Текст книги "Потерянный рай"

Автор книги: Игорь Марченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

ЧАСТЬ 5. Потомки Адама

Малый шатл класса «Баньши», зашел на новый боевой заход и красочно разбомбил переправу, по которой в этот момент тянулась нескончаемая колонна военной техники сларгов. Барахтаясь в воде, солдаты под весом собственной амуниции, словно камень, шли на дно глубокой реки. Три боевых атмосферных истребителя наемников «Гарпун» кружили в небе неподалеку, подстраховывая шатл с десантом. Изредка их остроносые носовые обтекатели озарялись огненными цветками выстрелов, и где-то на земле среди кривых улочек Тимаша поднимались столбы черного дыма подбитой техники. Дымные выхлопы ракет периодически срывались с внешних подвесок под крыльями и на какое-то время расчищали небо от воздушных судов сларгов, с которых бешено палили вслед юрким истребителям.

Парочка горящих платформ величественно заваливались на бок. Они развалились на части от мощного удара о землю, наполнив воздух гулом осколков и ударных волн от мощного взрыва. Глюконы в своей технике широко использовали голубую энергию – энергетический элемент, о котором мало, что было известно, кроме того, что он крайне нестабилен и взрывоопасен. К счастью голубая энергия была экологически чистой и быстро рассеивалась при высвобождении.

Наблюдая через лобовой фонарь кабины за горящими машинами глюконов, рыжеволосая девушка-пилот шатла язвительно улыбнулась:

– Призрак один, на связи Большая мама. Внезапная атака застала рукомордых врасплох и рассеяла по всему городу. Захожу на посадку в районе, где в последний раз запеленговала сигнал спасательного маяка. Десант готов к высадке и ждет Вашего приказа…

– Добро, мама. Десантирование разрешаю, – рявкнул капитан Нэш. Чуть смягчив голос, с внезапной нежностью добавил своей рыжеволосой помощнице Кворе Соране, являвшейся так же его бессменной любовницей на протяжении последних шести лет. – Будь осторожней там, детка. Рукомордые парни трусливые, но вскоре придут в себя и тогда у вас начнутся настоящие проблемы. Я создам вокруг вашего плацдарма неприступный огненный заслон, а десант за это время должен отыскать источник сигнала и выяснить, что это за чертовщина. Справитесь?

– Не вопрос, Первый! – девушка пилот заложила крутой вираж, огибая горящую башню.

Едва посадочные опоры шатла коснулись земли, как по опустившемуся пандусу загрохотали десятки металлических ботинок. Наемники выбрали себе укрытия, взяв под охрану периметр захваченного плацдарма на главной площади города. Шатл улетел за новой партией десанта, оставив землян в одиночестве. Командир группы – сумрачный блондин по кличке Зверобой, а также первый помощник капитана – отдал приказ выдвинуться в направлении сигнала маяка.

– Глядите в оба, – предупредил он, передернув затвор импульсного автомата. – Здесь полно разъяренных сларгов. И они снова используют свои вонючие бомбы с сонным газом.

Напряженно прислушиваясь к подозрительной тишине, Зверобой взял дальнюю часть улицы на прицел импульсной винтовки. Из-за угла появилась несуразная шестиколесная бронемашина и медленно стала разворачивать скошенную башню с коротким обрубком диатомизатора. Выстрелить она не успела – гранатометчики наемников не дремали и мгновенно отреагировали, превратив ее за пару секунд в чадящий костер. Короткими перебежками, преодолевая открытые участки улицы, отряд скрытно подобрался к изгороди дома, с верхнего этажа которого шел сигнал неизвестной природы. Поблизости на другой стороне улицы суетились десятки, возможно, даже сотни рукомордых под предводительством офицера-глюкона в неизменном парящем кресле. Сделав бойцам, знак рассредоточиться, Зверобой переключил оружие на метание гранат. Взяв на глаз необходимую поправку на ветер, тут же выстрелил вверх и снова быстро перезарядился. Метая гранаты, он внес необходимую панику, а всю остальную работу доделали его люди. Открыв шквальный перекрестный огонь из укрытий, они быстро меняли позицию, неуклонно сжимая полукольцо вокруг замешкавшихся сларгов. Смешно перебирая механическими ногами, те старались убраться с линии огня, но в конце были вынуждены рассеяться и бежать без оглядки, в ближайшие переулки, оставив раненых и убитых там, где были застигнуты врасплох. Для любого человека это был позорный поступок, но только не для сларгов, которые такие чувства как вина и позор попросту не испытывали.

