Текст книги "Дорога к вечности"

Автор книги: Игорь Ковальчук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 5

Руин осаждал Скалу не больше недели. Несмотря на внимательное наблюдение за крепостью, оттуда каким-то образом умудрилось исчезнуть большее количество магов, включая и тех троих, кто приходил к правителю Провала на переговоры. Остались только рядовые исполнители, которые его мало интересовали. К тому же, вспоминая рассказы Мэлокайна, он испытывал к ним вполне объяснимую жалость. На магов государь кинул холодный взгляд, и те испытали массу неприятных ощущений в ожидании кары за ошибку, но санкций не последовало.

Арман скоро понял, почему глава Серого Ордена так неожиданно отпустил Катрину. Она находилась в состоянии, близком к невменяемости, и единственное, что Руин слышал от нее: «Верни мне моего ребенка! Где мой ребенок?» Даже вполне уравновешенный мужчина запаниковал бы при виде таких глаз любимой женщины, Руин же почувствовал, что его захлестывает черное бешенство в адрес тех, кто довел ее до такого состояния. Глаза его потемнели, и он с трудом сумел взять себя в руки.

– Родная, я постараюсь найти его, – начал он. – Уверен, с малышом все будет в порядке…

Но быстро понял, что все увещевания напрасны. Катрина ничего не желала слушать. Слова горячо любимого супруга оставляли ее равнодушной, и сам горячо любимый супруг вдруг потерял в ее глазах все свое значение. Вдруг оказалось, что младший сын, который пока еще помещался на ладонях батюшки, куда важнее, поэтому она и слушать ничего не желала. Ей нужен был Рэйнар, причем немедленно и здесь же.

– Они согласны отдать его только в обмен на меня, – спокойно объяснил он жене.

Он ожидал какой угодно реакции, но только не той, что последовала. Катрина подняла на него красные от бессонницы глаза и горько бросила – то ли спросила, то ли просто констатировала:

– А ты очень хочешь жить, да? Для тебя своя жизнь дороже, чем жизнь сына?

Руин скрипнул зубами.

– Все-таки не хотелось бы умирать.

– И это говорит человек, который уже однажды вернулся из-за грани? Ты доказал, что способен возродиться.

– Я объяснял тебе, что тогда мне просто повезло. Случилось чудо, понимаешь? И не одно, хочу напомнить. К тому же тогда серые не знали, на что я способен. На этот раз они убьют меня наверняка.

Но Катрина ничего не желала слушать.

– Если ты не согласишься, Рэйнар умрет наверняка. У него не будет даже самого маленького шанса!

– Если я сдамся, ни тебя, ни моих детей не оставят в покое! – Арману тоже изменило его терпение, и он почти закричал. – Даже если малыша действительно вернут, никто и ничто не помешает им потом снова захватить его и убить. Это в лучшем случае. А в худшем – захватят и используют для своих целей.

– Жизнь ты называешь худшим случаем?

– То, что с ним сделают, может оказаться хуже смерти.

– Откуда тебе знать?!

– Я сужу по тем историям, которые мне рассказывал брат. Катрина, возьми себя в руки…

– Как я должна брать себя в руки? – она уже билась в истерике. – Мой сын в руках людей, которые вот-вот лишат его жизни.

– Сейчас идет речь не только о жизни нашего младшего сына, но и о благополучии старшего. Если меня не станет, его тоже могут убить. И тебя. И мою сестру. И брата.

Жена долго смотрела на него – так, как смотрят на дикого зверя, готовящегося атаковать, а не на супруга.

– А я ведь сомневалась, – сказала она после тягостной паузы; сказала очень тихо, – сомневалась в твоих словах. Ты предупреждал меня о том, что произошло с тобой там и каким ты стал после возвращения. Я не верила. Только теперь вижу, что в тебе действительно не осталось ничего человеческого.

– Мне больно слышать от тебя все это, Катрина. Пойми, ответственность за жизни всех вас, моих родных, не позволяет мне действовать необдуманно. Если б мою жизнь можно было обменять на безопасность сына, я без колебаний сделал бы это. Но я не верю. Не верю серым, понимаешь, Катрина?

