Текст книги "Решительная"
Автор книги: Холли Блэк
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)
Глава вторая
Ройбен не ждал посланника от Летнего двора, пока он не будет коронован официально. За два долгих месяца, прошедших до зимнего солнцестояния, он ни разу не получал вестей от Силариаль и уже начинал задумываться, что она затевает. Темная, холодная зима совсем не годилась для того, чтобы Летний двор начал войну. Возможно, королева просто ждала, когда весна растопит лед и преимущество перейдет к солнечным Фейри.
Порой Ройбен даже надеялся на то, что Силариаль решила продлить перемирие между Летним и Зимним дворами. Ведь война всем стоила слишком дорого, несмотря на значительное численное превосходство войск Летнего двора.
– Прибыл посланник от леди Силариаль, о повелитель! – повторила Дулькамара, звонко щелкнув серебряными каблуками.
Высокопарное обращение, словно ядовитая насмешка, эхом раскатилось под сводами.
– Пришли его сюда, – сказал Ройбен и подумал, ушла ли уже Кайя.
– Если мне будет позволено уточнить, то это посланница.
В глазах Ройбена вспыхнула надежда.
– Пусть войдет!
– Слушаюсь, повелитель.
Дулькамара отступила, пропуская перед собой посланника, точнее, посланницу. Это была девушка-фейри в белом одеянии, без всякого оружия. Когда она подняла голову, ее серебряные глаза блеснули, словно зеркало, и в них отразилось его лицо.
– Здравствуй, сестричка, – произнес Ройбен с трудом, как будто слова застывали на губах.
Волосы девушки были коротко острижены, они создавали ореол вокруг ее лица. Она снова склонилась и больше не подняла головы.
– Лорд Ройбен, моя королева шлет тебе приветствие. Ее глубоко печалит необходимость начать войну со своим рыцарем. Она повелевает тебе не противиться ей. Даже сейчас не поздно все отменить, сдаться и вернуться к Летнему двору.
– Этайн, что случилось с твоими волосами?
– Это траур по брату, – сказала она, не поднимая головы. – Я отрезала их, когда он умер.
Ройбен мрачно посмотрел на нее и промолчал.
– Будет ли ответ?
– Сообщи королеве, что я не передумаю, – сказал он бесстрастно. – Не преклоню колени и не сдамся. Сообщи своей хозяйке, что я испытал вкус свободы. Ее служба меня больше не прельщает. Ничто связанное с ней больше не прельстит меня.
Этайн стиснула зубы, не позволяя словам вырваться наружу.
– Мне приказано присутствовать на коронации. Конечно, с твоего позволения.
– Я всегда рад твоему обществу.
Она вышла, не дожидаясь официального дозволения. В зал вошел дворецкий, с лица которого не сходила широкая зубастая ухмылка. Ройбен отвернулся, чтобы не видеть ее. Похоже, он лучше обращался с теми, кого ненавидел, чем с теми, кого любил.
* * *
Корнелиус прижимался к грубой коре вяза, растущего в самой глубине кладбища, и пытался думать о чем-то, кроме дикого холода, железной кочерги в одной руке и рыболовной лески – в другой. Он вывернул свою белую одежду подкладкой кверху в расчете на то, что хотя бы что-то в этих паршивых книжонках про фейри окажется правдой, а еще натерся сосновыми иглами, чтобы отбить запах железа. Корни считал, что вьюжной, беззвездной ночью всего этого будет достаточно для маскировки.
Но как бы он себя ни уговаривал, звук шагов, раздававшийся где-то за пеленой снегопада, поверг его в панику. Едва ли кочерга сможет обеспечить ему надежную защиту против легионов Зимнего двора. Корни затаил дыхание и замер, стараясь не дрожать.
Фейри собирались на первую коронацию за последние лет сто. Сюда небось явятся все нелюди Нью-Джерси. Вот бы Кайя притаилась сейчас здесь, рядом с ним, а не под холмом! Она всегда придумывала всякие сумасшедшие планы, которые, тем не менее, срабатывали. Но чтобы привлечь Кайю, ему пришлось бы рассказать, что он задумал, а этого-то Корни и не собирался делать. Ведь Кайя не человек. Обычно Корни об этом не вспоминал, но иногда в ее глазах мелькало что-то чуждое, да и улыбка казалась чересчур широкой и зубастой. Пусть она была его самым близким другом, но оставалась одной из них. Лучше он со всем управится сам.
