Текст книги "Дела книжные и другие (СИ)"
Автор книги: Инна Демина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)
– Не сожрет?
Ответ эльфа ее почему-то ничуть не насторожил.
– Нет, хоть и рад бы, – пропыхтел Ахис. Он кое-как забрался на спину ящера, и теперь пытаясь уместить объемное седалище в седлоподобное приспособление впереди того, в котором уже сидела девушка. Получалось плохо. – Но под воздействием амулета подчинения не больно-то подергаешься. Амулет скрытности позволит горожанам заниматься своими делами и не обращать внимания на летающих ящеров в столичном небе, а если кто-то что-то и заметит, то спишет на разыгравшееся ни к месту воображение. А что? Существа, подобные Мраку, в этом мире не водятся.
Игнэ подобное заверение остроухого толстяка вполне устроило. О, наивная! И почему в ту минуту в ее голову не постучалась простая, в сущности, мысль о том, что, если хищная и явно голодная зверюга не сможет тобой закусить, это совсем не означает, что она не отыграется за свое вынужденное подчиненное положение другим способом?! Могла бы остаться в лавке и не лететь за город под мелким моросящим дождем навстречу холодному пронизывающему ветру, на спине неведомой хищной твари. Тварь, кстати, несмотря на все амулеты и старания Ахиса, толстяка-погонщика в ломаный медяк не ставила и, стоило тому хоть немного ослабить вожжи, тут же закладывала такие кульбиты, что наездники удерживались в седлах лишь чудом. А когда эльфу ценой неимоверных усилий удавалось-таки заставить своенравного ящера лететь ровно и именно туда, куда направляет погонщик, черная тварь ухитрялась то и дело резко терять высоту и пролетать под деревьями, в густой листве которых не всегда возможно вовремя заметить ветку и успеть пригнуться. В общем, к тому времени, как среди бескрайнего леса, со всех сторон окружавшее столицу, блеснуло озеро, на берегу которого располагался нужный им поселок, Игнэ готова была заплакать от радости. А уж когда Ахис сумел-таки заставить черную тварь, враз полюбившую парить над озерной гладью, приземлиться на опушке леса, сведенные судорогой на луке 'седла' пальцы сумели-таки разжаться, а ноги коснулись твердой земли, девушка просто повалилась на мягкую травку, закрыла глаза и, кажется, даже задремала ненадолго. Во всяком случае, открыв глаза, она заметила, что солнце успело порядком сместиться к горизонту, платье – почти высохнуть, черная зверюга – куда-то пропасть, а желудок, несмотря на все, что ему, бедному, пришлось сегодня пережить – начать заявлять о себе негромким пока что бурчанием. Да и ухо уловило негромкое чавканье где-то неподалеку. Искренне надеясь, что это не ящер догрызает Ахиса, эйри Клиро приподнялась на локте и осмотрелась. Да нет, по счастью, это эльф догрызал жареную гусиную ногу. Ох, счастье толстяка, если у него есть еще одна такая же, а лучше сразу штуки три-четыре.
– Еще есть? – Игнэ кое-как поднялась и доковыляла до поваленного дерева на берегу озера, на котором и устроился толстяк с неизвестно откуда взявшейся корзинкой.
Тот молча открыл корзинку, предлагая девушке выбрать между последней гусиной ногой, пирожками, вялеными колбасками и ореховым печеньем. И вроде бы все свежее! Игнэ, давясь слюной, схватила в одну руку сразу два пирожка (м-м-м, с капустой!), в другую – вяленую колбаску и принялась зубами сдирать с нее шкурку. Ахис, возле которого уже высилась небольшая кучка таких очисток, взялся за последнюю гусиную ногу, и какое-то время ничто не нарушало тишину на берегу лесного озера, кроме дружного чавканья.
– Откуда разносолы? – спросила Игнэ, когда корзинка опустела.
– У нолимгов перед отлетом выпросил, – сообщил, довольно поглаживая собственное пузо, эльф. – А потом Мраку под брюхо прицепил, тайком от остальных. Они вечно надо мной ржут, мол, я из дома без куска хлеба не могу выйти, и спать без печенья под подушкой тоже...