– Поэтому предоставишь им убить Рэйнара?

– Нет. Я сделаю все, чтоб малыш остался жив. Если же я совершу ошибку, и с ним что-нибудь случится… Я сделаю все, чтоб вернуть его. Отдам свою жизнь и, если понадобится, душу.

Катрина выслушала его, но слова мужа ее нисколько не успокоили. Арман мало смыслил в женской психологии, но даже он сообразил, что в этой ситуации с нею лучше не спорить ни в чем. Оставив супругу в шатре, он собрал офицеров и магов на военный совет и с усилием выкинул из головы мысли о жене. Последнее оказалось не так уж и сложно. Руин давно заметил, что после возвращения из небытия он стал очень холоден, и то, что не приводило его в состояние бешенства, опасного для окружающих, вполне можно было перенести.

– Ладно, – произнес он на совете. – Этот раунд мы проиграли. Посмотрим, что будет потом.

– Куда же теперь? – спросил один из офицеров. – Среди тех серых, что еще остались в Скале, кажется, остались только рядовые исполнители. Воевать против них не имеет никакого смысла.

– Да.

– Но кое-кто из них может знать другие крепости серых. Может, стоит взять кого-нибудь в плен и допросить?

– Сомневаюсь, что это даст серьезный результат, – поморщился правитель. – Вряд ли кого-нибудь из тех, кто знает о расположении тайных баз Ордена, оставили бы здесь, фактически в нашей власти.

– Государь…

– Но попробовать стоит. Попытайтесь. Может, что и получится.

– Есть еще одна возможность, – осторожно вступил в разговор один из провальских магов – не самый опытный, но внимательный, изобретательный, очень чуткий. Он не раз и не два выдавал самые парадоксальные решения проблемы, самые необычные идеи, потому Арман и держал его при себе. – Один из серых, перемещаясь, оставил след. Портал не затерт.

– Это может быть ловушка, – резко отозвался архимаг, самый маститый из тех, кого правитель решился потащить с собой в этот поход. – Иначе почему он вообще оставил этот след? Остальные не оставили, а этот – оставил?

– Все так. Но в ловушку кого-то и зачем-то завлекают. И потом, государю было предъявлено требование. Должен же он куда-то передать свое согласие, буде таковое вдруг возникнет.

– Резонно, – поспешил вмешаться один из офицеров. – Что они сообщили о месте, где должен состояться обмен?

– Ничего, – Арман слегка улыбнулся. – Полагаю, серые считают, что я должен найти их сам. Чем я и займусь. Есть еще один мир, в котором представители Ордена так или иначе должны были проявить себя. Именно туда мы и отправимся. Собственно, таких миров несколько, но не хотелось бы привлекать внимание наших врагов к их возможно очень важным базам. Сперва пусть мои люди там попасутся. Возможно, у них появится какой-нибудь хороший план.

– Укажите нам цель, государь!

Ближе к ночи Руин связался с сыном и поинтересовался – нет ли вестей от Мэлокайна.

– Но я думал, он должен связаться с тобой.

– Да. Но он не связывается.

– Ко мне он не приходил тем более. Наверное, еще ничего не успел узнать.

– У меня есть к тебе одно дело, – Арман немного повернул кристалл, на котором было зацентровано заклинание визуальной и звуковой связи, и изображение стало отчетливей. – Серые сейчас охотятся за всеми серыми магами, не принадлежащими к Ордену…

– Ты знаешь это наверняка? – перебил Рэондо.

– Я не могу знать наверняка. Но предполагаю. Орден всегда охотился за молодыми серыми магами, которых можно обучить и сделать своими. Теперь, в свете последних событий, они могут начать охотиться и за теми, которых уже поздно привлекать на свою сторону.

– Ты намекаешь на то, что я в опасности?

– Не только ты. В Провале живет еще один… еще два серых мага. То есть, не знаю, находится ли в Провале некая девушка… Ее зовут Монтале. В Провале у нее есть брат, Эвердейл. И он, и она – серые маги. В потенциале. Но я сомневаюсь, что они захотят стать членами Ордена. Следовательно, они оба в опасности.

