Текст книги "Убийственная Академия. Невеста Первородного (СИ)"
Автор книги: Хелена Хайд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)
ПРОЛОГ. Столкновение
– Да что вы оба вообще несете?! – мне стало плохо и я, вскочив на ноги, тут же пошатнулась. – Ведь Первородные драконы вступают в брак только с теми, кто им Предначертан!
– Именно это самое главное, Элис, – нежно прошептал Артур, подойдя ко мне и обняв меня за плечи. – Потому что моя Предначертанная – это ты. Первая в истории этого мира человеческая девушка, которая является истинной парой Первородного дракона, – проговорил он… и переплетя со мной пальцы рук, прошептал заклинание.
В тот же миг на наших запястьях появились огненные узоры, соединенные друг с другом в один неразрывный орнамент.
– Это невозможно, – шокировано прошептала я, глядя то на судьбоносные знаки, то на Артура.
Бред, просто бред! Происходящее не укладывалось в моей голове. Мир переворачивался с ног на голову, и теперь меня просто ставили перед фактом о моей грядущей свадьбе с тем, кого я до этого считала просто близким другом… и которого лишь несколько часов назад начала опасаться. Вместе с теми устрашающими секретами, которые он очевидно хранил.
В голове против воли всплыли события, которым было всего несколько часов, но которые теперь не давали мне покоя. Когда я, идя по коридору после последней пары, несла в деканат журнал посещения…
* * *
Я видела его утонченное лицо миллион раз… но еще никогда оно не казалось мне таким жутким. Нежным – да. Загадочным – да. Сильным и уверенным – безусловно. Но никогда – пугающим.
Возможно потому, что когда я была с ним рядом, он просто не позволял себе такого холодного, властного и полного спокойной мощи взгляда, каким сейчас смотрел на незнакомца в сером плаще.
– И что же это должно значить? – медленно проговорил он, скрестив руки на груди.
– Простите, мистер Карлейн, я в самом деле пытался уладить этот вопрос. Но в морге выступили категорически против того, чтобы…
– Именно поэтому я и сказал тебе достать мне все тайно, – оборвал мужчина, посмотрев на незнакомца так, что казалось, этот взгляд был способен разрезать того пополам.
– А я ответил, что это невозможно! Потому что прежде, чем выдать для похорон, тела осматривают, и…
– Мы с вами не шутим шутки. Мне казалось, вы это понимаете? – бросил он.
Я же… я просто вжалась в стенку, не в силах поверить, что этот хладнокровный и властный зверь – тот самый Артур Карлейн, которого я знаю столько лет. И который всегда был со мной нежным и заботливым рыцарем в темных доспехах.
Тем не менее, сейчас я, без сомнений, смотрела на него. На декана факультета боевой магии Академии Миднайт. Крепкое телосложение, собранные на затылке черные волосы до лопаток, ярко-зеленые глаза, легкая щетина, которая ему невероятно шла. В свои двадцать шесть он был слишком молод для должности декана, но это не имело значения.
Потому что Артур был Первородным драконом. Более того, одним из сильнейших представителей немногих Первородных семей, которые остались на этом свете. А главное – лидером группы драконов, которые согласились на эксперимент отца. Суть его заключалась в том, что Артур, вместе с четырьмя драконами-Сюзеренами, преподавали в Академии Миднайт под видом людей.
Одновременно с этим еще четыре драконьих группы инкогнито внедрялись в различные учреждения, где жили и работали бок-о-бок с людьми. Таким образом пять экспериментов должны были доказать всему миру, что люди и драконы в самом деле могут мирно сосуществовать.
Но… что глава экспериментальной группы делает здесь, в этом маленьком темном коридоре невдалеке от служебного выхода из корпуса? В компании странного незнакомца, с которым обсуждает нечто настолько жуткое? О какой вообще просьбе (хотя больше это напоминало приказ), связанной с моргом, может идти речь?
А главное, как мне вообще «повезло» проходить именно здесь в такой момент?
Но выражение на лице мужчины, которого знала так долго, но ни разу не видела с ТАКОЙ стороны, напрочь отбивало желание попасться и дать понять, что хотя бы краем уха слышала этот разговор. Хотя это ведь Артур! Тот самый Артур! Он же мне ничего не сделает…
Правда ведь?