Корни мысленно проговаривал план действий, пока мимо него проходили первые гости. Это была компания троллей с длинными зелеными конечностями, похожими на древесные сучья. Они шаркали ногами, ворчливо переговаривались между собой и все время нюхали воздух, словно охотничьи псы. Этой ночью тролли не утруждались маскировкой.
За ними проследовали три женщины в белом. Их волосы развевались, хотя в воздухе не было ни ветерка. Женщины загадочно улыбались друг другу. Корни проводил их взглядом и увидел, что сзади они пусты, как яичная скорлупа. Несмотря на легкие одежды, эти особы явно не страдали от холода.
Вслед за ними проехала группа всадников, суровых и молчаливых. Взгляд Корни зацепился за венок из красных ягод на чьих-то темных волосах. Парень жадно рассматривал странные узоры на платьях фейри, их сияющие локоны и лица, прекрасные и желанные до невозможности. Корни кусал губы, пытаясь не смотреть. Руки его тряслись, и он боялся, что выронит леску.
«Сколько раз я уже терял осторожность! Нельзя же быть таким дураком!»
Ему удалось зажмуриться. Но он вслушивался в стук копыт, шелест ветвей, скрип снега, тихие голоса и смех, звучавший как трель флейты. Корни дождался, когда смех затихнет, и только тогда открыл глаза. Теперь ему оставалось ждать. Можно поспорить, на любую вечеринку всегда кто-нибудь да опоздает.
Через несколько минут в сторону холма прошагал отряд невысоких эльфов в сером. Они ковыляли в снегу и нетерпеливо шипели друг на друга.
Корни вздохнул. Нет, для того, что он задумал, их было слишком много. Да и сами они чересчур большие.
Вслед за эльфами прыгал крошечный фейри, пытаясь попадать в следы, оставленные троллями. Он был в красном, шляпой ему служила половинка сосновой шишки, а глаза светились в темноте отраженным светом, как у лесного зверька. Корни крепко стиснул рукоятку кочерги и затаил дыхание. Он дал малышу фейри прыгнуть еще два раза, выскочил из-за вяза и стремительным движением прижал мелкую тварь к земле кочергой.
Фейри придушенно вскрикнул и затрепыхался в снегу, пытаясь оттолкнуть обжигающее железо.
– Пожалуйста, пожалуйста! – запищал он. – Что надо? Желание? Я маленький фейри, поэтому могу исполнять только очень маленькие желания! Слишком маленькие для такого великана!
Вместо ответа Корни дернул за леску, и алюминиевая ловушка для крабов сомкнулась вокруг крошечного фейри. Тот снова заверещал, заметался в ловушке, тяжело дыша, с надеждой кидаясь к малейшей дырочке и с воем отпрыгивая назад. Корни наконец позволил себе улыбнуться.
Он быстро и надежно обмотал крабовую ловушку стальной леской, подхватил ее и бросился бежать. Снега намело по щиколотку. Корни спускался с холма напрямик, поскальзывался, но старательно обходил дорогу, которой прошли фейри.
Он добрался до места, где припарковал машину. Багажник так и оставался открытым. Запасную шину, лежащую там, припорошило снегом. Корни кинул туда клетку, захлопнул крышку, запрыгнул на водительское сиденье и включил обогрев на полную мощность. Волна тепла окатила его. Несколько секунд Корни просто сидел и ловил кайф. Его дыхание успокаивалось, сердце уже не колотилось как сумасшедшее, и понемногу Корни осознал, что на этот раз у него получилось. Правила теперь будет устанавливать он.
* * *
Кайя подняла кубок, запрокинула голову и допила последние капли грибного вина. Первый глоток дался ей нелегко, но вскоре она уже смаковала его, наслаждаясь горьковатым земляным ароматом. Щеки ее горели, голова кружилась несколько сильнее, чем хотелось бы.
– Прекращай, – прозвенела Люти-лу. – Ты плохо себя ведешь!
Маленькая фея порхала за плечом Кайи, одной рукой держась за дужку ее серебряной серьги, а другой дергая за прядь волос.
– Еще как хорошо! – возразила Кайя, протирая дно бокала пальцем и вылизывая последние капли вина.
