Текст книги "Замуж — только по большой любви"

Автор книги: Хэдер Макалистер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

Остальные тоже встали, Джордж – с видимым облегчением.

– Знаете, – сказал он Джулии, – завтра вечером состоится собрание преподавателей средних школ. Вы не пойдете туда со мной? После собрания можно будет выпить по чашечке кофе.

Он назначал свидание с другой женщиной прямо на глазах у нее! Отом чуть не открыла рот от удивления.

– С удовольствием, – теперь Джулия улыбалась только Джорджу.

– Не забудь свои деньги, милый, – сказала Отом, легонько толкнув Клэя локтем в бок.

Когда они вышли на улицу, возникла неловкая пауза.

Джордж улыбнулся и сказал:

– Ну что ж, хороший был вечер.

Отом захотелось удушить его.

Клэй коснулся ее руки.

– Где твоя машина?

– Ближе к западной части, – прошипела она. – Джордж, вы пойдете туда?

Тот пожал плечами.

– Вряд ли. Моя машина на другой стороне.

– Моя тоже, – радостно кивнула Джулия.

– Можно мне проводить вас до машины? – словно спохватившись, спросил Джордж Отом.

Отом фыркнула.

– Спасибо, Джордж. Нам с Отом по пути. Так что можете о ней не беспокоиться, – сказал Клэй, еле сдерживая смех.

– Что? Ах да! Ну тогда пока, – сказал он Отом, – я напишу о вас хороший отзыв в анкете. – И он тут же повернулся к Джулии.

Клэй обхватил Отом за талию и сжал ее, не дав таким образом вырваться словам, грозившим сорваться с ее губ.

– Помаши им ручкой, Отом. – И он поднял руку.

Они смотрели вслед удалявшейся парочке, которая спускалась вниз к реке.

– Они даже не смотрят на нас, Клэй.

– Неважно, пойдем. – Он убрал свою руку, понимая неловкость создавшейся ситуации. – Кажется, ты готова зареветь.

– А ты нет?

– Я спокоен, как никогда.

– Все же извини, что… мы испортили вам вечер. Она вроде ничего, милая.

Клэй попытался представить себе семейную жизнь с Джулией, и по его коже пробежали мурашки.

– Она слишком много говорит.

– И это хорошо. Я бы никогда не смогла разговорить Джорджа. А ты еще заплатил за него! – Отом поморщилась.

– Считай это вкладом в твой фонд, если хочешь.

Отом нахмурилась.

– Так. Это значит, что ты намного впереди меня, я права?

Он посмотрел на нее и нехотя произнес:

– Ну, что и говорить, рекламное агентство оказалось находкой в этом плане.

– Поздравляю. Наверняка крупная сумма. По крайней мере, хоть ты выиграешь приз.

Клэй уставился вдаль, на Крокет-Стрит-Бридж. Отом никогда не обижалась, если проигрывала. Она злилась на себя только тогда, когда знала, что не приложила к победе все свои силы. Соревноваться с Отом было честью. Неважно, в какой области были эти состязания. Она поднимала уровень соревнований настолько, что победители по-настоящему могли оценить свою победу.

– Знаешь, что я думаю?

– Что?

– Я думаю, что такой жмотина, как Джордж, недостоин, чтобы с ним встречались.

– Ну, он только забыл заказать столик. Дай же парню шанс.

Ну уж нет!

– Подумай сам. Когда ты пригласил нас к вашему столику, он не хотел идти. И заказал он только салат!

– Может, он был не голоден.

– А мне кажется, он планировал провести весь вечер в фойе. Ведь это он предложил встречу «У Джейсона». Наверное, я очень сочетаюсь с таким обедом, как гамбургер.

Клэй снова обнял ее за талию. Она не отстранилась и молча шла рядом.

Клэй был просто счастлив находиться так близко к Отом. Это случалось теперь очень редко.

– Он самый подходящий из всех партнеров? – спросил Клэй.

– Слава Богу, нет. Я просто решила потренироваться. А как насчет Джулии?

– Она, в общем, ничего…

– Она милая. Ее болтовня, возможно, из-за волнения.

– Ну да! И это на протяжении двух-то часов? А в общем, ничего, резвая такая кобылка.

– О нет, только не говори так о женщине. Я не выношу, когда ты так говоришь.

Он прекрасно знал об этом и сказал так, чтобы подразнить. Привычная для них игра.

