Текст книги "Потерянный рай"

Автор книги: Игорь Марченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Старательно делая вид, что занят электронными отчетами, помощник Сларги украдкой изучал выпуклыми глазами-плошками Стима и размышлял о дальнейших действиях. Нужно будет выяснить, где именно упал корабль чужака и сразу же отправить туда поисковую группу. Возможно, по частям и деталям удастся выяснить, из какой он звездной фракции, чтобы понять, чего стоит ждать. Вдруг он кронпринц, и за ним явятся его родичи, окруженные могучим флотом из Разрушителей. В таком случае, будет очень некстати, если его найдут в темнице прикованного цепью к стене. Тут Сларга не ошиблась, подарив ему жизнь. Но, скорее всего, это беглый раб или чей-нибудь избалованный отпрыск, решивший поколесить по Галактике в поисках приключений.

– А что будет с Эйбом? – спросил юноша.

– С кем? – не сразу сообразил Аслик, даже поперхнувшись стейчем. – Ты о чем?

– С тем фличем, с которым меня поймали.

Презрительно скривив губы, вице-президент даже возмущенно затряс лицевыми щупальцами.

– А что мадам Сларга имела в виду, говоря о моей высылке? – не унимался Стим.

– Хм, – Аслика смутил этот вопрос. – Есть такая раса – люди. Они безраздельно властвуют в этом секторе космоса. Это самая подлая и отвратительная… то есть я хотел сказать, самая милая и очаровательная раса в Галактике. Ты очень похож на людей, и легко сойдешь за одного из них. Отныне тебе с ними по пути, куда бы они ни направлялись. Их капитан редкостная скотина… в смысле, очень широкой души человек, который никогда не откажет в помощи заблудшему ребенку. А если ты ему пообещаешь достойное вознаграждение, он отвезет тебя хоть к самому Дьяволу. Их банда называется «Мертвое Эхо». А теперь помолчи и не мешай мне работать. Не всем же дано право праздно тратить свое время попусту. И вот еще что… – Аслик склонил к нему свою отвратительную морду и быстро зашевелил щупальцами. – Не нужно слишком испытывать терпение мадам глупыми расспросами. Расскажи ей все, что знаешь без утайки. Ты славный парень и не глупый. Сделаешь это или я найду твоему хилому розовому мясцу достойное применение в меню Кахуны. Ты меня понял? Вот и договорились. Умный мальчик.

Оставшийся путь до гостевого дома прошел в гнетущем молчании. Сумерки быстро сгустились, на местность опустилась ночь. За стеклом автомобиля в звездном небе светило с дюжину маленьких лун, освещавших горы мерцающим сиянием. Казалось, весь мир застыл, покрывшись ледяным инеем. Среди зловещих скал, свирепствовали могучие ветра, напоминая о себе горстями снега и кусочками льда. В долине далеко внизу светились яркой иллюминацией корпуса фабрики, за которой простиралась безжизненная равнина и далее полоска леса, где остался спасательный челнок. Стим украдкой вздохнул, поклявшись, что сделает все возможное, чтобы спасти Эйба и остальных фличей.

Гостевой домик оказался похож на древнюю крепость, выдолбленную прямо в гранитной скале, уходя длинными коридорами и переходами вглубь горы. Если это и было место для принятия гостей, то явно незваных. А иначе, зачем вооружать башни огромными выдвижными орудиями большого калибра и укреплять силовым полем, накрывшим всю крепость? Это скорее напоминало форпост, или базовый центр колонии, какой рисовала Серлина на уроках по колонизации далеких миров. Именно такое место требовалось колонистам, в котором можно переждать беду в случае опасности.

Высокие железные створки ворот нехотя поползли в сторону. Во внутреннем дворе торжественно застыл почетный караул из трех десятков сларгов-охранников в блестящих доспехах с оружием на плечах. Разумеется, они встречали не Стима, а вице-президента. С трудом, усевшись в парящее кресло, услужливо доставленное к самым дверям машины, Аслик сделал Стиму знак следовать за ним, не переставая наставлять:

– Это личная резиденция моей госпожи. Здесь запрещено бесцельно бродить по коридорам и совать нос, куда не просят. Тебе принесут еду и покажут комнату. Из нее ни шагу!