Она попробовала сделать шаг, выпрямилась, ухватилась за стол и едва не повалила его.
– Где моя крыса?
– Прячется. И нам надо. Смотри!
Люти на что-то указывала, но Кайя не могла понять, на что именно. Здесь творилась настоящая кутерьма. Тролли гонялись за шелки, сбросившими свои тюленьи кожи, девушки-оборотни с полыми спинами вертелись и плясали. Отчетливо пахло морской водой. Похоже, поблизости ошивался по крайней мере один келпи. Вокруг толпились русалки, спрайты, брауни, буки, фуки, блуждающие огоньки, ухмыляющиеся спригганы и прочие гости. Здесь собрались не только обитатели Зимнего двора. Фейри прибывали с самых отдаленных мест, лишь бы посмотреть на коронацию.
Кайя с удивлением узнала, что дворов великое множество, как Зимних, так и Летних, а есть еще и такие фейри, которые не принадлежат ни к тем, ни к другим. Все они явились поглазеть, как обитатели Зимнего двора принесут вассальную клятву новому хозяину. Гости улыбались ей, и Кайя очень хотела бы узнать, что скрывалось за этими улыбками.
Столы были застелены темно-синими скатертями и заставлены ледяными блюдами. Ветви, усыпанные ягодами падуба, оплетали скульптуры, вырубленные из замерзшей зеленоватой воды. Какой-то урод облизывал черным языком ледяную глыбу, в которой застыли мелкие рыбки. Горькие желудевые пирожки со сладким черничным вареньем лежали по соседству с жареными голубиными ножками. Огромный медный котел с пуншем запотел. То и дело кто-нибудь опускал туда прозрачную чашу на длинном черенке и пробовал густой черный напиток.
Неожиданно настала тишина. Кайя оглянулась. В зал входил Ройбен, окруженный придворными. Возглавлял процессию Пух Чертополоха, герольд Зимнего двора. Длинные золотистые волосы струились по сторонам его высохшего лица. За ним шагал флейтист Василек, наигрывая веселую мелодию. Далее шел Ройбен, за ним, ровно в трех шагах, держались его рыцари Эллебер и Дулькамара. Край длинной мантии Ройбена несли гоблины. За ними следовали дворецкий Руддлз, кравчий с витым рогом в руках и несколько пажей с тремя черными псами на сворке.
Ройбен поднялся на помост, устеленный мхом и украшенный переплетенными березовыми ветвями. Он повернулся к толпе, опустился на колени и наклонил голову. Длинные волосы серебряным пологом упали на его лицо.
– Ты приносишь клятву? – спросил Пух Чертополоха.
– Да, – ответил Ройбен.
– Бесконечная ночь, время тьмы, льда и смерти, принадлежит нам, – торжественно начал тогда Пух Чертополоха. – Пусть же наш новый повелитель тоже будет изо льда. Да станет он порождением смерти. Да предаст он себя вечной ночи.
Он поднял корону, сплетенную из переломанных колючих ветвей ясеня, и водрузил ее на голову Ройбена.
Тот поднялся на ноги.
– Кровью нашей королевы, пролитой мною, и этим ясеневым обручем на челе я сочетаюсь с Зимним двором сегодня, в самую долгую ночь года.
Эллебер и Дулькамара опустились на колени по обе стороны от него. Вслед за ними преклонил колени весь двор. Кайя неловко сделала то же самое.
– Перед вами наш несомненный повелитель Ройбен, король Зимнего двора! – воскликнул герольд. – Склонитесь ли вы перед ним, признаете ли его своим властелином?
В зале поднялся такой крик, что у Кайи встали дыбом волоски на руках.
– Вы – мой народ! – воскликнул Ройбен, воздевая руки. – Моя клятва связала нас! И будь я проклят, если отрекусь!
С этими словами он упал в кресло. Его лицо было бледно. Фейри начали подниматься с колен и направляться к трону, чтобы принести клятву верности.
Спригган загнал крылатую фею под стол и толкнул его так, что один ледяной кубок разбился вдребезги, а прочая утварь попадала в беспорядке.
– Кайя! – пропищала Люти. – Ты не смотришь!