– Есть еще кандидатура, которая по процентам подходит мне больше, чем Джордж. Думаю, с ним все получится.

– А ты не хочешь на этом остановиться?

– Ну нет. Наши имена есть в базе компьютера, и, может быть, потом найдутся еще кандидатуры, которые подойдут нам на все сто процентов.

– Конечно, может быть, – согласился Клэй, но мысль, что Отом будет встречаться с кучей мужчин у него на виду, почему-то не вдохновляла его.

Они обогнули каменную ограду сада и, одолев несколько ступенек, оказались на городской улице. Черный «бронко» Отом блестел в огнях автостоянки. Клэй смотрел, как девушка открыла машину.

– Как скорость?

– Могла быть и лучше.

Клэй положил руку на капот.

– Знаешь, а я иногда вспоминаю твой старенький «бьюик».

– Да, неплохая была машина, но… ее время прошло. Все проходит.

– Я помню тот вечер, когда у тебя появилась эта машина, – сказал он тихо.

Отом замерла.

– Тогда была ясная и прохладная погода, такая же, как сегодня.

Тогда его сильно задели слова их родителей, особенно если учитывать, какие чувства переполняли его в тот момент. Его чувства по отношению к Отом. И разговор их родителей сильно смутил его, и он должен был сдерживать их, свои чувства. Конечно, наилучшим выходом было бы рассмеяться, но тогда ему было всего 17 лет, и он не умел себя настолько контролировать, поэтому-то он ничего и не сказал Отом, промолчал.

С тех пор он и расплачивается за свою неловкость, однажды допущенную…

– Прохладно, – заметила Отом и слегка улыбнулась, – а где твой пикап?

– Я его оставил на той стороне улицы.

– Так тебе в другую сторону?

Он кивнул.

– Садись, подвезу.

Он согласился по большей части из-за того, чтобы еще побыть рядом с Отом, а вовсе не потому, что ему было лень идти пешком. Она подвезла его прямо до его машины.

– Ты езжай вперед, а я за тобой, – сказал он, выходя из ее машины. Отом опустила стекло, когда он проходил мимо нее.

– Но тебе не надо больше меня провожать. Он наклонился к окну.

– Но я хочу тебя проводить.

Он похлопал по капоту и сел в свой пикап.

Отражение фар его машины в зеркале заднего вида живо напомнило Отом те времена, когда они оба возвращались домой из колледжа. Их родители всегда настаивали, чтобы Клэй ехал непременно за ней, и это смешило и раздражало Отом. Зато Клэй относился к своим обязанностям со всей серьезностью.

Она прекрасно помнила, что вовсе не старалась быть вежливой по отношению к нему. Однажды она дала ему выпить перед отъездом целый термос кофе, а потом специально не сделала ни одной остановки по дороге. Даже, наоборот, старалась ехать как можно медленнее и растянула их поездку на целый лишний час.

В другой раз она уехала без него, не предупредив, свернула на другую дорогу, чтобы он не догнал ее.

Теперь она еще раз взглянула в зеркало, чтобы убедиться, что он едет за ней.

Тебе не надо меня провожать.

Но я хочу тебя проводить.

Он действительно этого хотел?

ОТЗЫВ О КАНДИДАТУРЕ

Имя кандидатуры: Джордж Гарца.

Свидание: Обед.

Хотели бы вы еще раз встретиться? Никогда в жизни.

Почему? Он скучный и жадный тип, которого вообще лучше удалить из базы данных, чтобы от его общества не страдали другие женщины.

Есть ли в нем те качества, о которых вы писали в вашей анкете? Ответьте конкретно. Анкета прилагается. У него вообще отсутствует индивидуальность. Вы уверены, что он заполнял анкету?

ОТЗЫВ О КАНДИДАТУРЕ

Имя кандидатуры: Джулия Холбрук.

Свидание: Обед.

Хотели бы вы еще раз встретиться? Может быть.

Почему? Я не успел создать о ней определенного мнения, мы обедали с другой парочкой.

Есть ли в ней те качества, о которых вы писали в вашей анкете? Ответьте конкретно. Анкета прилагается. Она очень болтливая. Я люблю женщин, которые знают, когда лучше промолчать, а когда – сказать, и которые знают, что я хочу сказать еще до того, как я сказал. Но я ничего не имею против Джулии, ведь подобные отношения возникают не при первой встрече. Сначала нужно хорошо узнать друг друга. Так что я не возражаю.

