Текст книги "Хребет Скалистый"

Автор книги: Игорь Гуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

В дебрях Скалистого хребта

Если путник держит путь с Таманского полуострова на юг, то сразу же после того, как он миновал Анапу, его взору предстают разбросанные по степи отдельные холмики.

Каждый едущий этим путем впервые обычно принимает далеко стоящие друг от друга возвышенности за холмы-могильники, которые восемь веков назад насыпали половцы в различных местах Тмутараканского княжества.

Но на вершинах этих пригорков нет гигантских каменных баб, которых половцы ставили для охраны покоя умерших. Нет каменных памятников, потому что холмы – не могилы именитых половецких ханов, а самые что ни на есть обыкновенные холмы, начало Главного Кавказского хребта. Чем дальше к юго-востоку, тем все ближе подступают друг к другу холмы. Вот они уже образуют отдельные гряды. Еще немного – и из отдельных гряд возникает несколько параллельно идущих горных хребтов. По мере продвижения на юго-восток горы становятся все выше и выше…

Из многих мест степной кубанской равнины в ясный, погожий день видны белые шапки вечных снегов, которыми увенчаны горы Фишт и Оштен – первые крупные вершины Кавказа.

Величествен, могуч и живописен Главный Кавказский хребет. Круто и обрывисто спускается к Черному морю его южный склон. Северный же склон, наоборот, пологий и удобен для передвижения. С этой стороны, параллельно Главному Кавказскому хребту, тянутся почти обнаженные горы Скалистого хребта. Среди них вы не найдете вершин, покрытых вечными снегами. Горы Скалистого хребта намного ниже своих соседей с юга, но зато они дики и неприступны. Еще севернее, параллельно Скалистому и Главному хребтам, выстроились густо заросшие девственными лесами Черные горы.

Невдалеке от границы Краснодарского края с Грузией вое эти три хребта стягиваются в один мощный горный узел.

Суровы и неповторимо прекрасны эти места. Но редко ступала здесь нога человека. Зато тот, кто пробьется через труднодоступные перевалы, пройдет по нависшим над пропастями тропам и преодолеет заросли первобытных, нехоженых лесов, будет вознагражден.

Он увидит необыкновенные озера. Вот они чисты и голубоваты, как драгоценный камень. Проходит два-три часа – и бирюзовый цвет озера уступает место изумруду. Еще немного – из темно-зеленой вода превращается в фиолетовую. Сильнее пригрело солнце, быстрее тает снег на горах вздулось озеро и стало мутно-желтым.

Бурные реки и ручьи, вытекающие из ледников, обрушиваются вниз тысячами водопадов.

Вплотную к берегам озер и рек подступают величественные дремучие леса.

Вот роща белоствольных невысоких деревьев с мелкой твердой листвой, напоминающей листву северной брусники. Бородатые темно-зеленые мхи спускаются с ветвей до самой земли. Даже в яркий летний день здесь царит зеленый полумрак, и кажется, идешь не лесом, а по дну моря среди колышущихся водорослей. Как из подземелья, тянет прелью и сыростью. Ни одна птица не нарушает своим пением тишины этого мрачного леса. Лишь иногда прошелестит змея. Это заросли самшита. Невысокие деревья с темно-зеленой листвой и белыми стволами живут по четыреста лет.

Вот другой лес. Деревья, покрытые хвоей, напоминающей пихтовую. Это тисс, или, как его иначе называют, красное дерево. Четырехсотлетние самшитовые деревья в сравнении с красным деревом то же, что мальчишка рядом с глубоким старцем. В тиссовом лесу можно встретить деревья, возраст которых измеряется тысячелетиями.

Вы идете дальше. Мрачные леса тисса и самшита сменяются веселыми березками, дубовыми рощами, сосновыми борами и еловым чернолесьем. Тянутся вверх сорокаметровые громады бука. Склоняются к реке темные кроны черной ольхи, горделиво разбрасывает свой праздничный пурпур черноклен. Под пологом деревьев – усыпанные лиловыми цветами кусты понтийского рододендрона, желтая азалия, падуб, кавказская черника и лавровишня. И все это переплетено причудливой и труднопреодолимой сетью лиан.