– Периметр дома взят под контроль, – доложил Зверобой в эфир. – Большая мама, свежее мясо можно высадить рядом с нашим домом, здесь кроме нас никого нет. Прошу воздушное прикрытие расчистить небо, а то сюда направляется несколько летучих сортиров глюконов.

– Босс! Рукомордые всюду щедро распылили тетразин. На Вашем месте я бы не снимал шлем, – предупредил боец по кличке Сноб, когда заметил, что Зверобой собрался поднять стекло маски. Сонный газ для людского метаболизма был безвреден, но кто знает, на что он способен при подобной концентрации в атмосфере. Лишняя осторожность не помешает.

Взглянув на наручный анализатор, командир группы был вынужден признать, что концентрация была действительно пугающе высокой. Риск того не стоил.

– Зачем им понадобилось усыплять целый город? – спросил он, подозрительно озираясь.

– Наверное, затем же зачем сюда прибыли и мы, – неуверенно пожал плечами Сноб. – Кроме того, ходят упорные слухи, что из парамитов и других местных бедолаг пленников, глюконы наловчились варить деликатесы Кахуны или что-то вроде того. Вдруг это, правда.

– Да ладно, не заливай! – Зверобой зло ухмыльнулся. – Каким нужно быть идиотом, что бы принять мясо парамита за деликатес Кахуны? Лично я всегда симпатизировал этой кухне.

В это время на борту корабля Нэш приказал пилоту опустить корабль еще на сто метров и подготовить транспортный луч для поднятия груза. Капитан наемников не сомневался, что придется поднимать в грузовой трюм нечто тяжелое и очень объемистое вроде легкого виппера.

Зверобой, наблюдая за маневром крейсера, с ухмылкой отдал честь нависшему над головой титану и первым проник в дом, просто выбив ногой дверь с петель. Оглядываясь по сторонам, краем глаза посмотрел на пеленгатор. С удивлением увидел, что датчики указывают на крышу дома, а не на пол, где в подвале предположительно и мог храниться объект их поисков. Осторожно взобравшись на крышу по подозрительно зашатавшейся под его весом лестнице, от неожиданности даже выругался. На плоской крыше находились без сознания пять или шесть парамитов, чуть в стороне от них лежал самый обычный мальчишка. Точнее очень смахивающее на человека существо похожее на подростка лет пятнадцати. Совершенно худое и изможденное тело, с безволосой головой с небольшим выступающим наростом в виде гребня. Одетого в мешковатый комбинезон чудного покроя и явно с чужого плеча. Странный чужак сжимал в руках металлический стержень, который и излучал мощный сигнал, принимаемый пеленгатором.

– Чтоб тебя! – Выругался Зверобой. Взяв из рук юнца странный цилиндр, поначалу хотел его разбить со всей дури о стену. Но потом передумал и, цедя под нос грязные ругательства, вызвал капитана. – Кэп, у нас проблемы. Серьезные проблемы…

– В чем дело? Поранили себе пальчик и от страха испачкали подгузники?

– Мне не до шуток! Даже не знаю, как сказать. Этот проклятый сигнал корабля… липа…

– Повтори, только медленней. Что значит «липа»? – тут же напрягся капитан, почуяв тревогу.

– В общем,… этот сигнал излучает какая-то стальная хренотень в виде гладкого стержня примерно в четверть фута длиной и несколько дюймов в диаметре. Металл очень плотный и тяжелый похожий на обедненный уран. Его обладатель с виду так обычный мальчишка, но если приглядеться получше, то сразу видны внешние отличия от человека. С ним в компании дрыхнет целая банда потерявших сознание парамитов, судя по зеленоватому оттенку кожи из лесных.