Глава четвертая

Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.

От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.

Поговори с Отом и разузнай, почему она встречается с другими мужчинами.

Нелли.

Кому: Н. Барнетт, ранчо Барнетт.

От: Дебра Риз, ранчо Риз.

Чего ты хочешь от нее, если Клэй у нее под носом встречается с другой женщиной.

Дебра.

Обычно по четвергам Отом работала весь день и должна была вставать рано утром. Поэтому всю работу по хозяйству брала на себя мама. Отом же готовила завтрак на двоих.

Но в это утро, когда Отом зашла на кухню, мама уже сидела за столом. Она пила кофе и задумчиво смотрела в окно. На ней была рабочая одежда и пыльные сапоги. Значит, уже успела все сделать.

– Ты чего так рано? Бессонница? – спросила Отом.

– Просто проснулась рано и не смогла заснуть, – отозвалась Дебра. – Ну, как твоя вчерашняя встреча?

Ее голос выдавал усталость, и она почему-то не смотрела в сторону Отом.

– Это было ужасно. – И девушка рассказала подробности встречи, надеясь этим немного развеселить маму. Но та даже не улыбнулась.

– А где вы с ним познакомились?

Отом знала, что ответ маме не понравится. Но что делать.

– Когда я пришла за пожертвованиями в «Золотую розу», то и решила там заполнить анкету. Кстати, Клэй тоже это сделал, – добавила она после паузы.

Дебра медленно подняла голову.

– Зачем?

Отом было некогда пускаться в подробные объяснения. Еще несколько минут задержки, и она опоздает на работу. Конечно, доехать до Сан-Антонио большой проблемой не было, но эти утренние пробки на дорогах города!..

– Ну, мы с Клэем подумали, что было бы неплохо повстречаться с другими людьми.

– Зачем? – повторила Дебра.

Отом налила себе кофе. Она уже приготовилась к упрекам матери.

– Я понимаю, что вы и его родители давно решили, что мы поженимся. Решили за нас. Но мы не хотим, понимаешь?

Дебра нахмурилась.

– Вы что, поссорились?

Опять двадцать пять! И каждый раз заново, и они не могут понять. Отом налила себе слишком много молока в кофе и снова поставила подогреваться, потому что он остыл.

– Нет, просто мы не женимся. И никогда не поженимся.

– Но вы же любите друг друга!

Отом выругалась вполголоса, надеясь, что гул микроволновки заглушил ее слова и мать их не расслышала.

– Как брат и сестра, да, – сказала она, вспомнив, как он смотрел на нее в агентстве. Возможно, что и она тогда посмотрела на него, не как сестра. – И конечно, мы относимся друг к другу, как брат и сестра.

– Понятно. – Дебра снова уставилась в сторону окна. Серый утренний свет резко обозначил черты лица Дебры и посеребрил седые волосы. Впервые Отом заметила, как постарела ее мать. Ей всего пятьдесят. Но прошлый год, когда они потеряли отца, оставил свой отпечаток. И только теперь Отом заметила, какой.

Зазвенела микроволновка. Отом взяла свою чашку.

– Клэй тоже так думает?

Да какая разница, как он думает? Главное, что она так думает! Разве этого недостаточно?

– Не знаю, что он думает.

В глазах матери появилась надежда.

– Тогда надо с ним поговорить.

– Ну уж нет! – Отом поставила чашку на стол. – Я не желаю с ним говорить об этом. Не о чем тут говорить. Разве ты не можешь понять? Я не знаю, кому из вас впервые пришла идея, что мы с Клэем должны пожениться, но только это решили не мы. Тебе никогда не приходило в голову узнать, какие у нас планы на нашу собственную жизнь? И ведь никто не понимает, когда я говорю, что мы не собираемся жениться. Такое впечатление, что все уже давно решили за нас, а у нас и нет никакого выбора. Нет, мамочка, у меня выбор есть. Я хочу выбрать сама.

Во время этой бурной тирады ее мать молча смотрела в окно.

– Но иногда, – проговорила она спокойно, – жизнь выбирает за нас.

Отом утихла и, поглядев на мать, сказала:

– Ладно, прости.

– Нет, прости ты. Никто не вправе вынуждать тебя выходить за Клэя. Просто мы все думали… – Она запнулась и коснулась руки Отом. – Ладно. Расскажи мне о свидании Клэя.