Вы выходите из леса и попадаете на обширные субальпийские луга. Трава так высока, что в ней может скрываться всадник. А вот альпийская лужайка. Она покрыта ярко цветущей низкой, не выше спичечного коробка, травой.

Глухие горные дебри – раздолье для диких зверей. На границе вечных снегов пасутся круторогие туры. Сквозь лес гордо проходит благородный олень.

Непуганые серны и косули, встретив человека, с любопытством рассматривают его, лишь потом, стремительные и изящные, уносятся прочь.

Среди белого дня не редкость увидеть пасущегося на зеленой лужайке или играющего на снегу медведя, В отличие от своих северных собратьев, он мал ростом и добродушен. Никакой особой опасностью встреча с ним не грозит.

Но вот с треском ломается валежник, чавкает грязь. На этот раз из кустарника на поляну выходит свирепый обитатель горных лесов – дикий кабан.

Только в очень снежные голодные зимы, собравшись большой стаей, решаются нападать на него волки, да и то редко добиваются успеха.

Ударом своих кривых трехгранных клыков кабан вспарывает брюхо своему врагу. Сражается он упорно, свирепо и почти всегда уходит с поля боя хоть и израненным, но победителем.

Горе охотнику, ранившему кабана. Кабан не испугается и не убежит, он постарается рассчитаться со своим врагом.

Прижав к затылку короткие уши с кисточками, подкрадывается к пасущимся сернам рысь.

Но вот раздается громкий и страшный рев. Замирает на месте рысь.

Скрывается в чащобе кабан.

В ужасе уносятся козули и серны. Торопится слезть с дерева, куда он залез полакомиться терпкими грушами, медведь.

Где-то вдалеке громко, отрывисто охнул и замолк барсук.

Чего же испугались обитатели леса? Они услышали рев чем-то обозленного барса – самого страшного хищника Кавказских гор.

Встретив человека, он неслышными шагами уходит прочь, но не испуганно и стремительно, как другие животные, а с неторопливым достоинством.

Охота на барса не менее опасна, чем охота на льва или тигра. Несмотря на свое полутораметровое тело, он забивается в расщелины, в которые не пролезть человеку. Ловко спрятавшись, он появляется там, где его меньше всего ждут. Нередко барс долго идет следом за охотником.

Раненый барс бросается на человека, стараясь ударом могучих лап сбить его с ног и ухватить страшными клыками за горло. Победив человека раз-другой, барс набирается храбрости и становится людоедом. Он спускается ниже и на высокогорных пастбищах нападает на пастухов, устраивает засады на охотничьих тропах.

Завидев барса, тревожно затрещали сойки. Вспорхнула стая крупных лесных голубей – вяхирей. Скрылись горные тетерева. Застыли на вершинах деревьев желтоклювые альпийские галки.

Только в небе по-прежнему невозмутимо, раскинув трехметровые крылья, парит самая крупная птица Европы – гриф-ягнятник.

Пламя костра делалось все бледнее. На фоне неба обозначился контур гор. Начинался рассвет.

Васька Лелюх помешал в висящем над огнем котле кушанье и попробовал его. Каша с мясом была уже вкусная, но крупа еще не уварилась.

Васька отошел от костра и сел рядом с разомлевшим от жара Соколом.

Солнце еще было скрыто высокой снежной шапкой горы, но на лесной поляне уже стало светло.

Под сенью огромной кавказской пихты примостились три небольшие палатки экспедиции. Спускающиеся почти до самой земли ветви дерева надежно закрыли палатки от дождя и непогоды. Даже сильнейшие ливни не могут пробиться через густую конусообразную крону пихты.

Около месяца жила на этой высокогорной поляне экспедиция, а Васька, Алла и Шура, впервые попавшие в дебри Кавказских гор, никак не могли освоиться с непривычной для них обстановкой. Как зачарованные смотрели они на цветные ковры лугов, сияющие бриллиантовыми россыпями ледники, па водопады и леса.

Край солнца высунулся из-за снежной шапки горы. Васька взял в руки сковороду и ударил по ней большим ножом. Вскочил обрадованный Сокол и бросился к палатке, где спала Алла.

Откинув полу палатки, вышел Решетняк, немного погодя появились Шура, Ольга Ракитина и Проценко. Алки не было.

