Текст книги "Клинки сверкают ярко"

Автор книги: Илья Новак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Подумав, я завернул икру, положил в карман и спросил:

– Ты что сейчас собираешься делать?

– Сказал же – напьюсь, – отрезал он. – Потом завалюсь спать. Я ж не орк какой-нибудь, чтоб по ночам шастать. А ты?

– Где Лапута?

– А тролль ее знает. Не видел. В общем зале нам лучше не показываться. Сейчас попрошу ту рыжую, чтоб принесла пару бутылок в комнату, и…

Я прислушался к звону и шуму голосов, доносившемуся из глубины борделя. В это время здесь уже, должно быть, полно клиентов.

– Все не пей, мне оставь, – сказал я. – Утром будет для тебя дело. Я скоро приду.

Мы разошлись – он затопал по лестнице на второй этаж, а я прошел по коридору и остановился перед узкой, запертой на несколько замков дверью. В ней имелся небольшой «глазок», сквозь который открывался почти весь гостевой зал «Облака».

Там уже полным ходом шла пирушка. В ярком свете свечей я разглядел столы и диваны, девиц в белых платьях с глубокими декольте, клиентов. В основном это были люди, хотя попадались и гоблины, а за дальним столом восседала даже компания троллей, обычно не склонных к посещению подобного рода заведений. Четверо музыкантов на круглой сцене наяривали что-то веселое. Лапуты нигде не видно. Я отвернулся, соображая, где ее можно найти. Вряд ли она покинула заведение в разгар трудового вечера. Может, мамаша на кухне, следит за своими эльфийками-воровками. Или… Я вспомнил о том, что находилось рядом, во внутреннем дворе, и вернулся к двери, через которую попал сюда.

Снаружи было темно. В дальнем конце двора стоял приземистый домик, больше всего напоминавший старый, давно не используемый сарай. Вот только ставни на окнах были слишком массивны и слишком плотно закрыты. Если я не ошибся, то дверь тоже замкнута изнутри, но еще давным-давно Лапута показала мне другой ход – чтобы посреди ночи я мог укрыться от погони. Я вгляделся в темноту. Под дверью кто-то неподвижно сидел на корточках, слева, возле угла дома, темнела еще одна фигура. Подумав, я обошел дом справа. С другой стороны, как и шесть лет назад, лежала ручная тележка, которую можно было перевернуть и приставить к стене. Под крышей имелось узкое окно, плохо различимое даже днем. Если встать на перевернутую тележку, то до этого окна можно дотянуться.

Я протиснулся на чердак. Под ногами скрипел устланный соломой пол. Из дальнего угла сквозь открытый люк проникал яркий свет факела, и когда я заглянул в люк, то увидел, что факел горит в подставке, укрепленной на стене первого этажа. Вниз тянулась лестница, моему взгляду открылись пол и нижняя часть распахнутой двери.

Из-за нее доносились голоса.

Я стал спускаться, осторожно и медленно, не забывая прислушиваться к тому, что происходит внизу. Постепенно взгляду открывалась просторная, тускло освещенная комната со столом в центре. Голоса зазвучали отчетливее.

На середине лестницы я остановился и присел.

За столом сидело пятеро. Во главе, спиной к двери, Лапута, слева два гоблина, справа человек и гном. Я хорошо знал их всех.

Гоблинов звали Грам и Бром, они были братьями, но не слишком дружными – их деловые интересы часто входили в конфликт. Человек, уже довольно старый, с заплетенными в длинную косу седыми волосами, звался Пен Галат; а настоящего имени гнома я никогда не знал – да и никто в городе, скорее всего, тоже, – хотя все именовали его Пиндос. В данный момент он спрашивал, подскакивая на стуле и почесываясь:

– Не понимаю тебя, мамаша. За каким бесом ты его продаешь?

– Твое какое дело? – отвечала троллиха.

Пен Галат промолчал, а оба гоблина заворчали что-то в том смысле, что, мол, и вправду, непонятно и подозрительно…

Лапута перебила:

– «Облако» доход регулярный приносит, вы все это знаете…

– А цена-то, а? – громыхнул Бром, но Лапута не дала себя сбить.

– … вон, могу провести, показать – даже сейчас, когда весь город затихарился, народу полно, почти все девки заняты. Потому цена моя подходящая.