Отом рассказала ей о веселой Джулии.

– Но Клэй считает, что она слишком много говорит.

– Ну, может, она просто волновалась. Может, в следующий раз она будет поуверенней.

– Да нет, он больше не хочет с ней встречаться.

– Да? Но по твоим описаниям она хорошенькая.

Отом отставила чашку. Больше времени не было.

– Может быть. Но она не для Клэя.

– Что ж, я уверена, что он кого-нибудь найдет. – Дебра склонила голову набок. – Знаешь, эта кокетка Джекки Даттоп всегда имела на него виды.

– Клэй и Джекки? – Отом попыталась представить их вместе. Она вспомнила отзывы Джекки о Клэе на новогодней встрече. – Нет, я не думаю…

– А почему бы и нет?

– Просто… да они не подходят друг другу ни капельки!

Дебра посмотрела на Отом.

– Мне надо поговорить с мамой Клэя.

– Мама! Обещай, что не будешь пытаться свести Джекки и Клэя.

– А что, Отом? Тебе-то что? Ты убедила меня, что у тебя нет с Клэем ничего общего и поэтому сейчас он самый лучший жених в округе.

Западню самому лучшему жениху устроила его мать. С ней явно что-то происходит, раз она приготовила такой замечательный обед.

Нелли Барнетт, невысокая блондинка, имела мужскую смекалку, пригодную для ведения дел на ранчо, поэтому особо хорошей кухаркой она не была.

Но сейчас… Клэй взглянул на стол, заставленный аппетитными мясными блюдами, салатами и пирожками.

– Еще у меня остались груши с прошедшего праздника. Будешь?

Клэй старался смотреть себе в тарелку, не отрывая глаз от еды. Как мальчишка, он готов был сознаться во всем, в чем мать могла его подозревать.

– Эй, Нелли, – позвал отец, и она ответила:

– Не будем ничего обсуждать при парне.

Клэй понял, что причина такого поведения – его встреча с Джулией. Он рискнул посмотреть матери в глаза и увидел ее напряженное лицо. Такое же выражение у нее было, когда он пригласил Кристин на День Благодарения.

Он с трудом проглотил очередной кусочек мяса и взял чашку кофе.

– Ты не голоден?

– В общем, нет.

Клэй с трудом удержался, чтобы не сказать лишнего. Он выпил кофе и стал ждать.

– Я узнала, что вчера у тебя было свидание, – наконец выдала Нелли.

– Да.

– А Отом знает?

– Она там была.

Нелли облегченно улыбнулась.

– Ах, ну тогда…

– Она там была с другим, – поспешно добавил Клэй.

– Да что вы оба затеяли? – спросила в недоумении Нелли.

– Свидания с другими людьми.

– Зачем?

– А зачем обычно люди ходят на свидания?

– Обычно, чтобы найти себе пару и жениться. Но ты женишься на Отом.

Тут он решил все сказать, все, как есть.

– Понимаешь, есть вещи, на которые ты и мы с Отом смотрим по-разному.

– И какие же это вещи?

– Например, то, что Отом не считает меня подходящей парой. – Это признание взволновало его самого, но он не подал виду.

– А ты чем-нибудь заслужил быть ее парой?

А зачем? Отом и так прекрасно знала, каким он был.

– Просто мы с Отом по-разному смотрим на вещи: она хочет одного, я – другого в жизни. Она закончит колледж и будет работать юристом.

– Но ведь работа не мешает ей жить здесь. Мы… ну, все мы считаем, что это она хорошо придумала: изучать фермерское право. Это могло бы принести тебе такой доход в будущем… Ох, извини, Клэй. – Мама посмотрела на него в полном отчаянии. – Это было бы превосходно!..

– Я знаю, о чем вы думали с родителями Отом. Теперь я хотел бы, чтобы вы оставили эту затею. – Клэй ответил матери твердым взглядом.

Она отвернулась первая. Взяв с тарелки кусочек груши, спросила:

– Мы ее знаем?

– Кого?

– Ту женщину, с которой ты вчера встречался. – (Клэй отрицательно покачал головой). – Тогда… где же ты ее встретил?

Завтрак уже давно остыл, а Клэй все рассказывал эту долгую историю с «Золотой розой».

Мать смотрела на него, в удивлении открыв рот.