– Я не буду есть плоть фличей, и не надейтесь! – возмутился Стим.

– Очень смешно. Ты забавный мальчик. Пусть ты и гость, честь опробовать деликатес из фличей еще нужно заслужить. Нет, тебе дадут обычную пищу, какую употребляют люди – их любимые гамбургеры и квадра-колу. Этого добра, слава богам, здесь в избытке, и не стоит нам ровным счетом ничего. Как говориться – дерьма не жалко.

Двое молчаливых сларгов, повинуясь приказу господина, отвели Стима в просторное помещение и заперли за ним дверь. Юноша с опаской осмотрел комнату, не пропуская ни единой мелочи. Грубая мебель из зеленоватого дерева, светящегося в полутьме. Жесткие войлочные однотонные ковры по стенам и на полу. Тяжелая люстра с десятком светящихся кристаллов. Маленькое застекленное треугольное оконце, забранное с противоположной стороны толстой решеткой. Полки с овальными и квадратными книгами в пластиковом переплете. На столе маленький поднос с ужином. Осторожно откусив кусочек, с жадностью набросился.

– Весьма недурно для тех, у кого морда как зад пресноводных…

Стим с жадностью доел пухлую булочку, в которой было какое-то пряное темное мясо, пропахшее дымом с кружочками аккуратно нарезанных овощей. Напиток в высоком металлическом стакане не понравился – слишком приторно сладкий и от него во рту остался стойкий химический привкус. С книгами пришлось повозиться, так как они оказались сенсорными и реагировали на прикосновения. С удовольствием, рассматривая картинки и анимированные ролики, невольно стал ощущать растущее благоговение. Его глазам предстали величественные города, достающие до самого неба, удивительные механизмы и множество существ которые невозможно было вообразить даже во сне. Некоторые из них были божественно прекрасны, а некоторые безобразны до дрожи в коленках. Величественные звездные корабли всех видов и форм были слишком фантастичны, чтобы быть правдой. Если верить картинкам и анимированным роликам, все видимые из окна звезды, были заселены и давно обжиты. Это было невероятное открытие. На то, чтобы преодолеть половину пути от Соликса до Солвея, Ковчегу потребовалось больше ста циклов и тысячи прожитых жизней. Что за неведомые силы толкают корабли, что летают меж звезд, тратя на это в тысячи раз меньше времени и энергии, чем космические корабли на его далекой прародине? Если удастся раскрыть этот секрет, он без сомнения сможет вернуться домой. От осознания этого Стима даже затрясло как в лихорадке.

Время было позднее. Юноша и сам не заметил, как глаза сами собой слиплись, а книга выпала из ослабевших рук. Через миг он забылся глубоким безмятежным сном праведника.

На утро Стима разбудил оглушительный рев. Выглянув в окно, он стал свидетелем посадки летучей платформы, из которой по трапу сошла процессия на летучих креслах. Сларгу сопровождало несколько глюконов в богатых одеждах и десяток боевых дроидов. Через несколько минут скрипнул запорный механизм двери и в проеме появился сларг-охранник.

– Пойдем. Госпожа желает тебя видеть за завтраком, – хрипло проскрипели динамики шлема.

Под присмотром еще трех стражей юноша с опаской спустился по винтовой лестнице в просторную каменную залу, где во главе величественного овального стола сидела мадам Флич. По правую руку от нее восседал вечно недовольный вице-президент Аслик. Он был явно не в духе и постоянно раздражался по любому поводу. По левую руку Сларги, важно восседал мрачный глюкон в однотонно серой одежде, покроем похожей на форменную.

– А вот и наш драгоценный гость! Проходи к столу, – благодушно разрешила мадам Флич, указывая на стул. – Как спалось на новом месте? Надеюсь, ничто не омрачало твой сон?