– Понимаю, мистер Карлейн, и обещаю решить проблему в скором будущем, – быстро заговорил незнакомец, нервно засунув руки в карманы плаща. – Возможно, сумею придумать способ протаскивать контейнеры для хранения органов за территорию.
– Очень на это надеюсь, – протянул дракон, глядя на собеседника сверху вниз. – Иначе для продолжения эксперимента придется просто отлавливать живые образцы… на несколько этапов раньше, чем мы планировали.
Последние слова напугали меня настолько, что я, стиснув зубы, зажмурилась, посчитала до трех, а затем на цыпочках пошла туда, откуда пришла – пока не оказалась достаточно далеко, чтобы ускорить шаг и поскорее убраться отсюда!
О чем… он вообще говорил? Что имел ввиду, говоря о «живых образцах»? Ну не может же… не может же Артур отлавливать живых людей и убивать их ради органов для какого-то исследования, если уж раздобыть органы у трупов из морга не получается? Звучит как полный бред! Тот мужчина, которого я знаю столько лет… он не сделал бы такого…
Вот только теперь я порядком усомнилась в том, знаю ли его вообще? Или только думаю, что знаю?
От этих мыслей к страху добавлялась еще и горечь. Тело дрожало.
Нужно скорее отнести журнал посещений в деканат, и отправляться домой! С меня, однозначно, на сегодня хватит…
– Я убью тебя, тварь! – внезапно услышала я разъяренное шипение Рена. И вздрогнув, затаилась за поворотом коридора, инстинктивно зажав рот ладонью.
– Смелое заявление, – надменно ответил Люций Сноу, новый преподаватель Академии Миднайт. И Первородный дракон, разменявший уже вторую сотню лет.
Меня охватило новой волной крупной дрожи. Нет, да просто быть не может! Что ж сегодня за день такой? И как… как вообще этот остолоп Рен додумался угрожать кому-то вроде него? Проклятье! Разве не понимает, что силы, мягко говоря, не равны? Молчу уж, что такое поведение – удар по трудам отца, который вот уже третий год активно воплощает в жизнь план примирения людей и драконов. И Люций, изъявивший желание преподавать в Академии с начала текущего учебного года, прекрасно в его план вписался…
Правду обо всех пяти экспериментах планировалось раскрыть уже в конце текущего учебного года. И если все пройдет без инцидентов, это станет первым большим шагом к прекращению многовековой кровопролитной вражды, в ходе которой с обеих сторон было загублено слишком много жизней.
Естественно, об экспериментах знали единицы. За исключением принимавших участие драконов и их высоких семей – лишь сам ректор, совет деканов, руководство министерства внутренней безопасности, ну и конечно же мы с моим лучшим другом Реном: приемная дочь ректора и парень, которого Кристофер Фаер взял под свою опеку семь лет назад и растил вместе со мной.
Вот только Рену не нравился ни сам план, ни вера отца в возможный мир. Он ненавидел драконов, всех без исключения. Не знаю почему, но мой друг желал смерти каждому из них. И уж тем более не верил в то, будто примирение с ними возможно. Поэтому занятия профессора Сноу, как и других драконов-преподавателей, демонстративно не посещал. Благо отец сумел уладить это и подкорректировал расписание Рена.
Увы, похоже, эти двое пересеклись в коридорах Академии! К счастью сейчас здесь, кроме них, никого не было, но ситуация все равно выглядела опасной.
Вот идиот!
Именно нам двоим отец доверял, рассчитывая на поддержку. Поэтому сейчас мне вдвойне хотелось придушить Рена за его выходку! Одновременно с тем моля высшие силы, чтобы сейчас с этим дурачиной просто все было в порядке…
– Как тебе вообще хватило наглости заявиться сюда?! – прошипел Рен, схватив профессора за лацкан пиджака.
– Как? Мне показалось, что план ректора Фаера просто замечательный, и не лишним будет его поддержать, – ответил беловолосый мужчина с изысканными чертами красивого лица. И в его мелодичном голосе звучала явная насмешка. Так, словно он пытался прощупать: сколько же у его собеседника осталось терпения?