– А как же прошло свидание Отом?

– Так себе. – Клэй так и не смог удержаться от улыбки.

Нелли подозрительно на него посмотрела, но сочла за лучшее промолчать и не расспрашивать дальше.

– Заканчивай с едой, и побыстрее. Сейчас отец еще в амбаре, и ему одному не справиться с молодой телочкой.

– Что же, пойду помогу. – Клэй тут же встал из-за стола, хотя принимать роды у животных он не особенно любил. Он накинул на себя старый пиджак, надел шляпу и быстро вышел из дома.

На их ранчо период отела приходился на февраль – март, при том, что телочки телились раньше. Так было специально запланировано, чтобы у них было время восстановить силы после первых родов для нового сезона.

И поскольку в январе погода часто бывала холодной и дождливой, на ранчо строили специальный крытый загон, где бы могли отелиться молодые коровы. Одна часть загона была предназначена как раз для рожениц.

Именно здесь Клэй нашел отца, который возился с телочкой. Хэнк Барнетт уже сделал необходимые приготовления и вымыл руки специальным дезинфицирующим раствором.

– Помощь нужна? – спросил Клэй.

– Ну, я не так стар, чтобы не справиться с этим, но и не так юн, чтобы отвергнуть помощь, – сказал Хэнк.

– Ты поговорил с матерью? – спросил Хэнк, повернувшись к сыну.

– Да.

– И что?

– Что «и что»?

– Сынок, отец Отом уже год как умер. Отом не вернулась в колледж. Чего вы оба еще ждете?

– Она возвращается туда этим летом.

– Не вернется, если будет свадьба.

– Конечно. Только она не хочет идти за меня.

Хэнк в удивлении посмотрел на сына.

– Ты же не хочешь мне сказать, что она дала тебе от ворот поворот?

– Да я ее и не спрашивал.

Отец внимательно смотрел на него, и Клэй знал, что тот сейчас думает об их будущем и о том, почему Отом не может быть частью этого будущего.

– Что касается Отом, – начал Клэй, – я ведь знаю, чего все от нас ожидают. Но этого не будет.

– Мне очень жаль, если так, – сказал Хэнк. – Это все меняет.

Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.

От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.

Что случилось? Как произошло, что они оба, заполнив анкеты в «Золотой розе», не оказались подходящей парой? Это, вероятно, какая-то ошибка. Я собираюсь позвонить в агентство и попросить, чтобы они посмотрели еще раз их компьютер или чтобы они сами их соединили. Л пока неужели нельзя втолковать им единственно верное решение.

Нелли.

Кому: Нелли.

От: Дебра.

Выглядит безнадежно, но выход есть. Пока же, мне кажется, лучше все оставить так.

Д.

Кому: Д.

Ты сошла с ума?

Н.

Кому: Н.

Ты никогда не слышала о таком психологическом приеме, как «прием наоборот»?

P.S. Не забудь о субботнем барбекю и кулинарном конкурсе.

Д.

Отом ненавидела кулинарные конкурсы, и особенно те, на которых выдавали призы. Когда она готовила, начинка всегда вытекала, а пирожки прилипали к противню. Когда она пыталась их отскоблить, они трескались и ломались на кусочки, словно глиняные черепки, отчего Отом приходила в ярость.

Соседи прекрасно знали о столь «великолепных» кулинарных способностях Отом. Поэтому она не особенно стеснялась и мошенничала где только могла. Все равно не поймут, если все сделать как надо, тем более что конкурс проходит в выходной, все расслаблены и все равно ничего не поймут. Им просто не до того.

Она готовила блюда с перцем. Если, допустим, положить в них много перца, то он заглушит весь вкус ее стряпни, и, таким образом, жюри ничего не почувствует, кроме перца, особенно, если запьют его пивом. Это был, слава Богу, не просто кулинарный конкурс, а конкурс блюд с перцем чили, к тому же намечалось и барбекю. И тогда Отом решила, что будет готовить соус для мяса по тому же принципу. Перец в соусе заглушит вкус всего остального. Добавить горчицу, уксус, томатную пасту – и готово! Превосходно.

Мысль о том, что она может получить нечто большее, чем утешительный приз за свою стряпню, вдохновляла Отом. И конкурс уже не казался ей таким неприятным событием, как всегда.