– Мне почему-то кажется, они недалеки от истины, – не удержалась от шпильки Игнэ.
– Между прочим, есть они захотели еще на подлете к дому Мерта! – фыркнул Ахис, изображая праведное негодование. – А твой работодатель, должен сказать, наличием продовольствия в доме не озаботился!
И замолчал, рассматривая блестящую на солнце водную гладь.
– Да ладно, не дуйся, – эйри Клиро добродушно пихнула его локтем в бок. – Лучше скажи, куда та черная зверюга подевалась?
Ахис неопределенно махнул рукой в сторону леса.
– На охоту уполз, змей подколодный.
– Хорошо, что не на нас – хихикнула Игнэ.
На этот раз эльф вынужден был согласиться с ней, а после достал из-за пазухи какую-то бляху на кожаном шнурке, звонко чмокнул и спрятал обратно. Видимо, это и был тот самый амулет подчинения, не позволяющий ящеру полакомиться эльфятиной с жирком (вернее, с таким слоем жира, что чешуйчатая тварь рискует после этого сама заработать ожирение), и закусить худосочной эйри Клиро.
– Слушай, ты же из снежных! – вдруг осенило девушку. – Тогда почему на шестилапом змее летаешь, а не на большом крылатом коте? Кажется, вы их акранами называете...
Толстяк тяжело вздохнул.
– Единственный акран, который способен поднять меня в воздух, наотрез отказывается это делать. И, подозреваю, не из страха надорваться – Алго на себе и двоих, и троих за раз поднять может – а из чистой вредности. А с Мраком, хоть он во всех смыслах гад первостатейный, за кормежку договориться можно. Вот и летаю на бесчестном порождении мира демонов, который к разряду кормежки с уверенностью относит и меня. И, уж поверь мне, если я когда-нибудь забуду амулет подчинения, воздействие которого на эту зверюгу не полное, а ограниченное нашей с Мраком договоренностью, этот дракон-недоросток с удовольствием схарчит меня.
Игнэ покачала головой. Видно, толстяк чем-то прогневил своих эльфячьих богов, раз уж они над беднягой всю жизнь издеваются. Девушка уже открыла рот, чтобы посоветовать ему принести дары богам, но вслух произнесла совсем иное:
– Мир демонов? Где это?
– За пределами нашего мира, – ответил Ахис, зачем-то сплетая косички из колбасных шкурок. – Где ж ему еще быть.
– И ты там бывал?
– Нет. Хранители пока не считает нас готовыми, – ответил эльф, а Игнэ, как ни старалась, не сумела расслышать ноток сожаления в его голосе. – Один из них, младший, говорит, что мы ему со своими вечными разборками дома надоели, и, если б не жена, то он давно бы послал к демонам все договоренности со старшим, а заодно с эльфийским оракулом и с архимагом заветников, и разогнал бы нашу остроухую компанию по домам. Но это все – и про мир демонов, и про хранителей, и про их договоренности – страшная тайна.
– Не боишься, что разболтаю? – хмыкнула эйри Клиро.
– Не боюсь, – хитро прищурился толстяк. – Во-первых, тебе никто не поверит. И, во-вторых, как только ты откроешь рот, чтобы разболтать кому-то о том, что сейчас услышала, то тут же поймешь, что не сможешь это сделать.
И толстяк с торжествующей улыбкой продемонстрировал Игнэ какую-то малопонятную ерундовину, изготовленную из гусиных костей и косичек из колбасных шкурок.
– И? – вскинула бровь эйри Клиро.
– Всего лишь артефакт, который не позволит кое-кому дать волю языку.
– Артефакт? – заморгала эйри Клиро. – То есть, ты все-таки маг?
– Самую малость, – нехотя признался толстяк. – Но открою еще одну тайну: чтобы изготовить магически заряженную вещицу однонаправленного действия, не нужно обладать великим даром. Мне для моих поделок хватает.
Эйри Клиро, глядя на жуть из объедков, начала медленно закипать.
– И амулет подчинения для той черной твари, значит, сам изготовил?..
– Ну, почти, – замялся толстяк. – Саэ помогла.
– Тот амулет тоже из, гм, подручных материалов? – голос девушки стал походить на шипение.
