Текст книги "Потерянный рай"

Автор книги: Игорь Марченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Отстегнувшись от кресла, первым делом избавился от скафандра. С трудом встал на ноги и попробовал включить свет в полутемной кабине. Свет не горел. Когда глаза привыкли к полутьме, Стим увидел, что внутрь кабины просачиваются бледные лучи света и капли воды. Снаружи раздавались странные гудящие раскаты, прерываемые резкими хлопками. Обзорные экраны стали матово черными, а иллюминатор закрывала странная темная масса. Пришлось набраться храбрости и выползти из капсулы наружу, пробираясь через хаос разбросанных вещей и свисающих словно щупальца разорванных проводов. Поначалу обзору мешали густые лианы похожие на мохнатые щупальца. С трудом, раздвинув, мясистые стебли с ярко-алыми прожилками, Стим даже задохнулся от изумления. Открывшийся его взору пейзаж внушал ужас и трепет. Куда не посмотри, всюду растут густые кроны растений, а эта давящая на психику пустота неба над головой, вызывала головокружение и чувство прострации. Юноша еще никогда не видел облаков, из которых извергались сплошным потоком струи чистой прохладной воды. На боевом симуляторе было что-то подобное, но то было вымыслом и фантазией разработчиков, а здесь все реально! Целый огромный мир, зависший над пустотой, в которой не видно даже звезд!

Стим вернулся в кабину и с головой залез под одеяло. Что бы занять себя привычным делом и больше не думать о наводящей ужас пустоте, стал готовить себе еду из концентратов, лихорадочно осмысливая увиденное. Спускаясь на тормозных парашютах, капсула пробила верхние кроны и удачно застряла где-то в ветках могучего ствола, довольно высоко от земли. Если бы капсула не задержалась в ветвях то, скорее всего, при ударе утонула в обширном болоте, которое находилось неподалеку. В этом случае, автоматически раскрывшаяся дверь капсулы впустила бы внутрь тонны воды и грязи. Ее единственный пассажир захлебнулся во сне, так и не узнав, что после долгого полета достиг земли обетованной. Космический шторм, отбросивший капсулу в разрыв материи, выбросил его в неизведанном секторе космоса. Удивительное стечение обстоятельств или слепая судьба подбросили спасение в виде кислородной планеты, которые встречаются в космосе чрезвычайно редко примерно одна на десять тысяч пустынных миров. В любом случае, мольбы Стима были услышаны.

Пришла тихая ночь, нарушаемая криками невидимого с такой высоты зверья. Потом наступил новый тревожный день, а Стим все еще сидел в кабине, боясь снова выбраться наружу. Ему было тяжело передвигаться, каждая мышца нестерпимо болела. Горло распухло, и теперь его мучил жестокий кашель. К полудню поднялась температура. Закутавшись с головой в термоодеяло, юноша приготовился к смерти. Откуда ему было знать, что адаптация к чужому миру может проходить с такими неприятными последствиями. Он никогда прежде не болел. Ну, в крайнем случае, пару дней отлежится и снова здоров, а здесь вдруг расклеился, и как! В капсуле нашлась аптечка, но все ее лекарства давно были непригодны. Вода в емкостях покрылась плесенью и неприятно горчила. Теперь поневоле придется покинуть убежище и искать пропитание.