– Он совсем не похож на человека из знатного рода, – с сомнением протянул незнакомый глюкон. – Я не очень разбираюсь в их расе, но даже отсюда вижу, что он слишком мелкий.

– Потому что это ребенок, идиот! – рявкнула Сларга, но потом смягчилась. – Не обращай внимания на генерала Дрипика. Он талантливый военачальник и замечательный стратег, но ему порой не достает в разговоре тактичности. Наверное, юноша, тебе будет радостно услышать, что твой новоявленный друг по имени… как там его дьявола звали,… напомните мне!

– Эйб? – Стим почувствовал как сердце в груди, тревожно застучало. – Что с ним?

– Да, этот мерзкий Эйб каким-то непостижимым образом снова удрал, прихватив с собой несколько десятков своих дружков. Он, разумеется, не остановился на достигнутом. Каким-то непостижимым образом он вывел из строя механизм подачи ленточных транспортеров, и теперь фабрика простаивает, принося мне одни лишь убытки. Мы не будем мириться с его дерзкой выходкой. Если тебе известно, куда они могли сбежать, я требую сообщить мне. Тогда их смерть будет быстрой и безболезненной. В противном случае, я прикажу генералу напасть на все ближайшие поселения фличей и оставить на их месте лишь горсть дымящих углей. Все население будет истреблено!

– Но я не знаю, куда они ушли! – воскликнул Стим. – Я с ним едва знаком!

– Так уж и едва? – Сларга впилась в него взглядом. – Вы прибыли на завод вместе, не так ли?

– Да, но это еще ничего не значит…

– И ты разговариваешь на диалекте его племени, – быстро напомнил Аслик.

– Он внушил мне посредством способностей своего народа!

– Ты был с ним заодно, когда он открыл вольер с пленниками и до сих пор пытаешься оправдать его гнусные преступления! – зловеще добавил генерал. – Может, хватит отпираться и врать? Говори правду, откуда ты тут взялся или клянусь честью предков, мальчишка, я скормлю тебя скрабам! Не самая простая смерть уж ты мне поверь.

– Я ведь уже рассказывал, что мой корабль потерпел крушение в лесу…

– Вранье! Вранье! – застучал по столу рукой Аслик. – На месте твоего предположительного крушения мы не обнаружили никаких следов корабля! Мадам, да чего мы с ним возимся? Кинем его к скрабам, и он через миг расколется, кто он и откуда! К чему вся эта мягкотелость?

Сларга Флич долго размышляла, задумчиво пережевывая поданное ей блюдо. Наконец, приняв решение, решительно отодвинула тарелку в сторону.

– Дитя, – начала она наигранно добродушным голосом. – Ты можешь обманывать нас и водить за нос и дальше, это никак не повлияет на мое решение отдать тебя в руки наемников. Только подумай о своих лесных друзьях. Все их поселения мы предадим огню, а их самих вместе с детьми и семьями отправим на фабрику! Да, это ужасно, но компенсирует мои убытки. Послушай моего доброго совета, скажи нам, где беглецы и никто кроме них не пострадает…

– Я не знаю ничего, понятно? – чуть не плача выкрикнул Стим, медленно отступая назад пока не уперся спиной в гладкую броню одного из охранников. – Если вы не нашли мой корабль, то просто плохо искали, а Эйб мне не друг, но я рад, что он так поступил. Будь моя воля, я бы тоже вывел из строя вашу чудовищную фабрику, даже если бы мне пришлось пожертвовать для этого собственной жизнью! Потому что то, что вы там делаете, вызывает лишь ужас и презрение к вам! Вы пытаетесь истребить древнюю расу, которую считаете глупой и невежественной, но при этом сами демонстрируете свою безграничную глупость и варварство! Вы сами все дикари!

– Довольно! – рявкнул генерал Дрипик, вскакивая из-за стола. – Взять мальчишку под стражу и не выпускать до особых распоряжений! Если он не желает облегчить участь своих друзей, я лично займусь беглецами и выслежу их с помощью ищеек. Да поможет мне в этом Фрелл!

