Текст книги "Пробуждение"

Автор книги: Иар Эльтеррус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Вы второй раз упоминаете о неких силах, но не раскрываете их суть, – заметил герцог.

– Погодите немного, – Ло’Пайни поднял ладонь. – Вскоре я все объясню. Возможно, мои выводы покажутся вам чушью – явных подтверждений им не имею, только косвенные. Однако хочу спросить – а вам самому не кажется странным происходящее в последнее время?

– Еще как кажется! – Фарн скривился. – Одни стаи диких зорхайнов чего стоят. Понимаете, никто из высших не создавал их! Никто! Эти стаи берутся ниоткуда и исчезают в никуда.

– Новая для меня информация. – Ректор нахмурился, постучав пальцами по столу. – Но она идеально укладывается в мою модель. Хочу еще напомнить о бесчисленных заговорах, часто преследующих смешные, а то и нелепые цели. Вам пока удается справляться с заговорщиками, но это пока. У меня порой возникает ощущение, что знатные игмалионцы попросту сошли с ума. Единое, сильное государство стало для них костью в горле, хотя такого уровня жизни, как сейчас, Игмалион не знал многие столетия. При этом в одиночку каждый заговорщик вполне вменяемый человек, прекрасно понимает, что ничего хорошего от распада страны ждать не стоит – этому достаточно исторических примеров. Однако стоит хотя бы троим собраться вместе, словно пелена падает им на глаза, и в этом вопросе они становятся невменяемыми.

– Я тоже это заметил… – Герцог медленно склонил голову. – И каковы же ваши выводы?

– Я начал свои исследования пять лет назад, когда вся эта вакханалия только начиналась, – сразу подметил ее неестественность.

– А почему не предупредили меня?

– Вы не поверили бы, – тяжело вздохнул ло’Пайни. – Тогда я вообще не имел никаких данных, кроме собственных подозрений. Но сразу почувствовал, что аналог происходящему должен найтись в истории. Я зарылся в исторические хроники. Как вы знаете, в нашей каверне в разное время существовало несколько сильных государств. Так вот, все они распались совершенно идентично! Как только страна достигала стабильности и процветания, тут же начинались знакомые нам процессы. Бесчисленные стаи зорхайнов, бесконечные заговоры, бунты, восстания. В итоге разруха, война, дикость. Все достижения цивилизации оказывались разрушены. Так было по меньшей мере пять раз! Вы верите в подобные совпадения? Я – нет.

– Я тоже. – Фарн с гневом сжал кулаки. – Вы совершенно правы, это чье-то воздействие!

– Именно! – поднял палец ректор. – Когда до меня дошел этот факт, я попробовал поставить себя на место неизвестного, заинтересованного в распаде королевства, и попытался придумать способы для его осуществления. Выводы меня не утешили – чтобы реализовать большинство из того, что сейчас происходит, необходимо владеть истинной магией. И быть способным с ее помощью ментально воздействовать на людей. Осознав это, я воспользовался древним артефактом, позволяющим визуалу находить следы истинных заклятий. Их обнаружилось очень много! Почти каждый заговор начинается с незаметного, идущего неизвестно откуда ментального воздействия. После него люди теряют критическое восприятие реальности и собственных планов. С тех пор все визуальные маги Антрайна носят амулеты, защищающие от такого рода воздействия. Я и вам передал множество этих амулетов через посредников. Да-да, не удивляйтесь, друг мой, это сделал именно я.

– Что ж, благодарю… – Герцог напряженно размышлял. – Значит, когда цивилизация нашей каверны подходит к определенному рубежу, некие неизвестные силы разрушают ее. Причем исподтишка, другого вывода я сделать не могу.

– Я рад, что вы сделали этот вывод самостоятельно. – Ло’Пайни пристально посмотрел на собеседника, в глазах горел иронический огонек. – Идем дальше. Сейчас я открою вам одну тайну, которая известна очень немногим магам. Прошу дать слово, что не станете распространять ее без особой необходимости.

– Даю! – без колебаний ответил Фарн.

– Как известно, в Игмалионе существует один рабочий портал древних на острове Хорн и четыре нерабочих. Два из них находятся в Диких Землях на крайнем западе, а еще два – на острове Отейн. Так вот, эти четыре портала тоже удалось запустить, но после того, как мы увидели, что за ними скрывается, мы их закрыли. Самыми надежными заклинаниями.

