Текст книги "Его влюбленное высочество"

Автор книги: Холли Джейкобс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Я не выйду замуж только потому, что должна.

Слова Кары рвали сердце Майкла, пока он готовился к ужину.

Я не выйду замуж только потому, что должна.

Она не любит его. У нее в сердце нет того же чувства, какое он испытывает к ней.

Значит, замужество рисовалось ей тяжкой необходимостью, а не радостью. И не было чувств, только долг по отношению к отцу своего ребенка.

А он хотел только такой любви, которая связывала его родителей.

Которую нашла его сестра.

Возможно, рано еще требовать от Кары такого чувства как любовь.

Я не выйду замуж только потому, что должна.

Сегодня он пытался убедить ее, что у них есть нечто общее, чего они не могут игнорировать. И казалось, начало было неплохим.

Он собирался сделать все возможное, чтобы добиться своего.

Майкл нарезал оливки, пытаясь сконцентрироваться на приготовлении блюд. Обычно ему нравилось готовить, это успокаивало его нервы. Но сегодня процесс готовки явно не утешал его.

И почему так болит в области сердца?

Он взял помидор и начал шинковать его.

Майкл знал всеми фибрами души, что Кара принадлежит Эльязону, принадлежит так же, как и он сам. Она боролась против самой судьбы. Разве это не глупо? Разве это не горько?

В дверь постучали. Он вытер руки и прошел через гостиную, чтобы открыть. На пороге стояла Кара.

– Привет, – робко проговорила она.

Сердце Майкла невольно забилось, стоило только ему увидеть ее. Ему показалось, что воздух наконец наполнил легкие и дышать стало гораздо легче.

На ней были брюки цвета хаки и зеленая футболка, которая отлично подходила к ее глазам.

– Привет, – Майкл распахнул дверь шире и пригласил девушку пройти. – Рад, что ты все же пришла.

– До сих пор в этом крыле замка я не бывала.

– Это мои личные апартаменты. У меня также есть свой дом к югу отсюда, но я бываю там редко – слишком много дел в столице. Конечно, жить с родителями в одном доме не пристало уважающему себя тридцатилетнему мужчине, но иначе не получается. Так что, мое личное крыло – своего рода компромисс для разрешения этой ситуации.

– Мне здесь нравится.

Майкл пытался увидеть свою комнату ее глазами. Кожаная мебель, темно-красные стены, массивный книжный шкаф. Здесь было уютно, но вовсе не так величественно, как в остальных помещениях замка.

– Особенно книги, – добавила она.

Майкл рассмеялся.

–                 Почему-то меня это не удивляет… – Он провел ее на кухню.

–                 Я рад, что ты согласилась со мной поужинать, – в который раз повторил он. Конечно, вовсе не эти слова ему хотелось сказать сейчас….

Майкл хотел обнять ее и прижать к себе, чтобы показать, как он рад, что она пришла. Но он прекрасно изучил характер Кары. Обычно спокойная и мягкая, иногда она могла быть весьма вспыльчивой.

– Присаживайся. Я как раз заканчивал салат.

– Ты умеешь готовить? – удивилась она.

Он снова улыбнулся.

– Не доверяешь?

Присев на один из стульев рядом со стойкой, она покачала головой.

– Нет, я знаю: если уж ты взялся готовить, то блюдо будет превосходным.

– И почему же ты так думаешь?

– Потому что ты слишком упорный во всем. И всегда достигаешь цели, верно?

Упорный… Полагаю, это следует рассматривать как комплимент?

– Возможно. Или вежливый способ намекнуть на то, что ты мне уже поднадоел.

Почему-то он не почувствовал себя уязвленным.

– Ну, если это помогает мне достичь того, что хочу, я не против. А я хочу…

– У тебя тут прекрасный вид из окна, – перебила его Кара.

– Видишь ту дорогу? – спросил Майкл, понимая, что она желает избежать серьезного разговора. Что ж, он не был против. Сегодня вечером он будет просто наслаждаться ее обществом.

– Да, вижу.

– Мой прапрапра– и еще много «пра» дедушка ехал по этой дороге, тогда еще маленькой и грязной, когда увидел самый живописный в мире холм. И он сказал себе: вот где я построю свой дом. Именно это он и сделал. Если уж кто-нибудь из членов моей семьи решит что-нибудь сделать, он этого добьется.