– Пять сотен золотом!!! – вскипел гном Пиндос, хватаясь за голову. – Это ж целое состояние!

– Подходящая цена, – повторила Лапута. – А ежели тебя чё не устраивает, коротышка, так вали на все пять сторон, я ж тебя не держу, верно? Кто-нибудь другой купит, да еще и облизнется.

– Нет, а все же целых пять – это… – не сдавался гном, но его перебил Пен Галат. Он сказал негромко, но с такой холодной уверенностью, что все остальные замолчали:

– Пятьсот за «Облако» – годится, мы все это знаем. Пиндос кипятится из-за другого, да сказать не хочет. Ты, Лапута, не придуривайся. Должна понимать наши чувства. Вот, смотри. Ты хозяйка борделя, самого крутого в портовом районе. Заведение у тебя крепкое, постоянные клиенты, девки подобраны складные, умелые. Никому ты ничего не должна, дом не заложен, короче – все путем. Все знают, как ты об «Облаке» всегда заботилась, как порядок здесь поддерживала. И вдруг ты просишь нас прийти и заявляешь, что хочешь «Облако» продать. А мы тоже не эльфы с гор, Лапута. У нас у каждого свое дело налажено, и мы понимаем, что так просто с регулярным доходом не расстаются. Значит, какой-то подвох во всем этом имеется. Я мыслю: либо на тебя Самурай наступил, да так сильно, что ты и не знаешь, как из-под него выбраться, либо ты тайком заложила бордель гномам-ростовщикам…

– Не, – вмешался Пиндос. – Это – не. Я бы знал, точняк.

Не обращая на гнома внимания, Галат продолжал:

– И потому вопросы наши, Лапута, законные. «Облако» купить вроде заманчиво, но и пять сотен рыжья – сумма немалая. Потому мы хотим вначале разобраться, взвесить…

Все взглянули на Лапуту. Она некоторое время смотрела Пену в глаза, потом опустила голову и глухо произнесла:

– Тебе скоко годов, человече?

– Много, – откликнулся тот.

– А мне – еще больше. Причина одна: устала я. Устала, хочу на покой. Сил нет больше за девками глядеть, пьяных клиентов утихомиривать, барыши считать… Хочу домик с огородом да вышивкой заниматься. Деньги у меня отложены, а еще то, что за «Облако» выручу, – до смерти хватит. Тебе, Пен, даю слово: нет, не заложено. Нет, не наступал на меня Самурай. Ясно? – Она резко подняла голову и в упор посмотрела на Галата.

Помедлив, тот кивнул, и тут мне в зад уперлось что-то острое. Я не то чтобы подскочил, но, в общем, слегка приподнялся, при этом чуть не сверзившись с лестницы. Быстро глянув вниз, я обнаружил там Хорька Твюджа, невысокого пузатого мужичка, ближайшего порученца Пена Галата. Галат был представителем старой гвардии, и в помощниках у него ходили солидные, бывалые дядьки. Хорек держал обеими руками короткую толстую пику вроде тех, которыми обычно пользуются гоблины. Он, медленно двигая челюстями, пережевывал табачную жвачку.

– Слазь, – произнес он без особых эмоций, затем повысил голос: – Пен, у нас гость.

Старшины четырех воровских картелей города разом повернули головы и уставились на меня, вошедшего в комнату. Хорек за спиной привалился к дверному косяку, не опуская пику.

– Дэви! – ахнул гном Пиндос и остервенело зачесался.

Гоблины отпрянули, при этом рука более расторопного Брома исчезла под столом, а Грам не нашел ничего лучшего, как схватить со стола глиняную бутыль и ахнуть ее о край столешницы, после чего выставить перед собой получившееся оружие.

Пен Галат не стал делать резких жестов. Он только бросил быстрый взгляд на Лапуту, затем посмотрел на меня. Я пересек комнату и уселся напротив троллихи, лицом к двери, возле которой Хорек Твюдж задумчиво сплюнул, достал новую табачную пластинку и бросил ее в рот.

Некоторое время Пен разглядывал меня – я был уверен, он принял во внимание то, что я уселся во главе стола, – затем повернулся к Брому с Грамом и спросил:

– А что, хлопцы, сколько ваших ребят охраняло подступы?