– Не-а, – простодушно усмехнулся Ахис. – Чтобы удержать Мрака от попытки полакомиться мной любимым, нужно что-то посерьезнее гусиных костей. Медь, олово и самоцветная крошка – в самый раз...
– Значит, для гада чешуйчатого самоцветов не жалко, – Игнэ мстительно сжала кулаки. – А для меня и объедки сойдут?!
И несколько раз ударила эльфа кулаком в пузо, прежде чем тот, проявив немыслимую для своего телосложения прыть, скатился с бревна и отбежал на несколько шагов. Эйри Клиро, к своему великому сожалению, сразу последовать за ним, чтобы врезать в ухо, не смогла, запутавшись в юбке.
– Ладно-ладно, успокойся, – толстяк, остановившись на безопасном расстоянии, примирительно вскинул руки. – Не трать свой пыл на меня, побереги его для логова Мерта!
При упоминании бывшего работодателя Игнэ действительно успокоилась. Но оставила-таки в памяти зарубку проучить толстяка, когда руки вновь дотянуться до швабры.
Дом, принадлежащий Каррису Мерту, стоял на самом отшибе села, довольно далеко от остальных домов, почти у самой кромки леса, и впечатления жилого не производил. Просто унылая серая постройка на два яруса, большей частью скрытая за хоть и внушительным, но явно знававшим лучшие времена забором.
– Злющих зубастых волкодавов, готовых до смерти защищать хозяйское имущество, не наблюдаю, – сообщил Ахис, обойдя забор по периметру и не преминув заглянуть в каждую щелку.
– Так что, заходим? – Игнэ с недоверием покосилась на огромный висячий замок, висящий на воротах, от которого за десять шагов тянуло магией. – Только я не уверена, что смогу открыть его без ключа. А еще не уверена, что ты сможешь перелезть через забор. Не обижайся, но...
– Да я и пытаться не стану, – с особым, свойственным лишь представителям его расы высокомерием бросил толстяк. – Там, где другие полезут через забор, я пошевелю мозгами и использую кое-что из своих зелий. Я всегда ношу с собой парочку из разряда 'на все случай жизни'.
Пухлыми пальцами он неожиданно ловко выхватил из неприметного кармашка на поясе темный флакончик и очень осторожно вылил несколько едко пахнущих капель на дужку замка и на сам замок.
– А теперь ноги в руки и линяем! – крикнул пузан, и, схватив Игнэ за руку, потащил ее за угол забора.
Прежде чем эльф оттащил ее от опасного места, девушка успела заметить, как от замка повалил густой белый пар и полетели искры, а, стоило им скрыться за углом, как толстые доски едва заметно дрогнули, а ветерок донес запах раскаленного металла. К счастью, зелье Ахиса сработало бесшумно, иначе сюда бы точно весь поселок сбежался.
– Все, можно выходить, – Ахис медленно и осторожно заглянул за угол. – Путь чист.
Однако Игнэ, схватив его за единственное место, которое ее маленькая костлявая ручка могла бы охватить целиком – за ухо – и втянула обратно.
– Подождем, – строго произнесла она в ответ на обиженно-недоуменный взгляд эльфа. – Мало ли что у Мерта во дворе обитает.
Ахис фыркнул, вздохнул, но, секунду подумав, кивнул. А что, мысль вполне дельная, но, как оказалось впоследствии, Каррис Мерт вновь понадеялся на мощь собственноручно наложенный заклятий, снова завязанных на физическое присутствие хозяина, так что прядь волос, срезанная у мага утром, снова пришлась кстати. Трудности начались позже, когда, эльф, решив, что все препятствия позади, распахнул входную дверь и по-хозяйски ввалился в прихожую. Как неосторожно! На него тут же бросились несколько омерзительных существ с однозначной и не оставляющей простора для толкования целью – разорвать на клочки и сожрать. Прежде чем толстяк вылетел из прихожей с прытью, которую заподозрить в нем не смог бы никто, захлопнул входную дверь и привалился к ней спиной, упираясь пятками в землю, Игнэ успела разглядеть непропорционально большие пасти, полные острых кинжалообразных зубов, длинные, почти до пола верхние конечности, оканчивающиеся когтями самого жуткого вида, назвать которые руками у девушки не повернулся бы язык, и обманчиво тщедушное телосложение охранников. А еще до нее долетел их омерзительный запах, отчего недавно съеденный обед тут же устремился обратно. Э, нет, расставаться с ним эйри Клиро не желала ни при каких условиях, так что быстро зажала нос одной рукой, а другую прижала к животу, удерживая обед внутри.