На следующий день, почувствовав прилив сил, Стим решил отправиться на разведку. Кое-как спустившись по лиане вниз, он по пояс в воде, вышел на сухой участок почвы. Обессилено уселся в траву, прислонившись спиной к стволу могучего древесного великана в белую крапинку. Еще ощущалось легкое недомогание, но передвигаться не мешало. Как потом возвращаться обратно в капсулу, которая стала родным домом, он не задумывался. Куда важнее найти чистую воду. Было очень непривычно вместо палубы ощущать под ногами мягкую, пружинящую почву, насыщенную перегноем и опавшей листвой. Он и раньше играл с другими мальчишками в гидропонных теплицах. Но те чахлые растения, что там произрастали, не шли ни в какое сравнение с этими великанами, каждый из которых не смог бы обхватить и сто взрослых соларианцев, взявшихся за руки. Простиравшийся во все стороны густой лес с виду был безжизненным. Но только с виду. Ползающие по коре насекомые, похожие на пупырчатые наросты с присосками, затаились в листве, старательно маскируясь под дерево. Отковырнув парочку, Стим набрал сухих веток и развел костер с помощью зажигалки. Стал старательно жарить свою добычу на огне. Даже ребенок младших классов знает, что во избежание заражения паразитами всегда нужно проводить термическую обработку сырого мяса. Вкус у этих странных живых организмов оказался на удивление не таким уж и мерзким. После отвратительных генно-модифицированных солоноватых галет, было приятно немного разнообразить меню.

Проковыряв в стволе дерева острием ножа канавку, Стим стал терпеливо ждать, пока пустая пластиковая фляжка наполнится прозрачным соком. Он оказался с чуть кисловатым привкусом и терпким запахом, от которого кружилась голова. Пить воду, разлитую на земле, наверное, побрезговал бы и самый неприхотливый слиг на свете. Да и подходить к некоторым лужам было небезопасно – там плескалась мелкая рыбешка с острыми как иглы зубами. Вспомнив, что недавно так легкомысленно брел по пояс в воде среди этих кишащих хищников, Стим невольно ощупал одежду. Его прежняя, даже невзирая на усиленные нити, была слишком изодранной, поэтому пришлось надеть на себя пилотский комбинезон, который космонавты одевали под скафандр. Он был безразмерным и великолепно облегал худощавое тело Стима. Грузовой пояс с многочисленными карманами был ему слишком велик, так что пришлось его носить поперек тела наискось. Прежде чем покинуть капсулу, юноша тщательно обыскал ее и обнаружил множество полезных мелочей, без которых было не обойтись. Среди особенно ценных были – электронный сканоскоп, настоящий боевой нож, не требующий заточки, мощный фонарик с минимальным потреблением энергии, запасной аккумулятор, походный набор для приготовления пищи. А чуть позже нашлись еще плащ-палатка, зажигалка, тонкий стальной трос с карабином. Все эти вещи разместились в грузовом поясе и в ранце за его спиной.

– «Если высшим силам было угодно привести меня в это место, значит, на то были причины, – размышлял Стим. – Мне дан второй шанс не для того, что бы я впустую тратил время в праздном безделье. С высоты дерева на горизонте видны необычно интенсивные огни в предгорьях гор. Там могли находиться поселения. Нужно разыскать местных жителей и попробовать договориться с ними. Вдруг случится чудо, и они помогут мне вернуться обратно на корабль. Это очень призрачный шанс, но все-таки он есть. До гор не так уж и далеко – день или два пути. Прожить остаток жизни без Солары и в полном одиночестве – не для меня».

В спасательной капсуле больше не оставалось ничего ценного, что удерживало бы Стима рядом с ней. Воодушевленный мыслью в скором времени встретить разумных созданий, он смело отправился в дальний путь по неизведанным землям, таящим опасности и удивительные открытия. Проблема с повышенной гравитацией постепенно отпала сама собой – юноша ощутил мощный прилив сил, а ускоренная регенерация, вызванная его необычной особенностью, только способствовала скорейшей адаптации. К переменчивым погодным условиям он уже почти привык и уже не вздрагивал каждый раз, когда слышал над головой тяжелые раскаты грома и треск молний. От дождя прекрасно укрывала плащ палатка и водонепроницаемый комбинезон. Когда на лес опускались сумерки, фонарик успешно рассеивал тьму, не давая сбиться с пути. Когда-то и легендарная прародина соларианцев была такой же, пока тысячелетия деструктивной жизнедеятельности и несколько мировых войн не превратили ее в отравленный радиоактивными отходами, рыжий шар с выжженной почвой, где давно ничего не росло. Если бы Стиму удалось вернуться на Ковчег и указать путь к этому месту, он смог бы спасти тысячи обреченных на гибель граждан, утративших всякую надежду на окончание долгого путешествия.