– Ну, что ты скажешь! – возмущался Лелюх. – Вот соня!

Он зашел в палатку и ударил в сковороду над самым Алкиным ухом. Она вскочила и несколько секунд ошеломлено смотрела на Лелюха.

Перегоняя друг друга, взрослые и ребята бросились по извилистой тропинке к пенящемуся и ревущему потоку. Рядом с палатками бил прозрачный, как слеза, ключ, но кто удержится от искушения умыться в настоящем водопаде! Не так-то часто подворачивается такой случай.

Вода была обжигающе холодна, через десять минут все вернулись бодрыми и веселыми.

Васька, дежуривший по лагерю, приготовил «стол». Постеленный на земле брезент был заставлен мисками с вкусно пахнущей кашей и кружками для чая. Около каждого прибора лежали горка сухарей и плоская лепешка – предмет особой гордости Лелюха. В далекие горные дебри, куда забралась экспедиция, хлеб доставлять было невозможно, пришлось бы ограничиться сухарями, но Васька приноровился печь пресные лепешки. Даже Алка отдавала им должное.

На завтрак уходило довольно много времени. Ели плотно. Впереди предстоял день трудных горных переходов.

Месяц назад к экспедиции присоединились Решетняк, лейтенант Потапов и еще несколько работников угрозыска.

К большой досаде Проценко, ему пришлось отказаться от ежедневных выходов с поисковыми группами. В одном из походов он неудачно прыгнул и повредил себе ногу. Все дни он работал над эскизами к задуманной им картине. Он хотел написать последний бой партизан отряда Гудкова.

Оставался в лагере и Васька Лелюх, удовлетворившись ролью завхоза и повара. Васька нес свои обязанности с образцовой добросовестностью. Сам, не дожидаясь, что его кто-нибудь разбудит, он вставал затемно и готовил завтрак. Никогда не забывал положить в сумки уходящих в горы еду. Помыв после завтрака по-суду, он спал два-три часа, но всегда вовремя просыпался, чтобы покормить оставшегося в лагере Проценко, и брался за приготовление обеда, или, скорее, ужина, так как вторично члены экспедиции садились за трапезу, когда на горную поляну опускалась ночь.

Из консервов, сала, крупы и муки Ваське удавалось делать самые разнообразные блюда. Кроме того, подошел срок, когда разрешалась осенняя охота. Дичи же в этих нехоженых девственных местах было хоть отбавляй, и возвращающиеся с поисков всегда приносили с собой то жирных уток, то сизых вяхирей – крупных диких голубей. Особенно часто попадали под выстрелы охотников черные длиннохвостые кавказские тетерева.

В горы уходили парами.

Искали уже много дней, но результатов не было.

Однажды, как только начало темнеть, в лагерь стали собираться его обитатели. Не было только Решетняка и Шуры Бабенко. Все уселись около костра в, ожидании ужина. Село солнце, стало темно, а Филиппа Васильевича и Шуры нет как нет. В лагере начали беспокоиться. Пропали Васькины кулинарные старания. Есть никто не мог.

– Нужно идти искать, – высказала общую мысль Ракитина, – что-то случилось.

– Ну, может, и не случилось, – с сомнением ответил ей Проценко. – Может, далеко зашли и не успели возвратиться. А в темноте по горам через пропасти да по осыпям не пойдешь, вот и пережидают.

– Нет, нужно искать, – упорствовала Ольга. – А вдруг беда какая.

– Рассветет – пойдем, – веско проговорил лейтенант Потапов, – в этой тьме, не зная дороги, все равно далеко не уйдешь. А сейчас спать. Путь предстоит тяжелый.

Участники экспедиции нехотя разбрелись по палаткам. Только Потапов продолжал сидеть около костра.

– Товарищ лейтенант, – услышал он шепот незаметно подошедшего к нему Проценко, – наверно, и впрямь беда, как думаете?

Потапов тихо ответил:

– Я с той стороны какой-то громкий рев слыхал. Уж не барс ли?

Однако Решетняк и Шура задержались вовсе не из-за встречи с барсом. Они даже не слышали его рева. Причина задержки была совсем другая.