Рэондо помолчал.

– Откуда ты знаешь, что они – серые маги?

– Кем они еще могут быть – при таких-то родителях? – вздохнул Руин.

– И кто же их родители?

– Я и Моргана.

Несколько мгновений оба молчали.

– В смысле? – наконец поинтересовался Рэондо.

– Никаких вопросов. Потом объясню.

– Гхм… Ладно… Гхм… Значит, я готовлю еще пять тысяч воинов. И, кстати, дополнительных можно было бы нанять в Венце. И в Утесе. Ты знаешь, сколько тебе нужно солдат?

– Не знаю и не могу знать. Что же касается наемников, то можно, пожалуй… Но… Только сработавшиеся группы, имеющие магическую поддержку. Собственно, те группы, которые берут плату за результат, а не подневно – такие есть. И те, которым не надо объяснять, как добиваться результата.

– Я понял. Постараюсь.

– Я наведаюсь в Провал по делам в ближайшие дни. Если появится Мэл, сообщи мне, как сможешь.

– Через миры связь не всегда работает.

– Я знаю. Оставишь сообщение на астрале.

– Ладно, – вздохнул Рэондо и прервал магический контакт.

Через три дня армия Руина блокировала крепость Серого Ордена, располагающуюся в одном из пограничных миров Вселенной. Пограничными назывались миры, находящиеся на границе между Белой и Черной сторонами. Если положение других миров могло весьма сложно и хаотически меняться относительно друг друга в рамках одной Стороны, то пограничные миры всегда находились в относительном равновесии. И, что самое главное, именно там концентрировалась серая магическая энергия.

Правда, для того, кто не умел ее воспринимать, она оставалась невидимой. Но Арман давно уже понял, что если где и могут располагаться базы Серых, так это только в пограничных мирах – там они легко могут накопить достаточно энергии, чтоб совершать сложные магические действия. Миры, располагающиеся близко к самым известным мирам Асгердана, были для Ордена недоступны – и это лишний довод в пользу того, что они из оставшихся выберут те, где магическая энергия сильнее всего.

Правда, отправлять своих людей искать такие миры не имело смысла – среди них не было ни одного серого мага. Они просто не почувствуют, насколько полон энергией найденный мир. Потому вся работа по обнаружению врага должна была лечь на плечи правителя.

– Не мое это дело, – поморщился он, беседуя с одним из тех немногих, кому действительно доверял – главе службы внешней разведки, на котором обычно лежала обязанность обеспечивать воюющего государя информацией. Но что он, пусть и неплохой, но черный маг, мог сделать? – Не мое. Но придется.

– Ваше величество, возможно, кто-то из наших агентов сможет доставить нужную информацию…

– То ли сможет – то ли нет. Надеяться на «авось» я не могу.

– Но в таком случае можно ориентироваться на те сведения, которые дали нам агенты, которые отслеживали торговые контакты Серого Ордена.

– Тоже нет. В каком-нибудь захудалом мирке может быть второстепенный форпост Ордена, а мы на него обрушимся всеми силами. Вы прекрасно знаете, Огден, чем это грозит нам.

– Да, ваше величество. Но что же еще можно здесь предложить?

Руин пожал плечами.

– Только одно – я сам должен выяснить, где находятся их крепости. Я, к сожалению, единственный в Провале человек, обладающий навыками и знаниями серых магов.

– Но, ваше величество…

– Что?

– Это немыслимо!

– Да, я понимаю, что ты хочешь сказать – правителю не подобает шастать по вражеским тылам, будто простому разведчику.

– Не то что не подобает – это просто опасно. Опасно для вашей жизни.

– Я понимаю. Но другого выхода не вижу.

– И это не выход, государь! – возмутился Огден. – Впрочем, глава службы безопасности вам все скажет за меня.

– А кто ему сообщит? Уж не ты ли?

– Ваше величество…

– Я категорически запрещаю тебе что-либо ему сообщать. Категорически.

– Ваше величество…

Арман ответил ему холодным взглядом.

