Текст книги "Замуж — только по большой любви"

Автор книги: Хэдер Макалистер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Глава восьмая

Кому: Нелли Барнетт ранчо Барнетт.

От: Дебра Риз, ранчо Риз.

Нелли, мы не продаем ранчо, потому что ты уважаешь Отом, а я принимаю твое извинение. Я только что закончила красить кухню. Это занятие способствует мыслительному процессу. Это ранчо всегда было мечтой Бена, так же как и отца. Теперь, когда их обоих нет, я поняла, что все дела перейдут к Отом. А она не хочет ими заниматься. И ты должна знать, что наемный управляющий только ухудшит дело. Ранчо и так небольшое, и я не хочу больше бороться за доход. Нет смысла. И еще, Нелли, я одна, мне одиноко. Я хочу уехать жить в город.

Искренне твоя, Дебра.

Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.

От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.

О, Дебра! Я хочу свести Клэя и Отом вместе в одной комнате и столкнуть их головами. Кроме всего прочего, я позвоню в «Золотую розу» и выясню, сколько будет стоить, если агентство принесет им свои извинения за ошибку и соединит их.

Нелли.

Поскольку Гарт провел так много времени на постройке аукциона, он хотел присоединиться к обеду всей группы, которая собиралась в Лаки-Ларнат.

Гарт предложил подвезти Отом, поэтому они должны были встретиться в семь часов в офисе юридического отдела, где работала Отом. До семи часов ей надо было успеть привести себя в порядок.

К семи часам она была уже готова к встрече. Отом еще вчера вечером обнаружила у Гарта раздражающую ее манеру опекать и решать за нее все. К тому же она избегала разговоров о спорте, а он болтал об этом постоянно.

И все же она пригласила его на бал.

– Эй, Отом, привет! – Гарт был снова одет в черное, на поясе блестела пряжка. И он улыбался своей широкой улыбкой. – Да ты чудненько выглядишь! Как с обложки. – Он обнял ее за плечи.

– Спасибо, Гарт. – Отом сбросила его руку движением плеча. – Надо закрыть офис.

– Я тебе помогу. – Он взял у нее ключи, она и возразить не успела.

– Нет, Гарт, понимаешь, он закрывается своеобразно, только я знаю, как.

– Я справлюсь. – Он вставил ключ в замок и с силой повернул его. Но ничего не вышло.

– Гарт! – Отом вытащила ключ, открыла дверь, потом снова закрыла, хлопнула защелкой и лишь потом вставила ключ. Дверь закрылась.

– Если бы ты дала мне шанс, я догадался бы сам через некоторое время.

Отом положила ключ в сумочку.

– Так быстрей.

– Что же, – протянул он, открывая дверцу машины, – ты не должна напрягаться и выполнять такую тяжелую работу. Тебе не надо беспокоиться о подобных делах.

Напрягаться? Тяжелая работа? Он сошел с ума?

– Но это моя обязанность.

В чем дело? Почему он так говорит?

Он перешел на другую сторону и сел в машину.

– Знаешь, я нашел замечательный спортивный бар с тремя огромными экранами и спутниковым телевидением. Мы сходим туда после обеда.

– Ну, ты знаешь, к тому времени, как вечер закончится, будет немного поздновато, – неопределенно сказала Отом, ужаснувшись такой перспективе.

– А что ты делаешь завтра вечером? – спросил он.

Отом на ходу придумала что-то, в общем, она занята.

– Как насчет того, чтобы пригласить меня завтра на ужин и приготовить мне что-нибудь?

Отом засмеялась:

– Но я не готовлю.

– Уверен, что готовишь!

– Да нет, говорю тебе, что я не готовлю.

Он усмехнулся.

– Что же, тогда поступим, как решил я.

Отом посмотрела вперед и попыталась посчитать, сколько миль осталось до Лаки-Ларнат. Очевидно, Гарт испытывал ее терпение.