Кайя глянула в сторону помоста. Рядом с Ройбеном, скрестив ноги, сидел писец. Он записывал каждого, кто подходил к новому королю, чтобы принести клятву. Ройбен склонился к какой-то длинноволосой женщине в алом платье и что-то говорил ей. Когда женщина опустилась на колени перед троном, Кайя заметила, что у нее из-под подола выглядывает кошачий хвост.
– На что мне надо смотреть? – спросила она Люти-лу.
– Ты что, никогда прежде не видела Заявления, пикси? – со смехом спросила женщина, сидящая поблизости.
На шее у нее сверкало ожерелье из серебряных скарабеев.
– Ты и есть та девушка из Железнобоких?
– Видимо, да, – кивнула Кайя.
«Интересно, неужели от меня до сих пор пахнет железом? – подумала она. – Может, пары железа выделяются вместе с потом?»
Гибкая девушка в платье из лепестков выступила из-за спины женщины в серебряном ожерелье, коснулась ее руки и взглянула на Кайю.
– А ты знаешь, что Ройбен еще не твой?
Кайя ответила не сразу. Голова у нее была словно набита ватой.
– Что?..
– Заявление. Ты же не делала Заявления.
Кайя потрясла головой. Ей на миг почудилось, что серебряные скарабеи на шее женщины ползут по кругу.
– Она не знает, что это! – усмехнулась девушка, схватила со стола яблоко и впилась в него зубами.
– Если ты хочешь стать его законной супругой, то должна публично объявить о своей любви к королю и попросить Задание, чтобы подтвердить свои клятвы, – раздельно, словно говоря с идиотом, произнесла женщина.
Изо рта женщины вдруг выпал сверкающий жук, скользнул в декольте и занял место в ожерелье.
Кайя содрогнулась.
– Задание?..
– Понимаешь, если твое Заявление было нежеланным, то король дает Невыполнимое Задание.
– Или смертельное, – добавила девушка в платье из лепестков и усмехнулась.
– Впрочем, мы вовсе не думаем, что он собирается дать тебе такое Задание.
– Или хочет что-то от тебя скрыть.
– Оставьте меня в покое! – грубо заявила Кайя.
Ее сердце колотилось. Толпа расплывалась у нее перед глазами. Девушка чувствовала, что совсем напилась. Почему Ройбен не сказал ей об этом?!
Она встала, двинулась вслед за крылатыми девами и скрипачами и едва не наступила на чей-то длинный хвост, волочащийся по полу.
– Кайя! – запищала Люти. – Куда мы идем?!
Женщина, обкусывавшая с палочки серебристые личинки, в восторге причмокнула губами, глядя на Кайю. Рядом промелькнула фейри с коротко стриженными белыми волосами, из-за чего ее голова напоминала головку одуванчика. Она показалась Кайе смутно знакомой, но тут же исчезла из виду.
Великан с синей кожей пальцами щелкал каштаны, а маленькие фейри подбирали с пола то, что он ронял. Все краски сливались в одно размытое пятно.
Девушка почувствовала удар. Через мгновение она обнаружила, что упала и лежит на грязном полу, а вокруг мельтешат подолы платьев, раздвоенные копыта и пестрые туфли. Перед ее глазами возникло светлое пятно. Когда оно приблизилось, оказалось, что это Люти-лу.
– Проснись! – пищала фея, дергая ее за палец.
Крылышки Люти-лу трепетали от беспокойства.
– Если ты уснешь, то меня схватят!
Кайя перекатилась на бок и медленно встала, с трудом сохраняя равновесие.
– Я в полном порядке, – пробормотала она. – И вовсе не сплю.
Люти взмыла вверх и дернула девушку за волосы.
– Да в порядке я!
Неровными шагами она направилась к помосту, где восседал Ройбен, новоявленный король Зимнего двора. Словно завороженная, девушка смотрела, как его пальцы, унизанные кольцами, отбивают незнакомый ритм на подлокотниках трона. Ройбен был с ног до головы в черном, и оттого казалось, будто он все время окутан тенью. Король стал так не похож на себя прежнего, что у Кайи слова замерли на языке.
Примерно теми же глазами Кайя в детстве смотрела на мать, когда та выступала на сцене. Теперь она испытывала гордость, но в то же время ее томил глупый страх. Вдруг Ройбен на помосте – не настоящий?!