Да что же происходит, черт побери?
Руки, прижимавшие к груди журнал посещений, мелко дрожали.
Может попробовать разнять их? Выскочить из-за угла, схватить Рена за шкирку и утащить от греха подальше, извиняясь перед профессором?
Только вот не уверена, что это сработает.
Обычно друг детства, несмотря на резкий характер, в душе был добрым котенком, которого мне всегда удавалось удерживать от серьезных глупостей. Но теперь он разошелся не на шутку, и скорее всего попросту не послушает меня, подойди я к нему сейчас. Даже больше: была вероятность, что поступи я так – это лишь спровоцирует его на более агрессивные действия.
– Не шути со мной шутки, подонок! – тем временем выпалил парень, со всей силы стиснув зубы. – Как ты посмел?
– Хватит ломать комедию, щенок, – презрительно фыркнул Люций Сноу. – Сначала это меня забавляло, но теперь начинает надоедать. Помни, что мне ничего не стоит одним плевком раздавить отребье вроде тебя. И до сих пор ты жив только потому, что я уважаю твоего опекуна.
– Ах ты!..
– Что здесь происходит? – неожиданно прозвучал строгий голос.
Голос, который я узнала, несмотря на легкие металлические нотки, которых ни разу не было, когда этот мужчина говорил со мной.
Голос, как обычно спокойный. Спокойный спокойствием изысканного зверя, уверенного в своей силе, которая не требует демонстрации.
– Ничего особенного, просто какая-то мелкая псина разлаялась, бегая вокруг моего башмака, который ей не по зубам укусить, – надменно бросил профессор Сноу, и в этот момент Рен побагровел так, что я поняла: он сейчас набросится на него. И тогда моему другу конец!
– Попрошу вас проявить сдержанность в выражениях, – холодно проговорил Артур, встав между Реном и профессором Сноу.
– Мистер Карлейн, прошу, неужели вы считаете, что я должен спускать кому-либо подобные выходки? – надменно бросил Люций.
– Конечно же, нет, – продолжал дракон привычно спокойным тоном. – И поэтому я сегодня же поговорю с ректором Фаером о поведении этого молодого человека. Вас же попрошу, раз уж вы находитесь здесь, придерживаться соглашения вне зависимости от обстоятельств.
– Что ж, из уважения к вам я, пожалуй, пойду, займусь подготовкой к завтрашней лекции. Моя ассистентка уже заждалась, – добавил он с подлой, явно двузначной ухмылкой, адресованной напрямую Рену. И похоже, свое дело она сделала: глаза юноши моментально вспыхнули яростью, которой я в них еще никогда не видела, даже не могла представить.
Но к счастью прежде, чем он успел снова наброситься на профессора, Артур выставил руку, преграждая ему дорогу, и бросил на него строгий взгляд… на который встретил озлобленный ответ серых глаз.
– Это было не твое дело, – прорычал Рен, когда Люций Сноу скрылся за поворотом коридора.
– Стремления ректора Фаера – это мое дело, – апатично проговорил Артур, опуская руку. – У нас с ним был договор, которого я намерен придерживаться. И потому не позволю сорвать то, над чем он трудился годами, из-за порыва какого-то мальчишки. Ты уже давно не ребенок, так что учись сдерживать гнев. А еще – рассчитывать свои силы.
Дракон шел по коридору, не оборачиваясь на Рена, который лишь остервенело сжал кулаки и резко развернулся, быстрым шагом убираясь прочь в противоположном от него направлении.
Я же так и продолжала стоять на месте, дрожа и сжимая в руках журнал посещений… пока не поняла, что Артур вышел из-за поворота коридора прямо ко мне!
Мое тело напряглось, сердце забилось так быстро, что казалось, сейчас разорвется. Он… знал, что я подслушала тот разговор? Заметил и шел за мной, и поэтому вышел сюда, так вовремя выйдя к Рену и профессору Сноу? Или это в самом деле просто случайность?
А если не просто? Если он знает, что я?..
