Текст книги "Замок Тэсдея"

Автор книги: Хью Пентикост

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

– Может, его что-то задержало, – сказал Дюк. – С его старой развалюхой могло что-нибудь случиться.

– Он может привести к нам весь этот проклятый город! – сказал Телиски.

– Тогда Кремер и Бен дали бы нам сигнал.

– Если они еще там! – охрипшим от злости голосом проворчал Телиски. – Может, они давно уже сбежали, как сказал этот умник. А может, эти ищейки накрыли их, прежде чем они смогли выстрелить.

– Что они, глухие или слепые?! – усомнился Дюк.

– Допустим, мы с тобой остались вдвоем. Что нам тогда делать? – спросил Телиски.

Дюк медленно перевел взгляд тусклых глаз на Эмили и Питера.

– Разделаемся с гостями, – сказал он, – а потом забаррикадируемся в той комнате с оружием и патронами и зададим им пороху!

– Мы не сможем попасть в эту проклятую комнату, – сказал Телиски. – Мне никогда не нравилось, что Кремер носит ключ с собой. Нужно было спрятать его где-нибудь в таком месте, чтобы каждый из нас мог его взять.

– Выбьем замок пулей.

– А как быть с Джорджем?

– Считай, с ним покончено, – сказал Дюк. – Да перестань ты выдумывать себе проблемы, Джейк! Старик просто опаздывает, и этому может быть тысяча обыкновенных причин. Говорю тебе, он никогда не бросит свою бабу, чтобы ее порезали. Он до сих пор без ума от нее.

– Мне кажется, я слышу машину, – воскликнула Труди.

Они сгрудились у окна, прислушиваясь. Телиски обернулся, усмехаясь, и рукавом вытер пот со лба.

– Старый идиот заставил-таки меня сходить с ума!

Питер слышал, как на лужайку выезжает машина. Затем раздался сдавленный крик Дюка, словно приглушенный пистолетный выстрел.

– У него в машине люди! Этот проклятый полицейский и еще двое! Он нас предал!

Резко обернувшись, он нацелился ружьем сначала на Питера, потом медленно перевел его на Эмили.

Не раздумывая, Питер привел каталку в движение. Он изо всех сил толкал кресло прямо к окну, навстречу ружью Дюка. Джейк и Труди напряженно наблюдали за тем, что творится на дворе.

Тэсдей остановил машину в центре лужайки, в двадцати ярдах от дома. С ним были Саутворт и два вооруженных добровольца. Старик высунул голову из окошка машины и громко прокричал своим басом в сторону дома:

– Эмили! У нас гости!

Телиски поднял ружье и стал целиться в него. Тэсдей был очень крупной, удобной мишенью.

– Стой! – выкрикнул Питер. – Неужели ты не понимаешь, что он пытается предупредить нас? Разве он стал бы привозить этих людей прямо на открытое место, где вы их за десять минут перестреляете, если бы они подозревали, что здесь находитесь вы? Наверное, они все вышли из леса где-нибудь ниже на тропе. Ему пришлось сделать вид, что у него все в порядке. Скорее всего, они попросили его угостить их кофе или стаканом воды.

– Эмили! Ты где? – кричал Тэсдей.

Задерживая гостей, он стал показывать Саутворту свои цветы в горшках, и все остановились около них, оживленно что-то обсуждая, кивая в сторону диких орхидей.

– Стайлс прав, – сказал Дюк. – Старик дает нам время скрыться. Ладно, все убирайтесь в заднюю комнату, где Джордж и девчонка!

– Мне лучше выйти к ним, – сказала Эмили. – Я могу на какое-то время задержать их разговором.

– Черта с два! – сказал Телиски. – Ты, мамаша, гарантия нашей жизни.

– Если Эмили не покажется, они насторожатся, – заметил Питер.

– Ну да! Она выйдет, и старик им сразу же все разболтает, и они улизнут!

– За ними следят Кремер с Мартином, – сказал Питер. – Пусть Эмили выйдет.

– Мне это не нравится, – процедил Телиски.

– Ну, давайте еще поспорим, а потом уже будет не важно, как ты поступишь, – сказал Питер.

– Он дело говорит. – Дюк сплюнул на пол. – Выйди к ним, мать, займи их своей болтовней.

– Говорю, мне это не нравится! – повторил Телиски.