Сделав примитивное копье с обожженным, заостренным концом, юноша почувствал себя более уверенно. Пробираясь сквозь непролазные заросли колючих растений с мясистыми листьями и яркими цветами, он зорко смотрел по сторонам в предвкушении поймать себе на ужин что-нибудь более существенное чем насекомые. Как назло никого рядом не было, только стаи странных многоруких созданий планировали с ветку на ветку высоко в кронах. Иногда ему казалось, что за ним пристально наблюдают, но каждый раз, когда он оборачивался, наваждение рассеивалось. Идти по лесу было одно удовольствие. Больше не надо опасаться внезапных атак диких слигов, жестоких протектронов и ломать голову над тем как избежать встречи с работорговцами. Почти вся встреченная и пойманная по дороге мелкая дичь была съедобна, а водянистые ягоды и сочные фрукты прекрасно утоляли голод и жажду.

Все изменилось на четвертый день пути, когда Стим добрался до края леса. Дальше простиралась бесплодная каменистая равнина, вплоть до предгорий туманных гор. Теперь ночью огни были отчетливо видны, но отчего-то идти к ним ему расхотелось. Появились первые смутные сомнения в целесообразности отдаваться на милость неизвестно кого. Вдруг его примут не так, как он надеется, и еще чего доброго, убьют?

– «Подберусь тайно к первому поселению и понаблюдаю со стороны – решил он. – Если увиденное не понравится, стану искать помощи в другом месте. Все равно куда идти, от горизонта до горизонта одна сплошная тайна. Рано или поздно доберусь до другого поселения».

Ближе к вечеру уже порядочно отойдя от леса, он увидел вещь, несомненно, созданную разумными существами. Это был старый агитационный плакат, напечатанный на гладком пластике или на том, что его здесь заменяло. Там было карикатурное изображение диковинного создания с растущими прямо из лица щупальцами, его голова была вытянутой и совершенно безволосой, а руки и ноги с тремя суставами. Создание держало в руке продолговатый цилиндр с яркой этикеткой на боку и широко распахнуло пасть, словно собираясь его съесть. Позади этого существа дымили трубами какие-то зловещего вида корпуса заводских строений. Ряд непонятных символов под плакатом, были крикливо ярких цветов. Но понять, что там написано было невозможно. Никогда Стим не встречал ничего даже близко похожего.

– «Вот оно!» – мысленно ахнул юноша. – «След высокоразвитой цивилизации!»

Он был так взбудоражен находкой, что захватил ее с собой и даже ускорил шаг, чтобы успеть до темноты. Изредка рассматривая далекие строения через электронный сканоскоп, Стим не заметил, как из низких туч медленно выплыла летающая машина и стала стремительно снижаться. Только когда над головой раздался гул и электрическое потрескивание, юноша попытался найти укрытие, но было слишком поздно – его уже заметили. На небольшой высоте висело летающее средство, состоящее сплошь из куполов, плавных изгибов и торчащих гроздьев антенн. Под летучей платформой сильно искажался воздух, словно от высокой температуры. На огороженной поручнями площадке появились неразличимые с такой высоты силуэты, они что-то громко выкрикивали на незнакомом чавкающем языке. Не зная как поступить, Стим приветливо помахал им рукой. Мгновенно недалеко от него возник алый кратер, и лицо обдала тугая струя раскаленного воздуха. От удивления, споткнувшись о камень, Стим упал на землю. Когда же попробовал укрыться среди скал новый кратер от второго выстрела заставил застыть на месте.