– Фу, мертвечиной несет! – скривился Ахис, тоже терзаемый желудочными спазмами, и тоже не желающий избавляться от обеда. – Никак это твои несостоявшиеся соратники до нас добраться пытаются?
Игнэ брезгливо поморщилась. Такой участи она себе не желала.
– Знаешь, дверь я, на самом деле, еле удерживаю! – пропыхтел эльф. – У-ух, первый раз в жизни не жалею, что наел столько, что меня три упыря сдвинуть с места не могут. Хиловаты упыришки, не кормит их Мерт... А если они еще парочку друзей позовут, то вырвутся, и станем мы с тобой их обедом! Если же не позовут... Игнэ, я все равно не смогу удерживать эту дверь вечно!
– Что ты предлагаешь? – осведомилась девушка.
– Достань у меня из правого нагрудного кармана амулет и приведи его в действие. Без Мрака нам не обойтись.
С первой частью задания – вытащить криво сляпанную глиняную фигурку, лишь отдаленно похожую на черного змея, и местами обклеенную черной чешуей, ранее принадлежавшей, предположительно, той самой змеюке – девушка справилась, хоть ей и пришлось изрядно потрудиться, прежде чем прочная, отлично выделанная кожа куртки эльфа, плотно обтянувшая спрятанный под ней жир, отдала заветную поделку. Однако, повертев глиняного змея в руках, Игнэ так и не смогла найти ни рычажка, ни какого-либо другого приспособления, чтобы привести амулет в действие – фигурка оказалась монолитной.
– По хвосту пощелкай! – посоветовал Ахис. – Эй, я имел в виду, по кончику хвоста, а не по всей заднице! А то этот змей подколодный обидится и непременно отомстит.
Игнэ, уже занесшая палец для щелчка по самой толстой части хвоста глиняного змея, действительно плавно переходящей в задницу, мысленно ругнулась, но место приложения щелчка сменила. Не хватало еще обзавестись недругом в лице хищной летучей твари!
Тварь, кстати, отозвалась на зов быстро и, что самое главное, не стала пугать местных жителей закладыванием виражей в небе над поселком, а, появившись со стороны леса, плавно перетекла через забор, причем, по вертикальной поверхности шествовала так же спокойно, как и по ровному двору. Игнэ невольно засомневалась, что ближайшие родственники этого змея – драконы. Ни один уважающий себя представитель этого вида не будет бегать по стенам! Хм, может, у Мрака в родне пауки-хауры затесались?
– О, Мрачек! – Ахис, которому удерживать дверь становилось все сложнее, не скрывал радости при виде черной бестии непонятного происхождения. – Ты-то мне и нужен! Иди сюда, мальчик, не бойся.
Змей глухо фыркнул, облил толстяка презрительным взглядом, недобро покосился на Игнэ, но к двери все-таки приблизился и замер, втягивая ноздрями воздух.
– Мраченька, нам тут без тебя никак, – просюсюкал эльф и резво отскочил от двери. – Уж разберись с упырями, не побрезгуй.
Игнэ могла поклясться, что змей подколодный иронично вскинул бровь, если ту кожистую складку над глазами можно назвать бровью. Однако тут дверь под ударами трех упырей распахнулась, и первый из них по инерции вылетел на улицу, прямо под лучи теплого летнего солнца, тут же потемнел, задымился и тут же рванул обратно. Мрак брезгливо поморщился, однако в дом входить не торопился. Упыри, кстати, тоже не спешили уносить ноги – переминались с лапы на лапу в узкой прихожей, растерянно клацали жуткими челюстями напряженно пялились на Мрака пустыми глазами, и ничего не предпринимали. Сам 'змей подколодный' поморщился, брезгливо вывалил сиреневый язык, после чего просто улегся у двери, положив голову на лапы, всем своим видом давая понять, что разбираться с упырями не намерен. Это, мол, ниже достоинства уважающего себя... э-э-э... ах, порождения мира демонов! Так, кажется, назвал его Ахис.