– И умирать тебе тоже не понравится, – усмехнулся Питер. – Идите, Эмили!

Он развернул кресло и покатил к задней комнате, каждую секунду ожидая выстрела в затылок: он видел, что Телиски вот-вот сорвется.

Но оба бандита и Труди следовали за ним. Они набились в маленькую комнатку, где на койке лежал Джордж. Сидя рядом с раненым, Линда осторожно протирала влажной тряпкой его лицо. Она подняла к ним ставшими огромными вопрошающие глаза. Дюк закрыл дверь, и в комнате стало сумрачно.

Питер ответил на немой вопрос Линды:

– Тэсдей вернулся с друзьями, Саутвортом и двумя добровольцами. Вероятно, он ничего им не сказал. Мы останемся здесь, пока они не уйдут.

– А Эмили? – спросила Линда.

– Ей пришлось выйти к ним, чтобы сделать вид, что здесь все нормально.

– Но…

– Если хотите жить, больше ни звука! – предостерег их Дюк. – Если что-нибудь пойдет не так, обещаю, что первые два выстрела достанутся тебе, беби, и тебе, отец. Положи эту тряпку Джорджу на рот и следи, чтобы он снова не завопил!

Судорожно вцепившись пальцами в колеса каталки, Питер сидел, прислонившись к спинке кресла. Казалось, хриплое дыхание Джорджа слышно за милю отсюда. Дюк встал прямо за Линдой, нацелив ружье ей в голову. Телиски находился от Питера в двух шагах. Питер прикинул, что, если в соседней комнате произойдет что-то подозрительное, шансов схватиться с Телиски, прежде чем тот выстрелит, у него пятьдесят на пятьдесят. Но Линда! С ней будет покончено в первую же секунду! Труди стояла спиной ко всем у дальней стены, закрыв лицо руками, как будто была не в силах смотреть на то, что обязательно должно случиться. Питер почувствовал, как от нервного напряжения у него по груди скатываются капли пота. Он пытался разгадать, что задумали Кремер с Мартином. Они должны были увидеть старый «шевроле» Тэсдея с тремя пассажирами. Кремер достаточно сообразителен, чтобы понять, что произошло. Он не был склонен к импульсивным действиям и должен был рассудить, что Тэсдей никогда не появился бы так открыто с подкреплением, если бы намеревался атаковать замок. Кремер должен был отлично понимать, в какую затруднительную ситуацию попал старик. Но при этом находящийся в засаде главарь банды мог только гадать, как поведут себя Телиски и Дюк. Если они додумаются спрятаться, трое вооруженных гостей скоро спокойно уйдут. Если Телиски и Мартин впадут в панику и начнут стрелять, им конец. Этих троих они могут убить, но выстрелы привлекут к замку еще сотни вооруженных поисковиков. Можно было себе представить состояние Кремера, вынужденного затаиться в лесу.

Питер услышал голоса: добродушную болтовню Эмили, глухой рокот Тэсдея и спокойный смех Саутворта. Он до боли в руках стиснул колеса своего кресла.

Послышался стон, и Джордж пошевелился.

– Джейк, натяни ему на голову одеяло и держи его, – прошептал Дюк. – И не двигайся, Стайлс, или я разнесу голову этой куколки на части!

Телиски шагнул к кровати, скомкал одеяло и прижал его к лицу Джорджа. Тело Джорджа дернулось несколько раз и потом затихло.

– Всего пять минут, и кофе будет готов, – отчетливо донесся из кухни голос Эмили.

– Вот это будет здорово, – сказал Саутворт, облегченно вздыхая и, очевидно, усаживаясь. – Должен признаться, я порядком выдохся. Ни минутки не спал с позапрошлой ночи.

– Да, считай, никому из нас не пришлось отдохнуть, – произнес незнакомый голос.

Послышался стук открываемой дверцы печи: Эмили подбросила в огонь несколько поленьев.

Питер посмотрел на Дюка. Тот застыл как изваяние, держа дуло своего ружья в дюйме от головы Линды. Телиски, прижимая к лицу Джорджа одеяло, напряженно прислушивался к разговорам в кухне. Огромные серые глаза Линды были прикованы к Питеру, словно она молчаливо молила его передать ей часть своей выдержки.

– Сколько людей вам дали для поиска? – спросила Эмили.

– Что-то между двумя и тремя сотнями, точно не считали, – сказал Саутворт.