– Да, замок прекрасен.

– Ну, это не совсем замок, в привычном понимании этого слова. Здесь нет башенок, крепостного рва. Зато есть самая высокая в стране башня. Говорят, что с этой башни в ясную погоду можно увидеть весь Эльязон.

– А ты видел? – спросила Кара.

– Ну, Эльязон не такой уж и большой. Но все же не думаю, что наша страна настолько мала, чтобы всю ее можно было увидеть с башни.

– Тебе есть чем гордиться. Здесь так красиво! Мне нравится гулять по городу. Сэн-Марк полон контрастов, история перемешалась здесь с современностью.

– Да, именно это мне и нравится. Мы с отцом как раз пытаемся сохранить все это. Особенно теперь, когда технический прогресс стал наступать огромными шагами. Мы бы хотели сделать из Эльязона своеобразную «силиконовую долину» Европы, но в то же время сохранить памятники старины.

Кара слушала, как Майкл рассказывает о своих планах. Его глаза горели от возбуждения. Любовь к своей стране просвечивала в каждом слове, в каждой фразе.

Когда его отец передаст ему трон, Майкл будет править страной совсем неплохо.

Майкл поставил на стол тарелку с салатом, за ним последовало блюдо с чесночной пастой и потом бутылка виноградного сока.

За трапезой, он продолжил рассуждать о государственных делах.

– Кажется, я немного тебя утомил? – вдруг спросил Майкл.

Их взгляды встретились, и сердце Кары забилось. Так было каждый раз, когда она на нее смотрел.

– О, нет! Ты вовсе меня не утомил. Мне очень нравится твой энтузиазм.

Кара могла слушать Майкла всегда, о чем бы он ни говорил. Ей нравился даже сам звук его голоса. Эти глубокие подъемы и падения тона, бархатистый тембр…

Чуть позже Майкл повел ее на балкон. Ей казалось, еще немного и он заключит ее в объятия, но вместо этого он хранил определенную дистанцию. Кара ощутила укол разочарования.

Девушка посмотрела на дорогу, по которой путешествовал его предок, ту самую, которая привела к этому замку. Не просто к замку, к дому…

Она глубоко вдохнула, наслаждаясь вечерним воздухом. Однако к свежести вечера примешался и запах стоящего рядом мужчины. Это ее смутило. От него исходило такое тепло…

Оно словно бы манило…

– …и люди настояли… – продолжал между тем Майкл.

Настояли.

Когда же Майкл прекратит настаивать на своем? Прекратит звать ее замуж?

Впрочем, за сегодняшний вечер он не заговорил об этом ни разу.

Она непременно должна поведать ему, что чувствует. А вдруг его чувства совсем другие? Майкл может сказать, что она ему нравится, что его к ней тянет, но не более того. И если после этого он скажет, что все равно хочет жениться на ней, сердце ее будет разбито.

Майкл нарушил тишину:

– Я никогда сюда никого не приводил. Здесь мое жилище, мой рай, место, где я забываю о своем долге, обязанностях.

Она не знала, что на это ответить, поэтому проговорила:

– Спасибо, что пригласил меня сюда.

– Кара, я бы хотел показать тебе гораздо больше. Если бы ты разрешила, конечно.

Как ей хотелось сказать «да»! Возможно, они знакомы не так давно, но каждый день она узнает о нем что-то новое.

Например, что он сильный.

Что он настойчивый.

Что он добивается поставленной цели.

И когда он любит, то любит глубоко. А она не сомневалась, что он любит их ребенка.

Сейчас его цель – удержать своего ребенка в своей стране. И он хочет сделать это любой ценой. В том числе, и женитьбой.

Но это будет брак без любви, брак только ради ребенка. А что случится, когда их отношения зайдут в тупик?

Кара не хотела для себя подобной участи, не об этом она мечтала всю жизнь.

Вдруг ее осенило.

– Кажется, я нашла решение нашей проблемы, – внезапно сказала она, чувствуя, как это решение растет и крепнет в ее сердце.

– Ты хочешь сказать мне «да» и выйти за меня замуж? – с надеждой спросил он.

– Нет. Я хотела бы выйти замуж по любви, а не из практических соображений. И раз для нас это не выход… – Она замолчала, очень надеясь, что Майкл воспользуется этой паузой и скажет, наконец, что любит ее.