– Не волнуйся, все в порядке, – тепло проговорил он, коснувшись ладонью моих темных каштановых волос. Это искристое чувство… дыхание перехватило, и сердце быстрее застучало.
– Спасибо, что разрулил ситуацию, – робко проговорила я, не решаясь поднять взгляд, чтобы посмотреть ему в глаза. Потому что больше всего на свете боялась снова увидеть ТОТ взгляд.
А когда все же заставила себя сделать это – смогла лишь взволнованно запнуться. Столько заботы и ласки… Которым я теперь не могла доверять.
– Ты не должна меня ни за что благодарить. Я сделал бы все, что нужно, если это поможет защитить то, чем ты дорожишь, Элис, – улыбнулся Артур и неожиданно взял в ладони мою руку, чтобы поднести ее к своим губам. – Не переживай ни о чем.
Оставив меня одну, дракон удалился. Я же еще как минимум минуту неподвижно стояла на месте, пытаясь унять безумное сердцебиение.
ГЛАВА 1. Помолвка без права на отказ
– Что значит это твое «забей»? – возмущенно воскликнула я, выскочив перед Реном… что со стороны, наверное, выглядело довольно смешно с учетом нашей значительной разницы в росте. – Ты хоть понимаешь, как сильно подставил отца?
– Вот, значит, что тебя волнует? – цинично фыркнул Рен. – Что убей меня Сноу, это пустило бы по ветру план Кристофера. А я уж было подумал, будто тебя могла расстроить моя смерть…
– Совсем дурак? – надулась я, скрестив руки на груди. – Как у тебя вообще язык поворачивается такое говорить? Ты ведь знаешь, как сильно я тобой дорожу.
– Неужели? – вздернул бровь парень. – Потому что мне показалось, по-настоящему ты дорожишь только тем драконом, которому вечно томно смотришь вслед…
– Идиот! – еще больше разозлилась я, и не выдержав, пнула Рена под коленку.
– Ай!
– Что ты несешь вообще? – возмутилась я, сердито посмотрев в его колючие серые глаза. – Мы с Артуром просто друзья…
– Вы с Артуром никогда не станете друзьями, потому что нельзя дружить с бутербродом, – заявил Рен, скрестив со мной взгляды. – О нет, конечно, ты можешь гордиться своим бутербродом! Он может тебе искренне нравиться. И ты, гуляя вместе с ним в парке, никому его не отдашь. Вот только когда проголодаешься, все равно съешь, даже не задумываясь.
– Рен…
– Для драконов люди всегда были естественным источником мяса, как для людей – коровы или свиньи, – строго проговорил он, вплотную подойдя ко мне. – С моральной точки зрения для них нет ничего зазорного в том, чтобы вместо коровьего стейка отведать человечины. И пусть даже я поверю в то, будто Карлейн и верные ему Сюзерены прониклись идеей питаться свининой вместо человечины… Ты ведь знаешь не хуже меня! Если дракон трансформируется до конца, полностью обернувшись зверем, то снова принять человеческий облик он сможет лишь в двух случаях: либо выпив чашу крови Первородного, либо сожрав человеческое сердце. И если вспомнить, как мало в нашем мире осталось Первородных, напрашивается очевидный вывод касательно того, какой из методов пользуется большей популярностью. Скажи, неужели ты ни разу не задумывалась о том, скольких людей убил твой драгоценный Артур?
– Прекрати! – разозлилась я, одновременно ощущая, что готова расплакаться. – Ты не знаешь его! Он…
– Хочешь сказать, будто решила, что сама знаешь его? – криво ухмыльнулся Рен, пригвоздив меня взглядом к стенке. И нависая надо мной, злобно прошептал: – Он дракон. А драконы – кровожадные чудовища, которые должны быть истреблены, все до единого. Иначе они истребят нас. То, о чем мечтает твой отец – бред, который в принципе невозможен. Только вот когда все, кто поддержал его, это поймут, будет слишком поздно. И знаешь, Элис, черт с ними всеми… но я не хочу, чтобы среди жертв этой ошибки была ты.