– Чаво охраняло? – пробурчал Бром, все еще держа руку под столом. – Чаво ты сейчас брякнул, папаша?

– Вход, – спокойно пояснил старик. – Сколько часовых вы оставили?

– А! Так это… двое… – сообразил Грам. Галат взглянул на гнома.

– Пиндос?

– Один, – ответил тот, дергая себя за губу и хмурясь.

– А у меня Хорек, да только он не снаружи, а в коридоре дежурил, – констатировал Пен.

– Э! – всполошился Бром, до которого наконец дошло. – Ты чё хочешь сказать, Дэви наших пацанов положил?

Галат пожал плечами.

– Вряд ли. Мы бы услышали. Скорее здесь еще один вход есть, и Джа о нем знал. От Лапуты. Давно он у тебя живет, мамаша?

– А вот пусть он сам тебе и расскажет, – ответила троллиха. – Только учти, старик, сейчас он мой гость. И если что… – Она откинулась назад, возложила руки на стол и медленно сжала кулаки. Зрелище получилось внушительное, потому что кулаки эти немного не доставали размером до голов Брома и Грама. Хотя головы братьев не отличались особыми габаритами, но все же…

У двери Хорек пробормотал: «Гром-баба!» – и тихо усмехнулся.

– Слышь, а ну брось свою «розочку»! – рявкнул я на Грама, развернувшись к нему всем телом. – Страх потерял, дылда?

Гоблин моргнул и отшвырнул горлышко бутылки в угол. Я перевел тяжелый взгляд на Брома. Тот, помедлив, поднял руку от ремня, где у него наверняка висел массивный гоблинский тесак. Я покосился на Пиндоса, который, сжав большим и указательным пальцами свой нос, теребил его так, будто хотел оторвать, и сказал:

– Я в «Облаке» только вчера появился. Переночевать надо было. А что сюда через чердак залезть можно, давно знал. И вообще, к тому, что Лапута «Облако» продает, я никакого отношения не имею. Это ваши дела.

Воцарилась тишина, слышно было только, как у двери Хорек Твюдж чавкает табаком.

– Так это ж Неклон скопытился! – догадался вдруг Бром. – Слышь, Грамчик, так вот оно чего Дэви в город приперся… Он же теперь не боится, что его…

Пиндос отцепился от своего носа и постучал пальцем по лбу, давая понять, что подобный вывод и так ясен любому олуху, и нечего об этом говорить вслух. Бром, не отличавшийся особой остротой ума, не обратил на гнома внимания и продолжал:

– Так он теперь что, захочет в порту опять всю контрабанду себе забрать?

– Ну, это мы еще посмотрим! – вскинулся Грам, начиная с сожалением глядеть в угол, где валялась его «розочка». – Не бывать такому, чтоб…

– Заткнитесь оба, – перебил я. – Если не соображаете, что к чему, так молчите лучше. Я здесь за другим.

– Выпьешь с нами? – спросил вдруг Пен Галат. – За возвращение…

Я покачал головой:

– Не хочу.

– Брезгуешь, а? – вскинулся Бром.

– Усохни, дылда. Не брезгую, просто не хочу сейчас.

Пен Галат усмехнулся:

– Ты изменился, Джа.

– Это мне уже говорили недавно. И ты изменился, Пен. Когда я уходил, ты моложе был. Всего за полгода сильно постарел.

Я заметил, как напряглось его лицо, как Лапута предостерегающе покосилась на меня. Из всех присутствующих старшин Галат был самым старым, самым хитрым и самым опасным… но и самым рассудительным. Я надеялся, что рассудительность не позволит ему немедленно приказать Хорьку, чтоб тот позвал с улицы остальных «ребят», и они всем скопом порешили меня. Главное, он не знал, где и как я прожил эти полгода, просто так ли вернулся или какая-то неизвестная сила стоит за мной.

Тут Брома посетила очередная интересная мысль.

– А ведь теперь в городе шум поднимется! – пророкотал он. – Не, вы посмотрите… А я думаю: это с чего ж Самурай и Дабовы гоминиды шныряют тудой-сюдой, ночные рейды эти, пожар какой-то на пустыре… Самурай тебя видел, Джа?