– Причина? – требовательно спросил герцог, сразу насторожившись.

– Первая – они ведут в другие миры, а не в другие каверны нашего, – со вздохом пояснил ректор. – Это удалось выяснить по иному расположению звезд на небе. А вот вторая… В каждом случае она своя. Один мир безжизнен, хотя когда-то был населен, там все каким-то образом отравлено. Отправившиеся туда исследователи умерли очень быстро, спасти их не удалось. Во втором мире как раз шла война, магическая или нет, не знаю. Но когда я увидел, как одним взрывом с лица земли был сметен огромный город, мне стало не по себе. До сих иногда вижу во сне жуткое облако в виде гриба, встающее над городом…

– Да, с такими мирами лучше дела не иметь, согласен. А остальные два?

– Туда нас просто не пустили, – горько усмехнулся ло’Пайни. – Атаковали сразу по выходе при помощи неизвестного оружия и неизвестной магии. А когда почти выдворили нас обратно, отправили ментальный посыл: «Мы не позволим вам распространять заразу!» В обоих мирах – или, возможно, это были две каверны одного мира – произошло одно и то же.

– Распространять заразу? – прищурился Фарн. – Интересно, что это значит?

– Нам не соизволили объяснить, – развел руками ректор. – Мы еще дважды пытались проникнуть туда, отправляли послов. Вернулся лишь один маг, но он умер через несколько секунд после возвращения, успел произнести два слова: «Витой посох…»

– «Витой посох»… – Герцог обхватил пальцами подбородок и задумался. – Мне это словосочетание что-то напоминает. Кажется, я встречал его в какой-то древней хронике…

– Вы просто обязаны вспомнить! – вскочил на ноги ло’Пайни. – Это крайне важно!

– Я и сам понимаю, что важно, – согласился Фарн. – Кажется, в хрониках времен Тирайской империи. Не могу сказать точно.

– Я сегодня же распоряжусь, чтобы эти хроники внимательнейшим образом изучили. – Успокоившись, ректор снова сел. – Если еще что-нибудь вспомните, прошу сообщить мне.

– Сообщу, – пообещал герцог. – А теперь хочу все-таки узнать ваше мнение о стаях диких зорхайнов.

– Думаю, они появляются из ненадолго возникающих блуждающих порталов, создаваемых при помощи истинной магии, и туда же уходят, – неохотно произнес ло’Пайни. – Представляете себе силу и уровень магов, способных открывать порталы в любое нужное место?

– Бр-р-р… – Фарн передернулся. – Значит, дела обстоят еще хуже, чем я думал.

– Значительно хуже, – вздохнул ректор. – В общем, я предлагаю объединить наши усилия.

– Согласен! – Предложение обрадовало и, несмотря на сказанное ранее, несколько удивило герцога, он полагал, что ректор предпочтет самостоятельно заниматься своими делами.

– Сразу хочу предупредить, что в ближайшее время вам стоит ожидать покушений. Причем это будут не подготовленные, а спонтанные покушения. Может случиться так, что самый верный человек, находящийся рядом, неожиданно для самого себя набросится на вас с целью убить. Избежать этого поможет только амулет ментальной защиты. Поэтому я прошу вас обеспечить всех своих людей этими амулетами. А к любому человеку без такого амулета относиться с величайшей настороженностью. Если вас уберут, то катастрофа окажется еще более страшной – на вас держится слишком многое.

– Благодарю за предупреждение. – В глазах герцога зажглись опасные огоньки. – Но откуда информация?..

– Я вам уже говорил о древнем амулете, позволяющем отслеживать применение истинной магии, – криво усмехнулся ректор. – С его помощью мне удалось заметить потоки внимания, направленные на меня, на вас, на короля и на старшего принца. Причем структура этих потоков четко говорит об их назначении. Агрессия и жажда уничтожения.