Люти-лу спорхнула с ее плеча и полетела к трону. Ройбен увидел ее, рассмеялся и подставил ладонь, чтобы она могла на нее приземлиться.
– Она выпила все грибное вино! – наябедничала фея, указывая на Кайю.
– Честно? – Ройбен изогнул серебристую бровь. – Она поднимется сюда и сядет рядом со мной?
– Конечно, – отозвалась смущенная Кайя и взобралась на помост. – Ну и как тебе церемония?
– Ох, бесконечная.
Его длинные пальцы скользнули по ее волосам. По спине Кайи пробежали мурашки.
Всего месяц назад она считала себя пусть необычным, но человеком. А теперь у нее прозрачные крылья за спиной и зеленая кожа, с человеком ее никак не спутать.
Но с крыльями или без крыльев, она все та же Кайя Фирш, и у нее никак не укладывается в голове, почему же ей позволено сесть рядом с королем?
Даже если она спасла ему жизнь. Даже если он говорит, что любит ее.
В ушах у нее снова и снова звучали слова женщины с ожерельем из жуков. Вот эта девушка с дредами и большим барабаном собирается сделать Заявление? А та женщина с кошачьим хвостом – она уже получила Задание? Почему фейри смеются над Кайей? Только потому, что она выросла среди людей и не знает обычаев своего народа?
Кайе захотелось сделать все правильно. Устроить… нечто грандиозное. Подарить Ройбену кое-что получше, чем жалкий плетеный браслет. Девушка покачнулась и шлепнулась на колени перед троном нового короля Зимнего двора.
Глаза Ройбена распахнулись, и в них мелькнул страх.
Он хотел остановить ее, но она успела заговорить раньше:
– Я, Кайя Фирш, торжественно заявляю…
Кайя застыла, сообразив, что не знает, что говорят в таких случаях, но вино подстегнуло ее и развязало язык.
– Я заявляю, что люблю тебя! Дай мне Задание, чтобы я могла подтвердить мою любовь!
Пальцы Ройбена вцепились в подлокотники трона.
– Будь у меня каменное сердце, я бы так и сделал, – сказал он, понизив голос до шепота. – Но ты никогда не войдешь в Зимний двор.
Кайя почувствовала: что-то не так. Но не могла понять, в чем дело.
– Я хочу сделать Заявление! – упрямо повторила она, мотнув головой. – Не знаю, как там полагается говорить по правилам, но я этого хочу.
– Нет, – прошептал он. – Я тебе запрещаю.
Вокруг них внезапно стало очень тихо. Потом кто-то рассмеялся, и все зашептались.
– Я уже записал. Слово сказано, – сообщил Руддлз. – Ты не можешь пренебречь ее просьбой.
Ройбен кивнул. Несколько долгих мгновений он всматривался в глубину холма, потом встал и подошел к краю помоста.
– Кайя Фирш, вот Задание, которое я дарую тебе. Найди фейри, способного лгать, и сядешь рядом со мной на этом троне.
Пронзительный хохот волной раскатился по залу.
– Это невозможно, – доносились голоса. – Невыполнимое Задание!
Лицо Кайи вспыхнуло. Головокружение усилилось, ее затошнило. Видимо, она совсем побелела, потому что Ройбен спрыгнул с помоста, подхватил ее на руки и не дал упасть. Со всех сторон гудели голоса, но Кайя не могла разобрать слов.
– Тот, кто подкинул тебе эту идею, поплатится! Я обещаю!
Кайя моргнула, потом ее глаза закрылись, и она провалилась в тяжелый сон.
Глава третья
Корни вытащил клетку из багажника и с удовольствием взглянул на фейри. Маленький хоб трясся, забившись в угол. Корни бросил крабовую ловушку на заднее сиденье, пересел туда сам и захлопнул дверь. Двигатель работал на холостом ходу, из вентиляции струился сухой горячий воздух.
– Я – могущественный этот… колдун, – сообщил Корни пленнику. – Не вздумай что-нибудь выкинуть.
– Да, – кивнул тот, быстро моргая. – Нет. Не буду пытаться.
Опять игра в загадки! Корни потряс головой. Он не позволит чертову фейри себя запутать или околдовать.
«Спокойно! – сказал он себе. – Тварь в клетке. Под замком».
– Я хочу узнать, как защититься от ваших чар, – сказал он. – И ты мне в этом поможешь.