– Да мне плевать из лесных или речных! – взорвался капитан, побагровев от злобы. – Бери руки в ноги, и срочно сматывайтесь оттуда! И у нас случаются проколы, что же поделать…

– А что делать с найденным маяком и мальчишкой? Не бросать же здесь.

– Забирай на корабль, потом выясним, что это за фрукт и проанализируем маяк. И захвати парамитов, их допросом займусь лично я. У меня только что был очень неприятный разговор со Сларгой Флич – хозяйкой гребанных фабрик на севере. Жирная жаба уже в курсе всего происшедшего и крайне недовольна, что мы крепко наподдали под зеленый зад ее мягкотелым коммандос. Она требует от нас компенсации, грозясь применить силу. Ха! Я просто в ужасе! Она хочет, чтобы мы немедленно убрались на орбиту планеты и ждали там до особых распоряжений. Утверждает, что в случае неподчинения спустит ьна нас бешеную свору из орбитальных штурмовиков и беспилотных зондов-убийц. Раз вы ничего толком не нашли это меняет дело. Сворачивайтесь и живо возвращайтесь на борт. Будем вместе думать, как загладить свой просчет.

Голос капитана заглушил резкий свист и оглушительный грохот. Соседний дом превратился в облако пыли и груду развалин. Над городом пролетело звено хищных силуэтов с белыми треугольниками на коротких крыльях. Штурмовики глюконов. Огрызаясь им вслед из скорострельных пушек, космический корабль засверкал защитными полями.

Поминая всех и каждого отборными ругательствами, Зверобой закинул хрупкое тельце Стима на свое плечо, и что есть духу рванул вниз по лестнице. Его люди бежали следом за ним, не отставая, неся на плечах парамитов. Едва группа наемников успела отбежать от здания метров на двадцать, как строение разлетелось на части в фонтане огня и пыли. Ничуть не заботясь попасть в своих, пилоты-сларги увлеченно бомбили эту часть города, где были замечены наемники-земляне. Космический корабль был вынужден сместиться к окраине, где принял бой с новыми участниками этой кровавой заварухи – наконец-то подоспели большие дредноуты глюконов оборудованные мощными силовыми сферами и ракетами. Рассеянные группы сларгов обрадованные воздушной поддержкой, стали постепенно продвигаться к центру города.

Задыхаясь от долгого бега, наемники упрямо бежали к приземлившемуся в ста метрах впереди шатлу. Атмосферные истребители ввязались в воздушную дуэль с дредноутами, дав немного времени наземной группе. Из окружающих руин домов, по шатлу велся интенсивный обстрел из тяжелых диатомизаторов. Земля вокруг закипела и поднималась огненными фонтанчиками, отрезая наемникам путь к спасению. Возможно, без своей добычи люди и рискнули пойти на прорыв, понадеявшись на боевые скафандры, но добыча, доставшаяся такой ценой, была абсолютно беззащитна перед гибельными лучами сларгов. Нужен был другой план.

– Ну и чего вы ждете? – бесновалась Квора, наблюдая через бронестекло за нерешительностью отряда Зверобоя. – Мне тут что, всю ночь развлекать рукомордых?

Потянув штурвал на себя, она оторвала шатл на метр от земли и стала править в сторону наемников. Броня воздушной машины вибрировала и вздрагивала от мощных попаданий, а в одном месте даже прогнулась внутрь, когда в нее угодил управляемый снаряд. Припав к электронным прицелам скорострельных пушек пятидесятого калибра, бортстрелки вели ответный огонь по руинам. Огненные трассы зажигательных пуль с грохотом пробивали хлипкие борта военных машин и глиняные стены домов, разнося сларгов в случае попадания на части.

– Все у кого свободны руки, прикройте! – распорядился Зверобой, наблюдая за шатлом.