– Так тому и быть! – нехотя согласилась мадам Флич. – Отведите мальчишку на флагман генерала и подключите к синоптическому считывателю. Поглядим, что таится в его детской голове. Вдруг что-то из его воспоминаний нам и пригодятся в грядущей компании…

– А что делать мне госпожа? – робко спросил вице-президент Аслик. – Приказывайте.

– Срочно замените испорченные механизмы и подготовьте фабрику к большой работе. Улов обещает стать самым большим за последнее время! Мы одним ударом истребим фличей в этом регионе планеты и переберемся в более благодатные края. Консорциум должен процветать!

– Да продляться его дни вечно! – хором ответили глюконы, поднимая стаканы над головой.

Доставив Стима на борт флагманской воздушной платформы, глюконы попробовали вытянуть из памяти юноши, интересующие их сведения. Да не тут-то было. Все их попытки неизменно натыкались на незримое препятствие, словно мозг был защищен непробиваемым щитом. Все это время Стим мужественно терпел процедуру мозгового сканирования и только огромным усилием воли сдерживал себя, чтобы не закричать от боли. Ощущения были крайне неприятные и болезненные. Казалось, голову выворачивает наизнанку неведомая сила, а воспоминания стремительно улетучиваются через узкое бутылочное горлышко. Наблюдающий за ним с мрачным удовлетворением генерал Дрипик, приказал пилоту взять курс на южную границу леса. Следом за флагманом генерала отправилось два десятка воздушных платформ набитых под завязку оружием и пехотой сларгов. Возбужденно галдя в предвкушении доброй драки, солдаты устраивали шумные потасовки, на которые благосклонно смотрели их командиры. Всем не терпелось поскорее добраться до ненавистных фличей и устроить среди них кровавую резню. Благо повод был более чем веский – пострадало самое большое и прибыльное предприятие на всей планете. Если что глюконы и не выносили больше всего на свете, так это убытки от вынужденного простоя. Это плохо сказывалось на бизнесе в целом.

– Не густо, – буркнул генерал Дрипик, когда ему показали то, что удалось выудить из воспоминаний Стима. – Это все? Полная бессмыслица. Какие-то отвратительные рожи и темные коридоры. Хотя… вот эта самка весьма недурна для ее вида. Ее зовут… Солара?

– Не смей копаться в моих мозгах! – выкрикнул Стим, плюнув в генерала.

– Уведите его с глаз долой и заприте где-нибудь, – брезгливо распорядился генерал. – Пилот! Курс на сближение вот с тем поселением, скрытым под водопадом. Наивно думать, что я не знаю о его существовании. Я давно мечтал поквитаться с речниками, да не было веской причины!

– Генерал, это же Махаш, самое большое и хорошо укрепленное поселение парамитов! – обеспокоено прогудел пилот. Выведя на экран сигнатурные теплограммы, он постучал когтем по изображению. – Мы даже не знаем, как далеко простираются ходы в скалах…

– Вот и выясним это наверняка. Но сначала мы подогреем эту гору со всех сторон…

Выдвинувшиеся из боевых куполов орудия большого калибра извергли град снарядов, накрыв высокий каменистый берег реки ожерельем из ярких разрывов. Находящиеся на открытых палубах пехотинцы-сларги азартно поддержали огнем из ручных излучателей, и вскоре всю низину и склоны горы затопило яростное море ревущего огня. Влажная от утренней влаги кромка леса, окуталась удушливым серым дымом. Обеспокоенные животные, обезумев от оглушительных взрывов и пожаров, ринулись напролом сквозь густой подлесок, умирая сотнями под убийственными залпами воздушных судов сларгов выкашивающих их тысячами.

– Так-то лучше! – торжествовал генерал, упиваясь видом. – Пусть знают кто здесь хозяин.

– Внимание! Вокруг флота формируется силовое поле высокой напряженности! – обернулся к нему пилот. – Если мы не хотим, чтобы нас разорвало, нужно срочно рассеять строй…

– Нет, болван! Они только того и ждут!