Платформа выдвинула стальные телескопические опоры и плавно коснулась грунта. По широким сходням пандуса спустились удивительно несуразные создания, одно из которых было изображено на плакате. Только в жизни в них не было ничего карикатурного или забавного. Ростом они были примерно со среднего соларианца, имели длинные руки и многосуставчатые механические лапы. Да, именно механические, а не данные им от природы. Поверх зеленого обтягивающего трико носили металлические панцири, плотно облегающие тела, словно они родились в них. Нацелив в сторону Стима короткоствольное оружие с раструбами на концах, они о чем-то яростно спорили между собой. Самый мерзкий приблизился к юноше.

– Сларг? Флич? – прошамкал он, обходя его кругами. – Эрнис со лопа? Мадье?

– Не понимаю, – безоружно улыбнулся Стим и развел руками. Тогда пришелец достал из сумки блестящий цилиндр и быстро приложил к его шее. Юноша вскрикнул, когда почувствал болезненный укол и резко оттолкнул руку с неизвестным устройством. Ноги внезапно стали ватными, а руки перестали подчиняться. Стим упал на землю, не в силах пошевелится. У него тут же отобрали все его вещи кроме одежды. Подхватив под руки, поволокли на борт летучей платформы и положили на холодный пол в тесном помещении, где уже сидели трое или четверо других, еще более чудных создания. Эти гуманоиды были худыми до изнеможения с большими на пол лица глазами, ртом похожим на клюв и смешным, собранным в пучок волосяным хвостом на лысой голове. На них ничего не было, за исключением примитивных набедренных повязок из грязной ткани и бус из тусклых серых камней. Внимательно изучив его умными глазами, они вернулись к прерванному занятию – монотонному гулу. Палуба под ногами завибрировала. Стим почувствовал, как платформа бесшумно оторвалась от земли. Качнувшись в воздухе, стала набирать скорость, улетая в неизвестном направлении.

После долгой ходьбы и потрясения от встречи с представителями чужой цивилизации, юноша и не заметил, как крепко уснул, убаюканный монотонным гудением пассажиров.

Его разбудил охранник, грубо толкнувший ногой в плечо:

– Вставай ленивый Флич! Хватит претворяться беспомощным скрабом!

Стим не сразу вспомнил, где он находится, а когда вспомнил, инстинктивно оттолкнул охранника ногой и в панике выскочил из помещения. В тот момент он не придал значение тому, что внезапно стал понимать язык, который до этого никогда прежде не слышал. Единственный, кто знал причину этого, скромно стоял в стороне, апатично наблюдая за метаниями Стима из-за решеток тюрьмы. Схватившись за поручни лестницы, юноша стал ловко взбираться на самый вверх, где виднелся клочок серого неба. Со всех сторон над ним нависали темные корпуса коробок зловещих зданий без окон и дверей. Переплетения вентиляционных труб и неведомых массивных механизмов напоминали привычные с детства пейзажи внутренних отсеков звездного транспорта. Ловко взобравшись на верхний уровень, Стим, что есть духу, бежал по широкой трубе, не обращая внимания на яростные призывы стражей остановиться.

– Решил дать деру, презренный помет скраба?! – бушевали охранники. – Все равно тебе не спрятаться! До леса десять дней пути! Остановись, маленький мерзавец, а то хуже будет…

Стим в панике метался по верхним ярусам фабрики, неизменно натыкаясь на все новых охранников, стягивающихся из соседних цехов и помещений. Появились создания, летающие с помощью ранцевых двигателей все того же непонятного принципа работы, что и платформы. Эти старались зависнуть над головой и выстрелить в него тонкой сетью, но Стим ловко уклонялся. Летуны были неповоротливы, медлительны и плохо стреляли. Они не могли преследовать его, когда им мешали многочисленные препятствия. Бегущие следом охранники тоже не отличались заметной прытью. Их механические ноги с трудом передвигались по неровным поверхностям и ступеням, а там где были хоть какие-нибудь препятствия и подавно.