Остальные с безвольной ношей на плечах стали выгадывать момент, когда поравняется люк воздушной машины, в который можно закинуть добычу. Понимая, что враг вот-вот ускользнет, генерал Дрипик кинул в бой все силы стремясь уничтожить нахальных чужаков на земле. Ракетные танки засыпали шатл управляемыми зарядами, грозя его полным уничтожением. Когда дошла очередь до Зверобоя, он встал в полный рост и одним мощным рывком закинул в темный проем люка мальчишку, но сам следом запрыгнуть уже не успел – очередь из диатомизатора прострочила ряд раскаленных докрасна сквозных дырок на боевом скафандре в районе груди и спины. Гримаса боли исказила лицо человека под шлемом. Потеряв равновесие, нордический блондин по кличке Зверобой завалился спиной назад и покатился по насыпи вниз.

– Командир! Нет! – не веря в происшедшее, закричала Квора.

Потеряв самообладание, она развернула носовую турель шатла в сторону приближающихся ракетных танков и яростно вдавила гашетку скорострельных «Вулканов». Шестиствольные крупнокалиберные пулеметы выплюнули снаряды из обедненного урана, огненным дождем прошедших по округлым башням танков. Когда облако искр погасло, на руинах чадило с десяток боевых машин. Все они выглядели, словно дуршлаг для промывки овощей. Каждый снаряд стоил четверть сола, а за минуту работы один единственный «Вулкан» выпускал до полутора тысяч бронебойных снарядов. За пять минут интенсивной стрельбы через стволы вылетело целое состояние. Квора бесновалась до тех пор, пока не опустел боекомплект в пятнадцать тысяч снарядов. Лишь своевременное вмешательство второго пилота уберегло шатл с наемниками от печальной участи быть уничтоженным. Бешено вырываясь из крепких рук товарищей, девушка рвалась развернуть машину и вернуться за телом Зверобоя.

Дымя десятком сквозных отверстий, шатл грузно поднялся в небо и через пять минут влетел в распахнутые створки грузового трюма, где благополучно рухнул на взлетную площадку и занялся огнем. Взревели стартовые двигатели, и могучий космический корабль мгновенно стартовал на орбиту, оставив под собой разоренный боем город и добрую сотню чадящих черным дымом костров – уничтоженной техники сларгов.

– Нэш! Немедленно разверни корабль! – яростно закричала Квора, подбегая к нему.

Капитан на это предложение лишь раздраженно дернул щекой. Квора оттолкнув с дороги двух дюжих наемников, яростно нависла над ним, пылая гневом:

– Он же твой двоюродный брат! Как ты можешь быть такой бессердечной скотиной?!

– Родди знал, в какое дерьмо влезает, устраиваясь на службу, – резко отреагировал Нэш, не сводя глаз с показаний электронных приборов. – Подобная участь рано или поздно ожидает каждого из нас, не забывай об этом. Мне жаль, что так произошло. Но если бы он был чуть умнее и осторожней, этого бы не случилось. Упавших не подбираем. Забыла наш девиз? Детка, когда я был на войне, то не раз видел, как павшего старались вытащить под вражеским огнем и часто умирали. Мне это никогда особо не нравилось – жертвовать несколькими жизнями ради трупа.

– Он был еще жив, когда мы улетали…

– Эй, ты меня слышала? – капитан, передав управление пилоту, развернул к ней кресло. Поднявшись в полный рост, крепко заключил рыдающую девушку в свои медвежьи объятия. – Успокойся малыш. Если он выжил, в чем лично я сомневаюсь, то угодил к глюконам в плен, а они хоть и злобные ублюдки, превыше всего ценят выгоду, а не бесполезную смерть. Мы выкупим его, сколько бы они за него не запросили, обещаю. Ну, а если погиб… что еще можно пожелать любому из нас? Гибель в бою – не такая и плохая смерть для мужчины. Это почетно!

Квора отстранилась от него. Шмыгая носом, отошла в сторону:

– Он был моим другом и много раз спасал наши шкуры от последствий твоих необдуманных решений, а ты его даже никогда не поощрял премиальными. Ты всегда ревностно относился к его успехам и высмеивал неудачи, как будто сам их никогда не допускал. Это ты так ему мстишь?

– Закон наемника для всех един. Если я буду поощрять каждого по отдельности, остальная команда взбунтуется и потребует поднять им процент с добычи, – попробовал возразить Нэш.