– Если не веришь, можешь спросить кого угодно. Только упомяни мой соус и барбекю, и ты узнаешь все подробности.

Гарт рассмеялся.

– Я знаю кое-каких мужчин, которые хорошо о нем отзывались. – И он продолжил свои бесконечные истории. Но слава Богу, о спорте больше не упоминал.

Отом сообщила ему, что собирается вернуться в юридический колледж.

– Почему ты хочешь туда вернуться? – удивился Гарт.

– Чтобы получить диплом.

– Когда же ты собираешься заниматься юридической практикой? В промежутках между готовкой на кухне и стиркой белья? А еще лучше – между мужем и коровой?

Отом могла ответить как угодно, у нее были тысячи отговорок, но все они, казалось, были бесполезны. Гарт не вписывался в ее жизнь, поэтому не стоил ответа.

– Справлюсь, когда будет надо, – ответила она сухо.

– Да ты же не хочешь работать. – Голос Гарта звучал так, словно он обращался к маленькой. – Тебе нужен мужчина, который бы опекал тебя. Поэтому мне кажется очень странным, что ты хочешь закончить юридический колледж.

Глаза Отом подозрительно блеснули.

– Мне не нужен мужчина, который бы меня опекал.

Он недоверчиво посмотрел на нее.

– Ну не прелесть ли? Ты пытаешься убедить меня, что ты сильная, самостоятельная женщина. Точно, дорогая, это так… Но тебе не надо притворяться рядом со мной.

– Притворяться? Ты считаешь, я притворяюсь?!

– Разве нет?

Отом пристально посмотрела на его четкий, слишком красивый профиль и произнесла твердо и ясно:

– Нет.

Они остановились у светофора, и Гарт посмотрел на нее, удивленно подняв брови. И тут Отом словно осенило.

– С кем ты обо мне говорил?

– С твоим дружочком, Клэем.

– И что сказал мой дружочек?

– Что тебе нужен заботливый мужчина.

Отом задумалась и некоторое время молчала. Может, в этом и была доля правды, удивленно решила она. Однако…

– Гарт, знаешь, можно быть просто заботливым, а можно – тираном. Разница есть? Ты должен знать обо мне одну вещь. Единственное, чего я не терплю, – это чтобы принимали за меня решения.

– Ясненько. – Гарт словно бы и не поразился ее словам: либо не поверил, либо ему было все равно. – Кажется, мы приехали.

Над ними нависал огромный неоновый плакат, на котором был нарисован ковбой с лассо. Из открытых дверей и окон доносились звуки музыки, шум голосов, выплывал дым сигарет.

– Кажется, это мое местечко, – сказал Гарт.

В зале присутствовали, по крайней мере, три четверти комитета. Клэй и Салли со своей неизменной короной кружили в танце под музыку кантри. Отом видела, сколько мужчин стояли в ожидании – Салли одна не останется. А Клэй будет свободен на это время.

Неожиданно Гарт обхватил ее за талию и закружил под романтичную музыку. Он так хорошо танцевал, что Отом решила простить ему все неловкости, которые он допустил. И потом, Клэй его дезинформировал!

Музыка утихла, и Салли энергично захлопала, так и не отдышавшись после танца.

– Смотри, здесь Отом и Гарт. Пойдем скажем: «Привет!», – а потом я поправлю прическу и попудрю носик.

О, слава Богу! Хоть немного побыть в тишине, без ее болтовни. Невелика честь сопровождать Салли под жадные взгляды других мужчин. Было бы в ее голове столько, сколько на голове. Как Салли улаживала свои дела, было выше понимания Клэя. Насколько он ее узнал, она все время только и делала, что проводила время у зеркала.

– О, привет, ребятки, – пропела Салли, когда они приблизились к столику. – Ты посмотри, Клэй, как они смотрятся вместе. Просто сладкая парочка!