– Видел, – подтвердил я. – Умен ты, Бром, не по годам. Но вам-то что с того, что я вернулся? Теперь вы в силе, а я так просто проветриться заглянул…

Я говорил это, не глядя на Галата, которому на самом деле мои слова и предназначались. Пиндос наверняка тоже просек, что к чему, и сделал свои выводы, но его мое возвращение волновало меньше – интересы гнома в порту ограничивались лишь тем, чтобы здесь беспрепятственно пропускали грузы с гномьих кораблей.

– Ладно, – подвел итог Пен, услышав мои слова. – Все мы Лапуту уважаем, да и ты, Джа, нам не враг, правильно?.. – Он взглянул на Брома с Грамом. После паузы те неуверенно кивнули, не понимая пока, куда он клонит. – Но, согласись, твое нежданное появление не могло нас не встревожить. Я лично хочу знать только одно… – Он наклонился, навалившись грудью на стол, и, глядя снизу вверх в мои глаза, раздельно произнес: – Чего ты хочешь?

Лапута вдруг встала, все посмотрели на нее.

– Вот что, – произнесла троллиха, шагнув к двери. – Мне ваши дела ни к чему. И вообще, мне за эльфийками следить надо, как бы они опять чего не поперли. Значит, вы тут все решайте, а потом валите себе по-тихому. Факел потушите, дверь прикроете… Вы, двое, – она ткнула пальцем в сторону братьев, – и думать не могите здесь свалку устраивать. Пен, тебя это тоже касается. Ежели шум подымется или я наутро жмурика в комнате увижу, то, попомните мое слово, назавтра приду и вам бошки пораскраиваю. Это ясно? – Она многозначительно обвела всех взглядом и сказала маячившему в дверях Хорьку: – А ну, посунься, малый…

Твюдж причмокнул, насмешливо поклонился и шагнул в сторону. Лапута кивнула мне и вышла. Пока все провожали ее взглядами, я положил на стол мешочек и завязанную узлом тряпицу – когда они повернули готовы обратно, концы этой тряпицы были зажаты в моей ладони, а мешочек уже оказался развязанным, так что все присутствующие смогли разглядеть блеск золота.

– Чаво? – настороженно поинтересовался Бром. Я поднял брови.

– Что ты имеешь в виду? Это… – Я щелкнул пальцем по верхней монете. – Или это… – Я приподнял тряпицу над столом.

– И то и то.

– Золото, – сказал я. – И жабья икра. – Чтобы придать весу своим словам, я шмякнул тряпицей о столешницу.

Бром шарахнулся и повалился на пол, успев вцепиться в спинку стула Грама и опрокинув того за собой. Пиндос, громко выдохнув, съежился и закрыл голову руками. Хорек выветрился из дверного проема, только Пен остался сидеть, холодно глядя на меня, хотя я заметил, как бисеринки пота выступили на его лбу.

– Опа! – воскликнул я. – Ничего, да? Хороша, знать, икра… А если сильнее? Ты как думаешь, старик?.. – Я занес руку над головой, собираясь шмякнуть тряпицей об стол.

– Ладно, прекрати! – крикнул Галат. – Никто не хочет сейчас тебя кончать, Джа! Говори, чего добиваешься?

Гоблины вылезли из-под стола и с опаской уставились на меня. Пиндос прошептал:

– Да он же двинулся совсем! Ты глянь, у него и рожа другая стала, и глаза.

Из-за дверного косяка показалась голова Хорька, челюсти его работали с удвоенной силой.

– Сколько Лапута за «Облако» просит? – спросил я, опуская руку. – Пятьсот монет? Вот, держите часть… – Я толкнул мешочек так, что монеты из него рассыпались по столу. – Остальное сами соберете. Это вам за то, чтоб вы с Лапутой честно обошлись и завтра же на рассвете ей все деньги отдали. Боитесь, что из-за меня шум по городу пойдет и Самурай ваши доли в порту себе заберет? Но он и так к ним подбирается. Вчера Ханум Арабески завалил, слышали, наверное? Самурай мой личный враг. Я с ним разберусь… – Я встал, не выпуская из руки тряпицу. – Есть вопросы, Пен?

– Есть, – откликнулся он. – Два. С чего ты такой щедрый? И где фиала, Джа?