Под взором властителя Провала терялись даже самые сильные духом люди. Придворные, привыкшие ко многим выходкам своих государей, к вспышкам ярости, ненависти, даже к откровенному садизму и изобретательной жестокости, только теперь начали считать, что их правитель – тяжелый человек. Нет, Руин никогда не казнил без суда и следствия, не сажал в крепость и не ссылал за любую мелочь, не изобретал для своих подданных испытание за испытанием. Но стоило ему обратить на представителя знати свой взгляд, как тот мгновенно вспоминал обо всех своих проступках, о недоплаченных налогах, о плохо подготовленной армии – и успевал пожалеть о них.

Одним взглядом Руин мог привести подданного в такое состояние, когда его вина или невиновность становилась очевидна. Любой обманщик, на которого обращались глаза Армана, начинал краснеть, бледнеть, потирать дрожащие руки, прятать глаза. Во взоре правителя ему уже чудилась самая страшная смерть, и наказание за свой проступок казалось совершенно не страшным. Поэтому через некоторое время правитель перестал волноваться – он был уверен, что сможет распознать предателя и заговорщика.

В целом так оно и было. Естественно, Руину не всегда удавалось взглянуть в глаза того заговорщика, с которым он редко сталкивался лично, именно так и произошло тогда, десять лет назад, после чего правителю удалось навести порядок в своем государстве. И все сподвижники Армана отлично знали – его лучше не обманывать. Обман будет немедленно вскрыт и наказан. И Огден, молодой дворянин, которого именно Руин поднял над всеми, наделил владениями, дал хорошее место при дворе, знал – если сейчас пообещает ничего не говорить главе службы безопасности, то в дальнейшем вряд ли сможет нарушить данное слово. А уж пообещать с прицелом на обман не получится совсем. Если есть какие-то возражения, их надо изложить немедленно.

– Государь, если я так поступлю, у вас будут все основания казнить меня. Это уже похоже на государственную измену.

– Чем же?

– Тем, что я, зная об опасности, не сделал всего, чтоб обеспечить защиту главе государства.

– Ты будешь выполнять мой приказ.

– Этот приказ, ваше величество…

– Это мой приказ. Я понимаю всю опасность и беру на себя ответственность. Нет, сопровождения мне не нужно, оно только помешает. А другим офицерам объясни, что я… Ну, скажем, что я вернулся в Провал, дабы решить кое-какие важные проблемы. Пока же продолжайте продвижение к крепости.

– Ваше величество, по крайней мере, позвольте мне идти с вами.

– Об этом не может быть и речи.

– Тогда хотя бы одного из ваших телохранителей.

– Огден!

– Глава службы безопасности не ограничится одним телохранителем.

– Ты посмеешь сообщить ему, если я тебе запрещу? А ведь я могу счесть это отказом выполнить приказ – и казнить тебя.

– Лучше казните меня сами, чем это сделает – и не без оснований – ваш наследник. За государственную измену.

Руин помолчал несколько мгновений, очень тягостных для Огдена.

– Надо отдать тебе должное, ты умеешь спорить.

– Я исполняю свой долг, ваше величество.

– Ну что ж… Пусть будет телохранитель.

На следующий день они уже были в пути. Правителя сопровождал молодой гибкий парень, повадками немного напоминающий акробата или мастера вольтижировки. Может, дело было в легкомысленном выражении лица и удивительной подвижности. Но Арман знал – если Огден выбрал именно этого молодчика в телохранители своему правителю, значит, он стоил того. Звали этого парня Ратрален, он происходил из незнатной воинской семьи, но, судя по всему, прошел отличную школу.

Как только путники прошли через портал, правитель обернулся к Ратралену и приказал:

– Делаем вид, будто мы приятели, и я нисколько не родовитее тебя. На время путешествия нет никакого властителя, понятно?

– Как прикажете обращаться к вам?

– На «ты» и называй меня, пожалуй… Рено.

– Прямо теперь?

– Да, прямо теперь.

– Ладно, – телохранитель крепко, по-дружески, ударил господина по спине. – Ну что, поехали?