Квора долго смотрела на него, не сводя глаз:

– Ты думаешь только о добыче, и ни разу не подумал о действительно важных вещах. Например, что теперь ты последний в своей семье и в случае смерти твой род оборвется на тебе. Подумай хотя бы об этом, если тебя еще хоть что-то волнует в этой жизни кроме добычи и денег.

Капитан тяжело опустился в кресло, старясь не смотреть девушке в глаза. Она была права.

– Признаю, все прошло не совсем так, как я планировал. Черт бы подрал этих глюконов! Это должна была быть обычная операция. Я не знаю, что именно попало к нам в руки, но клянусь квазаром, я это узнаю, чего бы мне это ни стоило. Выведу на чистую воду всю эту чертовщину, а потом мы снова потолкуем. Меня еще никогда не подводило чутье Квора, и даже в этом странном деле, я уверен, можно найти свою выгоду, компенсирующую все наши убытки.

Девушка презрительно посмотрела на него:

– Но это не вернет к жизни Рода. Ты начинаешь говорить прямо как презираемые тобой глюконы, и ты никогда не думал о других только, о себе и своих непомерных амбициях. Хоть раз в жизни соверши поступок, за который тебе самому не стало бы стыдно. Ты мне противен.

– Кво! Что это за тон? Не забывай свое положение!

Девушка резко развернулась и пошла к выходу. Нэш почувствал нарастающее раздражение:

– Не смей поворачиваться ко мне спиной, когда я с тобой разговариваю, наглая девчонка!

Ударив кулаком о свою ладонь, Нэш гневно уставился на экран. Черт бы подрал эту планету! Черт бы подрал этот сектор Галактики, где человек всего лишь незваный гость! Заставив себя принять невозмутимое выражение на лице, капитан нашел в себе силы вызвать на экран того, кого больше всего на свете ненавидел и без кого в данной ситуации не мог обойтись.

– Соедините меня, любезный, со своей госпожой Сларгой Флич, – процедил он, глядя в рыбьи глаза главного управляющего технолога, отвечавшего за костедробительные заводы глюконов.

Директор Флег, невысокий, пузатый, коротышка глюкон с плутоватым выражением на пятнистой физиономии принялся лицемерно шевелить лицевыми щупальцами, что являлось признаком скуки. Если его и удивила просьба человека, он ничем не выдал своих чувств:

– К сожалению, госпожа слишком занята. Она просила не беспокоить ее по пустякам. Если вы по поводу недавнего инцидента, не думаю что она сейчас в духе, чтобы обсуждать его. Вы очень самоуверенны, если думаете, что вам хватит одних лишь извинений.

– Я хотел обсудить возвращение тела одного из моих людей, а еще по поводу того дельца, о котором мы с ней договорились…

– О каком «дельце» речь? Нельзя ли подробней? – немного напряженно спросил Флег.

Нэш долго не решался отвечать, но время шло, а ему позарез была нужна Сларга.

– Я прилетел сюда, со станции Нексус-6 по ее просьбе и буду разговаривать только с ней лично! Если Сларга считает, что моя помощь ей более не нужна, то всего хорошего…

Директор Флег раздумывал лишь секунду. Миг и он исчез с экрана. Вместо него появились роскошные покои, где за огромным металлическим столом восседала мадам Флич собственной персоной. Ее не очень удивил поздний визит командира наемников. Она его давно ожидала.

– Желаете что-то сказать, капитан? – не глядя на него, спросила она.