– Похоже, этот парень увел Линду с горы, прежде чем вы вышли искать ее, – сказал Тэсдей.

– Мы рассчитываем найти где-нибудь в лесу тело Линды, – сказал Саутворт. – Этот ублюдок не мог далеко уйти с полуодетой девушкой, которую вынужден был тащить за собой на веревке. Один, конечно, мог, но только не с ней.

– А они не могли спрятаться где-нибудь в сарае в окрестных деревнях? – спросила Эмили.

– Мы проверили каждый дом и амбар в пяти близлежащих поселках, – сказал Саутворт. – Чертовски не хотелось бы так думать, но мы предполагаем, что бедняжки Линды уже нет в живых. Конечно, найти ее тело в этих лесах не так уж просто. Можно пройти совсем рядом и не заметить его. Но сегодня из Фейтвиля приведут собак. Хотя следы уже остыли.

– А вы можете найти похитителя Линды по описанию Майка Миллера? – каким-то странным голосом спросил Тэсдей.

Саутворт усмехнулся.

– Стоит ему только остричь свои лохмы, и он будет выглядеть как все нормальные парни, – сказал он. – Спасибо, Эмили. Господи, какой вкусный кофе!

– Это растворимый, но действительно неплохой, – сказала Эмили.

– Эй, Тэсдей, что это ты принялся курить сигареты? – спросил Саутворт. – Я думал, ты заядлый курильщик трубки.

Питер словно наяву увидел пепельницу, полную его собственных окурков.

– Потерял к ней аппетит, – сказал Тэсдей. – Вкус трубочного табака стал мне напоминать высушенную коровью лепешку.

– Хотите добавить в кофе немного молока, мистер Томас? – предложила Эмили. – Ты привез молока из города, Тэсдей?

– Оставил в машине, – сказал старик.

– Кофе замечательный, миссис Рул, – сказал третий голос.

– Жаль, что у вас нет телефона, Тэсдей, – сказал Саутворт. – Я бы устроил здесь штаб-квартиру.

– Я купил этот дом, чтобы Эмили не отвлекала меня своей болтовней с соседями, – отозвался Тэсдей.

Это должно было означать шутку, и все вежливо засмеялись.

– Могу я предложить вам взять с собой несколько сандвичей, мистер Саутворт? – спросила Эмили своим спокойным голосом.

– Ну конечно, Эмили. Буду очень вам благодарен.

Это может продолжаться бесконечно, подумал Питер. Сколько еще находящиеся здесь люди смогут выносить это отчаянное напряжение, прежде чем у них окончательно сдадут нервы? По крупному лицу Телиски пот так и струился. Дюк и Линда не пошевелились. А если кто-то закашляется или обо что-то споткнется? А если, наконец, Труди окончательно потеряет самообладание и впадет в истерику?

– Странно, – сказал один из незнакомцев, как показалось Питеру, мистер Томас, – что с хорошими, порядочными людьми, кажется, всегда происходит плохое. Не думаю, что может найтись девушка лучше, чем Линда Грант. В ней гораздо больше достоинства, чем в любой современной девчонке. Не болтается по улицам, не выставляет себя напоказ. Никогда не строит глазки женатым мужчинам. Она имела право рассчитывать на самую счастливую судьбу, а получила хуже некуда. Жених ее погиб, а теперь еще это… Может, я не стал бы здесь рыскать, будь это какая-нибудь бродяжка, которая сама напрашивается на неприятности. Почему все это свалилось на Линду?

– Потому что у нее в витрине была та самая гитара, – сказала Эмили. – Ветчина и сыр подойдут, мистер Саутворт?

«Ну что за актриса эта Эмили!» – с восторгом подумал Питер. В ее голосе ничего нельзя было уловить, кроме удовольствия хозяйки принимать у себя Саутворта и его помощников. Она не делала никаких попыток поскорее выпроводить гостей, хотя, когда приготовит им сандвичи, у них не останется причины задерживаться.

– И что вы собираетесь теперь делать? – спросил Тэсдей.

– Перевалим на северный склон и прочешем все там, – сказал Саутворт.

– Сейчас заверну сандвичи в фольгу, и они будут весь день вкусными и свежими, – сказала Эмили. – Еще кофе, мистер Томас?