Неподвижно прижимаясь к холодному камню, я смотрела вверх. Туда, где над моим лицом нависало лицо Рена, которое было так близко, что его пепельные пряди до плеч щекотали мои щеки. Напряжение казалось ощутимым физически – словно на мои плечи давил тяжелый камень… как вдруг парень, резко отстранившись, отвернулся.
– Думай, с кем водишь дружбу и кому доверяешь, – отчеканил он, быстрым шагом уходя прочь.
Вот же болван!
Напряженно дыша, я поспешила к выходу из замка Академии и направилась к домику на его территории, где ректор жил со своей семьей. То есть со мной и этим несносным дурачиной, который то и дело доставлял отцу неприятности.
И как он его вообще терпит?.. как я сама его терплю?
Устало вздохнув, я замедлила шаг и присела под старым деревом в академическом саду. Прислонившись к его могучему стволу, прикрыла глаза и запрокинула голову.
Почему-то вспомнился тот день, когда этот несносный упрямый дуралей появился в моей жизни. Тогда отец просто привел его в наш дом и сообщил, что этот мрачный мальчишка, который на год старше меня, теперь будет жить с нами. И видя его угрюмый вид, я не сказать, чтобы обрадовалась. Даже оставшись наедине с отцом, начала возмущенно расспрашивать, что да как и почему. Но внятного ответа так и не получила. Отец сказал лишь то, что Рен – сын его старого друга, который недавно погиб вместе со своей женой. И узнав, что их ребенок остался совсем один – принял решение забрать его из приюта.
Мы с ним долго не могли найти общий язык. Да и вряд ли я даже скажу наверняка, когда наступил тот момент, в который начала воспринимать его как своего друга. Просто мы как-то все больше и больше времени проводили вместе. Он помогал мне и защищал. Я постоянно удерживала его от разных глупостей, которые он то и дело пытался учудить из-за своего вспыльчивого характера. А потом я как-то поймала себя на мысли, что мои самые счастливые воспоминания за последние годы связаны именно с ним.
И что мне делать с этим идиотом?
Тяжко вздохнув, я открыла глаза…
– Ох! – вырвалось у меня.
Потому что прямо передо мной, глядя строгим холодным взглядом светло-голубых глаз, стояла Рита Пармайкл. Преподавательница астрономии.
И одна из драконов, преподающих в Академии.
Высокая, безумно красивая. С бледной кожей и блестящим водопадом длинных черных волос, собранных в высокий хвост.
Конечно же, не Первородная, нет. В иерархии драконов она была на ступень ниже Артура и относилась к Сюзеренам, чей род находился в подчинении у рода Карлейн. Именно поэтому Рита была в составе группы, отправившейся вместе с Артуром на эксперимент в Академию Миднайт.
– Я искала тебя. Есть разговор, – строго проговорила женщина.
Вздрогнув, я вскочила на ноги и встала перед ней, почтительно кивнув.
– Чем могу быть полезна, леди Пармайкл?
– Ты? Полезна? Не смеши, – презрительно фыркнула она, надменно вздернув нос. – От тебя хорошо, если не будет лишних проблем, молчу уж о пользе…
– Не понимаю, о чем вы? – я еще больше растерялась.
– В самом деле, не понимаешь? – протянула она, приблизив свое лицо к моему, и глядя на меня с высоты своего роста. – Будь добра, прекрати бегать, словно собачушка, за лордом Карлейном, пока меня не стошнило от этого жалкого зрелища.
– О чем вы, леди Пармайкл? – оцепенела я. У меня засосало под ложечкой.
– Ты прекрасно знаешь, о чем я, – отчеканила драконица. – Или думала, никто из наших не видит, как ты вечно смотришь на лорда Карлейна? Подумать только, чтобы человеческая девчушка пускала слюни на самого Первородного… У тебя нет на это права.