Руин сдержанно улыбнулся.

Они поднялись в седла – до того коней вели в поводу, потому что животные могли испугаться магических врат и броситься вскачь, сбросить седоков. Чары действительно взволновали лошадей, те захрапели, попытались вырваться, но мужчины быстро совладали с ними, и кони успокоились, почувствовав твердую руку. Не будь они привычны чувствовать рядом с собой магию, взбесились бы наверняка, но скакунов специально готовили, и потому они переносили путешествие между мирами сравнительно легко.

Арман поднялся в седло и тут, вспомнив кое о чем, протянул спутнику подвеску на цепочке – прозрачный искристый камень.

– Возьми. Совсем забыл. Это на случай, если ты окажешься рядом с источником белой магии. В пограничных мирах все возможно.

– Ух ты, – шумно, будто мальчишка, восхитился телохранитель. – И с такой штуковиной можно лезть даже в миры Белой стороны?

– От неприятных ощущений в Белом мире я тебя не гарантирую, – неприязненно ответил Руин. – Но в пограничном может помочь.

– Но я слышал, будто существуют артефакты, полностью предохраняющие черного мага от действия белых чар.

– Я тоже слышал, будто такие существуют, – нехотя проговорил правитель. – Но лучше бы не существовали.

Портал вывел их в небольшую пещеру с широким выходом, и сперва путники не обратили внимания на сумрачный серый свет, вливающийся в зев пещеры, но как только выглянули наружу, убедились, что день действительно сумрачен. Снаружи шел дождь, только не теплый и сильный, которого редко когда хватает надолго, а мелкий, докучливый, густой, будто утренний туман. В мгновение ока одежда на обоих мужчинах промокла до нитки.

– Как омерзительно, – Арман с отвращением пошевелил плечами, облепленными мокрой тканью, и подумал, что перед уходом забыл попрощаться с женой. Ему очень захотелось вернуться.

– Да, – Ратрален задумчиво смотрел в небо. – Погодка прямо скажем… Не очень-то.

– Хорошо бы найти укрытие. И обсушиться.

– Тогда нужен трактир. Тут поблизости есть город? Село, деревенька, дорога хотя бы?

– Должны быть. Я перемещал нас не в пустыню.

Лес, который окружал их, был низкорослым, именно таким, какой вырастает на каменистой почве предгорья. По мелким камням лошади шли неохотно, да и сквозь густые буреломы, великолепно получавшиеся из скрюченных сосенок, поваленных непогодой, продирались с трудом. Правда, продолжалось это недолго. Заросли низеньких деревьев стали беднее, потом и вовсе расступились, земля ухнула вниз, и под склоном, довольно крутым, особенно для коней, обнаружилась дорога, а вдали, за мокрым полем – домики, наполовину скрытые чахлыми садовыми деревцами.

Ратрален опытным взглядом окинул поселение и с уверенностью заявил:

– Там обязательно должен быть постоялый двор.

– Откуда ты знаешь?

– Селение большое. В таких обязательно бывают ярмарки, храмы – и, как следствие, трактиры.

– Трактир – следствие храма? Или все-таки ярмарки?

– Да ведь все взаимосвязано. Молитвы вызывают не меньшую жажду, чем торговля.

– Ладно, – Руин на глаз прикинул расстояние. – К вечеру доберемся.

– У тебя есть деньги?

– Конечно.

– Золото?

– Да.

– Тогда его неплохо бы припрятать. Сомневаюсь, что в таверне этого сельца привыкли видеть золото. Как бы оно не вызвало интерес у воров.

– Я посмотрю, как воры попытаются украсть золото у меня из подпространства.

– А-а… Ну, тогда другое дело.

До селения было не так далеко, как сперва показалось Арману. Впрочем, путь показался ему бесконечным, потому что вскоре хлюпать стало не только в сапогах, но и, кажется, даже в седле. Плащ намок и давил на плечи, будто полный доспех, а волосы залепляли лицо. Когда в сопровождении телохранителя Руин въехал на единственную приличную улицу селения, он уже нисколько не напоминал правителя целого мира – мокрый и жалкий бродяга, ничего большего.