– Мрак! – остроухий толстяк, держа упырей в поле зрения, приблизился к крылатому змею. – Мрачек, ну, пожалуйста, порви тех упыришек. Ну, что тебе стоит? Нам с Игнэ надо во что бы то не стало попасть в дом, но эти мерзкие вонючие создания порвут нас, стоит только подойти к ним слишком близко.
Игнэ только хмыкнула. Таланта артефактора у Ахиса хватило лишь на то, чтобы заставить крылатого ящера лететь, куда надо (да и то без шероховатостей не обходится) и подзывать его по мере необходимости. А вот чтобы заставить эту бестию сделать что-то, не предусмотренное при создании артефакта, приходится действовать по старинке – уговорами, обещаниями, ласковым почесыванием под подбородком... Хотя Мрак этот явно себе на уме, попробуй только сунься с почесываниями – сразу руку откусит.
– Мракуша, ну сделай доброе дело, а, – продолжал уговоры Ахис. – Махни три раза лапой, а то мы тут до ночи проторчим. А ночью тебе все равно придется тех упырей давить. Они, знаешь ли, из дома наверняка выползут, как солнце закатится.
Ящер прищурился. Ну-ну. Выползти-то выползут, только на черную бестию нападать вряд ли осмелятся – есть и у упырей какие-то зачатки инстинкта самосохранения. Да и зачем им? Вон, есть же Игнэ, эльф-толстяк, другие жители поселка... Н-да, так Ахис со змеем не договорится. Значит, пора эйри Клиро брать дело в свои руки. Фыркнув, девушка решительно вклинилась между толстяком и змеем.
– Слушай, Мрак, – начала она. – Ты домой хочешь? В свою пещеру... Или что ты считаешь домом?
Янтарно-желтые глазюки на миг скрылись под кожистыми веками. Почему-то девушке казалось, что эта бестия ее прекрасно понимает.
– Так вот, домой мы полетим только после того, как обшарим тот дом и или найдем искомое, или найдем след, где искать дальше. А если ты надеешься, что ночью упыри нас сожрут, и ты будешь свободен от служения Ахису, то я тебя разочарую: на закате я лично обойду весь этот поселок и подниму жителей на войну с порождениями некроса. Мы все равно обыщем загородный дом Мерта, и сейчас только от тебя, змей подколодный, зависит, как скоро мы это сделаем.
Мрак пару минут поизображал мучительные раздумья, а потом нарочито медленно, с ленцой приблизился к входной двери и, надув щеки, выпустил в прихожую струю бело-голубого пламени. Ахис шепотом выругался и хлопнул себя по лбу, а Игнэ, заглянув в прихожую, сразу поняла, что послужило причиной недовольства эльфа: да, от упырей остались лишь три кучки пепла, но и от самой прихожей осталось не больше. В последний раз мигнули нанесенные на стены, пол и потолок ритуалистические пента-, гекто– и гексаграммы, чтобы погаснуть уже навсегда. От охранных заклятий Мерта, которые, возможно, и держали упырей у входа в дом, не осталось и следа. Игнэ удивленно ахнула. Ей показалось, или извергаемое Мраком пламя действительно имеет свойство разрушать магические заклятия? Если верить прочитанным за месяцы работы на Мерта книгам, среди которых попадались и труды маститых ученых по бестиологии, пламя драконов на такое не способно. Да уж, те светлые и не очень умы многое бы отдали за возможность изучить Мрака...
– Через дверь мы теперь не войдем, – с досадой констатировал Ахис. – Плевок змея хоть и не уничтожил перекрытия до конца, но они все обугленные, и вряд ли выдержат даже твой вес.
Игнэ кивнула. Лезть в почерневшую прихожую, где сквозь довольно широкие просветы в полу, потолке и стенах можно было разглядеть другие части дома, она тоже не собиралась.
– Может, попросим Мрака разбить окно?