В одном из цехов Стим посмотрел на бегущие с огромной скоростью конвейеры, и от ужаса застыл на месте, не в состоянии сделать хоть один шаг. Сотни и тысячи тел с отрезанными конечностями неслись по ленте транспортера прямо к огромному агрегату, который с хрустом перемалывал тела в однородную розовую массу. Полученная жижа проходила необходимую термическую обработку и после заморозки расфасовывалась по банкам с яркими этикетками. Ничего более жуткого Стим и вообразить себе не мог. Его душа наполнилась безграничным ужасом как в тот момент, когда капсула навсегда унесла его в непроглядную тьму космоса. Кто бы ни были эти создания, то, что они делали, было самым отвратительным занятием на свете. Стима всегда до ужаса пугал каннибализм и лишь одно его упоминания могло ввергнуть его в шок. А здесь целая фабрика занимается тем, что делает консервы из живых созданий. Зловещего вида острые ножи без устали кромсали еще шевелящиеся тела, а термические печи жадно глотали серую массу, обжаривая и пропекая. Эта дьявольская кухня растянулась почти на километр, поражая воображение размахом производства. Все работало как хорошо отлаженный механизм. Прохаживающиеся вдоль транспортеров приземистые охранники в пучеглазых дыхательных масках внимательно следили за процессом. Недоброкачественный «товар», не соответствовавший качеству, тут же отправлялся на вторичную переработку. Жутковатые на вид зубастые создания, бегающие за своими жестокими хозяевами на четырех лапах, не упускали случая стащить кусок, за что часто получали пинки и порции проклятий. Стим с трудом протиснулся между двух труб и затаился в тени искрящего агрегата. От мысли, что его отправят на консервы, живот болезненно сжимался. Как можно быть такими жестокими? На корабле каннибализм процветал из необходимости, потому что порой никакой иной еды не находилось. Но здесь где целая планета с богатейшими биоресурсами? Это ему было не понятно.

Воспользовавшись случаем, когда в помещении никого не осталось, он ловко спустился по трубе вниз и осторожно стал пробираться к выходу. Он старался держать себя в руках и не поддаваться предательской панике при виде проносящихся мимо тел и громкого хруста костедробилок. Шум работающих механизмов мешал сосредоточиться, а в случае появления охраны он не сможет услышать их и заблаговременно укрыться. Перебегая из одного укрытия в другое, Стим услышал жалобный призыв о помощи. Сначала он подумал, что ему померещилось, но глас нарастал, пока он не додумался посмотреть на ленту транспортера, откуда как он решил, и идет звук. На самом деле то, что он поначалу принял за слова, были скорее мыслеобразы направленным прямо в сознание. На транспортере, к которому он подошел, у самого барьера из последних сил держался за ограждение худой гуманоид из той самой расы, кого перерабатывали на консервы. Еще миг и он сорвется под блестящие ножи. Стим без раздумий пришел к нему на помощь. Протянув руку, помог перевалиться через ограждение подальше от щелкающих лезвий. Спасенный, с благодарностью сжал его руки, таким образом, выражая признательность.

– Ты родился в рубашке, – сказал юноша, с любопытством разглядывая нового знакомого. – Меня зовут Стим. Всегда рад помочь попавшему в беду. Как ты тут очутился?

– Спасибо, маленький друг, – мысленно поблагодарил гуманоид. – Долгие дни я провел в меридии, без еды и воды. Мои силы на исходе, и я не мог совершить «переход». Меня зовут Эйб. Я из расы фличей. Обычно мы живем далеко на юге и всеми силами избегаем этих мест, но один из поисковых отрядов сларгов пленил моих соотечественников, когда они непозволительно далеко ушли от дома в поисках пропитания. Отряды сларгов стали все дальше углубляться на нашу территорию, разыскивая так необходимое им сырье.

– Какое сырье? – легкомысленно поинтересовался Стим, а потом смутился. – Извини. Я, кажется, понял. Они берут в плен твоих соотечественников, а потом на этом заводе…

– Да. Все именно так. – Грустно вздохнул Эйб. – Я расскажу тебе о нашей давней вражде, но прежде давай спрячемся в каком-нибудь надежном месте. В любой момент сларги вернуться с обеденного перерыва, и тогда нам точно несдобровать. Я знаю, где мы можем укрыться.