Когда все пришли к единому мнению о том, что «коридор», о котором говорится в письме Гудкова, не что иное, как каменная пещера, Решетняк взял на себя подготовку к исследованию пещер Скалистого хребта.

В те времена, когда Филипп Васильевич был начальником разведки у партизан, ему много раз приходилось бывать в пещерах. Это не мудрено. Пещеры были единственными крепостями, многие из них имели по нескольку выходов, и при надобности через них можно было ускользнуть от преследования фашистских егерей. Наконец, пещеры были незаменимы для устройства скрытых складов оружия, продовольствия и боеприпасов.

Решетняк знал, что нужно человеку, отправляющемуся в пещеры.

Утром участники экспедиции надевали удобные шаровары из крепкой материи, обували альпинистские ботинки на толстой подошве с металлическими шипами. У каждого был моток крепкой веревки, стальной ледоруб, похожий на маленькую кирку, на груди висел аккумуляторный фонарь, а в кармане лежал еще обычный карманный фонарик с запасной батарейкой. Каждый был снабжен карманной аптечкой и неприкосновенным запасом продовольствия.

Знал Решетняк и район, где вернее всего следовало искать спрятанные Гудковым ценности.

Невдалеке от лагеря, за перевалом, был тот самый аул, где в последний раз видели Гудкова и его спутников. Оттуда он с боем ушел по направлению к реке, на берегу которой остановился теперь Решетняк.

В ущельях, пробитых бешеной рекой, было множество пещер. Гудков, не имея возможности прорваться через занятые врагом перевалы, конечно, решил воспользоваться пещерами.

Весь район, где действовала экспедиция, был разбит на квадраты. За день каждая группа обследовала две-три, а иногда и четыре пещеры. Спугивали тысячи летучих мышей, обосновавшихся в пещерах, находили позеленевшие патронные гильзы, проржавевшие штыки и винтовки, каски и фляжки, но следов последней группы партизанского отряда Гудкова не было.

В поисках прошел месяц.

В этот день Решетняк и Шура забрались в самый конец обследуемого ими района. Им предстояло побывать еще в трех пещерах, расположенных одна над другой по склону горы. Дальше шла отвесная горная стена. Как знал Решетняк, вершину этой горы обороняла морская пехота. Дальше гитлеровцы уже не прошли.

Две пещеры Решетняк и Шура обошли быстро.

В них ничего не было.

По пробитой какими-то зверями тропе исследователи поднялись в третью пещеру, но она оказалась еще меньше двух первых и тоже ничего интересного собой не представляла.

Перед пещерой была маленькая ровная площадка с чистым, веселым родничком.

– Давай, Шура, посидим, закусим, – предложил расстроенный Решетняк. Сегодня далеко забрались, не скоро обратно дойдем, Они сняли сумки и оружие.

Шура собрал немного сушняка, вытащил из сумки маленький плоский котелок, зачерпнул в него воды и повесил над костром.

В ожидании, пока закипит чай, Решетняк лег на спину и, смотря на парящего высоко в небе орла, стал обдумывать, что делать дальше, где искать "клад".

Видя, что Решетняк разговаривать явно не расположен, Шура отошел в сторону. Усевшись на краю площадки, он приложил к глазам бинокль и стал рассматривать окрестности.

Внизу под ногами колыхались кроны деревьев, уже чуть тронутые багрянцем осени.

На далеком склоне горы что-то двигалось, Шура стал всматриваться. Это был медведь.

Ветер дул от зверя в сторону людей, да и расстояние было большое, и медведь, не подозревавший, что за ним наблюдают, развлекался.

– Филипп Васильевич, – сказал шепотом Шура, – медведь! Не пойму, что он делает.

Решетняк приподнялся, тоже посмотрел в бинокль и рассмеялся:

– Скажи пожалуйста! Катается. Рассказывали мне люди, а я не верил.

Теперь и Шура понял, чем был занят медведь. Поднявшись вприпрыжку на верх пологого снежника, он садился, задирал вверх задние лапы и съезжал вниз совсем так, как скатываются иной раз с ледяных горок расшалившиеся мальчишки.

Они долго наблюдали за необычным спортсменом. Потом Решетняк был вынужден отойти; закипела вода, надо было заваривать чай. Шура же не отрывал глаз от интересного зрелища.