Однако он так и не сказал тех заветных слов, которые желает услышать каждая женщина.

– Раз уж это для нас не выход, – продолжила Кара, – я могу переехать в Эльязон. Ведь вам не помешает еще один книжный магазин? Так вот, я перееду в Сэн-Марк. И ты сможешь видеть малыша, когда только пожелаешь.

– Так вот какое твое решение? – Майкл помрачнел.

– Да. И оно идеально. Шей будет близко, и Паркер тоже сможет приезжать сюда и навещать нас. Так что у меня будут подруги, а у тебя – твой ребенок. Идеальное решение.

– Идеальное? – Он буквально выплюнул это слово, как будто ему в рот попала колючка.

– Майкл, я подумала, что это решение даст тебе возможность не жениться из чувства долга.

– Я… – Он замолчал. – Кажется, пора попрощаться.

Майкл был просто в ярости. Таким она его еще не видела.

– Но я хотела поговорить…

– Не сейчас, Кара. Мне нужно время, чтобы обдумать твое предложение. – Он довел ее до двери и произнес с подчеркнутой вежливостью:

– Спасибо за то, что пришла со мной поужинать.

– Майкл… – начала она.

– Спокойной ночи.

Кара ушла, а Майкл продолжил размышлять над ее словами.

Он всегда был человеком решительным. Но сейчас, с Карой, он чувствовал себя не в пример неуверенно. Казалось, он забрел на незнакомую территорию.

И ему был нужен совет.

Было только два человека, к которым он мог бы обратиться. Эти два человека знали ситуацию. И он хотел обратиться к ним не только потому, что они были его родителями, но "еще и потому, что от них зависела дальнейшая судьба страны и королевской династии.

Майкл понимал, что уже поздно, но ему было некогда раздумывать, поэтому он решительно направился к их личным покоям и постучал в дверь.

– Войдите, – раздался голос короля.

– Майкл? – удивилась мать. Она уже переоделась в ночную пижаму. Королева поднялась и обняла сына.

Отец был все еще одет в костюм. Он пристально посмотрел на Майкла.

– Ты так давно не приходил сюда, сынок. Кажется, лет с четырнадцати.

Мать подвела его к дивану и села рядом с ним.

– Мы готовы тебя выслушать, как и тогда. Что случилось? Ты ведешь себя странно последнее время.

– Это… – теперь, когда родители были рядом, он не мог придумать, как лучше начать свой рассказ. – Ну, это по поводу Кары. И меня. Знаете…

– Кара мне нравится все больше и больше, – уверила его мать. – Она замечательная девушка. Мы были бы рады, если бы ты с ней общался.

– Ну, «общался» – это не совсем то слово. Я хочу вам сказать, что познакомился с Карой еще до того, как она приехала в Эльязон. Это произошло, когда я ездил с визитом к Паркер.

– Продолжай, – попросил отец.

– Все было именно так, как и у вас когда-то. Я не представлял, что могу влюбиться с первого взгляда. – Майкл нахмурился. – И сейчас Кара носит моего ребенка. Я понимаю, публичного скандала не избежать, но…

Мать нетерпеливо махнула рукой.

– Бог с ним, со скандалом. Мне надо знать лишь одно: как ты сам относишься к Каре и к ребенку?

– Я люблю ее, и безумно счастлив, что стану отцом. Конечно, немного напуган. А что если у меня не получится? Что если я не смогу быть таким хорошим отцом, каким был ты, папа? Мы с Паркер всегда знали: мы для вас с мамой стоим на первом месте, несмотря на всю вашу занятость. Что если я не смогу найти эту гармонию в отношениях?

– Если ты любишь Кару, ты полюбишь и ее ребенка, – возразил король. – И у меня нет в этом никаких сомнений.

– В таком случае, когда же свадьба? – спросила Анна. Она помолчала и улыбнулась, – Надо же, скоро я буду бабушкой! – Слезы выступили на ее глазах. – Хочу тебя сразу предостеречь, Майкл, этот ребенок будет избалованным. У меня уже есть на него планы. Я намерена купить ему столько подарков!

– Ну, а каковы же твои планы? – спросил Майкла король.