Гарт усмехнулся и обвил рукой Отом. От неожиданности Отом подпрыгнула, что немало повеселило Клэя. Затем она взяла пустой пластиковый стаканчик:

– Мне так жарко. Очень хочется прохладного чая.

– Пойди возьми, дорогая, – сказал Гарт, положив руку на спинку кресла, где она сидела, и стал постукивать пальцами в такт музыке.

Отом встала и, уходя, многозначительно оглянулась на Клэя.

– Хм, интересно, что это с ней случилось? – сказала Салли, провожая Отом взглядом, и пожала плечами. – Вернусь через минутку. Надеюсь, ты не будешь скучать без меня, дорогой? – И Салли удалилась.

Клэю не особо улыбалось сидеть вместе с Гартом. Но, слава Богу, Гарт как раз в этот момент усмехнулся и встал из-за стола. Уже секунду спустя он танцевал посредине зала с Джекки Даттон.

Клэй с облегчением откинулся на спинку кожаного кресла. Никогда больше он не пригласит на встречу королеву родео, дудки! Да и вообще никого. Хватит, поиграли, и будет!

Подложив руку под голову, Клэй наслаждался отдыхом. Оркестр играл вполне профессионально. Флейтисты, гитарист и молодой ударник знали свое ремесло. Просто замечательно!

Через минуту рядом с его локтем стоял стакан с холодным чаем.

– Отом! – Брызги чая остались на его рукаве.

– Знаешь, Барнетт, а ты, однако, не лучше Гарта.

– Салли моя пара, я должен за ней ухаживать.

– Я не об этом. – Отом подвинула кресло и села рядом.

Клэю не надо было спрашивать, о чем она хотела поговорить.

– Ты все испортил. Ты дал Гарту неверную информацию обо мне, и сделал это специально.

– Интересно, чем он быстрее тебя достал: своей усмешкой или своей бляшкой?

Отом хмыкнула, но было такое впечатление, что она еле сдержала улыбку. Клэй облегченно вздохнул, прекрасно понимая, что она не так уж и сердита на него.

– Он всю дорогу опекал меня, словно я маленькая беспомощная дурочка. Ты это сделал специально!

Клэй посмотрел в сторону Салли. Она шла к танцплощадке в сопровождении целой свиты мужчин.

– А ты, наверное, ничего не имеешь общего с се прической и лаком для волос?

Отом чуть усмехнулась.

– Ну, Клэй, она же просто хочет хорошо выглядеть для тебя.

– Однако выслушивать обо всех подробностях процесса укладки ее прелестных волос… Не слишком ли?

– Может быть…

– В таком случае, – Клэй налил себе чая и поднял стакан для тоста, – поздравляю. Ты выиграла. Мне не придется брать ее на Бал чемпионов.

Он выпил чай, и словно груз свалился с его плеч.

Отом посмотрела на лед в стакане, затем перевела взгляд на танцплощадку. Гарт танцевал уже с третьей девушкой.

– Нет, – сказала Отом, – я не могу праздновать победу, потому что тогда я буду вынуждена пригласить на бал Гарта. А я, честно сказать, уже не в силах выдерживать его железную лапу. Так что забудь об этом.

Они смотрели на танцующих и какое-то время пили чай молча.

– Что же, – наконец сказал Клэй, прерывая неловкую паузу, – у нас два выхода. Ты либо идешь на бал со мной, либо возвращаешься в «Золотую розу» и просишь другую пару. Как хочешь.

– Идти с тобой? – Отом даже отодвинулась от него.

Клэй усмехнулся.

– Трусиха!

– Эй, парень, осторожней, – сказала она, поджав губы, – а то можно и сдачу получить.

Отом и Клэй подъехали к «Золотой розе» на следующее утро.

– Честно говоря, я совсем замотался в последнее время. То коровы телятся, и надо быть на ранчо, то эти дела с родео, то вот эта ерунда, – жаловался Клэй, пока Отом вылезала из машины. Он захлопнул дверцу, и они прошли по шуршащей гравием дорожке.