Скрипнув зубами, Нэш невероятным усилием воли сделал, чтобы его голос звучал ровно:

– То что произошло утром, иначе, чем недоразумением не назовешь. Мы приняли сигналы бедствия на волне Альянса. Увидев ваших вояк, мы ошибочно решили, что вы можете угрожать экипажу разбившегося корабля. Это обычное недоразумение и мы найдем компромисс…

– Перестаньте врать, Нэш, это недостойно Вас и производит ужасное впечатление. – Сларга зевнула, соизволив, наконец, поднять на него свои огромные глаза с золотистыми крапинками. – Мои станции раннего обнаружения тоже перехватили пресловутые сигналы, похожие на сигналы бедствия. Они чужеродные и ничуть не напоминали сигналы вашего Альянса. Наверное, вы с похмелюги решили поживиться добром потерпевшего крушения корабля, опередив нас? Не так ли, любезный? Глупые, но жадные до чужого добра, стервятники! Очень опрометчиво даже с вашей стороны. Если бы не наш уговор, ваше корыто ни за что не добралось бы даже до орбиты! Что же, решим это дело полюбовно без эмоций. Я, так уж и быть, закрою глаза на утренний инцидент, если Вы выполните одно мое небольшое, но чрезвычайной важности поручение в системе Гамма Аида. Нужно доставить на тамошнюю планету кое-какой груз. Это вам по силам?

– Я еще не сказал «да», – нахмурился Нэш, раздосадованный потерей инициативы в разговоре.

– К чертям твое «да»! – Сларга яростно стукнула рукой по столу. – Негодяй! Ты сделаешь все, как я скажу, или распрощаешься с моим добрым расположением навеки. Во всяком случае, на мои заправочные базы и фрахты можешь больше не рассчитывать. Я назначу за Вашу голову, капитан, такую награду, что даже ваши собственные люди не смогут устоять перед соблазном прикончить Вас, заработав кругленькую сумму, которой легко хватит на безбедную старость. Поэтому перестаньте перебивать меня и внимательно слушайте. Этот груз не должен пострадать и просто обязан, во что бы то ни стало дойти до адресата в целости и сохранности. Признаю, вы нужны мне. Я не могу доверить такое задание своим бестолочам, которые не могут справиться даже со спящими парамитами. Дело ответственное, и после его выполнения мы снова поговорим о наших разногласиях. Если управитесь в срок, сможете даже рассчитывать на щедрые премиальные. Что скажите, капитан Нэш? Это единственный компромисс ради мира. Я до сих пор не пойму, что Вы за странный человек. Сотрудничаете с нами на протяжении долгих лет, только для того, что бы больно укусить ради сомнительной прибыли.

– Какого характера груз? – ненавидя себя, буркнул капитан.

– Вам это знать необязательно.

– Какова ценность груза и есть ли у него страховка? Это мне позволено узнать?

Сларга поднялась из-за стола и в несколько мощных прыжков оказалась рядом с экраном.

– Только не пытайтесь меня надуть, Нэш. Второй раз я не потерплю от вас, людей, такой измены. Вы находитесь очень далеко от своего дома. Будет, очень жаль, если вы никогда более не увидите милую вашему сердцу Землю. Формально Гамма Аида под юрисдикцией Альянса, так что вот вам еще одна причина, почему мне нужен человеческий курьер. Зато неформально под теневым контролем Рахни, а эти парни своим безумием меня пугают даже больше вашего брата. Я вышлю вам координаты, куда вам можно приземлиться. И я в очередной раз напоминаю о нежелательности разных фокусов со мной, милый капитан. Мои солдаты предупреждены и, в случае чего, от вас мокрого места не оставят. Поэтому без очередных глупостей. Договорились?

– Я бы хотел обсудить судьбу пленника захваченного вашими солдатами на руинах Тимаша. Верните его мне, и я выполню это задание, – попробовал поторговаться капитан.

– Это невозможно, по той простой причине, что мои солдаты не брали никого в плен. Они действительно обнаружили вашего головореза, который к тому времени был мертвее некуда. Примите соболезнования, – язвительно добавила она. – Можете в его смерти винить собственную глупость и опрометчивость! Кусать руку, которая кормит, право, такой глупости я не ожидала даже от такого непредсказуемого и бесчестного типа как Вы, Нэш! Конец связи.

Экран погас, отражая глянцевой поверхностью побагровевшее лицо капитана. Никто не смел так с ним разговаривать. Но он сейчас был не в том положении, чтобы диктовать свои условия. Даже у мирного договора есть своя немалая цена. Теперь не избежать расспросов. Придется честно рассказать обо всем команде и надеяться, что они не направят весь свой гнев на него. Также будет неплохо, договорится с глюконами о возвращении тела Рода. А пока не худо бы взглянуть на пленников, ведь именно ради них его жизнь теперь висит на охрененно тонком волоске, а в команде начались нездоровые брожения из-за незапланированных потерь. Если же улов окажется обыкновенной пустышкой,… об этом даже думать не хотелось.