Начавшее клониться к западу солнце ярко освещало бывший до этого в тени снежник, и забавы веселого зверя стали особенно хорошо видны. Но вот медведь съехал в последний раз, отряхнулся и медленно направился в сторону. Шура следил за ним.

Вприпрыжку медведь побежал к каменной осыпи, пересек ее, вскарабкался на высокий уступ крутой скалы и… пропал.

– Ну, что там мишка? – спросил снова подошедший Решетняк.

– Не знаю, куда он делся, – недоумевал Шура. – Вон, видите, большая скала, похожая на петушиный гребень. На ней уступ, как длинная терраса. Медведь на него взобрался и пропал. Обратно не проходил и выше не появлялся.

Забыв о чае, Решетняк метр за метром изучал скалу, где потерялся медведь. В конце концов он обнаружил то, о чем подумал сразу же, как услышал о неведомо куда скрывшемся звере.

Почти вровень с уступом, похожим на террасу, зияло черное жерло пещеры.

Разглядел вход в пещеру наконец и Шура. Вытащив карту, Решетняк отметил находку.

Они наскоро поели и двинулись по направлению к пещере.

Ее хозяин мог встретить гостей довольно недружелюбно, и Решетняк отдал польщенному доверием Шуре свой пистолет; сам он повесил карабин на грудь, предварительно поставив курок на боевой взвод.

Решетняку и Шуре пришлось трижды переправляться вброд через бешено несущуюся реку с ледяной водой, карабкаться по осыпям и обледеневшему снежнику.

Наконец добрались до нужной им скалы. Шагах в ста от них зияла узкая дыра.

Решетняк вскинул карабин и трижды выстрелил в воздух.

В пещере что-то зашумело. Бурый ком закрыл маленький вход, и жалобно воющий медведь пустился наутек.

– Стреляйте! Стреляйте! – кричал побледневший Шура.

Вместо того чтобы стрелять, Решетняк лишь пронзительно свистнул вслед улепетывающему мишке.

– Сейчас на них охота запрещена, – пояснил Филипп Васильевич разочарованному Шуре, который уже успел представить себе, какой фурор произведет в лагере их появление с тушей медведя. – Сейчас еще медвежата маленькие, и они пропадут без родителей. На медведей охотятся только три месяца в году: с октября по январь.

В пещере длиною всего в несколько шагов не было ничего, кроме натасканных медведем веток и сухих листьев.

Шура зажег аккумуляторный фонарь и с интересом начал рассматривать медвежью берлогу.

Луч ослепительно яркого света скользнул по стене.

– Филипп Васильевич, – воскликнул мальчик, – смотрите! Что это?

По белой стене пещеры шла выскобленная чем-то надпись: "Погибаю, но не сдаюсь!" Такая же фраза была на обороте картины, найденной в доме Валентины Кваши.

Решетняк и Шура стали поспешно обыскивать пещеру.

Шура начал разбрасывать ветки и листья, натасканные медведем, но его окликнул Решетняк, возившийся в глубине пещеры:

– Иди сюда, Шура. Посвети мне. Шура подошел и направил свет фонаря на заднюю стену пещеры, около которой задержался Решетняк.

На стене из мягкого известняка было едва заметное углубление.

– Свети выше, – скомандовал Решетняк. В полуметре выше было еще одно углубление, над ним – третье и четвертое.

Приподнявшись на носки, Филипп Васильевич рассматривал эти выступы. Не оставалось сомнения, что эти углубления кем-то вырублены.

Нижняя часть пещеры была влажная, и края ступеней обсыпались, верхние же сохранились хорошо.

– Шура, а ну-ка залезай мне на плечи и рассмотри хорошенько эти выступы, предложил Решетняк, – они ведь куда-то ведут.

Разувшись, Шура влез на широкую спину Решетняка.

Здесь, вблизи, он рассмотрел то, чего они не видели снизу.

Прямо из стены торчал темный кусочек материи. Шура потянул его к себе, и он рассыпался.

Тогда мальчик попробовал колупнуть стену. Рука, свободно, как в кучу с песком, ушла в стену. Впрочем, это и был сухой песок. Шура стал его разгребать и через несколько минут откопал матросскую бескозырку. Высовывавшийся наружу лоскут был концом ленты.