Генерал Дрипик азартно выхватил из рук пилота микрофон общей связи:

– На связи командующий боевой авиагруппы генерал Маар Дрипик! Не прекращайте огонь и не позволяйте парамитам собираться вместе! Жестоко подавляйте любой очаг сопротивления…

Подсвеченный лепестками выстрелов, неповоротливый флагман генерала, проигнорировав угрозу, ринулся в гущу боя, наивно понадеявшись на крепость брони и мощь оружия. Грозди туб с управляемыми ракетами, подвешенные на внешних подвесках, с воем выпускали сотни зажигательных сигар, накрывающих огнем и осколками огромные массивы густого леса.

Стима заперли в маленькой комнате, где хранились серебристые контейнеры и оставили одного. Юноша попробовал вскрыть один из них в надежде отыскать что-то полезной, но это оказалось невозможным. Внимательный осмотр помещения так же не принес желаемого результата. Тогда, сев на жесткий пол, обхватив ноги руками, он стал терпеливо ждать, пока его освободят или пока не случится нечто такое, что позволит сбежать. Хотя куда бежать? Они высоко в воздухе, а до земли далеко. И все равно он не терял надежды и не отчаивался.

Не давая парамитам ни единой возможности прийти в себя и организовать оборону, сларги упрямо гнали их вглубь леса. Укрытое от посторонних глаз поселение под водопадом, в считанные минуты было разрушено и погребено под тоннами рухнувшей породы. К счастью основной удар пришелся по пустым жилищам, где в тот момент не было местных жителей. Речные и лесные парамиты возвращались по домам только ближе к вечеру, а днем не покладая рук, работали на лесных и речных фермах выше и ниже по реке. Никогда прежде сларги не наглели настолько, чтобы применять массированные авиаудары по крупным поселениям. Обычно они терроризировали далеко на юге и севере. В этих краях их видели редко и поэтому не сильно боялись. Если незваные гости начинали творить зло, то их быстро загоняли в угол и уничтожали поодиночке. Конечно, у сларгов было преимущество в технике и оружии, но местные жители обладали своими не менее эффективными способами защиты.

Первая воздушная платформа на огромной скорости резко задрала нос, словно неожиданно налетела на невидимую стену и тут же развалилась на части. Объятые огнем обломки еще летели в печальном хороводе к земле, а идущая следом вторая платформа резко развернулась на девяносто градусов и перевернулась днищем вверх. Из нее с воплями ужаса вывалились пехотинцы-сларги, смешно семеня в воздухе своими механическими лапами. Сама платформа стала быстро крутиться вокруг оси, а потом резко стала падать – силы державшие ее в воздухе исчезли. Третья и четвертая платформа успели уклониться от столкновения. Не дожидаясь пока их собьют, стали снижаться, чтобы высадить на землю основной десант и тяжелые танки. Но и этот маневр прошел не совсем гладко. Неведомая сила, что так беспощадно расправилась с двумя предыдущими воздушными судами сларгов, достала их уже у самой земли. Первый транспорт клюнул носом и, пропахав длинную колею, зарылся глубоко в мокрую землю. Второй промахнулся мимо свободной от растительности площадки и свалился на середину реки, где быстро стал погружаться. Барахтающиеся в воде солдаты пытались добраться до берега, где их уже поджидали разгневанные парамиты, жаждавшие отмщения за разрушенное поселение.