Все комитеты Лайвстока собрались здесь перед родео. Это был еще один, последний шанс собрать побольше денег на аукцион. Праздник решили проводить на улице, перед стадионом, где на следующей неделе будет проходить родео.

И здесь Отом договорилась встретиться со своей следующей кандидатурой из «Золотой розы». Это был Морган Дули, банкир, который вырос на ранчо. Когда они разговаривали по телефону, Отом отметила его четко сформулированные фразы, хорошо поставленную речь и обрадовалась, что хоть с разговором проблем не будет. Она больше не хотела сидеть и вытягивать фразы из своего спутника.

Она надела красную с узором блузку, накинула черный пиджак, натянула черные джинсы. Ковбойская шляпа довершила наряд. Это была одежда для родео.

Они договорились, что встретятся в полвторого у входа, около билетной кассы.

Отом пришла немного раньше назначенного времени. Она всматривалась в толпу и ловила себя на мысли, что ищет глазами желтую розу Джорджа.

Стоял солнечный день, не жаркий и не холодный. Именно по таким дням скучаешь обычно в августовскую жару. В воздухе висел ароматный дым от жареного мяса, и Отом с удовольствием его вдыхала.

Отом прислонилась к металлической ограде у входа. Где-то около полвторого к воротам с другой стороны подошла высокая стройная девушка в короткой юбке и дорогих ковбойских сапогах. Она поминутно оглядывалась и смотрела на часы. На полях ее ковбойской шляпы сияла желтая роза.

У Отом появилось нехорошее предчувствие. Кажется, она знала, кто пригласил эту девушку и кого она ждет. Именно в этот момент к воротам подошел мужчина, одетый в черную ковбойскую куртку и рубашку с открытым воротом.

– Отом? – спросил он.

– Морган?

Он снял солнечные очки и посмотрел на нее лучистым взглядом. В его синих глазах сияло солнце. По сравнению с глазами его лицо казалось каким-то тусклым, и нельзя было поверить, что он всю жизнь жил на ранчо. Таких лиц у сельских жителей не бывает. И все же лицо было приятное, особую прелесть ему придавали морщинки-лучики у глаз, когда он улыбался.

– Вы не первая, с кем я встречаюсь по объявлению, – признался он, когда они шли между рядами лавок. – И должен сказать, это стоило ожидания.

Ну и ну! Хорошее начало.

– А вы уже с кем-нибудь встречались?

– С моей первой кандидатурой я встречался три месяца. Ну и, конечно, в это время звонил другим. Но они все были заняты.

Они уже подходили к ларьку с булочками, где работала Дебра, и Отом решила их познакомить.

Когда она представила Моргана маме, Дебра была сама любезность. Такой Отом ее давно не видела. Странно. Ни взглядом, ни жестом она не упрекнула Отом, что та предает Клэя, словно бы она никогда и не настаивала на их помолвке, словно Клэя вообще не существовало в природе.

Когда Морган отошел от ларька, Отом с благодарностью взглянула на мать и сказала:

– Спасибо, мама.

Дебра понимающе кивнула.

– Что же, дочка, я все понимаю. Это приятный мужчина. Постарайся его не упустить.

– Посмотрим. Следующие два часа я работаю в киоске, – сказала Отом и пошла вслед за Морганом.

Когда они подошли к ее киоску, им выдали белые в розовую полоску фартуки, которые совсем не сочетались с их одеждой, зато подходили к полосатой ткани тента.

– Если бы меня сейчас видела моя мама, – усмехнулся Морган.

Весь следующий час они работали бок о бок рядом с другими добровольцами, пробуя множество сортов соусов и поливая ими мясо. Правда, свой соус Отом так и не рискнула попробовать.

Хотя Морган вот уже пятнадцать лет не был на ранчо, он чувствовал себя на барбекю как дома и даже давал Отом советы.

Пожалуй, это свидание было интереснее первого. Кроме того, так можно узнать человека в деле. Морган толкался под тентом вместе со всеми ее знакомыми, и – странно! – никто не задавал идиотских вопросов типа: «А где же Клэй?»

К половине четвертого у них были готовы тридцать тарелок с барбекю под разными соусами. Рядом с тарелками стояли стаканы с молоком и множество крекеров, чтобы можно было заесть каждый вид соуса и приступить к следующему.