На этот раз уговаривать вредную змеюку не пришлось: ящер сам успел заметить в гостиной что-то, что очень его заинтересовало. Настолько, что он одним ударом лапы высадил оконную раму вместе с изрядным куском стены, вполз внутрь (и как только сумел протиснуться в такую узкую для него брешь, и ни чешуйки не оставить?!) и тут же зарылся мордой в один из диванов. Странно. В ответ на недоумевающий взгляд Игнэ эльф пояснил, что, скорей всего, в набивку этого дивана каким-то образом попали полынь или пижма, а Мрак и ему подобные обожают их запахи. 'Точно не дракон, хоть и похож', – в ту минуту однозначно решила для себя эйри Клиро и перестала заморачиваться по поводу происхождения 'змея подколодного'. Еще бы, ведь путь в дом бывшего работодателя был открыт (если, конечно, пробираться по стеночке, изо всех сил стараясь не наступить на хвост черному ящеру), и у них с Ахисом появилось занятие поинтереснее.
Этот вечер в Лексоре выдался теплым и ясным. Впервые за, без малого, четыре недели ветра растащили серый покров из туч, явив взгляду розовое закатное небо, подсвеченное золотистыми лучами уходящего за горизонт солнца. Горожане, несмотря на сырой, не успевший прогреться воздух и огромные лужи, высыпали на улицы, стремясь урвать хоть жалкие крохи летнего тепла, ибо неизвестно, как долго погода будет баловать им столицу. Вдруг завтра небо опять затянут тучи, из которых снова польется холодный дождь? Нет уж, жители города, расположенного на берегу незамерзающего, но, тем не менее, довольно холодного Сияющего моря, привыкли к капризам погоды, и не собирались упускать момент, чтобы насладиться благосклонностью сей непредсказуемой силы.
Однако далеко не всем жителям столицы повезло в этот час наслаждаться неспешной вечерней прогулкой: сразу три четверки городских стражей, хоть и переодетых в гражданское, но с уставными короткими мечами, то и дело выглядывающими из-под модных нынче коротких камзолов и сводящими на 'нет' всю маскировку, держали в оцеплении ничем не примечательный дом на самом краю квартала Дубовая Роща, пока внутри резво шуровали гораздо более неприметные личности – охотники Девятого отряда проводили обыск в доме Карриса Мерта. Сам маг, если верить гуляющим по городу слухам, с утра сидел в одной из камер храма Судеб, однако в чем именно его обвинили, никто толком не знал – те, кто по долгу службы был посвящен в сию тайну, хранили молчание. Впрочем, отсутствие сведений не мешало горожанам строить предположения на этот счет, подчас даже самые нелепые. Чего только не наслушалась Игнэ за время неспешного ужина в небольшом трактирчике, окна которого так удачно выходили на дом ее бывшего работодателя! Пару версий ей даже записать захотелось! Сама эйри Клиро, как и Ахис, пригласивший ее, по выражению самого толстяка, 'успокоить нервы после тяжелого дня' в этот самый трактирчик, хранила молчание, предпочитая наблюдать за работой охотников, да вяло ковырялась в тарелке с десертом – ее желудок, уже набитый до предела, не желал более принимать пищу, однако природная бережливость и весь опыт ее короткой жизни не позволяли отказаться от еды, тем более, за эту еду уже заплатил эльф. Сейчас, когда спало напряжение этого крайне богатого на события дня, и когда в крови больше не бурлила веселая злость, с которой так хорошо было разносить в пух и прах загородное логово Мерта, Игнэ мрачно обдумывала свое будущее, которое, увы, отнюдь не казалось девушке безоблачным. Да, избежать участи живого трупа, выполняющего хозяйственные поручения, ей удалось, что не могло не радовать... А она могла, демоны побери, действительно могла стать служанкой Мерта – безвольной, бессловесной и, главное, неживой! В подвале загородного особняка мага она своими глазами видела и крайне заумный ритуалистический круг, вогнавший в ступор даже Ахиса, и набор жутких инструментов, и развешанные по стенам зарисовки, смысл которых сводился к тому, как и в какой последовательности отворять кровеносные сосуды будущего кадавра и заменять кровь мерзостным зельями, чтобы продлить срок службы тела... но самое сильное впечатление на Игнэ произвел предмет, лежащий в самом центре ритуального круга – ее шерстяной шарф, тот, что собственноручно связала ее мать прошлой осенью. Веселенький, желтый, красным цветочным узором. Он и вправду куда-то подевался весной...