– Я предложил ей руку и сердце, но… Она не соглашается. Говорит, что не хочет выходить замуж насильно, без любви. – Сказав это, Майкл лишний раз ощутил знакомую боль в груди. – Хотя сегодня она, например, согласилась поселиться в Эльязоне, чтобы я мог находиться рядом с малышом.

– Да, это все проклятье рода Дилонетти! – отец покачал головой. – Мужчины из нашего рода никогда не выбирают легких путей любви. Мы должны ее заработать. Чтобы убедить твою мать принять мое предложение…

– Не слушай его! Я согласилась с первого же раза!

– Раза так с двадцатого. Я считал.

– Просто первые девятнадцать не были серьезными. А тот самый двадцатый раз и был первым настоящим предложением.

– Так значит, думаешь, есть шанс, что Кара скажет «да»?

Мать поцеловала его в щеку.

– Да она будет дурочка, если не сделает этого. Майкл пожалел, что не пришел к родителям за советом намного раньше. До сих пор он не понимал, как дорога ему их поддержка.

– Подожди-ка! – Королева прошла в соседнюю комнату и вскоре вернулась с маленькой коробочкой в руках. – Это мне подарил твой дедушка – обручальное кольцо твоей бабушки. Я хочу, чтобы ты подарил его Каре.

Майкл открыл коробочку и увидел поразительной красоты кольцо с бриллиантом, окруженным топазами.

– Да оно прекрасно!

Послав жене одобрительный взгляд, король повернулся к Майклу.

– Главное, не дави на нее. Наша семья безусловно обладает силой и властью, но в данном случае следует действовать иными методами. Да, ты должен сделать это самое двадцатое предложение, но немного погодя. Пусть и ожидание покажется тебе вечностью, но если ты ее любишь…

– Люблю, – уверил его Майкл.

– В таком случае ждать стоит.

– Действительно, дай ей время подумать и решить самой, – добавила Анна. – Ведь ей тоже пришлось нелегко. Так поддержи ее, раз любишь. Дай ей время принять решение. Обращайся с ней деликатно. И убеди, что именно ее ты хочешь сделать своей женой, что она нужна тебе как человек, а не только как мать твоего будущего ребенка.

– Ну, естественно, так оно и есть. Мне нужна она сама.

– Тогда смело напомни ей об этом, однако не покушайся на ее свободу.

– Дать ей время, свободу? – пробормотал Майкл.

– Да, только и всего, – улыбнулась королева-мать. – А теперь скажи мне, когда мне ждать своего первого внука? Мне надо столько всего подготовить!..

Теперь Майкл не сомневался, что принес отцу и матери радостную новость. А они в свою очередь дали ему дельный совет любящих родителей: всего лишь терпеливо подождать, пока Кара все решит сама. И хотя терпение Майкла было на исходе, он все же решил послушаться родителей.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Вскоре Кара заметила, что Майкл избегает ее.

Это невозможно было не заметить. Казалось, Майкл продумывал каждый свой шаг таким образом, чтобы случайно не столкнуться с ней. Но если их пути все же пересекались, он старался уйти как можно быстрее.

Он не был груб. Просто держался на расстоянии.

Больше не было ни цветов, ни предложений руки и сердца.

Вместо того, чтобы прятаться в укромных уголках, она теперь старалась появляться в самых людных коридорах, надеясь хоть мельком увидеть его…

Иногда он коротко улыбался ей официально-вежливой улыбкой или спрашивал о здоровье. Но то было не больше, чем дань вежливости.

И все это сводило Кару с ума.

Она скучала по нему. Не по его подаркам, а именно по нему.

Она скучала по его шуткам.

Скучала по его мимолетным прикосновениям.

По его поцелуям…

Ей казалось, что она живет в какой-то пустоте, что в ее жизни не хватает чего-то важного. Чего-то… или кого-то?..

Когда объявила Майклу, что решила остаться в Эльязоне, это было спонтанное решение. Точно такое же, как и решение провести с ним ночь тогда, в Эри.

Кажется, ей было свойственно больше поступать именно по наитию.

Логика, хорошо продуманный план – все это не для нее.

Но больше ошибок допускать нельзя. Настало время все хорошенько продумать…

– Кара? – позвала ее Шей. Подруга приехала прошлой ночью и они провели весь день, обсуждая предстоящую свадьбу.