Но трактир действительно обнаружился, и радость Армана по этому поводу не испортил даже вид этого постоялого двора – две маленькие зальцы для посетителей, очаг, закопченный настолько, что непонятно было даже, какой камень пошел на его сооружение, да несколько каморок под крышей – для самых состоятельных гостей. Правда, конюшня, пристроенная к трактиру, его немного успокоила, поскольку оказалась просторной, добротно сложенной из бревен, с крепкой крышей. Мальчишка, который подбежал к новым гостям, чтоб взять у них коней, уставился на протянутую ему серебряную монетку завороженно, будто на сказочный алмаз.

– Коней накормить, потники и седла просушить, – коротко приказал Руин, зная, что чем холоднее и надменнее вести себя с прислугой в подобных захудалых заведениях, тем лучше будет обслуживание. – Да, и уздечки тоже.

– Сей минут, господин, – и мальчишка повел за собой лошадей, тут же повеселевших, потому что они почуяли отдых и скорую кормежку.

– М-да, боюсь, тут тебе не слишком-то понравится, – протянул Ратрален. – Как будем представляться? Братьями?

– Почему бы и нет.

Зальца трактира оказалась душной и дымной – каминная труба была плохо продута, и часть дыма попадала в комнату, а потом долго клубилась под потолком. Нравы здесь царили свободные – на новоприбывших посмотрели со сдержанным любопытством, но с расспросами лезть не стали. Посетителей в трактире оказалось немного, человек шесть, да трое местных, которые не скрывали, что пришли сюда попить пиво и послушать новости, и только. Они смотрели на незнакомцев с наибольшим интересом. Откуда-то с быстротой молнии просочилась весть, что эти двое мужчин вполне платежеспособны и даже щедры. Немедленно из кухни выглянул хозяин, пригласил Руина и его телохранителя подсесть поближе к камину, а также снять с себя мокрую одежду, и кликнул служанку.

– Отдайте одежду ей, она приведет ее в порядок. Немедленно пива господам. Или господа предпочитают вино?

– Сойдет и пиво, – проворчал Ратрален, стягивая сапоги. Одежда, услужливо предложенная взамен, выглядела потрепанной и неудобной, но у нее имелось одно неоспоримое достоинство – она была чистой. И, конечно, сухой.

Хозяин трактира заверил, что ужин скоро будет готов, и снова пропал на кухне. Потягивая из тяжелой старой кружки на удивление вкусное, пахнущее жженым зерном пиво, властитель Провала с удовольствием грел ноги у дымящего камина, его спутник тем временем ловко «ввинтился» в беседу. Иногда он краем глаза поглядывал на Руина, но тот будто не обращал внимания на его усилия, из чего Ратрален сделал вывод – он все делает правильно. Вывод, пожалуй, соответствовал действительности. Внешне равнодушный и расслабленный, Арман внимательно прислушивался к разговорам.

Вскоре подали ужин. Все ели одно и то же – густую мешанину из овощей и кусочков дичины, приправленную говяжьим жиром и мукой. Служанка хозяина раскладывала еду по большим мискам, не скупясь. Выглядел ужин не слишком привлекательно, да и пах странно, так что первую ложку властитель Провала, за двадцать лет привыкший к самой изысканной кухне, совал в рот опасливо. Он и вовсе не стал бы есть подозрительное блюдо, если б в животе не завывали целые стаи волков.

Но на вкус блюдо оказалось куда приятнее, чем на вид. Руин с удовольствием поужинал, и на время еды даже перестал слушать разговоры, которые изрядно оживились под аккомпанемент дружного стука ложек. Кое-кто ел из одной миски с соседом, а кое-кто уже требовал добавки. Как оказалось, рассчитывались здесь банально – по числу съеденных мисок еды. За ночлег не платили ничего, так что у двоих путешественников, решивших ужинать из одной миски, был шанс провести в трактире ночь за минимальную плату.

Болтали они больше других. И когда Арман снова прислушался к разговорам, именно от них он услышал фразу, заинтересовавшую его больше всего.