Все это время Отом не покидало радостное чувство, что у нее есть-таки шанс выиграть. Но когда появилось жюри, Отом сразу же засомневалась в этом. Жюри состояло из пяти человек, одетых в синюю униформу с приколотой на груди лентой с надписью «Жюри». Среди них был не кто иной, как Клэй Барнетт.

А рядом с ним шла девушка с желтой розой на шляпе.

Клэй не заметил среди мастеров барбекю Отом, потому что все были одеты в одинаковые фартуки. Таким образом, Отом могла спокойно наблюдать, как он любезничает со своей новой знакомой. Они много смеялись и болтали. Эта женщина явно знала, когда что сказать, а когда помолчать, не то что Джулия. И она-то уж не уйдет с другим мужчиной!

Отом оглянулась на Моргана: он стоял рядом с ней, на его переднике было огромное пятно от соуса. Кто-то из толпы узнал его, и он помахал рукой и заулыбался.

Отом захотелось снять номер семнадцать с тарелки. Конечно, имена участников были написаны на дне тарелки. Но Отом прекрасно знала, что ее соус Клэй тут же узнает по вкусу. Она слишком хорошо помнила все его шуточки по поводу ее стряпни, и ей вовсе не хотелось, чтобы их слышал Морган.

У первого стола стоял Фред Чэпмэн и говорил:

– Что ж, друзья, мы можем начать наш конкурс. Итак, после того как по рядам пройдет жюри, вы можете пойти за ним вслед и тоже попробовать все, что захотите. Цена каждого блюда – десять долларов. У нас есть три призовых места и приз зрительских симпатий. Но перед тем как мы начнем, давайте поаплодируем нашим дорогим участникам. – Тут Фред как раз повернулся к ним и заметил Моргана. – Привет, Морган, дружище. Что, черт возьми, ты здесь делаешь?

Морган что-то сказал в ответ, но Отом его не слушала. Ей надо было как-нибудь поскорее спрятаться за спинами участников, потому что внимание толпы было приковано к их ларьку. К несчастью, Клэй ее, конечно, узнал и кивнул в знак приветствия.

И, как назло, именно в эту минуту Морган ей улыбнулся:

– Я с тобой. – Он легонько похлопал ее по плечу. Она улыбнулась в ответ, и он слегка обнял ее за талию.

Конечно, Клэй все понял. А впрочем, какая разница! Это не его дело.

В этот момент его девушка что-то ему сказала, и он наклонился к ней. Девушка взяла его за руку, и Отом это почему-то совсем не понравилось. Ничего. Скоро он будет жевать барбекю, а с полным ртом не поговоришь.

К неудовольствию Отом, вслед за жюри прямо к их палатке двинулась толпа. Она посмотрела па свою тарелку. Ее соус был гораздо темнее, чем остальные. Он был даже какого-то грязноватого оттенка. Он почти что кричал: «Меня приготовила Отом». Когда члены жюри подошли к номеру шесть и стали пробовать, Отом сделала вид, что волнуется, словно это был ее соус.

– Вкусно, – сказал один из судей и отметил номер шесть в блокноте.

Отом облегченно вздохнула. Нет, сразу было понятно, что соус номер шесть был слишком хорош для нее. Клэй, точно, не поверит. Она подошла к номеру десять. Клэй подошел к номеру десять, она опустила глаза, давая понять, что это ее соус. Клэй удивленно посмотрел на нее.

Отом вздохнула, когда жюри перешло к следующему номеру. Так как все много ели и пили, то Отом приходилось часто наполнять стаканы молоком и блюдца – крекерами. Когда подошли к ее тарелке, она быстро поставила рядом стакан с молоком. Главный судья взял кусочек с ее тарелки. Отом сделала над собой неимоверное усилие и заставила себя шагнуть вперед.

Дальше Отом все видела как во сне. Вот судья берет кусочек мяса с ее соусом, задумчиво смотрит на него. Вот откусывает… И тут же начинает быстро моргать, быстрее и быстрее.

– О, черт! – Он продолжал жевать, и его глаза наполнялись слезами. – Вот это да! – выдохнул судья и схватил стакан с молоком.

Остальные судьи последовали за ним. Они повторили его опыт, все, кроме Клэя. Он взял кусочек, поднес его ко рту и воскликнул:

– Отом!

Она пошла за крекерами, но он все равно ее увидел.

– Ты это сделала специально!

Высоко подняв голову, она гордо заявила:

– Это мой собственный рецепт.