– Ну вот, он опять смотрит на тебя, – шепнула ей Паркер.

Кара повернулась и увидела Майкла, стоявшего рядом с Танкером и Джейсом. Их глаза встретились. И хотя его улыбка была по-прежнему сексуальной и сводила ее с ума, выглядел он как никогда неприступным.

Она вздохнула.

– Да что происходит? Какие проблемы? – спросила Паркер.

– Ничего не происходит, – ответила Кара, решив притвориться, будто речь идет о подготовке к свадьбе. – Никаких проблем. У нас все под контролем. Только посмотри на это, Шей…

И она показала карту посадочных мест, которую готовила так долго.

– У тебя определенно что-то случилось, – заметила Шей.

– Да нет же! Я проверяла эту карту тысячу раз. Все родственники будут сидеть за одним столом, а…

Шей отложила карту в сторону, очевидно, совершенно не интересуясь, кто и где сидит.

– Паркер сказала, что ты хотела со мной поговорить.

Шей просто сияла счастьем. До сих пор у них не было времени пообщаться, но Кара знала, что подруга выслушает ее в любую минуту.

– Позже, обещаю, я все расскажу. – Гораздо позже…

– Ненавижу быть не в курсе текущих дел, – проговорила Шей.

– Несомненно я восполню пробел в твоих знаниях, но лишь после того, как прибудут все гости и мы их разместим, – пообещала Кара.

Первая партия гостей из Эри должна была прибыть с минуты на минуту. Возможно, это отвлечет Кару на некоторое время от грустных мыслей, мыслей о том, что же происходит с Майклом.

И словно в ответ на ее мольбу, в комнату вошел слуга и объявил:

– Гости прибыли, ваше высочество.

– Не уверена, что выдержу столько, – сказала Шей, когда они последовали за толпой к главному залу.

Несмотря на свои волнения, Каре не терпелось поскорее принять гостей. В этой группе должна быть и Перли.

Она поискала глазами посла – тот стоял рядом с Майклом.

– Я так волнуюсь! – проговорила Паркер, проследив за взглядом подруги. – Как думаешь, что будет, когда они увидят друг друга?

Не успела Кара ответить, как дверь открылась и зал наполнился прибывшими гостями.

Громкие крики приветствий затопили огромное фойе.

Либби, Джош и их дети, Мег и Джей Ти. Джоу, Луиза и их дети, Аарон и Элла. Мак и Майа, и их дочери, Кэти и Мерри. Далее шли Сара и Донован, которые ожидали к Рождеству прибавление семейства.

Кара вдруг ощутила какое-то родство с Сарой.

Ей хотелось бы поговорить с ней о детях, но придется подождать с этим до окончания торжества. И тогда она всем расскажет. Впрочем, со временем ей все равно будет некуда деваться.

Джейс подбежал обнять свою сестру Шелли и ее близнецов, Аманду и Бобби. Мейбл и ее приятель Элмер вошли вместе с Джози и ее приятелем Хофманом.

Последней вошла Перли Гейтс с огромным пурпурным пакетом в руках.

Кара сжала руки Шей и Паркер, и три подруги приблизились к послу.

Перли подошла к Макклиннону почти вплотную, и только тогда он заметил ее.

– Перли? – прошептал изумленный посол. – Перли Гейтс?! – чуть громче повторил он.

Перли присвистнула. Она побледнела, когда всматривалась в лицо старого друга. Улыбка, появившаяся было на ее губах, тут же растаяла.

– Ты! – вот и все, что она сказала.

И это не было радостным восклицанием узнавания, типа «сколько лет, сколько зим». Скорее, в нем прозвучал некий укор.

– Перли… – бормотал посол. – Ты здесь, в Эльязоне!

Он чуть наклонился вперед, словно бы желая обнять подругу, однако та оттолкнула его со словами:

– Бастер Макклиннон, ты, облезлый пожиратель червей!

Все надежды Кары рухнули в один миг. Воссоединения не будет…

– Но Перли… – растерянно произнес посол.

– И не называй меня Перли! Я – Перли на миг запнулась, но наконец выговорила: – Даже не приближайся ко мне, сладкоголосый соблазнитель женщин! – И стремительно покинула фойе.

Кара взглянула на Паркер, которая стояла в уголке, разговаривая с гостями из Эри. А Шей, которую никогда не трогали чувствительные сцены, покинула Кару, чтобы та сама во всем разобралась.