– Ну, так что же, – говорил один из двоих. – Торговать с серыми – дело выгодное. Они платят щедро.

Руин развернулся и увидел, как Ратрален подливает говорящему пива из своей кружки. Судя по всему, именно телохранителю правителя Провала удалось перевести разговор на тему, живо интересующую его господина.

– Ну-ну, – подбодрил молодой воин, лихорадочно копаясь в памяти – какие же именно сведения об Ордене могут интересовать властителя. Но трудить память ему было ни к чему – местного жителя, разогретого пивом, прорвало, и он, захлебываясь, стал рассказывать о торговле с Серым Орденом.

– Если имеешь в кармане горсть золотых – нет ничего проще, как превратить ее в две горсти, если торгуешь с серыми. Главное – доставлять им тот товар, который им нужен. Тогда они платят щедро.

– Да? – заинтересовался Ратрален. – У меня как раз есть горсть золота в запасе… В смысле дома. Может, попробовать?

– Обязательно надо попробовать. Золото должно превращаться в товар, чтоб потом снова превратиться в золото, – разглагольствовал знаток финансовых махинаций, у которого нынче вечером почему-то не хватило денег на отдельную миску ужина.

– И что за товар они покупают?

Телохранитель провальского властителя, не торопясь, приближался к тому, что их действительно интересовало.

– Итак, что мы выяснили? – задумчиво произнес Руин, когда они, уплатив символическую сумму, устроились в лучшей комнатке трактира.

На самом деле, это, конечно, был просто уголок чердака, но солома, охапками брошенная на дощатый пол, оказалась отменно свежей, даже пахла медом, а в углу лежали свернутые шкуры и пледы. К тому же, стремясь угодить богатым посетителям (Арман отдал хозяину за постой, пищу и прочие услуги золотой, и тот, похоже, рвался сделать все мыслимое, чтоб наутро не нужно было отсчитывать сдачу), трактирные слуги стащили сюда все лучшее, что смогли отыскать – небольшой столик, подушки, красивое блюдо для закусок, две кружки великолепного пива и даже перину. А также осведомились, что гости пожелают кушать на завтрак.

– Что-нибудь, – небрежно ответил Руин.

– Что-нибудь сытное! – поспешил поправить Ратрален. – Братишка, нам наутро коней гнать, надо подкрепиться на весь день.

– Пожалуй.

– Так молочного поросенка или утку? – просиял слуга. Правитель Провала без труда сумел прочесть его мысли – мол, все-таки удалось впарить посетителям самое дорогое угощение.

Телохранитель, впрочем, по проницательности от своего господина нисколько не отставал. Его губ коснулась чуть ироничная улыбка, но разочаровывать усердного слугу он не стал. Наоборот.

– Думаю, и то, и другое. И чтоб шкворчало! И чтоб было готово к раннему завтраку!

– Непременно, господин! – счастливого трактирного работника как ветром сдуло, только и хлопнула плотно прикрытая дверь. Но тишиной и покоем они наслаждались недолго. В дверном проеме вновь появилось то же лицо, и, на этот раз вкрадчиво и вполголоса оно осведомилось: – А девочек на ночь не желаете? Или, может, четырех сразу?

– Прочь, – прорычал Руин. Дверь захлопнулась с еще большим шумом. Но тут Арману пришла в голову забавная мысль, и он с улыбкой взглянул на своего спутника. – Или, может, ты не отказался бы от общества парочки дам на эту ночь, братишка?

– Ну нет! – рассмеялся тот в ответ. – Уж лучше обойтись без гимнастики, раз выезжаем под утро и едем весь день… – он понизил голос: – А мы действительно выезжаем под утро?

– Разумеется. Твоя идея насчет торговли мне понравилась. Это отличный способ проникнуть в крепость серых и посмотреть – скромный ли это форпост или что-то более важное.

– Возможно… Но я не умею торговать.

– Я умею. Справимся.

– Да? – Ратрален с сомнением посмотрел на Армана. – Ты сможешь торговать? Но разве тебе знакомо что-то, кроме заключения крупных торговых пактов между государствами и всяких политико-экономических фортелей?