– Я навожу чары, а не снимаю их, – чирикнул пленник.
– Фигня. Должен быть выход. Я не собираюсь в один прекрасный день радостно прыгнуть с пирса или снова стать счастливой подставкой для ног у какого-нибудь поганого фейри.
– Ни живое дерево, ни каменная стена, ни заклинание не спасут смертного от наших чар.
– Бред собачий! Ведь бывают же люди, которые не поддаются колдовству?
Маленький фейри отпрыгнул в дальний конец клетки и прошептал:
– Смертные с Истинным Зрением. Они могут видеть сквозь Ореол.
– Ага! Как обретают Истинное Зрение?
– Некоторые рождаются с ним. Но таких очень мало. Ты не из них.
Корни от души пнул клетку.
– Говори! Что мне еще надо знать?
– Но разве такой могущественный колдун, как ты…
Корни схватил крабовую ловушку и принялся трясти ее изо всех сил. Маленького фейри мотало во все стороны, бросая от стенки к стенке. Половинка шишки слетела с его головы. Он заскулил, а потом завопил во весь голос.
– Врубился? – спросил Корни. – Какой я, мать твою, могущественный колдун? А теперь, если вообще хочешь выйти отсюда, будь любезен, продолжай!
– Есть один юноша с Истинным Зрением. В огромном железном городе, где живут изгнанники. Он умеет снимать чары со смертных.
– Интересненько, – сказал Корни, доставая кочергу. – То-то же. Рассказывай дальше!
* * *
Ранним утром, когда многие гости все еще дремали на полу в огромном зале Зимнего двора, Ройбен уже созвал королевский совет. Он проходил в пещере такой холодной, что дыхание паром вырывалось изо рта. Вдоль стен, на выступах скал, тускло мерцали сальные свечи. Тающее сало пахло чесноком.
«Да будет наш король изо льда», – вспомнил Ройбен.
Ему хотелось бы, чтобы лед, который сковал холм и деревья, растущие на нем, заморозил и его сердце.
Дулькамара постукивала пальцами по деревянной столешнице, от холода твердой как камень. Над ее плечами поднимались шипастые скелетоподобные крылья, почти лишенные плоти. Бледно-розовые глаза смотрели на короля.
Ройбен невольно вспомнил Кайю. Ему уже начинало не хватать ее. Так человек поначалу не чувствует жажды, пока не подумает о воде.
– Мы слабеем.
Руддлз вышел на середину зала. Зубастая ухмылка не сходила с его физиономии. Он выглядел так, будто постоянно собирался кого-то укусить.
– Многие фейри, преданные Никневин, бежали, когда узнали, что десятина больше не связывает их с Зимним двором. Ряды наших войск поредели.
Ройбен смотрел, как вспыхивали и гасли свечи.
«Пропади оно все пропадом, – подумал он. – Я не хочу быть вашим королем».
Руддлз пристально посмотрел на Ройбена и потер переносицу.
– Еще сильнее нас ослабила гибель нескольких могучих рыцарей, которых вы, ваше величество, собственноручно убили. Припоминаете?
Ройбен кивнул.
– Меня беспокоит ваша безмятежность, повелитель, – заявил Эллебер.
Прядь волос упала ему на глаз, он небрежно откинул ее.
– Теперь, когда самая долгая ночь миновала, Силариаль может атаковать нас в любой миг.
– Возможно, она устала сражаться. Вдруг ей надоело или лень? – ответил Ройбен. – Как мне.
– Вы слишком молоды, – укоризненно оскалился Руддлз. – И так легко взвалили на себя судьбу нашего двора. Я вообще сомневаюсь, что вы способны выиграть войну.
Однажды Никневин выпорола Ройбена кнутом – он уже забыл за что, – и ушла развлекаться, предоставив Руддлзу, в то время ее дворецкому, позаботиться об избитом, если у него возникнет такое желание. Ройбен до сих пор помнил сладкий вкус воды и боль в горле при каждом глотке.
– Так ты считаешь, что у меня кишка тонка быть повелителем Зимнего двора?
Ройбен встал и наклонился над столом. Его лицо оказалось так близко от лица Руддлза, будто он собирался поцеловать его.
Дулькамара рассмеялась и захлопала в ладоши, словно готовясь к захватывающему зрелищу.