– Спасибо вам, мэм, с меня хватит, – сказал Томас. – Одно меня успокаивает – у Линды нет родственников, насколько я знаю. То есть нет близких, которым пришлось бы страдать.

– Кроме всего города, – сказал Саутворт.

После короткого молчания Тэсдей неуверенно спросил:

– А что случилось с тем парнем, журналистом, который привозил вас сюда, Саутворт? Стайлс… Кажется, так его зовут?

– Да, Питер Стайлс. Он уехал, – сказал Саутворт. – Для него это не очень-то приятное место, вы же знаете. Какие-то хулиганы устроили ему автомобильную аварию недалеко от Дарлбрука. Это стоило Стайлсу его ноги, а его отец заживо сгорел в машине. Думаю, этот новый случай всколыхнул в нем старые переживания. Могу понять, почему он исчез. Да в этих лесах он и не смог бы помочь нам, со своей искусственной ногой.

– Ну вот, мистер Саутворт, думаю, теперь вы не умрете с голоду, – сказала Эмили.

Значит, сандвичи готовы. С минуты на минуту они уйдут. Питер сжимал колеса каталки, чувствуя, что его рубашка намокла от пота.

– Что ж, думаю, нам пора возвращаться к делу, – сказал Томас. – Огромное вам спасибо, миссис Рул.

– Вы слишком добры, – сказала Эмили.

– Послушайте, Тэсдей, не покажете нам кратчайший путь на ту сторону?

– Охотно, – отозвался тот.

Послышалось шарканье башмаков, скрип отодвигаемых стульев. Все двинулись в дальний конец кухни. Донеслись приглушенные звуки прощания. Телиски начал подниматься.

– Подожди! – прошептал Дюк. – Вдруг они что-нибудь забыли и вернутся?

Питер отсчитывал секунды по своему учащенному пульсу. Стояла гнетущая тишина. Все словно окаменели.

Затем они услышали голос Эмили, ясный и уверенный:

– Думаю, вы уже можете выйти.

Сжимая ружье в руке, Телиски буквально вывалился через дверь в залитую солнцем кухню. Дюк шел вплотную за ним. Труди бессильно осела на пол, как тряпичная кукла, и зарыдала.

– Здорово ты себя вела, мать, – услышал Питер Дюка. – Я думал, Тэсдей собирается выдать нас.

– Ему трудно пришлось, – холодно сказала Эмили. – Он знал, что они схватят вас всех, но понимал, что это стоило бы жизни четверым невинным людям.

– Вот пусть и не забывает об этом, – зло пробормотал Телиски.

Питер с трудом разогнул пальцы, обхватившие ободья колес. Линда сняла одеяло с лица Джорджа, затем закрыла свое лицо руками. Она была близка к истерике. Город уже считает ее погибшей.

Питер подтолкнул к ней коляску и на мгновение положил руку ей на плечо.

– Я все думаю, что, если бы я закричала, Эрни со своими ребятами поймали бы их, – сказала она. – Я понимала, что умру, но это не имело значения. Вот только вы, Питер…

– А еще Эмили и Тэсдей, – покачал головой Питер.

– Может, уже не подвернется другой возможности, – сказала Линда и взглянула на него сквозь слезы. – Эмили и Тэсдей могли спастись. Я думала только о вас и о себе.

– Не забывайте, вероятно, Кремер и Мартин приготовились стрелять из укрытия, – сказал Питер.

– Я вроде Тэсдея, – сказала она. – Я хотела, чтобы она продлилась так долго, как я… Я имею в виду жизнь.

– Отчаянный героизм – не выход из нашего положения, – сказал Питер, убирая руку с плеча девушки.

– А в чем же выход?

– Но должен же он быть! – Питер стукнул кулаком по подлокотнику своего кресла. – Я только сижу здесь и трясусь от страха. Голова совсем не работает!

В кухне послышались новые голоса – Кремера и Мартина. Кремер говорил коротко и напряженно.

– Где остальные? – спросил он.

– Там, в комнате, с Джорджем, – сказал Дюк. – Все висело на волоске, К.К.

– Да уж! – сказал Кремер. – Мы с Беном чуть не открыли огонь, когда увидели, как они поднимаются в машине Тэсдея. В последний момент сообразили, что он не вез бы их так открыто, если собирался обмануть нас. А остальные где были? В этой комнате?

– Да, с нами, – сказал Телиски.