– Суть одна и та же – что в торговле шнурками с лотка, что в составлении торговых пактов. Ты знаешь, я принадлежу к центритскому клану Мортимер… То есть принадлежал. Клан всегда был знаменит тем, что отлично торговал. Я сумею сориентироваться.

Вскоре после рассвета двое путешественников уже были в пути. Ратрален подробно передал властителю содержание своих разговоров с двумя бывшими торговцами. Те, недавно разорившиеся, упрямо пытались навязаться богатым путешественникам в компаньоны, помощники, сопровождающие – в качестве кого угодно. Отделаться от них оказалось очень сложно, но, пока Ратрален объяснял им, что они, мол, справятся сами, успел вытянуть из них уйму сведений о серых магах.

– Серые здесь действительно живут, и даже в нескольких областях. Они нисколько не скрываются.

– Где ближайшая база?

– Недалеко. Доберемся меньше, чем за неделю.

– За неделю, не меньше. Нам еще товар закупать.

– Что закупим?

– Вино, конечно… Что за база?

– Крепость.

– Крепость? – протянул Руин. – Так-так…

– И ты полезешь туда?

– Конечно. Думаешь, здесь меня кто-нибудь может знать?

– Все возможно.

– Нет. Невозможно. Особенно если я выступлю в совершенно другой роли, чем обычно. В купце никто не будет выискивать провальского государя. Тем более, в этих краях.

Телохранитель пожал плечами и спорить не стал.

Он сильно сомневался, что сын властителя и сам властитель сможет изобразить из себя купца. Но ошибся. Руин не обладал особыми актерскими способностями, но и торговцы-то бывают разные. Одни буквально истекают подобострастием и хитростью, как переспевший персик – соком, другие держатся с истинно королевским достоинством, уверенно и даже надменно. И сложно сказать, у кого выходит бульшая прибыль. При прочих равных условиях все зависит от всевозможных случайностей.

Так что на огромном рынке ближайшего города на Армана никто не смотрел с удивлением. Он закупил два десятка огромных амфор с вином у торговца откуда-то с юга, причем, взяв товар оптом, торговался упорно, хотя без какой-либо увлеченности и особой наигранности. Потом взял внаем пять больших телег, десяток коней, и нашел людей, которые должны были все это обслуживать. Уже к вечеру его маленький караван был уже в пути, каждая телега везла по четыре амфоры, тщательно запечатанные воском, фураж и припасы для людей. Путь предстоял недолгий, поэтому Арман и вовсе не нанял охранников.

– Но ведь бандиты могут встретиться! – возмутился один из пяти нанятых работников, самый бойкий. – Запросто могут! Тогда все потеряете!

– Посмотрим, на что они окажутся способны. – Руин медленно зажег свет на кончиках пальцев, чтоб продемонстрировать, что он не чужд магическому искусству.

Эта демонстрация оказала на работников должное воздействие – похоже, магами этот мир не изобиловал, и под защитой хотя бы даже одного чародея было спокойнее, чем в окружении целого десятка дюжих мужиков с дубинами. Только один из них, самый ворчливый, не выдержал и осведомился:

– А что это вдруг колдун торговлей занялся?

– Колдуны тоже любят красиво пожить и вкусно поесть, – равнодушно отозвался Арман, затягивая ремни на седельной сумке. – Для этого нужно золото.

Как он и ожидал, подобный ответ вполне удовлетворил любопытствующих. Еще долго не смолкали между работниками разговоры в том смысле, что, трудясь на колдовском поприще, много денег не заработаешь, и куда выгоднее подрабатывать купцом, особенно если собственные умения обеспечивают безопасность.

– Да уж он, небось, зачаровал товар, чтоб хорошо продавался, да за хорошие деньги, – пробормотал мальчишка, которого взял с собой один из нанятых трудяг. Малец был у него на попечении, трудился усердно, но платы ему не полагалось, только лишняя миска еды. Против этого Руин не возражал, только делал вид, что старательно подсчитывает все расходы – в противном случае его щедрость и сговорчивость вызвали бы недоумение и подозрение.