– Король? – изумился Фарн. – Кому понадобилась эта… э-э-э…

– Тряпка? – докончил за него ло’Пайни. – Как ни странно, Дарлен Четвертый оказался не такой уж и тряпкой. Да, как король он очень плох, с дедом никогда не сравняется, но все это было, пока его семье не угрожала реальная опасность. Вы наверняка знаете о личной королевской агентурной сети. Так вот, с некоторых пор его величество начал аккуратно стравливать между собой разные клики заговорщиков, и стравливать умно. Мало того, он послал старшего принца перекрыть Илайский перешеек!

– Вот как? – приподнял брови герцог. – Знаете, я рад, что ошибся. Я ведь давно поставил на короле крест. Да и на принце с его военными игрушками тоже.

– Боюсь, именно его игрушки могут спасти нас в случае бунта. – Ректор поморщился. – Других толковых полководцев у нас просто нет. Всех наших хваленых генералов принц легко разделывал на учениях.

– Возможно, вы и правы… – протянул Фарн. – Над этим стоит подумать.

– В любом случае необходимо сохранить жизни короля и принца, без них в стране начнется Темный Прохвост знает что. Прошу позаботиться об этом.

– Позабочусь. У короля и так неплохая охрана, однако ее воины должны получить защитные амулеты.

– Уже, – отмахнулся ло’Пайни. – Охрана принца тоже их имеет.

– Но давайте все же подумаем над тем, что случится, если их уберут… – Фарн озабоченно потер висок.

– Младшего принца нельзя допускать до престола ни в коем случае! – тут же сказал ректор. – Он погубит страну еще вернее, чем эти неизвестные маги. Я сам готов удавить его.

– А кто тогда? – Герцог тяжело посмотрел на собеседника. – Принцесса?

– Не смешите меня! – брезгливо сказал ло’Пайни. – Эта помешанная на театре дурочка? Я говорю о бастарде короля! Парнишка многообещающий, тем более служит в вашем аррале.

– Вы имеете в виду… – Фарн насторожился, он-то был полностью уверен, что о бастарде не знает никто, кроме его самого и человека, которого он в свое время отправил за юношей.

– Именно его. Советую внимательно присмотреться к мальчику – редкое стремление к знаниям и редкая решительность. И при этом не любит по-глупому соваться на рожон.

– Присмотрюсь, обязательно присмотрюсь.

– Что ж, думаю, на сегодня разговор можно закончить. – С этими словами ректор налил в стакан вино из графина. – Будете?

– Да, – кивнул герцог. – Но заканчивать рано. У меня есть еще два вопроса.

– Задавайте.

– Первый – ваши отношения со стихиалами. Что-то они в последнее время странно себя ведут.

– Амбиции, понимаете ли… – Ло’Пайни сморщился, словно откусил лимон. – Это началось вскоре после того, как установился контакт с Торийским царством. Там визуалов просто жгут на кострах, а стихиалы обладают всей полнотой власти. Наши тамошним люто завидуют, считают, что их несправедливо обделяют. Хотя и визуалы и стихиалы в Игмалионе делают свою работу, каждому находится дело. Но нет же…

– А не может ли это быть результатом тех самых ментальных воздействий? – поинтересовался Фарн.

– Может, – признал ректор. – Вполне может. Надо будет проследить за руководителями их объединений.

– Да, проверить мастеров Огня, Воды, Земли и Воздуха не помешает, их интриги начинают мне досаждать. – Герцог удовлетворенно наклонил голову. – Теперь последнее. Этот, как его там… ах да – Кенрик Валльхайм. Я хочу знать, какие приказы вы отдали магам, отправленным в распоряжение ло’Тарди.

– Очень простые. – Глаза ло’Пайни сузились. – При невозможности поимки уничтожить, не считаясь ни с чем.

– Почему?

– Да потому что, как я уже говорил, метка с него снята при помощи истинной магии. О прикрытии я даже не говорю, это вообще нечто невероятное. Подозреваю, нас удостоил визитом один из загадочных «кукловодов». И не уверен, что мы сумеем его разговорить, даже если поймаем. А скорее всего, он хочет именно этого, иначе не выставлялся бы так глупо.

– Если дела обстоят так, как вы думаете, то Валльхайма действительно лучше уничтожить. – Герцог прикусил губу. – Но все-таки хочется попытаться хотя бы поговорить с ним для начала. Уж больно нелепым выглядит все случившееся…

– Возможно, эта нелепость нарочитая, – пожал плечами ректор. – Но попытаться поговорить действительно стоит, согласен. Я отдам своим людям соответствующий приказ.