– Этому умнику и девчонке пришлось решать, стоит ли им прямо там умереть, – сказал Дюк. – Видно, надумали еще пожить.

– Что же теперь? – нетерпеливо спросил Телиски.

– Мы слышали, что должен был сказать нам Тэсдей, – сказал Кремер. – Он пошел с ними на перевал и скоро вернется.

Питер успокаивающе похлопал Линду по плечу и выкатился в кухню. Лицо Кремера было неестественно бледным. Он задумчиво посмотрел на Питера.

– Они нас не ищут, – сказал Дюк. – Только Джорджа и девчонку. Про нас они не упоминали.

– Вот об этом я и хотел поговорить с Тэсдеем, – сказал Кремер. – Кофе остался, мать?

– Налей себе сам, – сказала Эмили, стоя у окна и ожидая Тэсдея.

Кремер закурил и подошел к плите взять кофе. Налив себе чашку, он обернулся лицом к остальным.

– Мы там с Беном долго думали, – сказал он. – Если они не знают про нас…

– Во всяком случае, они говорили только про поиски Джорджа и девушки, – сказал Дюк.

– Значит, если они найдут тела девушки и Джорджа, – медленно проговорил Кремер, – они перестанут искать. Спустятся с горы, и на этом все закончится. Тогда мы можем смыться в любой момент.

У Питера перехватило дыхание. Идея этого хладнокровного изверга была дьявольски простой. Погибшие Линда и Джордж будут означать конец розыскам.

– Вам не придется убивать Джорджа, – произнес неузнаваемый голос за спиной Питера. Он развернул кресло. В дверях комнатки застыла Линда, прямая и высокая. – Джордж умер, – сказала она. Ее серые глаза остановились на Телиски. – Это ты убил его! Ты его задушил!

Часть третья

Глава 1

Первой пришла в себя Эмили. Она торопливо прошла за Линдой в заднюю комнатку. Развернув кресло, Питер покатил за ними.

Эмили склонилась над Джорджем, пыталась нащупать пульс на худой руке. Сидевшая на полу Труди испуганно следила за ней. Наконец Эмили выпрямилась, ее лицо без слов подтвердило присутствующим страшную весть. Она медленно натянула одеяло на лицо Джорджа.

Остановившись в дверном проеме, Питер коснулся ледяной руки Линды. Девушка не ответила на его прикосновение; казалось, она находилась в столбняке.

Эмили медленно отошла от кровати.

– Они сделают то, о чем говорили, – прошептала она. – Мы должны остановить их, Питер.

– Как? – с отчаянием спросил Питер. – Бога ради, как мы можем это сделать?

– Нужно просто не думать о себе, – сказала Эмили и вышла в кухню.

Питер развернулся. В этот момент с улицы вошел Тэсдей, который не знал, что произошло. Быстро приблизившись к Эмили, он обнял ее.

– Извини, что заставил тебе поволноваться, дорогая, – сказал он. – Мне пришлось проводить Саутворта вниз по тропе, не мог же я ему отказать. – И тут, почувствовав необычное напряжение в комнате, встревоженно спросил: – Что случилось?

– Кажется, Тэсдей, мы придумали выход из положения, – сказал Кремер, который сидел за длинным столом и перекатывал в тонких губах сигарету.

– Джордж умер, – бесстрастно сообщила Тэсдею Эмили. – Телиски задушил его одеялом, когда накрыл ему голову, чтобы тот не выдал всех. Наш молодой друг выдающегося ума думает, что если они оставят на горе два мертвых тела – Джорджа и Линды, – то поиски будут закончены, как только их найдут.

– И тогда мы преспокойно уйдем, – сказал Кремер. – Ведь ваши приятели ищут только их, а про нас они и не подозревают.

Эмили невозмутимо обернулась к плите, как будто они обсуждали предстоящую встречу с друзьями.

– Только ничего у вас не выйдет, – сказала она.

Кремер настороженно прищурил глаза:

– Почему это, мать? Они найдут тела и прекратят обшаривать гору. А мы позаботимся о вас и улизнем, так что никто не станет нас искать, пока не хватятся Тэсдея. Но к тому времени нас не будет здесь уже сутки, а может, и больше.

– Они даже могут подумать, что всех вас убил Джордж, – сказал Мартин.

Эмили спокойно обернулась.