– Пожалуй, нам бы надо нанять еще несколько рабочих. Правда, я не знаю, во сколько нам обойдутся на этот раз наши коровки, окупят ли наши затраты на них.

– Не знаю, не знаю, честно говоря. Понятно, что ты устаешь от дел с родео и ранчо с телятами, но… неужели тебе так надоели твои свидания? – Отом пожала плечами и улыбнулась, поднимаясь по ступенькам.

Клэй остановился на верхней ступеньке и посмотрел на Отом.

– Ты во всем всегда права?

Отом улыбнулась. Да, они точно не понимают друг друга. И в самом деле, вполне возможно, что она сделала больше ошибок в этот раз. А самая большая ее ошибка стоит перед ней сейчас.

Теперь она исправила ситуацию, и соседи и знакомые больше не думают о них как о прекрасной паре. Но только теперь Отом почему-то чувствует себя как-то… Да что с ней такое, в самом деле?

– Не споткнитесь о веревки, – услышали они голос Марии из комнаты. Оранжевые и желтые веревки были натянуты перед дверью.

– Просто у нас сломался кондиционер, – объяснила она. – Племянник пытается его сейчас починить. А как у вас, кондиционер в порядке? Он очень хороший мастер. Если что, можете на него рассчитывать.

– Не кажется ли вам, что еще немного рано думать о кондиционере? Еще вроде не сезон, – заметил Клэй.

Мария энергично покачала головой.

– А тут вы не правы!

– Уже второй раз за сегодня, – пробормотал он себе под нос.

– Сейчас как раз такой сезон. Надо проводить осмотр всей системы кондиционирования, чтобы она была в порядке, когда понадобится. Это очень выгодно, к тому же цена починки гораздо ниже в это время.

– Что же, постараемся учесть на будущее, – сказал Клэй.

– Итак, – Мария пристально посмотрела на молодых, – не могу сказать, чтобы я была очень удивлена видеть вас обоих здесь.

– Почему? – изумилась Отом.

– Не понимаете? – Мария покачала головой и предложила следовать за ней.

Она провела их в ту самую комнату, где они заполняли анкеты. Пролистав несколько анкет, она вынула несколько листов.

– Взгляните на те анкеты, которые вы прислали нам по поводу ваших свиданий. Например, такая фраза: «Они разводят овец», помните? – Мария посмотрела на Клэя поверх очков.

– Ну, между нами всегда были бы разногласия. – Клэй пожал плечами, как бы извиняясь.

– Ну ладно, здесь все ясно. А с вами, – Мария взглянула на Отом и прочла: – «Скучный, жадный тип». «У него вообще отсутствует индивидуальность». Так было, да?

– Это ты так о Джордже написала? – усмехнулся Клэй.

Отом пришлось кивнуть.

– Надо сказать, мэм, она была права, что так отозвалась о нем.

Мария пожала плечами.

– Интересно, что касается ваших третьих партнеров. Вы оба не против встретиться с ними еще раз.

– Мы и встречались, – уверила ее Отом.

– И что же?

Отом и Клэй обменялись взглядами.

– Ну, Гарту нужна маленькая женщина, которую он мог бы опекать, а я вовсе не такая.

– Хм. – Мария удивленно подняла брови и посмотрела на Клэя.

– Что касается Салли, то она слишком много говорит, – объяснил Клэй.

– Ах, да, помню, помню, – закивала Мария, – вы не любите болтушек.

Она тяжело вздохнула и пробормотала что-то на испанском.

– Что вы сказали? «Кто не хочет видеть, тот и не увидит»? – спросила Отом.

– Именно так. – Мария скрестила руки на груди. – Так что же мне с вами обоими делать?

– Подберите нам еще пары. Ведь это ваши обязанности.

Мария всплеснула руками и села за компьютер.