Быстро двигаясь следом за Эйбом, юноша в полголоса поинтересовался:

– А это предприятие… оно, что… никогда не останавливается?

– Никогда, – подтвердил Эйб, бросив на него удивленный взгляд. – Я обладаю памятью дважды двунадесяти поколений своих предков. Заводы глюконов находятся в постоянной работе. Если перестают приносить прибыль, тогда их закрывают их жестокие хозяева. Все глюконы злые и жестокие, но Сларга Флич наихудшая из всех. Даже само ее имя означает «сильный пожирающий слабого». Она владеет этим и многими другими заводами.

– Глюконы, это те, что с механическими ногами?

– Нет. Искусственные ноги у охранников из расы сларгов. Глюконы их хозяева – доминирующая раса, прибывшая на Этернию и наше всеобщее проклятие…

– Этерния? Так называется ваша планета?

– Так называется наш мир. Глюконы – злые предприниматели. С рождения их ноги лишены подвижности, поэтому передвигаются они на чрезмерно развитых и мускулистых руках. Их одежды скрывают длину рук и мешают свободно шевелить ими, поэтому передвигаются глюконы преимущественно прыжками. Так как руки выполняют работу ног, глюконы лишились важных конечностей, но используют сларгов для выполнения разных работ. Без обслуживающего персонала они не смогут даже пользоваться своими машинами. Глюконы не останавливаются ни перед чем ради получения прибыли. Они уничтожают целые народы, если им это будет выгодно и принесет доход. Почти полностью истребили мичей, скрабов, парамитов и многих других, кто не пытался сопротивляться их жестокой тирании…

Эйб сделал знак остановиться и подтолкнул юношу в тень гигантской машины. Через миг у них над головой с тихим шелестом пролетело несколько сларгов с оружием наизготовку. Они внимательно осматривали все закоулки цеха. Еще немного покружив, охранники улетели прочь.

– Теперь ты понимаешь, что их нужно остановить? – спросил Эйб.

– Каким образом я могу тебя понимать, если не знаю вашего языка? – спросил Стим.

– Мне пришлось внушить и передать тебе большое количество информации. Новые знания усваиваются лучше, пока ты спишь. Я ведь прилетел вместе с тобой, ты забыл? Пока ты спал, я совершил все необходимые действия с твоим разумом. Не волнуйся, это безвредно.

Стим смутно вспомнил, что один из тех с кем он сюда явился и вправду похож на Эйба. Он громче остальных бубнил непонятные слова и тем самым навевал сонное оцепенение.

– Умение передавать знания на расстоянии. Здорово! Хотел бы и я так уметь…

– Это умение передается в нашем племени с незапамятных времен. Мы умеем обучать разным языкам, а еще хорошо знаем знахарство. К сожалению, этого недостаточно чтобы защитить себя и своих родных от многочисленных врагов, вроде сларгов. Этерния – древний мир с печальной участью давать кров разным пришлым чужакам мечтающих поработить нас. Всю нашу историю сюда прилетало много разных диковинных существ, и редко когда они были добры к нам.

Приложив ладонь к губам, он взял Стима за руку и быстро повел к решетчатым вольерам, где томились еще живые фличи. Они совершенно спокойно восприняли приход Эйба и так же безучастно отнеслись к распахнувшимся створкам, когда тот выпустил их.

– Почему они не спешат убежать? Чего ждут? – удивился юноша.

– Каждый из нас сам решает, где ему быть и чем заниматься, – пожал плечами Эйб. – Я не могу заставить их бежать, если они желают стоять на месте и покорно ждать своей участи.

– Тогда зачем мы сюда вообще пришли? – ужаснулся Стим, вдруг утративший понимание.