– Неужели вы думаете, что мы ничего не предприняли, чтобы в конце концов вам пришлось заплатить за все свои преступления? – спросила она.

– Ну почему, я об этом думал, – спокойно ответил Кремер. – Но что вы могли сделать? Суть в том, что вы абсолютно ничего и не могли предпринять!

– О, мы знаем, что вы собираетесь всех нас убить, – сказала Эмили. – Мы всегда это понимали, парень. Но вас будет искать вся полиция Соединенных Штатов. Уж это мы обеспечили!

Питер бросил взгляд на Тэсдея. Старик пораженно смотрел на Эмили. Питер понял, что он не имеет даже отдаленного представления о том, что говорит Эмили. Но, к счастью, глаза четырех бандитов были прикованы к Эмили.

– И как же вы это устроили, мать? – угрожающе тихо осведомился Кремер.

– Мы не могли помешать вам убить нас, – сказала Эмили, – но позаботились о том, чтобы вас нашли и после нашей смерти.

Преспокойно повернувшись ко всем спиной, она озабоченно приподняла одну из конфорок, чтобы проверить огонь в печи.

В три шага Кремер пересек кухню и развернул ее к себе лицом. У Тэсдея вырвалось сдавленное рычание, но, казалось, он не в силах оторвать ноги от пола.

– Говори, как вы это устроили! – потребовал Кремер.

– Тэсдей не мог привести сюда людей на помощь, – сказала Эмили, – во всяком случае, пока для нас оставался хоть единственный шанс на спасение. – Она бесстрастно посмотрела на старика. – Но когда он был в городе, он подробно описал, кто вы такие и что вы здесь делаете. И оставил бумагу в банке, чтобы мистер Свенсон прочитал ее, если с ним что-нибудь случится. Мистер Свенсон решил, что это его завещание, но он узнает правду, когда вскроет его. Так что, мальчик, вы можете расправиться с нами в свое удовольствие, но когда-нибудь вам и за это придется заплатить.

Кремер резко обернулся к Тэсдею:

– Это правда, старик?

Старик взирал на Эмили как на незнакомку. Он пытался что-то сказать, но не сумел выдавить из себя ни звука. Затем медленно и неуверенно кивнул.

– Он не посмел бы этого сделать! – заявил Мартин. – Он знает, что тогда случилось бы с Эмили.

Эмили улыбнулась ему.

– Не важно, что случится со мной, мальчик мой, – сказала она. – Для нас с Тэсдеем важно, что вы заплатите за все, что натворили. И вы заплатите!

– Ловко вы это придумали, – сказал Телиски, не отрывая взгляда от Кремера.

Посасывая сигарету, Кремер отвернулся в сторону.

– Интересно, какое это имеет значение, – проговорил он в раздумье.

– Я бы сказал, довольно серьезное, – сказал Питер. – Полиции будет известно, кого искать.

– Рано или поздно они и так вычислили бы нас, – пожал плечами Кремер.

– Но до сих пор они могли только гадать, ведь у них было очень приблизительное описание вашей шайки, – сказал Питер. – Зато сейчас они узнают сразу все.

У него учащенно билось сердце. Он был уверен, что Эмили только что вдохновенно сочинила всю эту историю с начала до конца. Бандитов необходимо было убедить, что все это правда, пока Тэсдей не пришел в себя, иначе Кремер все поймет по его ошеломленному лицу.

– А мы заставим его забрать эту бумагу из банка, – сказал Дюк, пристально глядя на Эмили крошечными глазками. – Вот мы немного поработаем над ней на его глазах, и я уверен, он бегом помчится в банк и станет умолять, чтобы ему сию же минуту вернули его «завещание».

– Или его копию, – кротко подсказал Питер.

– А тебе, отец, лучше заткнуться, – сказал Кремер.

Питер напряженно следил за Тэсдеем. В какой-то момент ему показалось, что старик вот-вот начнет яростно отрицать эту идею с бумагой. Вероятно, он представлял себе, что может произойти с Эмили, и готов был пойти на все, чтобы не допустить этого ужаса.

– Тэсдей на многое пошел бы, чтобы уберечь меня, парень, – сказала Эмили своим обычным, уверенным тоном, – но не на все. Он знает, что я никогда не простила бы ему, если бы он дал вам безнаказанно уйти.