Они вышли из пещеры, чтобы получше рассмотреть находку на свету.

В сухом песке бескозырка прекрасно сохранилась, даже потускневшую надпись на ленте можно было прочесть,

– С Гудковым был какой-то матрос, – вслух подумал Решетняк, – может, его.

Они вернулись в пещеру. Делать лестницу слишком долго, за древесиной пришлось бы спускаться далеко вниз и инструментов, кроме ножей, никаких не было. Пришлось Филиппу Васильевичу снова заменить лестницу.

– Потихоньку разрывай песок вокруг того места, где нашел бескозырку, и сбрасывай его вниз, – поучал Решетняк. – Я голову прикрою курткой, чтобы глаза не запорошило.

Сначала Шура копал руками, потом стал выгребать песок котелком. Дело пошло быстрее. Задерживали работу лишь передышки. Мальчик был рослый, и долго держать его на плечах Решетняку было трудно.

Из песка и мелкой гальки состояла лишь часть стены. Через час Шура перешел с плеч Решетняка в откопанную им нишу с полом и стенами из известняка.

Кроме обнаруженных маленьких выступов в стене, ухватиться было не за что. Шуре приходилось продолжать раскопки одному, так как грузному Решетняку без помощи веревки или лестницы на эту высоту было трудно взобраться.

Копать стало жарко, и Шура снял куртку. Теперь он ссыпал песок на куртку, а потом оттаскивал к краю выкопанного им хода и сбрасывал песок вниз. Так работа шла быстрее.

В узкой нише было тесно и неудобно. Шура остановился, чтобы стереть с лица пот. Доставая из кармана платок, Шура уперся плечом в то место, где он только что копал, и вдруг вместе с казавшейся несокрушимой стеной рухнул куда-то вниз.

– Что случилось? – испугался Решетняк, услышав шум. – Где ты, Шура?

– Тут! – отплевываясь от песка, отвечал Шура. – Я куда-то упал и ударился.

Он пошарил вокруг, отыскивая потухший фонарь. Наконец нашел его и зажег.

– Филипп Васильевич! – закричал он сразу же, как только" яркий луч осветил узкий подземный ход, куда он упал. – Тут пулемет!

Решетняк схватил ледоруб и с яростью начал углублять вырубленные кем-то ступеньки.

Его работу прервал Шура.

– Кидайте мне веревку, – высунув голову из ниши, предложил он. – Тут огромный камень. Я к нему привяжу веревку, и вы влезете.

– Добро.

Взобравшись наверх, Решетняк прежде всего бросился к пулемету. Он надеялся по какой-нибудь примете определить, не принадлежит ли оружие отряду Гудкова.

Обрушившийся песок образовал пробку, не пропускавшую воздух, в пещере было сухо, и пулемет хорошо сохранился. Но ничто не говорило о том, кто последний вел из него огонь.

Больше того: Решетняк понял, что стреляли из этого пулемета много раньше, чем он попал в пещеру. Это было не трудно определить: вокруг не было ни одной стреляной гильзы.

Решетняк осмотрелся. Они стояли в большом подземном зале. С высокого потолка гигантскими каменными сосульками свешивались сталактиты. Стены зала были неровные, с небольшими нишами и закоулками. Пещера казалась мрачным подземным царством какого-то волшебника.

– Шура, – распорядился Решетняк, – иди вдоль стены вправо, а я пойду влево, навстречу тебе. Осматривай повнимательнее, не торопясь, все закоулки. Если что-нибудь обнаружишь, зови меня.

Прошло примерно около часа, когда Шура наткнулся на след людей. Он зашел в одну из ниш. На пороге ее лежал широкий поясной ремень с матросской пряжкой, позеленевшей от времени.

Шура сделал несколько шагов в глубь большой ниши и опрометью вылетел наружу. Он бросился туда, где мелькал огонек Решетняка.

– Что с тобой? – спросил издали Решетняк.

– Идите туда, – сказал Шура, – там… – От охватившей его дрожи у него не попадал зуб на зуб. Решетняк притянул мальчика к себе.