Рычащая гусеничная техника покинула чрево удачно приземлившейся десантной платформы и стала разворачиваться в боевое построение. Приземистые, но широкие танки с двумя пушками открыли беглый огонь по кромке леса у реки. Парамиты были вынуждены отступить, отойдя к мощному скальному оборонительному рубежу, созданному самой природой. Уходящие на головокружительную высоту отвесные скалы были долгое время неприступны для глюконов, однако генерал предлагал уничтожить эту преграду несколькими термоядерными зарядами, установленными в определенных точках внутри скал. Осталось только доставить заряды внутрь невысокой цепи гор и в них образуется достаточного размера пролом. Словно чувствуя, что глюконы замышляют очередную подлость, защитники сосредоточились именно на этом участке, концентрируя мощный импульс, нацеленный на приближающиеся танки. Но, как всегда, вмешалась судьба. Изменивший курс командный флагман генерала Дрипика стал идти боевым курсом прямо на формирующийся над землей ослепительный плазмоид. Парамитам не оставалось ничего иного как выпустить его по приближающемуся титану. Огненный шар легко, словно играючи снес все кормовые надстройки и, пролетев сквозь них, как раскаленный нож сквозь масло, взорвался позади платформы, повредив ходовые двигатели. Поврежденный титан стал быстро снижаться, оставляя за собой чадящий столб дыма из пробитых энерговодов. Всего несколько метров отделяли его от вершин деревьев, когда сдетонировали сотни тонн боеприпасов в кормовой части. Восторженная толпа паранитов радостными криками приветствовала мощный взрыв, предоставивший им временную передышку, ибо у глюконов и в мыслях не было отступать назад, трусливо поджав хвосты. В этот раз они рассчитывали раз и навсегда закончить давно тлевший конфликт, которые рано или поздно должен был превратиться в вооруженное противостояние. Неважно сколько прольется крови сейчас, вся она щедро компенсируется в будущем. Глюконам давно стало известно, что кто контролирует источники Жизни, тот является истинным хозяином планеты и поэтому без устали разыскивают подобные места. И хоть парамиты тоже используют эти могучие силы, рано или поздно они начнут вымирать, потому что источники Жизни постепенно убивают тех, кто черпает из них энергию, предварительно не озаботившись защититься от ее невидимого губительного влияния. Древние мудрецы и шаманы, знавшие об этой особенности, давно превратились в прах, а новые не понимали, что играют с огнем. Однажды их это подведет и сыграет злую шутку.

Стим кубарем отлетел к стене, когда флагман зубодробительно задрожал и стал резко снижаться. Из дверной щели повалил едкий дым, а сама дверь раскалилась докрасна и частично оплыла на пол. Выбравшись из-под завала стальных цилиндров, юноша в который раз простился с жизнью. Что бы ни произошло, идея развязать войну вышла глюконам боком. Они или ни на что не годные тактики, либо, что вероятней, произошло то самое событие, о котором просил в своих молитвах Стим.

Остатки двери давно сорвало с петель и унесло в искореженный коридор, озаряемый вспышками молний из выпавшей проводки. Юноша крепко держался за небольшой поручень, приделанный к стене. Часто вниз по коридору с воплями пролетали объятые огнем сларги и даже несколько глюконов, но он, не обращая ни на что внимания, продолжал молить богов о спасении. Скрип сминаемого корпуса совпал с оглушительным взрывом энергетических ячеек флагмана, болезненной судорогой пробежавшим по всему искореженному корпусу.

– Эвакуация! Повторяю, эвакуация! Транспорт терпит крушение! – ревели громкоговорители голосом генерала. – Не отчаивайтесь и не впадайте в панику! Оказавшись на земле, продолжайте сражаться до последнего солдата! Помощь уже в пути…

Проломив густые кроны деревьев, носовая часть флагмана на мгновение повисла на лианах, а затем медленно сползла вниз, до середины корпуса погрузившись в глубокое болото. Прижимая к лицу кусок ткани от своей одежды, Стим, задыхаясь в удушливом дыму, с трудом пробирался через завалы к ближайшему отверстие в корпусе. Шлепнувшись с высоты второго этажа в воду, что есть сил заработал руками, плывя по маслянистой жиже. Добравшись до топкого берега, что есть духу припустил сквозь кусты прочь в глубину леса. Ему вслед летели черные проклятия и даже несколько выстрелов, но он уже перелез через поваленное дерево и упал на дно воронки от снаряда. Кинувшиеся вдогонку сларги быстро потеряли его из виду. Не желая слишком далеко отдаляться от места крушения, вернулись назад ни с чем. Выживший генерал оказался слишком занят организацией обороны и спасательными работами, чтобы думать еще и о бегстве пленника. У него были дела поважней, чем гоняться по всему лесу, рискуя угодить в засаду парамитов. Местные не любили гостей, а после сегодняшнего огненного шоу будут убивать каждого чужака, которого обнаружат на своей территории.