«Перестать думать о себе», – сказала Эмили. У этой женщины было больше отваги, чем у них всех, вместе взятых, но что этим выиграешь? Пожалуй, немного времени. Немного времени, пока Кремер соображает, как это меняет его план побега. В конце концов парни могут попробовать сбежать, независимо от того, верят они или нет в фантастическую выдумку Эмили. Они могут повернуть свои ружья на пленников, а это будет конец.

До боли в суставах стискивая резиновые шины колес своей каталки, Питер понимал всю ограниченность выбора, стоящего перед узниками. Увы, это был не выбор между жизнью и смертью, а только вопрос, каким образом сделать смерть своих товарищей менее мучительной. Дело заключалось в простом вопросе, можно ли избавить Эмили от пыток на глазах Тэсдея, а Линду – от разнузданного насилия перед тем, как она будет убита и тело ее будет брошено где-нибудь на поляне рядом с телом умершего Джорджа, чтобы ввести поисковые партии в заблуждение и заставить их отказаться от поисков похитителя их землячки.

Напрашивается удивительно простой выход, подумал Питер. Нужно только, чтобы невооруженные заложники открыто напали на вооруженных бандитов, и это вынудит тех затеять стрельбу. Появился шанс, что выстрелы привлекут сюда поисковиков, что Саутворт с двумя своими товарищами не успел далеко уйти и успеет возвратиться, заслышав перестрелку. В такой обстановке бандитам будет не до того, чтобы долго и безжалостно терзать женщин. Конечно, пленники погибнут, но это будет быстрая и не особо мучительная смерть. Но имеет ли он право принять решение о нападении, не посоветовавшись с товарищами? А как он может поговорить с ними? Он понимал, что ему придется самому выбрать момент для атаки и только молиться, что Тэсдей и обе женщины догадаются, почему он пошел на это.

«Через несколько минут, – сказал себе Питер, – меня уже не будет».

Взмокшими от пота руками он качнул коляску взад-вперед. Невозможно было постичь, что этот поток веселых солнечных лучей, пробивающийся сквозь окна, будет последним в его жизни; что в последний раз он ощущает такой привычный и уютный запах свежего кофе. Ему некогда было подумать о прожитых годах, подвести итоги и дать оценку своим достижениям и неудачам. А что, если желать этого момента и есть невероятное, дикое тщеславие? Но действительно ли он его жаждет? Или просто оправдывает свое желание, чтобы не затягивать леденящий душу страх неизвестного? Водитель, мчащийся в машине по шоссе, не знает, что через три минуты он погибнет в дорожной катастрофе. Но знать и выбрать момент своей смерти – это совершенно разные вещи.

И вдруг, не сознавая этого, Дюк Лонг подтолкнул Питера.

– Посмотрим, как долго сможет это выдержать Тэсдей. – Стоя у стола, Дюк положил на него ружье, достал из кармана складной нож и со щелчком приготовил острое стальное лезвие к действию. – Эмили, что-то мне вздумалось вырезать на тебе мои инициалы, – сказал он.

Он медленно двинулся к спокойно стоящей у плиты Эмили и, усмехнувшись, взглянул на застывшего Тэсдея.

– Чтобы у тебя, старик, был новый материал для твоих вшивых картин! – сказал он.

– Нет! – закричал Тэсдей. – Постой! В этой болтовне ни слова…

Мгновенно собрав все силы, Питер мощно толкнул кресло на Дюка, стоящего к нему спиной. У Кремера вырвался предостерегающий крик.

Кресло ударило Дюка сзади под колени. От неожиданности нелепо взмахнув руками, он покачнулся, и Питер опрокинул его себе на колени. Обхватив правой рукой шею Дюка, левой он замкнул хватку. Ноги Дюка не доставали до пола, поэтому он не мог оттолкнуться и вырваться. Он взмахнул ножом, но Питер придавил к своему бедру стальное лезвие. Закрыв глаза, он что есть силы сдавливал шею Дюка.