– Вы правы, ваше величество, – бесстрашно заявил Руддлз. – Именно так. Кишка тонка! Мне даже кажется, что вы не очень-то хотите быть королем.
– А мои кишки жаждут крови, – прошипела Дулькамара.
Она встряхнула гладкими черными волосами и оказалась позади дворецкого. Ее руки опустились на плечи Руддлза, длинные пальцы потянулись к его горлу.
– Не нужно пачкать об него руки, ваше величество. Королева никогда так не делала.
Руддлз застыл и съежился, наконец осознав, что зашел слишком далеко. Эллебер задумчиво смотрел на всю троицу, будто прикидывая, чью сторону выгоднее принять.
У Ройбена не было никаких иллюзий насчет их верности. Несмотря на клятву, они могли предать его в любой момент. Верность надо еще заслужить. Ему придется доказать, что у него хватит и силы, и ума быть королем.
– Может, я и не гожусь на эту роль, – сказал он, откидываясь на спинку кресла и разжимая стиснутые кулаки. – Но Силариаль когда-то была моей повелительницей. И пока я жив, этого не повторится.
– Ваше милосердие принесет несчастье всем нам, – сердито ответила Дулькамара, разжимая пальцы.
На лице Руддлза отразилось глубокое облегчение, которое он не успел скрыть.
Давным-давно, когда Ройбен только появился при Зимнем дворе, он сидел в своей каморке и страстно желал смерти. Его тело было покрыто незаживающими ранами, а душа так измучена ужасными приказами Никневин, что сама мысль о смерти приносила ему успокоение и дарила надежду.
Если бы он в самом деле был милосердным, то позволил бы сейчас Дулькамаре убить дворецкого.
Руддлз был прав. Сейчас у них почти не было шансов выиграть войну. Но за время службы у Никневин Ройбен приобрел один полезный навык. Он умел выжидать, тянуть время, пока не представится возможность убить Силариаль. Больше она никогда не пошлет своего рыцаря на пытки ради мира между дворами, который на самом деле являлся лишь иллюзией, а заговоры и бесчисленные смерти оказывались правдой. Когда Ройбен думал о госпоже Летнего двора, он почти чувствовал острый осколок льда, который сам искал путь к сердцу внутри его тела. Он знал, что не хочет выиграть войну. Он просто протянет на этом свете столько, сколько понадобится, чтобы забрать ее с собой.
Если весь Зимний двор погибнет вместе с ними, что ж, да будет так.
* * *
Корни улыбнулся и постучал в дверь дома бабушки Кайи. Он не выспался, но весь сиял. Голова у него кружилась. Она была переполнена сведениями, выбитыми из фейри. Пленный ночь напролет отвечал на вопросы, выкладывал всю мало-мальски полезную информацию. На рассвете Корни выпустил карлика. Теперь он чувствовал себя сильным, был вооружен истинным знанием.
– Заходи! – крикнула бабушка из кухни.
Корни надавил на холодную железную ручку. Кухню загромождали башни из кастрюль, десятки мисок, сковородок из чугуна и нержавейки и прочая столовая утварь. Хозяйка не любила выкидывать старые вещи.
– Во что вы опять влипли вчера вечером? – поинтересовалась она, ставя тарелки в посудомоечную машину.
Корни удивленно моргнул, потом сделал умное лицо.
– Так. Вчера. Ну, я ушел довольно рано…
– И бросил девушку одну, ай-ай-ай! Какой же ты после этого джентльмен, Корнелиус? Кайю все утро тошнит. Она не хочет выходить из спальни.
– Мы вообще-то собирались сегодня поехать в Нью-Йорк.
Раздался сигнал микроволновки.
– Сегодня Кайя даже из дому вряд ли сможет выйти, – ответила бабушка, открывая дверцу. – На, отнеси ей чай и спроси, как она себя чувствует.
Корни взял горячую кружку и осторожно понес ее наверх, оставляя за собой на полу цепочку мокрых пятен. Перед дверью Кайи он остановился и прислушался. Изнутри не доносилось ни звука. Тогда Корни постучал, но ответа не дождался.
– Кайя, это я. – Он постучал снова. – Эй, Кайя, открой!