Кара подошла к послу, чтобы хоть как-то утешить пожилого джентльмена.

– Сэр, мне так жаль…

– Она ни капли не изменилась, – сказал он улыбаясь, – ни капли! – Макклиннон произнес это с явным уважением.

– Приношу вам свои извинения. Дело в том, что, когда вы рассказали мне о девушке, которую потеряли, я поняла, кто она. Ведь во всей Америке вряд ли сыщется еще одна Перли Гейтс.

– Во всем мире, – поправил он ее смеясь. Кара с облегчением вздохнула. Так значит, он не обиделся. Она улыбнулась.

– Я собиралась устроить вам сюрприз. Мне так хотелось объединить вас обоих, к счастью и радости всех, Я не думала….

Кара так и не смогла договорить, так как, посол порывисто обнял ее и похлопал по спине.

– Спасибо тебе. Ты привезла сюда мою Перли! А теперь расскажи мне все. Откуда ты знаешь ее, что она делала все эти годы. Все-все.

Кара начала ему рассказывать о Перли и ее работе в салоне красоты. Постепенно из деталей сложилась полная картина жизни этой женщины.

– А правда, что у Перли есть кузина Лерлина? – спросила Либби Гарднер.

Теперь стал рассказывать уже посол. Тем временем Кара отправилась на поиск Перли.

Едва Перли увидела Кару, как тут же поспешила от нее прочь.

– Подождите! – позвала Кара. – Пожалуйста!

Пожилая дама остановилась. Перли, которая умела так мило улыбаться, теперь плакала.

– Ты знала, ведь ты знала… И как же ты могла? – всхлипывала она.

– Мы подумали, что ты будешь рада. Мне бы и в голову не пришло, что эта встреча будет тебе неприятна. Я хотела тебя удивить… – пыталась объяснить Кара.

– И удивила, да еще как! – Голос Перли едва не сорвался.

– Мы надеялись, что это будет приятный сюрприз.

Перли вздохнула и смахнула слезы рукой.

– Возможно, так оно и есть. Я просто старая дура, правда? Так глупо себя повела.

– Нет, что ты, – попыталась уверить ее Кара. – Ты просто не ожидала всего этого.

– Да, именно так. Не ожидала. – Перли пожала ей руку. – Вы, конечно, были правы. А я всего лишь глупая старая женщина.

– Перли, все что угодно, только не глупая, и уж подавно не старая. Ты мудрая и… – Кара поискала подходящее слово: – опытная.

Перли рассмеялась.

– Да, мудрость – всего лишь приличный синоним старости.

– Хочешь, давай поговорим о том, что случилось между вами? – предложила Кара осторожно. – Если не захочешь, я пойму.

Перли присела на диван. Кара устроилась рядом.

– Это было так глупо. Он закончил колледж и поехал домой на лето. В августе он пригласил меня поужинать. Не в какой-нибудь забегаловке, а в приличном месте, в ресторане шикарного отеля. «Эта ночь могла бы быть особенно сказочной», – сказал он мне, и я лишь потом поняла, что он имел ввиду…

– Ты думаешь, он хотел предложить тебе руку и сердце? – спросила Кара.

– Да, – вздохнула Перли горестно. – Но он этого так и не сделал. Сообщил, что собирается продолжить обучение, чтобы получить степень магистра, и предложил отпраздновать его отъезд. И я просто не выдержала. Мне кажется, я сошла с ума, и, признаюсь, кинулась в атаку. До конца лета мы были в ссоре, а потом он уехал. Видела я его год спустя. Он привел девушку… И… ну вот и все. Он теперь посол, а я простая косметичка.

– Да вовсе не простая! Не говори о себе так, Перли. Ты особенная. Разве не знаешь, как много ты значишь для всех нас? И есть ли кто-нибудь в нашем городе, кому бы ты не помогла так или иначе?

– Хочешь сказать, что я скорая помощь местного значения? – улыбнулась Перли сквозь слезы.

– Нет, я просто говорю, что мы все любим тебя. Более того, мы верим, что встреча с послом будет для тебя счастливой. – Кара обняла Перли.