После того, как прозвучало последнее слово, даже Хорек перестал чавкать и воцарилась гробовая тишина. Я ждал этого. Именно Пен должен был задать этот вопрос. Потому что фиала с макгаффином, как я теперь понимал, была неизмеримо ценнее, чем какое-то там «Облако», и гораздо опаснее в руках врага, чем целый мешок жабьей икры.

– Золото меня сейчас не волнует, Галат, – сказал я. – Я хочу Самурая кончить, и тут наши интересы совпадают. А фиала… Ну где, по-твоему, я мог ее спрятать перед тем, как смылся из города? В нашем старом поместье за кроватью в спальне на втором этаже есть тайник.

4

Лапута примостилась под дверью, в руках ее был огромный заряженный арбалет, а на плече висела перевязь с набором метательных ножей.

– Живой? – вздохнула она, когда я вынырнул из темноты. – А я тут караулила… – Троллиха опустила оружие и невесело пихнула меня локтем в бок. – Ну и заварил ты похлебку. Думала, если там начнется звон да крики, сразу стреляю тех, кто под дверью, вбегаю внутрь и начинаю бить тех, что внутри, а дальше уж как получится…

Мы вошли в дом, и я сказал:

– Спасибо, мамаша. Утром они пришлют к тебе кого-нибудь с деньгами. Так что можешь собирать вещи. Ты меня сейчас ни о чем не спрашивай, ладно? Да, вот еще. Кто это такие «боевые дубы Даба», знаешь?

Она нахмурилась.

– Бригада бородавочника. Откуда он их взял, бес его знает. Они из корсаров, точно. Был слух, они чего-то там не поделили с Капитанами. Был у них свой корвет, вся команда сплошь – как они. По приказу Капитанов корвет отобрали, команду вырезали. А они смылись и как-то попали к Дабу. У них нюх, как у зверей, понимаешь? Их даже Самурай боится, по-моему.

– А сколько их?

– Трое или четверо вроде.

Я кивнул:

– Ага, ну ладно. Дай ведро холодной воды.

Она помедлила, затем развернулась и молча ушла на кухню.

– Совсем холодной? – донеслось оттуда.

– Ледяной, – крикнул я.

Лапута появилась опять, уже без оружия, с деревянным ведром.

– Знаешь, что в городе эплейцев видели? Они приехали вчера и привезли с собой какого-то колдуна. Вроде наняли его где-то по дороге.

Я забрал ведро и поднялся на второй этаж. В комнате Дитен Графопыл прикорнул на краю кровати, свесив руку до пола. На столике стояла бутылка, а фарфоровые черепки расколотой чашки лежали в лужице вина. Я вылил воду на Большака, который, заорав спросонья, упал на пол и стукнулся лбом о ножку. Ругаясь и фыркая, он вскочил и уставился на меня дикими глазами.

– Отдохнул? – спросил я. – Дело есть, Дитен…

Я схватил его за воротник, поднял бутылку и приставил горлышко к губам. Большак сделал несколько глотков, поперхнулся, оттолкнул меня и уселся на кровать.

– Чего опять? – пробормотал он, вытирая губы ладонью. – Ну чего ты все время от меня хочешь?

– Знаешь, что в Кадиллицах появились эплейцы?

– Знаю конечно. У меня ж знакомцы по всему городу. Каменные сейчас насторожены из-за Протектора. По слухам, Безымянный-9 заключил перемирие с корсарами Архипелага. Говорят, он к ним плавал даже…

– «Плавал»? – удивился я. – Как это «плавал»? То есть он мог плавать, но тогда бы это уже были не слухи. Такое не скроешь, об этом все бы знали…

– Да, говорят, у него корабль какой-то хитрый появился, невидимый вроде… – Он потянулся к бутылке, но я отвел его руку.

– Подожди. Я ж сказал, дело есть. Что за невидимый корабль?

– Не знаю я, Джа.

– Ладно, это потом. Значит, ты в курсе насчет эплейцев? Где они остановились, тоже сможешь разузнать?.. – Говоря это, я поднял руку и стал теребить узкий кожаный ремешок на шее. – Так вот, мне надо, чтоб до них дошла такая весть: фиала с макгаффином спрятана в гномьем кондоминиуме, в шкатулке из топленого камня, которая лежит за плинтусом под шкафом в комнате для гостей второго этажа… Да ты слушаешь, Дитен?