Изнутри донеслось шарканье, и дверь распахнулась. Корни невольно шарахнулся назад. Он уже видел Кайю без ореола, но только не в ее собственной спальне. Яркая зелень кожи особенно дико смотрелась в сочетании с белой футболкой и бледно-розовым бельем. Черные глаза Кайи налились кровью, в комнате пахло чем-то кислым.
Она впустила его, рухнула обратно на матрас, зарылась в одеяло и уткнулась лицом в подушку. Корни видел только взлохмаченные зеленые волосы и длинные тонкие пальцы, сжимающие край одеяла, словно мягкую игрушку. Она была похожа на кошку, которая притворяется спящей, а на самом деле напряжена, как сжатая пружина.
Корни устроился рядом, прямо на полу, облокотившись на жесткую атласную подушку.
– Веселая выдалась ночка, да? – шепотом спросил он.
Кайя на секунду приоткрыла глаза, криво усмехнулась и снова спрятала лицо в подушку.
– Уже давно за полдень. Вроде пора вставать.
С книжной полки спорхнула Люти-лу. Ее печальный вид удивил Корни. Она приземлилась к нему на колено и рассмеялась так визгливо, что он чуть не подскочил.
– Руддлз, дворецкий Ройбена, вместе с пуком и боганом притащили ее сюда. Представь себе богана, который подворачивает одеяло у пикси!
– Он не особо нежничал, – простонала Кайя. – Блин, можно потише? Я пытаюсь спать.
– Твоя бабушка просила принести тебе чай. Будешь пить? Если нет, то я сам его выпью.
Кайя со стоном перевернулась на спину.
– Давай сюда!
Корни протянул ей кружку. Кайя села в постели. Ее прозрачное крыло царапнуло стену, осыпав простыни пыльцой.
– Больно? – полюбопытствовал Корни.
Кайя пожала плечами и поднесла кружку к губам. Тепло напитка приятно согревало ее ладони.
– Я так понял, на концерт твоей мамы мы не едем?
Кайя подняла взгляд, и Корни с удивлением увидел, что ее глаза полны слез.
– Не знаю, – сказала она и всхлипнула. – Откуда мне знать? Я вообще ничего не знаю.
– Ладно, ладно. Что случилось-то?
– Я призналась Ройбену в любви. Во весь голос. Перед огромной толпой.
– Что он ответил?
– Есть такая штука, называется Заявление. Мне сказали… Черт, зачем я вообще их слушала?! Да, они сказали, что я очень пожалею, если не сделаю Заявление.
– Кто сказал?
– Не спрашивай. – Кайя потрясла головой. – Я была в дымину пьяная, Корни. Никогда в жизни не буду так напиваться.
– Извини. Продолжай.
– Так вот, те фейри рассказали мне про Заявление. Они… ну… вели себя высокомерно. Еще Ройбен сказал, что я должна во время церемонии сидеть в зале со всей толпой. Все это время я страдала, думала, что ему не подхожу, что он меня стыдится, что я разочаровала его, понимаешь? Еще я подумала, что он подослал их ко мне тайно, чтобы я сделала это Заявление первой, пока еще никто не получил Задание.
Корни нахмурился.
– Что? Какое Задание?
– Задание как доказательство любви.
– Ух ты, как сурово. И ты сделала это Заявление? Хотя, что я спрашиваю? Конечно, сделала.
Кайя отвернулась, пряча лицо.
– Ну да. Только Ройбена оно не порадовало. Абсолютно.
Она уткнула лицо в ладони.
– Корни, я облажалась. Я все испоганила.
– Какое у тебя Задание?
– Найти фейри, который способен лгать, – прошептала Кайя еле слышно.
– А я думал, фейри не врут.
Кайя молча посмотрела на друга. Через мгновение Корни с ужасом понял, что она имеет в виду.
– Так… Ты хочешь сказать, что Ройбен дал тебе Невыполнимое Задание?
– Мне запрещено с ним встречаться, пока я его не выполню. Иными словами, больше мы с Ройбеном не увидимся.
– Фейри не могут врать, – сказала вдруг Люти-лу. – Никогда. Это хорошее Задание, чтобы отделаться от заявителя. Не бесконечная работа. Знаешь, вроде отцедить всю соль из океана. Вот это настоящая гнусность. А есть еще Задания, которые кажутся невозможными, но на самом деле выполнимы. Например, соткать плащ из звезд.