– Я тоже, – встал герцог. – Благодарю за информацию. И… за то, что поняли – я не враг людям, хоть и зорхайн.

– Чтобы понять это, достаточно посмотреть, что вы сделали для Игмалиона. – В глазах ло’Пайни заплясали веселые огоньки.

– Большинство не стали бы разбираться, а тут же кинулись бы травить нечисть.

– Ну, я к большинству не отношусь…

– Очень рад. Засим позвольте откланяться.

– Не смею задерживать.

После ухода герцога ректор довольно долго сидел, анализируя разговор. Не ошибся ли он, доверившись этому зорхайну? На первый взгляд казалось, что нет. Но ведь может случиться что угодно. А вдруг глава второго аррала сумеет договориться с кукловодами? Вдруг у него появятся иные цели? Тряхнув головой, ло’Пайни отмахнулся от ненужных сомнений, но не забыл о них, сохранив на задворках сознания. День только начался, и будет этот день совершенно сумасшедшим.

Глава 6

Увидев впереди опушку, Кенрик даже прослезился. За прошедшие после случая в овраге полторы декады чаща надоела ему до предела. И вот наконец-то она закончилась! Слава Троим! Однако природная осторожность и горький опыт не дали юноше сломя голову ринуться к краю леса – для начала надо осмотреться, а только затем что-либо предпринимать. А то ведь можно и нарваться. Тем более если вспомнить слова кота об угрожающей ему опасности. Хотелось бы только знать, какой именно…

Кот снова появился на следующий день после того, как Кенрик выбрался из оврага. Как ни в чем не бывало принес тушу антилопы и исчез. Юноша облегченно вздохнул – «котенок» не переставая плакал от голода. Он накормил Черныша, зажарил мясо, поел сам и двинулся дальше.

Дни текли, похожие один на другой. И вот долгий путь наконец-то закончен. Впереди открытое пространство, где можно встретить людей, переночевать в тепле, поесть нормальной еды и помыться.

Осторожно ступая, юноша добрался до крайних деревьев. Вроде никого… Невдалеке он заметил проселок, довольно запущенный, по нему явно давно не ездили – весь зарос сухой травой, колея почти стерлась. Но это все равно была дорога, и она должна была привести к людям. Облегченно улыбнувшись, Кенрик вышел из леса и направился к проселку. Впереди, насколько хватало взгляда, тянулись холмы и овраги, густо поросшие кустарником и низкорослыми деревьями.

Выйдя на дорогу, Кенрик определился с направлением, благо солнце не так давно взошло и понять, где запад, труда не составило. На запад он и двинулся, надеясь, что вскоре ему попадется другая дорога, ведущая на юг, к Страйну. В этом городе, судя по всему, и придется зимовать – через Круглое озеро зимой не переправиться, а идти в обход слишком долго. Хватит ли денег? Юноша сомневался в этом, но надеялся, что сумеет заработать, – все-таки он неплохой писарь, да и архивариус тоже. А понадобится, так и физической работой не погнушается – чего только в жизни ему делать не приходилось. Многому научился, и рад этому – никакое умение лишним не бывает.

Светило солнце, легкий морозец бодрил, воздух был свеж и приятен. Кенрик шагал легко, насвистывая себе под нос незатейливую мелодию и с любопытством оглядывая окрестности. На тянувшуюся слева чащу он смотреть избегал, надоела до смерти. Зато справа было на что посмотреть – ручьи, поляны, перелески, луга, кусты. И множество холмов.

– Стоять! – Грубый голос, внезапно раздавшийся из кустов на обочине, заставил его замереть.

На дорогу выехали три всадника на ульхасах. Они были закутаны в одинаковые серые с серебристой оторочкой теплые плащи с незнакомым гербом на груди и все увешаны оружием. Всадники выглядели усталыми и замерзшими, видимо, провели здесь немало времени.

– Королевский патруль! – пролаял выехавший вперед воин. – Сержант Шекем. Кто такой?