Он тоскливо покосился на меня и кивнул.

– Значит, понял? Иди сейчас, и чтоб до утра все то, что я тебе сказал, было уже эплейцам известно.

– А почему именно эплейцы? – спросил он, вставая. – Говорят, Песчаный Плазмоди прибыл в город. Почему не он?

– Потому что эплейцы тупые, – ответил я. – Действуют быстро и напролом.

Эплейцы и лепреконы

1

Черная карета проследовала от городской окраины, миновала порт, прогрохотала по главной площади и углубилась в лабиринт улочек, ведущий к кварталу, который у горожан издавна именовался гномьим анклавом. Карета была необычной – квадратная и массивная, с очень узкими решетчатыми окошками. Она напоминала гроб на колесах и отличалась от карет городской знати примерно так же, как торговая баржа с укрепленными бортами отличается от изящных прогулочных яхт. Козлы в передней части отсутствовали, там было лишь окошко, в котором скрывались концы поводьев. Иногда из окошка со свистом выстреливал бич. Таким способом невидимый кучер подгонял двух черных, в желтую полоску, взмыленных жеребцов редкой в этих местах кошачьей породы.

Карета остановилась на площади, отделявшей вход в кондоминиум гномов от остального города. Фасад гномьего общежития возвышался над прочими строениями. Многочисленные окна по случаю теплого утра были распахнуты, внутри виднелись веревки с развешанным для просушки бельем и головы хозяек. На плитах шипели сковороды с завтраками, дух гномьей еды витал над мостовой, смешиваясь с запахом извести, куча которой благоухала посреди площади. Там шло какое-то строительство. Работали орки, а они предпочитали трудиться вечером и ночью, и потому на всей площади никого не было, лишь в неглубокой яме возле кучи извести лежал, крепко прижав к груди бутылку, пьяница.

После того, как карета остановилась, события начали развиваться очень быстро. Дверца распахнулась, четверо смуглых и темноглазых, здоровых, налысо стриженных мужиков с могучими плечами и мощными, длинными конечностями выскочили наружу.

Все четверо были вооружены.

Они с такой стремительностью подбежали к двери кондоминиума, что пара гномов-стражников не успела отреагировать и поднять тревогу. Раздался треск, когда первый эплеец грудью вынес дверь вместе с петлями, после чего четверка каменных людей скрылась в здании. На непродолжительное время все стихло, затем канонада нарастающих звуков разнеслась над площадью. Было слышно, что источник шума перемещается от первого этажа ко второму.

Кондоминиум уже гудел, словно муравейник, в который кто-то бросил горящую ветку. Что-то звенело, трещало, раздавались возгласы, в окнах мелькали головы. Рама широкого окна вылетела на мостовую вместе с гномом в одних рейтузах. На лице у него была пена, а в руке бритва. Грохнувшись о мостовую спиной, гном крякнул, вскочил, подтянул рейтузы и, прихрамывая, устремился обратно к развороченной двери. Как только он скрылся в здании, на мостовую один за другим вылетели еще два гнома, но эти уже не вскочили, а остались лежать, не шевелясь.

В яме пьяница, потревоженный шумом и суетой, что-то замычал, крепче прижимая бутылку к груди. Раздался приглушенный свист, затем хлюпающий звук, после чего на подоконнике одного из окон второго этажа возник, стремительно вращаясь, какой-то округлый предмет. Крутясь, он подкатился к краю и упал вниз, с громким стуком ударившись о мостовую. Стало видно, что это голова эплейца.

Из другого окна вылетело несколько стрел. Затем – тот же гном в рейтузах, но теперь без бритвы. На голову его была надета рама от картины. Гном позволил себе секундную передышку, стащил с плеч раму и, потрясая ею, устремился обратно.

Ему не повезло – в дверях он столкнулся с возвращающимися каменными людьми. Рама разлетелась, врезавшись в грудь одного из них, а гном получил такой удар кулаком в подбородок, что вновь вылетел на мостовую и больше уже не встал. Первый эплеец, что-то сжимавший в руках, понесся к карете. Второй бежал за ним, прихрамывая, а третий вдруг упал на колени, немного постоял, а затем повалился лицом вперед, и тог да стало видно, что спина его усеяна короткими стрелами.