Стим в это время и сам понял, что угодил в еще большую опасность, чем даже находясь в заточении у глюконов. Вокруг незнакомая территория и смертельные опасности, а впереди еще большие неприятности и полная неизвестность. Он сейчас думал только о том, как прожить до конца дня и не угодить местным зверям на ужин. Прежние мечты о возвращении назад на Ковчег уже казались сказочными и смехотворными. Какой дом, когда он даже не знает, в какой местности находится! Если собрался выжить, ему необходимо набраться мужества и каким-то неведомым пока образом подружиться с местными жителями. Иного не дано.

Стим осторожно пробирался по сильно заросшему густому лесу. Приходилось соблюдать осторожность и бдительность. Густые заросли кишели странной живностью, не расположенной к дружелюбию. Небольшого роста животные, мускулистые, с крабоподобными ногами, длинной челюстью и без рук вели себя при его появлении, очень агрессивно. Едва почуяв присутствие чужака, они начинали преследовать Стима. Сметая все на своем пути, они гнались за ним, пока не встречали на пути похожих себе, и тогда начинали отчаянно сражаться меж собой, пока один из них не умирал под мощными ударами клешней победителя. Едва держась на ногах от страха и усталости, юноша решил забраться на высокое узловатое дерево и там переждать ночь. Местное светило давно скрылось за невысокой грядой холмов, а с ним начала резко опускаться температура воздуха. Если днем было как в духовке, то к вечеру пробирало ледяным дыханием. Дрожа от холода, он попробовал согреться, прижавшись к пушистой коре дерева, но промокшая одежда сводила все его попытки на нет. Где-то вдали до сих пор гремели взрывы, а горизонт часто озарялся пожарами и огненными трасами выстрелов из лучевого оружия.

– Сейчас бы хоть маленький уголек, – мечтательно шептал Стим, дрожа всем телом.

Внезапно из кустов вылетела веревочная петля с закрепленными на ее концах камнями и мгновенно обернулась вокруг его пояса, плотно прижав к стволу. Дергаясь и пытаясь вырваться, он застыл, когда увидел, как в кустах появилось едва заметное движение. Прямо под дерево, на котором он сидел, вышел незнакомец с коротким копьем в руках. Нет. Это была самка, если брать в расчет ее женские особенности и ниспадающие на плечи копну тонких косичек цвета зеленой травы. Грациозная фигура парамитки ничуть не напоминала согбенную фигуру флича Эйба или кого-либо другого из его странного племени. Это создание было ближе к соларианцам, если, конечно, закрыть глаза на многочисленные физические отличия. Так, например парамиты хоть и были гуманоидами, имели природный хитиновый покров на теле и конечностях.

– Ирра мин хасски слар! – зло прошипела самка, вскидывая копье чтобы метнуть.

– Я не слар! Не делай этого! – воскликнул юноша, зажмурив глаза в ожидании боли.

Услышав его голос, парамитка медленно опустила копье.

– Ты говоришь на языке лесных знахарей? – неожиданно спросила она на вполне понятном языке. – Кто ты такой? Ты не похож на них.

Разглядывая своего пленника, она достала искривленный нож из нагрудных ножен и быстро стала взбираться по столу дерева. Оказавшись на одной с ним уровне, приставила лезвие к шее.

– Отвечай, чужак, или клянусь Фтором, я перережу твое горло!

– Я… Стим. Меня держали в плену глюконы, пока я не сбежал от них… – забормотал он, не сводя испуганного взгляда с ножа. – Прошу, не убивай. Я не сделал тебе ничего плохого.