– Добрый день, уважаемые воины! – Юноша тут же низко поклонился, по собственному опыту зная, что с представителями власти лучше не спорить. – Я Кенрик Валльхайм из Ронгедорма. Вот моя подорожная, право на пребывание в королевстве получено согласно закону.

– Валльхайм?! – обрадованно переглянулись всадники. – Не брешешь?

– Нет… – Кенрику почему-то стало страшно.

– Попался, гнида! – сказал, словно выплюнул левый всадник.

Все трое направили арбалеты в сторону юноши.

– Не вздумай шевельнуться, парень, – предупредил сержант. – Болтами нашпигуем! Скажи спасибо, что нам приказали доставить тебя живым, я бы тебя за наших ребят на месте кончил…

– А ведь за мертвого столько же заплатят, – заметил правый всадник. – И возни никакой…

– Но за что?! – ошарашенно выдохнул Кенрик. – Я же ничего плохого не сделал!

– А почему тогда пять полков с места сорвали только для того, чтобы тебя найти? – недоверчиво поинтересовался сержант. – Мы тут две декады ошиваемся, больше сотни потерь только в нашем полку. И все из-за тебя, гаденыш! Короче, у меня приказ – доставить живым или мертвым, понял?

– Шекем, ну давай кончим его, а? – попросил левый всадник. – Моего кровного брата вчера зорхайн задрал. Из-за него! Давай, а?

– А коли узнают? – покосился на него тот.

– Кто узнает? Мы, что ли, заложим? Своих? Ты чего, с дуба рухнул? А деньги те же…

– Точно не заложите? – спросил сержант, глядя на побелевшего от ужаса Кенрика с радостным предвкушением.

– Да ни за что! – заверили воины.

– Тогда ладно, – довольно осклабился Шекем, снова поднимая опущенный было арбалет. – Извини, парень. Помолись, что ли, перед смертью…

В этот момент «котенок», ощутивший, что происходит что-то плохое, высунул голову из-за пазухи юноши и, увидев всадников, утробно, угрожающе зарычал. От этого рыка Кенрик заледенел, он и не представлял, что малыш способен издавать такие жуткие звуки.

– Эт-т-то у тебя что?.. – отшатнулся сержант. – Братцы, это ж карайн! Двухвостый! Темного Прохвоста тебе за шиворот! Ты его откудова взял?!

– В лесу нашел, – мрачно буркнул юноша, со страхом глядя на наставленные на него арбалеты. Неужели он сейчас умрет? Да за что?! Ничего же плохого никому не сделал! – Возле мертвой мамки…

– Он тебя кусал? – В глазах Шекема загорелась алчность.

– Кусал…

– Беранисов выкормыш! – зло выругался сержант. – Жаль.

– Я тоже губу было раскатал… – вздохнул один из воинов. – Эх-х-х…

– Молись, парень, – взгляд Шекема заледенел.

Что, и все? Вот так вот просто? Ни за что? Трое, помилуйте! Кенрик с ужасом смотрел на воинов, понимая, что сейчас его убьют. Арбалет в руках сержанта дернулся, и юноша в ужасе рухнул на землю. А в дерево, перед которым он стоял, вонзился арбалетный болт.

Внезапно раздавшийся из кустов жуткий рык, наполненный бешеной яростью, заставил ульхасов заплясать на месте и зареветь от страха. Мелькнула черная тень, и сержант Шекем в одно мгновение был разорван надвое. А через несколько мгновений та же судьба постигла и остальных двух воинов. Не успев даже понять, что происходит, они умерли.

До Кенрика не сразу дошло, что это сделал кот. Расправившись с людьми, огромный зверь перегрыз глотки ульхасам, а затем сел и принялся тщательно вылизываться. При взгляде на кровавые ошметки, оставшиеся от людей, только что бывших живыми, юношу вывернуло наизнанку. Смерть-то он видел, но не такую… А потом он осознал весь ужас своего положения. Ведь это убийство повесят на него! Теперь в Игмалионе он вне закона! Кенрик сел под деревом и разрыдался. Все погибло!

Конечно, если бы кот не убил воинов, то они убили бы самого юношу. Но что теперь делать? Скрываться? Похоже, другого выхода нет. Только как? Он же не знает этой страны, не знает ее обычаев и законов! На любой мелочи проколется… Трое, ну почему так?! Почему?!