– Ну, что ты? Чего? Такой храбрый парнишка и вдруг дрожишь как осиновый лист. Пойдем покажи, что тебя перепугало…Сразу два фонаря осветили нишу.

Около задней стены рядом с какой-то темной, бесформенной грудой навзничь лежал человек.

На лежащем были сапоги, стеганка и ватные брюки. Он был подпоясан широким ремнем.

Казалось, сломленный усталостью человек спит. Впрочем, так казалось бы, если б не лицо лежащего.

Лица не было. Вместо него зиял черными впадинами череп с маленькой круглой дырочкой в височной кости.

Одна кисть скелета была обложена какими-то тряпками. Невдалеке от второй руки валялся заржавленный пистолет.

Решетняк поднял его. В луче фонаря что-то блеснуло. Нагнувшись, Филипп Васильевич увидел на рукоятке маленькую золотую пластинку. Он поднес пистолет к свету и вслух прочел:

– "Филиппу Решетняку за отвагу в борьбе с бандитизмом от председателя ОГПУ Ф. Дзержинского. 10.1.26 г." Решетняк долго стоял недвижимо.

Потом, сняв с себя китель, накрыл голову Натальи и шагнул вперед к тому, что они с Шурой приняли сначала за кучу тряпья. Сейчас он уже знал, что это такое.

Укрытые трофейной шинелью и казачьей буркой, лежали два скелета.

Решетняку было нетрудно определить по оружию" потускневшему ордену и наборному кавказскому поясу, кто это.

Перед ним были останки Николая Гудкова и его ординарца Ахмета.

– Филипп Васильевич, – срывающимся голосом прошептал Шура, – это они? Да? Решетняк тяжело вздохнул.

– А где же решетка, картины? – через некоторое время спросил Шура. Давайте искать.

– Не могу я сегодня, мальчик, ничего не могу, – тихо ответил Решетняк.

…Когда они выбрались из пещеры, было уже темно, и все же Решетняк решил идти к лагерю. Он не мог оставаться здесь, рядом с этой страшной пещерой.

Всю дорогу они молчали. Только начав спускаться в долину, где стоял лагерь, Решетняк остановился и сказал:

– Ты уже взрослый, Шура, и я говорю с тобой как со взрослым. От Аллы нужно скрыть то, что мы видели. Понимаешь?

– Я и сам думал.

– Давай договоримся, – продолжал Решетняк: – мы ничего не нашли. Все пещеры оказались, как и предыдущие, пустыми. Задержались же из-за того, что зашли далеко. Вообще ты молчи, а говорить предоставь мне.

– А как же быть дальше? – спросил Шура. – Нужно же похоронить партизан. Потом, картины-то мы пока не нашли. Как же быть?

– Предоставь вое мне, – ответил Решетняк, – я сегодня же отправлю в город Аллу. Вызовем еще людей на помощь. Нужно постараться установить подробности последних дней и часов Гудкова и его сподвижников. Словом, доверься мне и обещай до поры до времени молчать…

Когда они подходили к лагерю, там все уже были на ногах и готовились идти на розыски пропавших.

После того как утихли возгласы радости, укоры за задержку и расспросы, Васька Лелюх вспомнил о своих обязанностях и потащил провинившихся есть. Он предполагал, что у Решетняка и Шуры должен быть отменный аппетит, и выставил перед ними порции вчерашнего обеда и сегодняшнего завтрака. Обрадованный тем, что все хорошо кончилось, Васька раздобрился и добавил по банке сгущенного молока из НЗ.

Но старания его были напрасны: Решетняк и Шура почти ни к чему не притронулись.

Васька, да и другие члены экспедиции не отходили от возвратившихся.

– Шурка, – строго и громко спросила Алла, – что-то ты скрываешь. Чем ты расстроен?

Решетняк насторожился.

Первые же слова Шуры просто повергли его в негодование. Казалось, мальчик вовсе не принял во внимание его просьбы. Но тут же выяснилось, что опасения его напрасны:

– Конечно, расстроен, – говорил Шура: – Филипп Васильевич отсылает или тебя, или меня, а то и обоих по делам в город. А мне не хочется.

– А по каким делам? – спросила Алла. Решив, что ему пора вмешаться, вместо Шуры ответил Решетняк:

– Прохладные ночи стали, нужно кое-что из теплых вещей сюда доставить. Да и еще есть дела в городе.