– Прошу вас, успокойтесь, – забормотала я, ощущая, как похолодели кончики пальцев. – У меня и в мыслях не было…
– Хватит держать меня за идиотку, – скрипнула зубами Рита. – Даже слепому понятно, что ты положила глаз на лорда Карлейна. Только вот спешу тебя разочаровать, милочка, – выпалила она. – Тебе не стоит питать лишних иллюзий из-за его доброты. Первородные всегда, без исключений, вступают в браки только с другими Первородными. Теми, кто Предначертаны им. Если же истинная пара умрет – ищут другого Первородного, так же оставшегося без пары. Но никогда, ни при каких обстоятельствах не женятся на людях. Да что там… – говорила женина, едва сдерживая нарастающий горячкой гнев. – С такими, как ты, Первородный даже в постель не ляжет – только драконицы из Сюзеренов могут рассчитывать на такую честь, как стать любовницей Первородного, и возможно даже забеременеть от него. Поэтому запомни раз и навсегда: тебе нет места рядом с ним! А твои попытки навязать ему себя выглядят отвратительно. Как же меня бесит эта черта некоторых человеческих женщин: увидев дракона, еще и Первородного, начинаете впадать в свои дурацкие фантазии о мужественном властном звере, который разглядит в какой-то клуше ОСОБЕННУЮ… Хотя по факту, кому вы, такие курицы, нужны?
Она была права. Каждым своим словом она была полностью права. Я прекрасно все это знала.
Но почему-то все равно захотелось заплакать и убежать прочь.
Вот только я не убегала. Просто стояла на месте и смотрела на Риту, всеми силами не позволяя влаге набегать на глаза.
– Кажется, люди никогда не перестанут поражать меня своей наглостью, – высокомерно фыркнула она. И резко развернувшись, зашагала прочь.
Я же обошла дерево… и спрятавшись за его широким стволом, прислонилась к нему и сползла на землю.
Нужно успокоиться. Все ведь в Академии знали, что Рита неровно дышит к Артуру. Но только сейчас я задумалась кое-о-чем, и эта мысль почему-то сделала мне больно:
А не является ли она той самой Сюзереном-любовницей Артура?
Если так, то вдвойне понятно, почему она так ненавидит меня… хотя это ведь глупо! Между нами не просто ничего нет, а – как она сама и сказала – даже быть не может! Мы с Артуром просто друзья. Очень близкие друзья.
Наша первая встреча – это, кажется, и есть мое самое первое воспоминание, которое сохранилось у меня с детства. Мне тогда было пять лет, ему – двенадцать. Я плохо помню, что тогда происходило, и по каким обстоятельствам этот красивый черноволосый мальчишка играл со мной в моей комнате, когда за окном шел снег.
Во второй раз мы встретились с ним, когда мне было уже десять, а ему – семнадцать. А потом, в четырнадцать, я увидела его двадцатиоднолетним юношей, и мое сердце само по себе забилось быстрее.
После этого мы уже виделись чаще, по несколько раз в год.
До того дня, как я начала учебу в Академии Миднайт, а отец запустил свои пять экспериментов, участником одного из которых стал Артур с четырьмя Сюзеренами.
И все это время, все эти годы, каждый раз встречая меня, дракон всегда был со мной добр и ласков. Нежно улыбался, непринужденно разговаривал с приятной теплотой в голосе. А его взгляд был полон заботы.
Вот только я никогда не строила лишних иллюзий, прекрасно понимая его и свое положение. Поэтому просто повторяла себе, что эта доброта – лишь часть его характера. Что он благороден и вежлив со всеми, а лично ко мне никакого особого отношения у него нет.
И Рите вовсе не нужно было лишний раз мне об этом напоминать.
Выдохнув, я поднялась на ноги и пошла к нашему дому… где, конечно же, не застала ни Рена, ни отца. Была только записка от последнего на холодильнике:
«Элис, у нас сегодня вечером будут гости. Я заказал ужин, доставят к семи. Но если хочешь, можешь испечь свой яблочный пирог!».
Надо же, должно быть гости, которых ждет отец, особенные, раз он попросил меня приготовить для них мой фирменный пирог. Обычно он если упрашивает меня его сделать, то только с расчетом съесть лично все то, что не успеет слопать Рен с ним наперегонки.
Но если уж отец меня о чем-нибудь просил, я старалась сделать это в лучшем виде. Все же, он удочерил меня в младенчестве, и все это время растил как свою родную дочь. Поэтому я искренне любила его и всегда делала все, что в моих силах, чтобы помочь ему, не разочаровать, или просто порадовать.