– Оно и видно, – Клэй усмехнулся. – Эта ерунда, наверное, приготовлена для чистки карбюраторов.

– Эй! – Рядом появился Морган. – Нечего обижать Отом.

– А ты сам пробовал ее соус?

– Еще нет, – сказал Морган. – Но сделаю это, как только доберусь до тарелки.

Он что-то пробормотал себе под нос и отошел в сторонку.

Главный судья объявил пятнадцатиминутный перерыв, чтобы каждый мог прийти в себя после пробы соуса номер семнадцать.

– Кажется, я обжег себе язык, и мои вкусовые рецепторы вышли из строя надолго, – пожаловался Клэй.

– Он был горячий? – спросила его девушка. Клэй поднес тыльную сторону руки ко рту.

– Обжигающий. – Он жестом показал на Отом: – Кортни, это Отом. Мы вместе росли. Кортни из компании «Гарсия и Дельгадо», и она распространяет брошюры нашей программы родео.

Отом воспряла духом.

– Так она не из «Золотой розы»?

– Нет, я из «Золотой розы». И я узнала имя Клэя на следующий же день из рекламной программы. – Кортни приблизилась к нему и обвила его шею своей рукой. – Так что это совсем не случайное знакомство.

– Как здорово, – уныло сказала Отом.

Кортни подошла ближе к столику.

– Я люблю горячее. Можно попробовать твой соус?

– Кортни, – предостерег ее Клэй. – Тебе не надо этого делать.

– Но я хочу. – Она дружески улыбнулась Отом.

Если бы Кортни не была такой приятной особой, Отом с удовольствием угостила бы ее хоть целым ведром своего соуса.

– Но он ужасный. Даже я его не пробовал. Конечно, тебе лучше знать, – сказал Клэй.

– О, передай мне салфетку. – Кортни взяла кусочек и откусила. – Да… – сказала она, слабо улыбнувшись, – это как жидкий огонь, но зато как возбуждает! – Ее глаза наполнились слезами, но она откусила еще. – Знаешь, если бы сюда поменьше перца, получился бы превосходный вкус. Ведь рецепт хорош. Я бы так и оставила.

Отом с ужасом поняла, что ей нравится эта женщина.

– И все же такое впечатление, что я испортила несколько килограммов мяса.

– Это мы еще увидим! – Кортни потерла руки. – Все зависит от того, как преподнести товар. Давайте сделаем так. Дай мне твою ручку, – попросила она Клэя. – У вас есть большой лист бумаги?

Отом оглянулась и нашла бумагу, которой они накрывали столы.

Кортни написала следующее: «Слишком горячий соус для обычных мужчин. Докажи, что ты необычный мужчина! Попробуй!»

И положила бумагу под тарелку номер семнадцать.

– Никто на это не клюнет, – сказал Клэй прямо перед носом старого ковбоя, который как раз проходил мимо.

– Это тот самый соус, из-за которого остановилось жюри? – спросил старик.

Отом кивнула, и он взял кусочек.

– Сорок лет ничто меня не удивляло. – Он откусил и улыбнулся. – О, елки-палки! Вот это да! – Он взял еще несколько кусочков себе на тарелку.

Отом гордо взглянула на Клэя и потом с благодарностью – на Кортни.

– Отом! – Морган помахал ей с другой стороны ряда. – Извини, что я не присоединился к вам, – сказал он, когда она подошла к нему. – У нас появились покупатели.

В несколько минут они продали все барбекю. Конкурс продолжался. Хотя Отом не выиграла, она была счастлива: ее соус привлек больше внимания, чем соус победителя. Единственное, что ее злило, – это то, что ее честь спасла девушка Клэя.

– Эй, – сказал Морган, когда народ немного схлынул. – Если я хочу попробовать твой соус, мне лучше пойти сейчас, а то он кончится.

– Но тебе не обязательно его пробовать, – сказала Отом.

– Нет, обязательно, – улыбаясь, он подошел к столу.

Морган положил огромную порцию мяса себе на тарелку. Откусив первый свой кусочек, он подошел к столику и отвернулся. Его лицо исказилось, и, не в силах терпеть, он выплюнул кусок с явным облегчением. Поставив тарелку на стол, Морган потянулся за кувшином с водой и с великим облегчением выпил один за другим три огромных стакана. Затем, не поборов, по всей видимости, огонь, он набросился на крекеры.