В окне второго этажа возникла бородатая рожа. С пронзительным улюлюканьем гном метнул топор. Оружие, сверкнув в лучах утреннего солнца, молнией пронеслось над площадью и срезало голову второго эплейца.

Но тот, что держал в руках небольшой предмет, нырнул в распахнутую дверцу кареты, где его поджидали – дверца еще не успела захлопнуться, когда бич щелкнул по спинам черных жеребцов.

Два десятка вооруженных чем попало гномов одновременно выпрыгивали из окон кондоминиума и лезли из развороченной двери, самые резвые уже перескакивали через трупы эплейцев, на ходу швыряя в карету кухонные ножи, пики, дротики и топоры, но все они не успевали – кошачьи жеребцы, оскалив кривые клыки, яростно заржали и натянули постромки. Пьяница швырнул бутылку.

Она пролетела по пологой дуге и ударилась о крышу кареты как раз в тот миг, когда жеребцы понесли.

Столб огня, состоящий, казалось, из переплетенных, свитых в тугой жгут лучей жаркого полуденного солнца, ударил в чистое небо. Лавина грохота обрушилась на кондоминиум и площадь. На месте кареты образовалась густая огненная взвесь; словно мириады обезумевших светлячков разлетелись над мостовой, и каждый из них – раскаленный, смертоносный.

Столб огня исчез вместе с грохотом, но воцарившаяся тишина продлилась недолго. Медленно, скрипя и постанывая, фасадная стена кондоминиума начала сползать. Отделившись от здания, она осела на мостовую, осыпалась каскадом камней и деревянных обломков, подняв над площадью облако пыли.

На месте кареты теперь виднелись лишь развороченные камни, обугленные обломки да смятый обод колеса. Гномов разметал взрыв, но труп одного из эплейцев, в котором уже трудно было признать эплейца, равно как и любого другого из представителей населяющих континент рас, лежал, заваленный камнями. Его рука торчала вверх, обгоревшие пальцы все еще сжимали шкатулку, сделанную из топленого водяного камня. Этот камень очень редко попадал на континент с корсарского Архипелага и стоил здесь баснословно дорого, ибо способов разрушить его пока не нашли.

Весь в известке, я вылез из ямы. Очумело крутя головой, на четвереньках подобрался поближе, схватил шкатулку и все так же на четвереньках поспешил туда, где от площади отходила узкая улочка. На ходу я оглянулся – сквозь облако пыли трудно было разглядеть подробности, но здание без фасада, разделенное стенами и полами на равные прямоугольники, в которых виднелись внутренности гномьих квартир, выглядело гротескно.

Вряд ли кто-то смог заметить меня. Достигнув улочки, я вскочил, скинул грязный порванный камзол, который купил перед этим в лавке старьевщика, сунул шкатулку за пазуху и побежал.

Сейчас не было надобности возвращаться в «Облако». Удалившись от гномьего анклава на безопасное расстояние, я свернул в один из тупиков – ими изобиловал этот район Кадиллиц. Под глухой стеной, покрытой плотным ковром шнурового мха, белого как снег, я присел на корточки и внимательно рассмотрел шкатулку. Барельеф на ее крышке изображал маятниковые часы с четырьмя стрелками. В обычном состоянии камень имел нежный голубой оттенок, но сейчас поверхность покрывал черный налет. Шкатулка выдержала даже взрыв жабьей икры, но в некоторых местах камень потек, и барельеф расплылся, словно смазался.

Я снял кожаный ремешок, висевший на моей шее уже больше полугода, и вставил стеклянный ключик в скважину замка. Приподнял крышку, быстро рассмотрел содержимое, кивнул сам себе и замкнул шкатулку.

Все шло так, как нужно. Большак не зря старался, добывая несвязанную икру и донося эплейцам о том, где спрятана фиала.