И все же, интересно, что это за гости будут сегодня?
Достав пирог из духовки, я с удовольствием вдохнула его запах, прежде чем поставить на столешницу. Еду принесли десять минут назад, и я как раз начала накрывать на стол, когда послышался стук входной двери.
– Элис, дорогая, у тебя все под контролем?
– Да, все в порядке, пап! – отозвалась я, перекладывая еду из контейнеров на блюда. – Кстати, ты очень вовремя. На скольких человек накрывать? Потому что этого ты в своей записке не указал.
– Ах да, прости, совсем из головы вылетело! – засмеялся отец, войдя в комнату, где я как раз сервировала стол.
Среднего роста, сорок шесть лет. Карие глаза, темные волосы с проседью, собранные на затылке в короткий хвост.
– Вечно у тебя из головы что-то вылетает, – я закатила глаза. – Так сколько будет гостей?
– Один… а накрывай на троих.
– То есть? – я растерялась.
– Рен с нами ужинать не будет, – печально вздохнул отец. – Я встретил его по дороге домой из Академии… и когда сообщил, кто придет к нам в гости, он вспылил и заявил, что вернется домой не раньше полуночи, чтоб уж наверняка быть уверенным, что случайно не составит нам компанию.
– Да он совсем уже!.. – возмущенно прорычала я, скрестив руки на груди. – Кто вообще придет к нам на ужин, раз он так?..
И как раз в этот момент в дверь постучали. А через секунду я увидела того, кто вошел в дом.
– О, Элис, судя по запаху, ты испекла свой яблочный пирог? Обожаю его, – улыбнулся Артур, проходя в комнату с букетом алых роз… который вручил мне!
– Да, испекла… – растеряно проговорила я, глядя то на дракона, то на цветы.
– Ну что ж, не вижу причины затягивать момент, когда мы все сможем попробовать эту вкусноту! – жизнерадостно заявил отец, проходя к столу. – Да и я сегодня заказал столько всего, а оно теперь остывает. Так что, приступаем к ужину?
– С удовольствием, – приветливо кивнул Артур, первым садясь на стул… и занял место рядом со мной. Отец же расположился на своем привычном месте во главе стола.
– Нет, я не могу, это невыносимо! – оживленно заговорил он, накладывая себе салат, в то время как я смущенно улыбнулась, когда дракон положил на мою тарелку немного ароматного рагу. – Меня просто распирает!
– Распирает из-за чего? – удивилась я. – Папа, что случилось?
– Нет-нет, я не могу вот так взять и сам это сказать, – захихикал он, поглядывая то на меня, то на нашего гостя, который как раз наливал мне в бокал столового вина.
– Что сегодня с тобой вообще такое? – кажется, я уже совсем ничего не понимала. – Ты то ли хочешь, то ли не хочешь сказать мне что-то важное?
– Хочу! Ох, как хочу! Но увы, это должен тебе сказать не я. Поэтому все, замолкаю! – снова рассмеялся он, сделав жест, которым якобы закрывал рот на замок и выбрасывал ключ.
– Да ты издеваешься, – устало вздохнула я… и тогда засмеялся уже Артур.
– Что тут скажешь, Крис, ты умеешь заставить все пойти кувырком, – подмигнул дракон.
– О чем вы вообще… оба?
– Ну что, скажешь ей? – хихикнул отец.
– Что еще Артур должен мне сказать? – вконец рассердилась я, надув щеки.
– Думаю, можно и сказать, – задумался дракон. А потом, сделав глубокий вдох…
Поднялся со своего места, встал передо мной на колено и надел на мой безымянный палец золотое кольцо с маленьким изумрудом! После чего, подняв взгляд, встретился ним с моими глазами, и не отпуская их, поцеловал мою руку.
– Что это значит? – прошептала я сиплым голосом, который дрожал, как листок на ветру.
– То, что отныне ты моя невеста, – тепло улыбнулся мужчина, крепче сжав мою руку. – Свадьба состоится этой весной, за день до выпускной церемонии.