Высоко над головой раздался шипящий голос, перешедший в ухающий хохот:

– Потому что, это особенность их расы, мой сладкий мальчик, и тут ничего не поделаешь…

Стим резко обернулся. На втором ярусе фабрики скопилось до полусотни сларгов. Среди них возвышалось существо, почти на две головы выше самого высокого из охранников. Это, несомненно, была самка, если конечно выпирающие холмы грудей не были присущи и самцам глюконов. Эта особь сидела в широком металлическом кресле с широкими подлокотниками и смотрела только на Стима, словно никого кроме них двоих не существовало на целом свете.

– Мальчишку приведите ко мне, а животных обратно за решетку, – распорядилась она.

Летающие охранники тут же сорвались с места и точно свора, окружила их. Через минуту Эйб уже находился среди своих соотечественников снова в неволе, а Стим предстал перед той, кто безраздельно властвовал над судьбами пленных. Огромные желтые глаза без зрачков долго и пристально изучали его, прежде чем их обладательница вынесла окончательный вердикт.

– Это не мутация флича и даже не парамит. Какой идиот притащил ЭТО сюда?

Из толпы охранников вытолкнули двух сларгов, которые попробовали удрать.

– Мозгов немного, зато из них получится отличный корм для моих любимцев. На разделку их!

Под ухающий хохот остальных охранников провинившихся бедолаг схватили и грубо поволокли за ноги вглубь цеха, не обращая на их мольбы никакого внимания.

– Вы, наверное, Сларга Флич? – робко спросил Стим, даже удивившись своей смелости.

– А ты забавный малыш, – довольно зажмурилась хозяйка фабрики, сделав ему знак, чтобы он приблизился к ней почти вплотную. Приобняв его за плечо массивной рукой, доверительно спросила. – Где твои мама и папа? Из какого ты племени? Там еще много таких как ты?

– Я из расы соларианцев. Наш мир, благословенный Соликс, могуч и неприступен, а наши воины самые могучие бойцы во всей Вселенной. Мой корабль потерпел крушение в лесу, и я был вынужден искать помощь за пределами леса. Вы мне поможете?

– Инопланетник! – разочарованно всплеснул руками хлипковатого вида глюкон из ближайшего окружения хозяйки. Этот смотрел на Стима так, словно тот был поджаренным бифштексом. – Он даже не с этой планеты, и одним богам известно, что у него за мясо. Охрана доложила, что когда его поймали, он не понимал их речь. Им пришлось ввести в него трассирующее устройство. Оно подтвердило его инопланетное происхождение. Он не отсюда.

– Я это поняла и без приборов, вице-президент Аслик! – раздраженно оборвала говорившего Сларга и задумчиво посмотрела на Стима. – Вопрос в другом. Какая лично мне от этого выгода? Я пока такой не вижу. Куда нам его теперь девать?

– Да, госпожа, кормить задаром его точно не стоит. Но, возможно, из него может получиться отличный паштет для кухни Кахуны. Мидуэйцы платят вдвойне за любые новинки в меню…

– Я ведь сто раз говорила, что портить мои фирменные консервы мясом неизвестного происхождения я не буду и вам, олухам, не позволю! А если один из официозных чиновников из внешних миров отравится или, не дай боги, помрет, нас всех предадут анафеме и проклянут на веки вечные! Это же какой скандал выйдет! Деликатесы мадам Флич упадут в цене, а мы все разоримся и отправимся по свету с протянутой рукой! Дай вам идиотам шанс, вы погубите любые начинания, поэтому это предприятие на грани банкротства. Я – его единственная надежда!

– Почему вы хотите истребить фличей и остальных существ на этой планете?

– Что? – Сларга резко посмотрела на юношу. – Ты о чем бормочешь, дитя?

– Почему вы хотите истребить фличей и остальных? – повторил Стим.

– Естественный отбор – сильный пожирает слабого. Так уж вышло, что их мясо считается деликатесом во внешних мирах, а если есть спрос, то будет предложение. Вообще эта планета – кладезь ценных руд и экзотической бионики. А еще щедра на редкостных идиотов, которых можно брать хоть голыми руками. Эти фличи-дикари всего лишь глупые животные, не ровня нам – созданиям с высоким интеллектуальным наследием и тысячелетней историей.