– Я Сараб, а твое имя лжец и врун! – прошипела парамитка, плотнее прижимая лезвие. – Я следила за тобой, с тех пор как ты выпрыгнул из летающего склепа сларгов. Если ты не их шпион, то что делал на борту их корабля? Своих пленных они держат в ледяной крепости в горах!

– Да я вообще не с этой планеты! Последние дни я только и делаю, что спасаю свою жизнь…

– Тихо! – приложив к его рту ладонь, Сараб застыла, прислушиваясь к звукам леса.

Метрах в пятидесяти раздался хруст веток, а затем заросли высветили мощные прожектора. Огненные трассы автопушек ударили в то место, куда указывал луч свет и тут же заскрипели серводвигатели. Пришедшие в движение темные силуэты приняли вид стальных машин на двух ногах. Их короткие манипуляторы заканчивались внушительными гроздьями разнообразного оружия. Управляющие ими за прозрачным колпаком сларги, еще немного постреляв по всем подозрительным местам, длинной колонной отправились на восток.

Разрезав веревки, парамитка ухватила Стима за шиворот и помогла спуститься с дерева.

– Если будешь много шуметь, воткну эту штуку тебе в спину! – пообещала она, подталкивая острием копья. – Иди впереди меня и даже не думай сбежать!

В полной тишине, медленно двигаясь по ночному лесу, они вышли к группе созданий. Это были соотечественники Сараб. Поначалу они, так же как и она, хотели убить названного чужака, но потом передумали, решив, что его сначала нужно допросить, а убить всегда успеют.

– Вы всегда так встречаете гостей? – буркнул Стим, недовольный холодным приемом.

– Только тех, кто пришел к нам с войной, – отрезал самый старший в группе.

– Можно подумать, я похож на солдата. Мне еще, между прочим, и шестнадцати циклов нет…

– Вождь разберется кто ты и откуда. Если выяснится что ты шпион мерзких глюконов или их глупых прихвостней сларгов, твоей судьбе и вправду не позавидуешь. Во всяком случае, можешь не рассчитывать дожить до своего полного шестнадцатилетия.

Группа разведчиков вместе с пленником покинули лагерь ближе к рассвету. Стима накормили вяленой рыбой, напоили родниковой водой, после чего выделили место в небольшой повозке, не забыв приставить пару охранников. Наверное, он бы и сам смог идти, если бы не выяснилось, что у него поднялся жар и он серьезно болен. Сараб вызвалась ухаживать за ним, хоть ей и не терпелось отправиться в бой. Командир парамитов после долгих раздумий решил, что жизнь странного пленника превыше продолжения сражения и вывел отряд из опасного района. Теперь их путь лежал далеко на восток, где тысячелетние древесные великаны грозили достать до неба, а озер и мелких речушек было так же много, как и звезд на небе. Парамиты привыкли передвигаться по рекам и озерам, но, учитывая, что в округе орудовали воздушные патрули сларгов, пришлось своим ходом подниматься выше по реке и там пересаживаться на речное судно с тремя корпусами и одним треугольным парусом.

Изредка приходя в себя, Стим видел только склонившееся к нему прекрасное своей дикой красотой лицо Сараб и больше ничего. Легкая качка палубы, воспринималась им вполне спокойно, лишь один раз ему сделалось по настоящему дурно, но это к счастью продолжалось недолго. Стоящий на носу военный вождь жестом подозвал к себе Сараб, склонился к ее лицу.

– Как состояние чужеземца? К концу плавания сможет идти самостоятельно?

– Трудно сказать, – пожала плечами Сараб, косо посмотрев на юношу. – Он очень ослаб. С каждым мгновением я все меньше верю в то, что он соглядатай сларгов. Трудно поверить, что расчетливые твари решили отправить на такое сложное и опасное задание хилого юнца. В бреду, он постоянно повторяет странные вещи, его мысли наполнены волнением за жизнь близкого ему друга. Он сильно переживает за фличей, а именно за некоего Эйба из лесных знахарей…