– Возможно, так оно и есть. Удивиться-то я удивилась. Еще как! Так, словно с меня сбросили всю одежду и я осталась нагишом, на обозрение всем окружающим…

– Хочешь сказать, что это для тебя так неприятно? – Кара едва сдержала улыбку.

Перли улыбнулась. Казалось, она уже пришла в себя.

– Вернемся к гостям. Я не из тех, кто отступает в трудной ситуации. Кстати, не думай, будто я ничего не заметила.

– Ты о чем? – невинным тоном спросила Кара.

Впрочем, она понимала, что беременность уже не скрыть.

– Да, ты изменилась. И тебя явно что-то тревожит. Я не хочу совать свой нос, в твои дела, – Перли похлопала ее по плечу, – но может быть ты сама желаешь поговорить?

– Если я скажу «нет», ты очень обидишься? – спросила Кара, надеясь на лучшее.

– Ну, вряд ли. Однако все же подумай немного. В обычной ситуации я бы вытянула тебя на откровенный диалог, но сейчас мне и самой бы разобраться в моей ситуации.

Кара вздохнула с облегчением.

– Но к вечеру, думаю, я буду готова к разговору, – добавила Перли. – А теперь, пойдем встретимся с Бастером. Любопытно, насколько он изменился за эти годы.

Майкл подошел к Каре после ужина. Он наблюдал за ней весь вечер и всерьез забеспокоился – выглядела Кара неважно.

– Мне кажется, нам надо поговорить, – сказал он ей. – Наедине.

– О, мы снова будем разговаривать? – В ее тоне слышался неприкрытый сарказм. – После того, как ты надулся на меня только потому, что я говорила не те вещи…

– Я не надулся, – заметил он.

– Именно надулся, как маленький мальчик, которому не дали игрушку. Ты сделал мне предложение, а когда я ответила «нет», ты надулся.

– Я.

Кара снова перебила его. Кажется, она была в ударе и не собиралась останавливаться.

– И вместо того, чтобы поддержать в тот момент, когда я собралась полностью изменить свою жизнь, поменять место жительства и бизнес, ты оставил меня одну и даже перестал со мной разговаривать.

– Я лишь дал тебе время все обдумать. Теперь же пора уладить некоторые вещи раз и навсегда.

– Воля принца – закон!

Майкл знал, что ему надо выказать терпение, но даже сам ангел, которым он вовсе не был, не выдержал бы ее сарказма. Он решил дело иным образом – заключил ее в свои объятия и поцеловал.

Это был не просто поцелуй, а поцелуй страсти, самой настоящей страсти, которая вспыхнула между ними в ту ночь.

Неужели она не видела, как он нуждался в ней? Майкл приветствовал ее решение переехать в Сэн-Марк, поселиться в Эльязоне, чтобы он мог навещать своего ребенка, но этого было недостаточно.

Как же она не понимает, что ничто не могло удовлетворить его кроме брака? Они предназначены друг другу. Своим поцелуем он пытался доказать это. Он хотел напомнить ей, как хорошо им может быть вдвоем.

Из груди Кары вырвался стон, и она обхватила руками его шею.

Он отстранился и прошептал:

– Вот как это может быть, кара миа. Просто скажи «да».

– Я…

– Так, так, так! – послышался женский голос из-за спины Майкла.

Кара сразу же вывернулась из его объятий, на ее щеках заиграл румянец.

– Шей, я как раз искала тебя…

– Ну, судя по тому, как вы тут целовались, мне придется ждать еще очень и очень долго, – заметила подруга, усмехнувшись. Она подошла к Майклу и протянула руку. – Нас официально представили друг другу, но я хотела бы познакомиться лично. Я – Шей, подруга Кары и вашей сестры. Я много слышала о вас от Паркер. – Она повернулась к Каре и сказала: – Я все же выучила пару вежливых фраз, положенных по королевскому этикету, потому что вскоре стану принцессой. Надо сказать, это не так-то просто.

– Уверена, ты справишься, – подзадорила ее Кара.

– Спасибо. – Шей вновь обратилась к Майклу. – Ну, и хочу предупредить – если вы как-нибудь обидите Кару, то будете иметь дело со мной.

– Шей, – перебила подругу Кара, – это как раз вряд ли из придворной лексики.

– Да, знаю. Но принцессой я буду только на важных встречах. Что же касается Кары, то я не позволю…

– Я уже большая девочка, – перебила Кара подругу и шагнула поближе к Майклу.