Стим пришел в сознание оттого, что кто-то лил ему на лицо холодную воду. Сквозь туман дурноты пробивались как сквозь затычки в ушах чужие голоса, которые не могли принадлежать Сутэю и его воинам. Прямо перед ним стояли высокие, могучего телосложения существа, отдаленно похожие на соларианцев. На них были надеты далеко не новые боевые доспехи. Чужаки были вооружены и яростно спорили между собой. В голове творилось что-то странное. Их речь была совершенно незнакомой, но кое-что удавалось уловить по их жестикуляции и эмоциям. Вот рыжеволосая самка с опаской склонилась над ним и провела над головой продолговатым прибором, издавшим ряд мерзких пищащих звуков. Считав с экрана информацию, она доложила о результатах лысому бородатому гиганту и с его молчаливого согласия сделала Стиму в шею укол шприца. Почти мгновенно в голове раздался гул.

– Ты меня слышишь? – спросила рыжеволосая и снова провела над ним своим прибором. – Ничего не понимаю. Может имплантат не смог подключиться к синоптическим связям мозга?

Над юношей склонился лысый гигант и одной рукой поставил его на ноги.

– Вставай, паренек, хватит валять дурака! – рявкнул он. – Ты кто вообще такой?

От страха Стим на время утратил дар речи. Злые глаза казалось, готовы испепелить его, если бы только могли это сделать. Угрюмые лица не предвещали ничего хорошего.

– Я два раза не повторяю. Но в твоем случае сделаю исключение. Если не ответишь, я лично вышвырну тебя в открытый космос. Итак, кто ты такой и откуда появился на Багхаре?

– Не убивайте меня. Пожалуйста, – только и смог выдавить из себя Стим, сжавшись в страхе.

– С прибором полный порядок. – Победоносно обернулся к девушке здоровяк. Потом снова повернулся к Стиму, сдвинув брови. – Меня зовут Нэш. Я капитан на этом звездолете. Если понимаешь меня, кивни. Превосходно! Тогда слушай сюда внимательно и мотай на ус. Вольно или невольно, ты втянул нас в нехорошую авантюру, за которую отдуваться, разумеется, придется нам всем. Тебе лучше сразу доказать свою полезность, покуда мои парни не решили что выместить накопившуюся злобу на твоем тщедушном тельце это не такая уж и плохая идея.

С трудом, подбирая слова, Стим с опаской рассказал свою историю – как покинул Ковчег и сбежал от Сларги Флич, угодив в плен к парамитам. Было совсем не похоже, что рассказ произвел впечатление или вызвал хоть маломальский интерес со стороны этих существ.

– Складно врет, – восхитился одноглазый наемник и извлек из ножен блеснувший нож. – Может это заставит говорить правду? Обычно всегда срабатывает…

– Подожди, Руди, – подняв руку, остановил его жестом капитан. – Он не врет. Во всяком случае, свято верит в то, что говорит. Мой детектор лжи, – он постучал пальцем себя по лбу, – утверждает, что он рассказывает правду. Допустим дружок, ты говоришь все как есть, и ты здесь благодаря только лишь неудачному стечению обстоятельств. Как ты объяснишь тот факт, что ни в одной нашей базе данных нет и намека на упоминание о твоей расе?

– Может у вас неполная база данных? – предположил Стим. Он вздрогнул, когда капитан, побагровев лицом, гулко расхохотался. На лицах стоящих людей тоже появились улыбки.

– Нет, вы слышали его? Неполная база данных… ах-ха-ха! Такой здоровый смех точно к деньгам. Не юли, сынок. Неполная база значит ущербная, а у нас одна из лучших в пяти Галактиках. Как называется твоя раса? Говоришь, строите огромные корабли и запускаете их в космос? Квора, детка, сможешь выяснить, о ком идет речь по этим скудным данным?