Я повесил стеклянный ключик на шею, спрятал шкатулку и встал. Можно бы вернуться в «Облако» и разузнать, как дела у Большака и Лапуты. Воровские старшины уже должны прислать к ней гонца с деньгами за «Облако». Я шагнул к выходу из тупика – лишь для того, чтобы тут же отпрянуть к стене, завидев фигуры, которые возникли впереди. Их было трое, лучи солнца высветили пушистые ореолы вокруг их голов, очертили изящные тела и вытянутые морды. Сразу и не разберешь, самки или самцы. Все трое похожи друг на друга, волосы у всех рыжие, под длинными носами торчат щетки усов, губы тонкие и коричневые, острые уши, узкие плечи…

Наплечники с шипами, перчатки с лезвиями вдоль пальцев, легкие доспехи, самострелы с Архипелага какой-то совсем уж хитрой, незнакомой мне конструкции…

Тот, что шел впереди, втянул воздух так, что ноздри его раздулись, и засопел. Второй что-то коротко пролаял. Их самострелы были заряжены длинными крюками. У двоих – просто трехпалые крюки, а у третьего к зазубренному концу тонкой бечевой крепился серый мешочек.

Я повернулся. Выхода вроде не было… но стена заросла мхом. Помимо прочего в детстве меня обучали и ботанике. Приглашенный отцом из Большого Дома на редкость настырный старичок-тролль дребезжащим противным голосом вдохновенно рассказывал о растениях и их свойствах. Я считал его уроки ужасно скучными, но до сих пор кое-что из втемяшенных тогда в голову знаний не выветрилось. Шнуровой мох. Листья – короткие и снежно-белые – меня сейчас не интересовали, но вот стебли, длинные, закрученные в спиральки, как-то вдохновили тролля-учителя на целую лекцию о поразительной прочности некоторых «природных образований». Именно на той лекции я и узнал, что дикари Севера, где шнуровой мох растет в изобилии, плетут из него веревки.

Я вцепился в мох и пополз. Сзади вновь раздались лай и тявканье, они слились в неразборчивый, но понятный приказ:

– Взять!

Ногами упираться было не во что, я полз, действуя лишь руками, что с моим весом довольно сложно. Пальцы соскальзывали.

Полулисы явно получили приказ взять меня живым, а иначе давно бы пристрелили. В мешочке, прикрепленном к крюку самострела, наверняка была взрывчатка.

Слышались мягкие, быстрые шаги. Я продолжал ползти. Рука вцепилась в щиколотку, я глянул вниз. Полулис висел на моей ноге, подтягиваясь, двое других стояли под стеной. Мои пальцы уже схватились в край стены. Я ударил противника каблуком в голову, и он упал на мостовую.

Я перекинул нога через стену, и тут один из них выстрелил. Крюк, вращаясь с пронзительным визгом, пронесся мимо моего виска, я почувствовал движение воздуха. Не успев взглянуть, что находится внизу, я спрыгнул.

Там оказались кусты и склон, по которому я покатился. Это заняло немного времени, а когда у подножия склона я остановился и глянул вверх, стена перестала существовать. Гоминиды решили преодолеть препятствие самым немудреным способом – их предводитель просто выстрелил из своего самострела.

Посыпались камни, над вершиной холма поднялось облако дыма. Я вскочил и отбежал, чтобы падающие обломки не задели меня, споткнулся о какую-то плиту, с удивлением прочел выгравированную на ней надпись и лишь после этого огляделся.

Вокруг простиралось городское кладбище.

2

Из-за могилы я видел, как троица рыжих гоминидов спускается по склону. Они не бежали, хотя шли быстро. Было в их движениях нечто звериное и одновременно изящное, вкрадчивое. Я знал, откуда бородавочник Даб взял их. Остров Киссар, один из крупнейших в корсарском Архипелаге, был знаменит своим вулканом. Многочисленная популяция полузверей жила там. Иногда детенышей вывозили с острова и воспитывали из них бойцов. Двигаться гоминиды умели лучше людей, гоблинов или троллей, пожалуй, только эльфы могли соперничать с ними в ловкости.

Я вскочил и, низко пригнувшись, побежал прочь. Сверху донеслось приглушенное тявканье – они заметили меня.

Кладбище имело форму круга, который складывался из расположенных кольцами могил. На другом краю города имелось еще одно, попроще, здесь же хоронили покойников из зажиточных семей и городской знати. Чем уже кольцо могил, тем богаче при жизни был покойник. Я перепрыгнул через невысокую ограду, споткнулся об аккуратно отесанный могильный камень, перескочил через другую ограду и оглянулся.