Удивительно – ее рука скользнула в его руку!

– Я знаю, но… – начала было Шей. Кара покачала головой.

– Нет, думаю, не знаешь. Вы с Паркер мои самые лучшие подруги, и вы многому меня научили. Я могу быть тихой, могу быть гораздо более мягкой, чем вы…

Майкл не смог удержаться хмыкнул.

– Надеюсь, дальше ты расскажешь о том, что можешь быть еще упрямей и несговорчивей, чем моя сестрица.

– Это Кара-то? – изумилась Шей и открыла рот.

– Да к тому же еще и саркастичной особой, – уверил ее Майкл.

– Тогда волноваться не о чем. – И Шей просияла, как мать, гордая своим ребенком, который выиграл кубок в спортивной игре.

– Да, и спасибо за предостережение, Шей, – сказал Майкл. – Но может быть, вам еще стоит предостеречь Кару, чтобы она не играла с моим сердцем.

Шей, казалось, весьма смутилась.

– Я попросил ее выйти за меня. Ведь она вам об этом рассказала?

– Нет, об этом еще речи не было. – Шей вытаращила глаза.

– Вообще-то, я просил ее об этом постоянно. И она постоянно отказывала. Мое сердце разбито…

Кара незаметно ткнула Майкла кулаком в бок, но он лишь улыбнулся.

– Ну, леди, мне кажется, я должен покинуть вас, чтобы вы объяснились. Кара, увидимся позже и, надеюсь, поговорим.

Он вежливо поклонился и, насвистывая, отправился восвояси.

Кара любовалась его походкой, даже несмотря на то, что больше всего ей хотелось запустить ему вдогонку чем-нибудь тяжелым.

Избалованный надутый индюк!

Шей откашлялась.

– Земля вызывает Кару. Если ты соизволишь оторвать глаза от своего прекрасного принца, то, может, расскажешь мне кое-что? Например, что все это значит? Я, правда, хочу знать, во что ты вляпалась.

– Со мной все в порядке. А он… он просто дуется на меня, потому что я не хочу выходить за него.

– Ну, это я уже поняла. Он просил тебя несколько раз, а ты продолжаешь отказываться?

– Да. Ты уверена, что хочешь узнать все это сейчас? Может, лучше после свадьбы? Зачем забивать себе голову и портить праздничное настроение?

– Настроение!.. – передразнила та подругу. – Мне вряд ли кто-нибудь может испортить настроение. И все же не понимаю… Видя такие чувства в его глазах, ты говоришь «нет»?

– Все гораздо сложнее. Знаешь, я же познакомилась с Майклом еще раньше. В Эри, куда он приезжал по делу, чтобы заставить Паркер вернуться домой. Тогда я с ним… познакомилась.

Шей подозрительно уставилась на нее.

– Ну, ты познакомилась с ним, а дальше?

– Я беременна.

– Вот так знакомство! – воскликнула Шей. – Ты должна рассказать мне всю историю, с самого начала.

– Ну, тут особенно нечего рассказывать. Мы познакомились, была ночь любви, а потом так получилось, что мы расстались, даже не успев узнать имен друг друга. Потом я поняла, что жду ребенка, но решила рассказать тебе и Паркер об этом после свадеб. А затем я приехала сюда. И здесь встретилась с Майклом во второй раз. Узнала, что отец моего ребенка – принц, и упала в обморок.

– Паркер что-то упоминала об этом.

– Ничего страшного. Томми сказал…

– Подожди, а кто такой этот Томми? Может, я слишком поглупела за последнее время, но никак не успеваю за твоим рассказом.

– Томми – врач. А когда Майкл узнал, что я беременна, он попросил меня выйти за него замуж. И я, конечно, ему отказала.

– Почему «конечно»? – удивилась подруга.

– А что я должна была сделать? Ведь он предложил мне выйти за него только потому, что он всего лишь достойный и благородный человек и не может бросить женщину, которая носит его ребенка. А мне не нужны такие жертвы. Поэтому я решила сказать, что отец ребенка – профессор Стюарт.

– У тебя есть еще и профессор Стюарт? Вот тебе и скромная девушка! Заарканила принца, носит его ребенка, но при этом имеет другого мужчину, о котором даже я ничего не знаю.