– Я не силен в некромантии, – со вздохом признался Ахис, когда эйри Клиро насела на него, требуя объяснений. – Но, думаю, шарф нужен был для того, чтобы настроить круг на тебя лично.
Шарф девушка забрала с собой, хоть и не была уверена, что сможет носить его теперь.
Так вот, возвращаясь мыслями к перспективам, открывшимся перед ней после ареста Мерта, Игнэ мрачнела все сильнее. И было от чего: теперь все имущество мага-нарушителя до окончания расследования будет находиться под управлением храма Судеб, и вероятность того, что назначенный сим заведением управляющий, уволив единственную продавщицу, просто закроет книжную лавку, на взгляд девушки, была крайне высока, значит, доступа к бесплатному чтению книг по магии она лишится. А еще и за последний месяц не факт, что заплатят... Да, еще утром она сама была не прочь разорвать все отношения с работодателем. Однако теперь, когда в ее голову пришла мысль, что ей могло бы удастся найти общий язык с управляющим и доработать до вступительных экзаменов во Вланег, Игнэ готова была прямо сейчас бежать в лавку и сидеть там безвылазно день и ночь в ожидании представителя храма. Или бежать к охотникам, что сейчас под чутким руководством высокой рыжеволосой женщины вовсю орудуют в доме Мерта, и просить их... а чем, собственно, простые охотники могут ей помочь? Ответ на этот вопрос эйри Клиро знала и сама, и это знание ее тоже не радовало. А если вспомнить, что охотники теперь будут собирать доказательства вины мага, и разнообразные следственные действия не обойдут стороной ни книжную лавку, ни, что особенно не нравилось девушке, ее саму. Не сегодня-завтра на допрос потащат, а то и в камеру посадят 'до выяснения всех обстоятельств дела'. А их целая куча, этих обстоятельств, и все, как одно, мутные... И как в таких условиях новую работу поближе к книгам искать? Да никак!
– Что надумала дальше делать? – остроухий толстяк оторвался от изучения списка предлагаемых в этом трактире блюд и посмотрел на Игнэ.
Девушка только пожала плечами и неодобрительно покосилась на список в его пухлых пальцах. Это ж надо! Съесть полноценный ужин из трех блюд, заесть все это огромной порцией десерта, и не наесться при этом! Неудивительно, что Ахис такой толстый! Перехватив ее взгляд, эльф только руками развел: мол, не я такой, жизнь такая. Игнэ нехорошо прищурилась. Жизнь, ага...
– А если поконкретнее? – толстяк, безошибочно расшифровав ее взгляд, с выражением бесконечного сожаления на пухлом лице отложил перечень подаваемых здесь вкусностей. – Ну, помимо того, что после ужина отправишься в свой съемный угол и завалишься спать?
– Попытаюсь вновь устроиться на работу в лавку магической литературы, – Игнэ ответила далеко не сразу. – Надо же как-то готовиться к вступительным экзаменам.
Толстяк тяжело вздохнул, взъерошил платиново-белые патлы, постучал пальцами по столу, после чего снова вздохнул – явно собирался сказать или сделать что-то неприятное, и никак не мог решиться.
– Многозначительная пауза затянулась, – негромко произнесла Игнэ, заинтригованная поведением эльфа. – Пора с ней заканчивать, если не хочешь, чтобы единственная зрительница уснула прямо за столом.
Ахис, бросив на нее мрачный взгляд, все же заговорил:
– Прошу, выслушай меня до конца и хорошенько подумай над тем, что я скажу.
– Многообещающее начало, – хмыкнула девушка.
Светло-голубые глаза эльфа воззрились на нее с немым укором, а Игнэ примирительно вскинула ладони, давая понять, что больше перебивать его не станет. Ахис недоверчиво прищурился, отчего его и так небольшие глазки окончательно исчезли в пухлых, не по-эльфийски румяных щеках, и Игнэ едва сдержалась, чтобы не захихикать.