Девушка пожала плечами, не сводя со Стима заинтересованного взгляда:

– Может быть. Его ДНК нет в основной базе, но может обнаружиться при сравнении с ДНК недавно открытых видов еще не вошедших в Альянс. Только в этой части Галактики свыше ста миллионов гуманоидных цивилизаций. Возможно, со временем информация прояснится…

– Ладно, это сейчас не столь важно. Главное мы узнали.

– И что же мы узнали? – насмешливо спросила Квора. – Что мальчишка нам бесполезен?

– Что все эти догадки про потерпевший крушение корабль с ценными технологиями на борту не стоит и выеденного яйца…

– То есть ты признаешь, что ошибался? – не унималась девушка.

Капитан, окинув сумрачным взглядом собравшихся людей, нехотя кивнул и признался:

– Я ошибался, каюсь. С этой истории невозможно получить прибыль. Признаю. Довольна?

Стим решил, что пора вмешаться пока эти создания не решили, что все их беды из-за его спасательного маяка.

– Если речь только о прибыли, тогда вы попали по адресу. Вождь лесных парамитов Сутэй готов щедро заплатить вам за участие в лесной войне против глюконов…

– И чем интересно он собрался с нами расплачиваться? Костяными бусами? – хмыкнул Руди.

– Он говорил, о каких-то Камнях Пустоты…

В каюте наступила тишина. Люди изумленно переглянулись.

– Погоди, погоди. Сенси-кристалы? – переспросил Нэш и непроизвольно облизнул губы.

– Да, вождь их называл и так. А что это такое?

– Что это такое? Парень, ты и вправду из очень далеких краев. Древние расы этой планеты в незапамятные времена построили высоко-цивилизованное общество, основанное на неизвестном типе энергии. Камни Пустоты – кристаллы напоминающие аметист, выросшие вокруг гравитонной жемчужины, которая в свою очередь содержит чистую антиматерию. Камень пустоты обладает огромным промышленным потенциалом. Благодаря своей способности управлять гравитационными полями. Сейчас эти знания только начинают заново открывать, но кристаллы до сих пор ценятся так же высоко, как кристаллы крови Сенсинора или как руда итаниум с Проциона. За небольшого размера кристалл можно приобрести корабль вместе с командой. А за пригорошню… целую космическую станцию размером с огромный город или вооруженный до зубов космофлот! Проблема лишь в том, что парамиты умеют хранить свои тайны и все экспедиции возвращались ни с чем. Неужели у них и вправду есть Камни Пустоты?

Капитан был так взбудоражен этой новостью, что распорядился привести остальных пленников. Сутэй и Сараб гневно смотрели на людей, недовольно потирая освобожденные от наручников руки. Во время разговора они подтвердили, что готовы заплатить сенси-кристалами любому кто поможет им в борьбе против глюконов. Поначалу людей не очень впечатлила цена – небольшой мешочек с кристаллической пыльцой, – которую они посчитали слишком малой платой за труды. Но когда речь зашла об осколках размером с монету, люди снова оживились и принялись азартно торговаться, проявляя чудеса красноречия. Сутэй был в курсе ценности кристаллов, поэтому постарался выжать из них максимум. В результате долгих препирательств сошлись на цене, которая устроила обе стороны. За пять осколков размером с монету люди обязались уничтожить три главных завода Сларги и по возможности изгнать ее с планеты.

Когда теперь уже союзников увели обратно в отведенную им каюту, наемники заголосили.

– Вот это куш, босс! – толкнул Нэша в бок чернокожий кок по имени Брайан, носивший кличку Пепельница. – И чего это мы раньше не додумались выколачивать из местных сенси-кристалы, вместо этого рискуя шкурой по пустякам в разных заварушках? Вы в который раз оказались правы, черт подери! Если бы мы не ввязались в авантюру с глюконами, то никогда не встретили этих парамитов! Подумать только, такая удача! Лесные дикари готовы добровольно отдать свои самые оберегаемые реликвии предков! Теперь смерть Зверобоя была не напрасной.