– Позвольте, не соглашусь, – возмутился Стим. – Какое вы имеете право вторгаться в чужую среду обитания и убивать в угоду своих планов?

– По праву сильного! – едко усмехнулась Сларга Флич. – Мы явились сюда из материнского мира не для того, чтобы валять дурака – устанавливать контакт ради пустого любопытства. Ничего личного. Мы здесь только ради бизнеса. Если не мы, то другие займут эту нишу.

– И вам совсем не жалко этих созданий? – не унимался Стим.

– Причем здесь жалость? – удивилась Сларга, колыхнув своими необъятными телесами. – Когда мы прибыли сюда, эти чудаки находились на уровне каменного века и умирали от болезней чаще, чем при нашем правлении. Мы стерилизовали их биосферу, построили лучшие на планете медицинские центры и эти… как их там… дороги! Мы поставили условие, что за все блага цивилизации придется платить небольшим количеством граждан. Но они обманули, коварно сбежав в дикие леса юга. Им ближе эти милые кустики, чем цивилизация и прогресс…

– Мадам, может быть нам не стоит обсуждать это с жалким инопланетником? – напомнил вице-президент Аслик, недовольный ходом разговора. – Не пора ли нам продать его хилое тело работорговцам и вернутся к работе? За каждый час простоя мы платим бешеные деньги…

– Согласна. Только, любезный вы мой, зачем работорговцам? Фи как грубо! Мы не дикари.

– Давайте тогда посадим его к себе на шею. И будем всюду носить! – надулся Аслик.

Сларга после целой минуты раздумий хлопнула ладонью по подлокотнику кресла:

– Решено! Вышлю его с планеты с первым же кораблем наемников, а пока пусть погостит у меня,… разумеется, на правах гостя, а не пленного. Я доступно выразилась, вице-президент Аслик? Гостя! Если мы каждого инопланетника будем гнобить в тюрьмах и продавать в рабство и пройдет об этом слух, что Сларга Флич убивает полноправных граждан Доминиона, греха не оберешься. Уже завтра сюда нагрянет полномочная комиссия с Земли и, как непременный атрибут, стервятники-журналюги, ищущие сенсаций, как будто в других местах Галактики царит тишь да благодать. Знаю я эти резиновые шеи, наврут с три короба, а мне потом расхлебывай – затыкай взятками глотки разных крикунов. Только оступись разок, и тебя вмиг растопчут и смешают с пометом скраба. На это я пойти не могу. Накормите этого несчастного ребенка и выделите ему лучшие покои в гостевом замке. А завтра я еще раз пообщаюсь с ним в более спокойной обстановке… вся эта суматоха утомила меня. – Хозяйка завода лениво зевнула.

– Все будет так, как Вы пожелаете, мадам Сларга, – Аслик подобострастно поклонился.

Кресло Сларги взмыло вверх и медленно полетело к стеклянному балкону, нависающему над центром цеха. Охранники сларги постепенно стали расходиться, кидая в сторону Стима злобные взгляды из-под опущенных забралов шлемов. У них руки чесались разделаться с наглым пришельцем, по вине которого пострадало несколько их соотечественников. Но слово хозяйки – закон. Тоскливо посмотрев в сторону вольера, из которого на него взирали грустные глаза флича Эйба, Стим с тяжелым сердцем направился следом за вице-президентом Асликом. Что-то ему подсказывало, что это не последняя их встреча, и он еще непременно его увидит.

У входа фабрики стояла длинная колонна наземных машин самого разнообразного назначения. Все они поехали следом за роскошным автомобилем, в который посадили Стима. Полубелковый дроид, одетый в золоченую ливрею, протянул стакан с ядовито желтым напитком, а вице-президенту рюмку с прозрачной жидкостью. Осторожно попробовав содержимое на язык, юноша признал, что ничего вкуснее ему пробовать не доводилось. Откуда ему было знать, что такое натуральный сок из фруктового микса.