Отчаяние захлестывало его, не давая дышать, в горле возник горячий комок, который никак не получалось сглотнуть. Бесконечная обида заполнила душу. А затем что-то вдруг произошло, что-то изменилось в самом Кенрике, и в нем осталась только горящая холодным огнем ярость. Он не соглашался с судьбой, отказывался принять ее и был готов идти до конца! Какая-то часть сознания юноши удивлялась этим изменениям, но отстраненно, словно наблюдая издалека.

Кот, до этого момента внимательно глядевший на него, вдруг довольно осклабился и подошел ближе, явно приглашая пообщаться. Кенрик, помедлив, улыбнулся и уставился зверю в глаза.

«Подожди меня здесь, – раздался в голове уже знакомый голос. – Невдалеке есть еще враги. Я убью их, а потом отвезу тебя к тому, кто поможет».

«Я же теперь вне закона… – с тоской подумал Кенрик. – Кто станет помогать такому?»

«Увидишь».

Кот отступил на шаг и одним прыжком скрылся в кустах. Юноша, избегая смотреть на мертвых воинов, обошел кустарник и присел на траву под раскидистым деревом – соседство с трупами не слишком приятно, да и падальщики могут набежать. С шакалом он еще справится, а вот со зверем покрупнее – вряд ли. Гнев продолжал колыхаться в душе тяжелыми холодными волнами – странное, совсем не свойственное Кенрику состояние. Мышление стало четким, логичным, юноша проанализировал случившееся с ним за последние три декады и четко понял, что все это неспроста. Похоже, он каким-то образом оказался замешан в игре местной тайной стражи, ничем иным объяснить слова сержанта было нельзя. Наверное, тот допросчик, к которому Кенрика отвели по выходе из портала, был именно из этой организации. Кенрик чем-то вызвал его подозрения, а затем сошел с дороги, не появился своевременно в Дарлайне, и эти подозрения усугубились.

Внезапно невдалеке раздались отчаянные крики, затем утробное рычание кота, и все стихло. Похоже, тот методично уничтожал все патрули поблизости. Юноше стало жаль погибших воинов, но самую малость – трудно жалеть тех, кто жаждет тебя убить. Конечно, они всего лишь выполняют приказ, но юноша хотел жить и просто так сдаваться не собирался. Поэтому только обхватил руками голову и закрыл уши, чтобы не слышать криков умирающих.

Через полчаса кот вернулся. Выглядел он довольным и сытым. Кенрик передернулся, представив, чем зверь питался, – ему ведь и человека сожрать не проблема. Юноша с трудом заставил себя подойти к коту и посмотрел ему в глаза.

«Порядок, – проинформировал тот. – Поблизости засад не осталось. Садись на меня, держись руками за шею».

«На тебя?! – изумился Кенрик. – Но…»

«Твой брат, когда подрастет, тоже тебя возить будет – мы бегаем намного быстрее двуногих».

Юноше вспомнился герольд, ехавший на огромном коте, только пятнистом и однохвостом. Но то животное было оседлано, Кенрик хорошо помнил странную сбрую, которая помогала герольду держаться в седле. А ему как удержаться? За шею, как говорит кот? Поди удержись тут…

Однако выбора не было, и Кенрик нерешительно подошел к разлегшемуся на промерзшей земле коту – пока он стоял, влезть на него представлялось совершенно невозможным, поскольку в холке он был на полторы головы выше самого юноши! С трудом взобравшись коту на спину, Кенрик хотел было устроиться в предложенной котом позе, но вспомнил о «котенке» за пазухой. Раздавит ведь! Немного подумав, он вынул недовольно мяукнувшего малыша и сунул его в свой дорожный мешок, тщательно завязав шнурки. Затем лег на живот, обхватив руками шею кота, а коленями – бока. Он очень надеялся, что удержится, – не раз видел, как быстро носится этот зверь.

Кот недовольно рыкнул, но не стряхнул Кенрика, хотя легко мог это сделать, а быстрым движением поднялся на ноги. Мгновение постоял – и сорвался с места. Паренек только сдавленно замычал от изумления, когда кусты вокруг превратились в размытую полосу. Только через некоторое время он заметил, что кот, несмотря на скорость, бежит очень мягко. Тряски не было вообще, просто легкое покачивание. Никакого сравнения с ездой на тирсе, не говоря уже об упрямом ульхасе!