– Во-первых, охотники после ареста Мерта тебя в покое долго не оставят, ты ж для них теперь главный свидетель и, предположительно, несостоявшаяся жертва магического произвола. А в глазах обывателей, которые не знают о целях и ходе расследования, зато обладают неуемной (где не надо) фантазией, ты запросто можешь стать пособницей, правой рукой или же вовсе хитрой бестией, столкнувшей уважаемого мага с пути истинного – не суть важно, куда именно метнется общественное мнение. Важно другое: из-за сплетен и слухов тебя ни в одно более-менее приличное место на работу не возьмут. Думаешь, я преувеличиваю?
Игнэ молчала, глядя в окно. Она прекрасно понимала, что эльф прав, однако ей не хватило духу признать это вслух – такое признание окончательно поставило бы крест на ее устремлениях.
– Во-вторых, во Вланег ты не поступишь, ни сейчас, ни через год, ни через два, – продолжал Ахис. – И дело тут не в недостаточном уровне теоретической подготовки, жестком отборе будущих учеников или предвзятом отношении экзаменатора к тебе лично. Тут другое. С изменением руководства школы изменилась и ее политика в отношении приема учеников, и на то есть веские причины, причем одна прямо вытекает из другой. Наверняка ты знакома с событиями последних лет...
Игнэ кивнула. Да уж, заварушки случились одна краше другой, и империю встряхнули неслабо. Сначала приход Пятого божества в мир живых, потом прорыв из Бездн Безмолвия, когда демоны, повинуясь зову своего повелителя, ринулись в открытый им прямо в Лексоре портал, и разворотили бы весь город, не успей объединенные силы жречества, магов, городской стражи и вовремя подоспевших частей регулярной армии остановить их.
– Так вот, эти события наглядно показали крайне слабую готовность империи к иномировому вторжению, в том числе магическую.
– Но ведь Пятый был изгнан, а призванные им демоны повержены... – вскинула брови Игнэ.
– Да, это так, – не стал спорить Ахис. – Но на деле все оказалось не так просто. Первый удар иномировые вторженцы нанесли по тому месту, где скрывался человек, ставший вместилищем Пятого.
– Почему? – удивилась Игнэ. – Неужто почтение свое засвидетельствовать хотели?
– Да. Но только поначалу, – фыркнул толстяк. – Дело в том, что Пятый, как не пыжился, не смог установить полный контроль над собственным вместилищем, которое и не позволило подселенной божественной сущности пойти на сделку с вторженцами. И тогда демоны попытались уничтожить единственную, на тот момент, силу, способную закрыть им путь в этот мир. Но тут уж Пятый и человек-вместилище, отнюдь не горевшие желанием быть уничтоженными, впервые объединили собственные силы, и от первой группы вторженцев не осталось даже воспоминаний.
Эльф прервал рассказ, чтобы глотнуть морса из стакана и полюбоваться на крайне заинтересованную физиономию эйри Клиро. Еще бы, та даже рот приоткрыла, боясь пропустить хоть слово!
– Второй удар вторженцев пришелся по Северному Стражу, но и оттуда их погнали, причем силами всего лишь троих: двух магов (правда, это были сильнейшие маги ордена) и одного, так сказать, недомага. Тогда, кстати, кое-кого из нападавших, в том числе демона-мага высокого ранга, удалось взять живыми, и узнать от него, что третий портал из Бездн откроется в Лексоре, так что город был предупрежден. У столицы было время подготовиться, однако, когда вторжение началось, очень быстро выяснилось, что вся ее подготовка и ломаного гроша не стоит. То ли демоны в этот раз оказались более опытными вояками, то ли тоже заранее знали, что на теплый прием рассчитывать не стоит, но потери, понесенные защитниками города, были, по сравнению с первыми двумя прорывами, колоссальными. Да и остановить демонов удалось далеко не сразу. Так вот, в той заварушке много магов полегло, многие лишились силы, так что Вланег, по сути, обезлюдел, чем и воспользовался молодой император, давно мечтавший подмять под себя слишком уж независимых магов: волевым решением поставил во главе школы лояльных ему людей из магов помоложе. Кстати, жречество этой участи тоже не избежало...