Кресло само собой развернулось на колесиках и остановилось спиной к плите, неожиданно прикрыв Питера телом Дюка от выстрелов Кремера, Телиски и Мартина. Питера охватило отчаянное возбуждение при мысли, что он сумеет прикончить хоть одного из бандитов, прежде чем его убьют. Ему удалось передвинуть левую руку под затылок Дюка, оттянуть его голову назад, затем он внезапно выдернул правую и схватил его за подбородок. Резкий рывок назад – и позвонки на шее Дюка с хрустом сломались, а его тело безвольно повисло у него на коленях. В это мгновение Телиски уже бросился к ним. Его разъяренное лицо оскалилось над самой головой Питера, громадные ручищи протянулись, чтобы вырвать сообщника из хватки Питера, но поздно! Питер ошеломленно смотрел, как Телиски вдруг закачался и, спотыкаясь, попятился назад. Только через секунду до Питера дошло, что Эмили изо всех сил треснула гиганта по голове кочергой.

– Пусть они стреляют! – заорал Питер.

Телиски снова пошатнулся, схватившись за голову обеими руками, между пальцами которых струилась кровь.

Тело Дюка соскользнуло на пол, и Питер увидел, как Кремер медленно поднимает свое ружье, старательно целясь в него. Из горла Тэсдея вырвался львиный рык ярости. Эмили стояла прямо за Питером, открытая выстрелу. Споткнувшись, старик бросился перед Питером, навстречу Кремеру.

Раздался резкий хлопок, и Тэсдей покачнулся, как гигантское дерево, готовое рухнуть. Отчаянный крик Эмили заставил Питера содрогнуться.

Затем Питер увидел, как Мартин прыгнул к обеденному столу. В этот миг раздался оглушительный выстрел, и Мартин замер на полпути, схватившись за горло. За ним друг за другом раздались еще три выстрела. «Они извиваются и дергаются, как куклы на веревочке», – кажется, так сказала Труди.

Ничего не понимая, Питер повернул голову. У стола с помертвевшим лицом застыла Линда. Это она стреляла из ружья Дюка, которое он оставил на столе. Питер видел, как оно выскользнуло из ее ослабевшей руки и упало на пол. В каком-то ослеплении она глядела на распростершееся у ее ног тело Мартина.

– Джейк! – заорал Кремер.

Спотыкаясь, громила сделал неуверенный шаг на зов приятеля, все еще держась за голову. В это момент Кремер мог перестрелять всех пленников, но вместо этого он попятился к двери. Схватив за руку ничего не видевшего Телиски, он потащил его из комнаты. Только потом Питер понял причину этого бегства. Тэсдей, оказавшийся на полу, подобрал выроненное Телиски ружье. Кремер едва успел захлопнуть тяжелую дубовую дверь, как Тэсдей выпустил из нее заряд свинца. Затем он медленно повалился лицом на пол, а Эмили бросилась рядом на колени, отчаянно взывая к любимому.

В задымленной пороховым дымом комнате раздался безумный хохот. Этот истерический, визгливый смех вырывался из горла согнувшейся пополам Труди.

Питер опустил взгляд на свои дрожащие руки. Прошло минут пять, а он остался живым…

На забрызганном кровью мраморном полу кухни лежал убитый Мартин. Дюк тоже мертв. Тэсдей остановил своим телом пулю, направленную прямо в Питера. Несколько мгновений Питер не мог пошевелиться, не мог думать. Он не понимал отступления К.К. Единственное объяснение, которое приходило в голову, – ружье Кремера дало осечку. Он, Питер, просто не слышал бесполезного щелчка ружья. Однако один факт не подлежал сомнению. Через несколько минут Кремер и Телиски возьмут новое оружие и патроны из спальни на втором этаже. Только что закончившаяся перестрелка должна сыграть пленникам на руку. Она может привлечь внимание поисковиков, но тем понадобится какое-то время, чтобы добраться до замка. Решат ли Кремер и Телиски убежать до этого или, понимая бесполезность этой попытки, когда лес так и кишит вооруженными помощниками полиции, предпочтут вернуться на кухню, чтобы покончить с узниками?

Тело мертвого Дюка придавливало Питеру ступни. Он никак не мог столкнуть его, наконец откатил кресло назад.

– Он тяжело ранен, Эмили? – выкрикнул он.

– О Господи! – прошептала она.

– Жив? – хрипло спросил Питер.

– Да, но пуля попала прямо ему в грудь. – Она подняла на Питера взгляд, исполненный отчаяния; ее невероятное хладнокровие изменило ей.

– Мы не можем здесь оставаться, – сказал Питер. – Они перестреляют нас снаружи через окна, как рыб в аквариуме. Нужно перенести Тэсдея в заднюю комнату.