Потому, кстати, так и ценились карайны – с их помощью можно было за несколько дней пересечь страну без особой усталости. Порой за час они преодолевали до восьмидесяти миль. А при использовании других средств передвижения дорога растягивалась на много месяцев.

Немного пообвыкнув, Кенрик принялся с интересом вертеть головой по сторонам. Кот несся вперед длинными, мягкими прыжками, легко преодолевая овраги и ручьи. Он явно старался миновать холмы, держась низин. Сориентировавшись по солнцу, юноша понял, что кот постепенно забирает к северо-западу. Дорогу они пересекли только однажды. Позже юноша узнал, что они прошли между Ойнером и Страйном, двинувшись вокруг Круглого озера по направлению к Кейду. Местность между озером и западными прибрежными городами полуострова была крайне малонаселенной. По очень простой причине – на этих поросших колючим кустарником холмах мало кто мог прокормиться. Только охотники на пушного зверя и фермеры, державшие огромные стада неприхотливых овец, жили там, а еще кое-где стояли небольшие городки вокруг рудников, в которых добывали железо и медь.

Размеренное покачивание убаюкивало, и Кенрик в конце концов сам не заметил, как погрузился в сон. Проснулся он оттого, что кот остановился. Юноша понятия не имел, сколько они проехали и где находятся сейчас – карту Игмалиона видел только однажды, в кабинете допросчика. Кот улегся на снег – в северной части страны было заметно холоднее – и Кенрик слез с него, принявшись разминать затекшие ноги. В мешке за спиной зашевелился «котенок». Юноша поспешил достать малыша – не хотелось, чтобы тот испачкал его небогатые пожитки. Черныш радостно мяукнул и тут же пристроился под ближайшим кустиком. А затем был тщательно вылизан котом, от чего недовольно зашипел.

– Что, брат, не любишь мыться? – рассмеялся Кенрик. – А зря! Дело нужное.

Кот ухмыльнулся, он явно понял его слова. А затем подошел к юноше, приглашая к разговору.

«Слушаю тебя, – мысленно произнес тот. – И спасибо!»

«Не за что, – с заметной иронией ответил зверь. – Мы уже далеко от засад. Двуногий, к которому я тебя везу, живет за озером, в предгорьях. К ночи, если быстро бежать, будем у него. Но быстро без упряжи не побежишь, ты свалишься. У тебя есть желтые кругляши, которые двуногие отдают за еду?»

«Деньги, что ли? – переспросил Кенрик. – Немного есть. А что?»

«Невдалеке отсюда находится городок, там можно найти упряжь, я знаю где. Мой брат однажды покупал ее здесь. Скажешь мастеру, что ты из Невидимок. То же самое говори на воротах. Раз я с тобой, поверят и ничего не спросят – такие, как я, есть только у Невидимок и еще у одного двуногого. Веди себя уверенно и спокойно. Свое имя забудь, назовись любым местным».

«Откуда мне знать, какие в Игмалионе имена?»

«Тарн ло’Крейди хотя бы, – раздраженно подсказал кот. – Как же вы, двуногие, глупы! Мой брат тоже по глупости своей погиб! А послушал бы меня…»

В его ментальном фоне четко ощущалась грусть, видимо, он до сих пор тосковал по человеку, который был ему ближе всего на свете.

«Попробую…» – Юноша поежился, очень надеясь, что его небольших денег хватит на упряжь.

«Садись».

Кенрик быстро спрятал «котенка» в мешок и снова уселся на кота. На сей раз тот двигался значительно медленнее и вскоре выбежал на мощенный камнем тракт, не слишком оживленный, но навстречу все же попадались всадники на ульхасах и запряженные телеги. При виде кота люди поначалу настораживались, однако, заметив на нем всадника, сразу успокаивались. Видимо, такая картина была им привычна, что говорило о многом.