– Невеста? – выдохнула я дрожащими губами, от шока не в силах даже шелохнуться.
О чем он?
Что… что Артур вообще несет?
– Именно, Элис, – ласково проговорил дракон, и поднявшись, снова сел на стул рядом со мной. – Это ужин в честь нашей помолвки.
– Нет, постой… как такое вообще может быть?! – запинаясь, пробормотала я, ощущая головокружение, хотя еще не успела выпить даже глотка слабого столового вина. – Каким образом я вообще могу быть твоей невестой? Ты ведь Первородный дракон, а я человек…
– И именно это важно, – заявил отец, с бодрым видом встав со своего места, чтобы подойти ко мне с видом профессора, читающего лекцию. – Ты ведь помнишь о пяти экспериментах?
– Конечно, помню. Но причем тут это?
– При том, моя дорогая, – подмигнул отец. – Что кульминацией, важнейшим в этих экспериментах будет как раз брак Первородного с человеческой девушкой. На следующий день после вашей свадьбы, во время выпускной церемонии, мы публично раскроем информацию об этих экспериментах.
– Да что вы оба вообще несете?! – мне стало плохо и я, вскочив на ноги, тут же пошатнулась. – Ведь Первородные драконы вступают в брак только с теми, кто им Предначертан!
– Именно это самое главное, Элис, – нежно прошептал Артур, подойдя ко мне и обняв меня за дрожащие плечи. – Потому что моя Предначертанная – это ты. Первая в истории этого мира человеческая девушка, которая является истинной парой Первородного дракона, – проговорил он… и переплетя со мной пальцы рук, прошептал заклинание.
В тот же миг на наших запястьях появились огненные узоры, соединенные друг с другом в один неразрывный орнамент.
– Это невозможно, – шокировано прошептала я, глядя то на судьбоносные знаки, то на Артура.
– Согласен, – улыбнулся мужчина, разомкнув наши руки. Узоры исчезли. – Но как ты сама видишь, невозможное тоже иногда случается.
– Как?..
– Мы подтвердили это, когда тебе было пять, – пояснил дракон, помогая мне сесть обратно на стул. – В нашу первую встречу. Ранее заклинания и обряды, призванные выявить мою Предначертанную, указывали на тебя. И тогда наша первая встреча была организована с тобой ради того, чтобы проверить наличие знаков, пока ты еще в том возрасте, когда вероятно ничего не поймешь, а потом об этом не вспомнишь. Но в тот день я узнал, что именно ты – обычная человеческая девочка, которая уготована мне судьбой. Когда же ты впоследствии расцвела в молодую красивую девушку, я понял, что судьба была ко мне благосклонна, – добавил он, снова поцеловав мою руку.
– И именно поэтому я решился начать разработку пяти экспериментов, – продолжил отец, словно и не замечая моего оцепенения… а может умышленно делая вид, что не замечает, чтобы не дать мне уж слишком сильно концентрироваться на собственном шоке. – Когда я удочерил девочку, которая была потенциальной Предначертанной маленького Первородного дракончика, то уже успел на собственном опыте познать, насколько ужасен конфликт наших рас. И у меня появился этот план, как остановить вражду. Пять экспериментов, кульминацией которых станет ваш брак: главное доказательство того, что все разговоры, все заявления о том, что люди и драконы естественные биологические враги – не аксиомы, а лишь теории, которые будут опровергнуты у всех на глазах. Все эти века, что продолжается война между нашими расами, радикалы с обеих сторон раз за разом твердили свои постулаты, убеждая толпу в невозможности примирения. Но когда мы огласим, что Предначертанной не просто дракона, а Первородного, одного из сильнейших Первородных во всем мире, была человеческая девушка, которая вступила с ним в брак… Вместе с результатами пяти экспериментов и созданными в их ходе разработками, это перевернет все. Да, после нам всем предстоит еще многое сделать – это будет не победа, не конец вражде, лишь первая реальная ступень на пути к ней. Но благодаря этой ступени запустится процесс, после которого мир не будет прежним, и мы сможем, наконец, завершить это бессмысленное кровопролитие, унесшее слишком много жизней, поломавшее слишком много судеб.