К удовольствию Решетняка, Алла не заставила себя упрашивать.

– Шуру мать может во второй раз не отпустить" Лучше уж я отправлюсь, решила она.

Пока шел этот разговор, Решетняк сумел незаметно передать записочку Ракитиной. "Вызывайтесь идти в город. Потом все объясню".

– Я бы тоже не прочь побывать в городе. У меня ведь отпуск к концу подходит. Надо что-то предпринять, – сказала, прочитав записку, Ольга.

– А я и не думал посылать Аллу одну, – как ни в чем не бывало проговорил Решетняк. – Пойдете вместе.

– Когда пойдем? – деловито справилась Алла. – Сегодня.

– Готовьтесь, а я пока напишу письмо. Решетняк взял из палатки полевую сумку, вынул из нее блокнот, авторучку и начал что-то сосредоточенно писать.

Улучив момент, когда около него, никого не было, подошла Ольга.

– Что случилось, Филипп Васильевич? – взволнованно спросила она.

– Пойдите по этой тропинке, – не поднимая от блокнота головы, ответил он, – отойдите подальше и Ждите. Мне нужно с вами поговорить.

Ольга, повертевшись для виду на поляне, ушла в указанном ей направлении.

Вскоре вслед за ней ушел и Решетняк, Возвратились они через полчаса. Около полудня Ракитина и Алла ушли. Только когда они скрылись из глаз, Решетняк, собрав всех оставшихся, рассказал о вчерашнем походе.

– Я дал задание Ракитиной, – говорил Решетняк, когда рассказ о виденном в пещере был окончен, – во что бы то ни стало задержать Аллу в Краснодаре.

– Как-то это удастся, – усомнился Проценко.

– Ракитина притворится больной, и Алле придётся за ней ухаживать, пояснил Решетняк. – Я вызвал из Краснодара людей на помощь. Нужно перенести останки партизан в город или в станицу и похоронить. Да и искать картины нам помогут.

– А что же, мы до этих пор ждать будем? – воспротивился Проценко.

– Нет. Пещеру мы с Шурой даже не успели осмотреть. Начнем ее тщательно исследовать. Сегодня перенесем к ней поближе лагерь.

– А… зачем? – заикаясь, спросил Лелюх. – Раз… ве ту… ут плохо?

Соседство с пещерой Ваське вовсе не улыбалось, и он уже пожалел, что тоже не попросился идти в город.

Однако все поддержали Решетняка. Было бессмысленно ходить обедать и ночевать так далеко от места Поисков.

Васька скрепя сердце принялся вместе со всеми собираться.

К удовольствию Васьки, поход в пещеру был отложен до следующего утра, так как за день еле успели перетащить лагерь на новое место. Трудный путь с тяжелой ношей пришлось каждому проделать по нескольку раз. К вечеру люди настолько утомились, что не могли двинуть ни рукой, ни ногой и как попало повалились на сделанные из еловых веток ложа.

Лелюх остался верен себе. Он не согласился ложиться без ужина и, превозмогая усталость, побрел собирать сушняк, держась подальше от видневшегося вдали черного жерла пещеры. Чтобы было не так страшно, Васька свистнул с собой Сокола.

Сушняка было мало, а Васька зашел довольно далеко. Несколько раз он наталкивался на интересные находки. Сначала штык, потом сразу две рогатые каски, какие носили гитлеровские солдаты, и, наконец, разбитый пулемет. Конечно, все было настолько поржавевшим, что никуда не годилось, но все же Васька решил притащить в лагерь кое-что из этих трофеев.

Пулемет был тяжел, а вот штык-нож другое дело. Почистить его стальное лезвие – так им еще можно будет щепки колоть для костра.

Васька нагнулся, поднял штык и, обтерев травой, засунул за пояс.

Вдруг он заметил, что Сокол тщательно обнюхивает какой-то предмет. Это была солдатская фляжка для воды.

Она была сплющена в лепешку и никуда не годилась. Повертев фляжку в руке, Васька хотел отбросить ее в сторону, но вдруг ему показалось, что на одной из сторон превращенной в лепешку фляги что-то написано.