Через некоторое время впереди показалась невысокая стена какого-то городка. Судя по всему, она давно не ремонтировалась. Ничего удивительного, ведь в этой каверне только одна страна, воевать просто не с кем. На его родине все иначе – там крепостные стены содержат в должном порядке, если хотят выжить. Подбежав к воротам, кот остановился. На него с интересом уставились трое пожилых стражников.

– Благословение Троих, молодой да-нери! – заговорил один из них. – Кто вы и по какой надобности в Шайде?

– И вам их благословение, – буркнул в ответ Кенрик, пытаясь принять надменный вид. – Я Тарн ло’Крейди, из отряда Невидимок. Заехал за упряжью, моя порвалась.

Стражник удивленно вздернул брови и задумчиво покачал головой, не слишком поверив в услышанное, – мальчишка слишком молод для Невидимки, в этом элитном отряде состояли матерые, иссеченные шрамами волки, прошедшие огонь и воду. Однако двухвостый карайн говорил сам за себя. Вполне возможно, что мальчишка – ученик. Каким-то чудом запечатлел этого великолепного черного зверя, вот его и взяли на обучение. По слухам, такое изредка случалось.

– Проезжайте, да-нери. – Он кивнул сослуживцам, и те раздвинули алебарды. – Лучшую упряжь в Шайде можно купить у мастера Играма. Его мастерская в Кожевенном переулке, на самом углу, сразу найдете. Езжайте прямо, через три квартала налево.

– Благодарю! – наклонил голову юноша. – Благословение Троих!

Стражники тоже поклонились. Кот сорвался с места и не спеша двинулся по улице, обходя встречных людей. Впрочем, те, завидев его, и сами предпочитали уступить дорогу. Как выяснилось, зверь отлично знал дорогу к мастерской Играма. Долго ехать не пришлось, вскоре они остановились у вывески, сообщающей, что здесь можно купить любые кожевенные изделия.

В лавке заметили всадника на карайне, поэтому навстречу важному гостю поспешил сам хозяин. Он с любопытством оглядел громадного черного зверя – видал таких всего трижды. Почему-то двухвостый показался Играму знакомым. Не на нем ли приезжал восемь лет назад погибший недавно командир знаменитого отряда Невидимок? Но нет, невозможно – карайн признает только одного хозяина, другого человека на себе возить не станет ни при каких обстоятельствах, это знал каждый. Так было испокон веков.

– Благословение Троих вам, молодой да-нери! – поклонился Играм. – Чего изволите?

– И вам того, уважаемый! – Кенрик слез с улегшегося на брусчатку кота. – Как видите, у меня нет упряжи, порвалась.

Мастер удивленно посмотрел на карайна. Действительно, ни единого ремня на том не было. Это как же парнишка исхитрился удержаться на нем? Странно, очень странно. Ни разу не видел ничего подобного. Хорошо, пусть порвались несколько ремней, но где оставшиеся? Их-то зачем было снимать? Что-то здесь не так…

– Упряжь не проблема, – наконец сказал он. – Она обойдется вам в десять золотых.

От слов кожевенника у Кенрика перехватило дух. Вот так цены! После покупки упряжи у него останется всего семь золотых! Но делать нечего, жизнь дороже. Вздохнув, согласно кивнул.

– А вы откуда, да-нери?

– Из отряда Невидимок. Мое имя – Тарн ло’Крейди.

– Так бы сразу и сказали! – широко улыбнулся мастер. – Для Невидимок цена вдвое ниже. Подгонка займет около получаса.

– Спасибо! – обрадовался юноша.

– Тогда за дело.

Кенрик достал из пояса, где хранил деньги, пять золотых и отдал мастеру. Они исчезли как по волшебству. По зову Играма из мастерской вышли двое подмастерьев и принялись деловито обмеривать кота, что-то помечая гвоздем на куске древесной коры. Затем принесли клубок широких ремней, распутали их и начали соединять между собой странным образом при помощи железных пряжек, сверяясь со своими записями. Когда они закончили, то надели ремни на кота, затянули их, установили седло без передней луки, стремена и какие-то странные рукояти, сделанные, как показалось юноше, из бычьих рогов. Эти рукояти удерживались костяной пластиной, укрепленной на груди зверя. Сперва Кенрик не понял, для чего они предназначены, только потом до него дошло, что за рукояти можно держаться и они не мешают коту во время бега, не давят на шею.