– И что же это вам даст? Что хорошего выйдет из этого, как вы думаете?

– Странный у вас подход, – сказала Отом. – Вы же обещали искать пары, пока не найдете подходящую на все сто.

– И это так. Но дело в том, что вам никогда никто не подойдет.

– Наверное, мы не единственные клиенты с такими высокими запросами, – запротестовала Отом.

– Высокие запросы? Нет, милая, это совсем не то! Просто невозможные запросы! Присядьте. – Мария указала на неудобные пластмассовые кресла. – Мне надо вам кое-что показать. – И она что-то набрала на клавиатуре.

– Вот вам ваши новые кандидатуры. – Отдав им распечатку, Мария снова села в кресло.

На листочке Отом стояло только одно имя, а именно – Клэй Барнетт 99 %.

– О, нет! – простонала она и услышала, как в ответ прозвучал голос Клэя.

Без слов она отложила бумагу. Клэй передал ей свой листок. Конечно, на его листке стояло ее имя. Ну, конечно. 98 %!

– Почему я подхожу только на 98 %? – спросила Отом, несколько огорченная.

– Понимаете, может быть, потому, что я немало потрудилась, чтобы разобрать, что вы там позачеркивали и понаписали заново в ваших анкетах. Но не все ли вам равно: 98 или 99 процентов? Какая разница?

– А почему мы не подошли друг другу с самого начала? – спросил Клэй.

– Потому что я так запрограммировала компьютер, – объяснила Мария. – Я поняла, что, если вы захотите встретиться друг с другом, вы сделаете это без меня и моего компьютера.

Отом дрожащей рукой поправила выбившуюся прядь волос.

– Это, должно быть, какая-то ошибка. Пожалуйста, запустите программу еще раз.

Мария пожала плечами. Отом встала рядом с ней, чтобы видеть ее манипуляции. Как она поняла, программа использовала целый список молодых людей. Имена были расположены в порядке возрастания процентов по тому, как они подходят друг другу. Имя Клэй в ее анкете стояло на самом первом месте.

Когда повторили операцию для Клэя, имя Отом стояло на первом месте.

– Не может этого быть! Можно, я заполню другую анкету, еще раз, а? – умоляюще попросила Отом.

– Вы собираетесь изменить характеристику требуемой кандидатуры?

– Да нет, но… Может, я отвечу по-другому на некоторые вопросы…

– Так, так. Только никому не говорите, что я позволила вам это сделать. – Мария вывела па экран анкету Отом и встала с кресла, уступив ей место.

Отом изменила описание требуемой кандидатуры. На этот раз она вставила такую фразу: «Мужчина, который бы любил приключения и имел вполне определенные цели в жизни». Она изменила некоторые ответы на вопросы и уступила место для Марии, чтобы она запустила программу заново.

– А вы тоже хотите что-то изменить в вашей анкете? – поинтересовалась Мария у Клэя.

– Нет, мэм. Я оставлю все так, как написал в прошлый раз. За последнюю неделю у меня ничего не изменилось.

– Отлично!

Мария опять запустила программу.

И снова Отом и Клэй оказались самой подходящей парой – он для нее, она для него. Отом подходит Клэю на 99 %, а Клэй Отом – на 100 %.

– О нет! – Отом в ужасе отпрянула от компьютера. – Здесь, должно быть, какая-то ошибка. Это же ужасно!

Она повернулась и увидела застывшее лицо Клэя. Похоже, она сильно задела его чувства.

– О, Клэй, я не имела в виду… то есть я не то хотела сказать…

– Точно?

– Точно. Я просто была так удивлена, что это вырвалось само собой. Но ведь я сказала, что ищу человека, любящего приключения и у которого бы была цель в жизни.

– А у меня есть цель в жизни, – сказал Клэй обиженно. – Конечно, тебе она может и не нравиться, но она у меня есть. Что касается приключений, то я как раз люблю приключения, Отом. Я с удовольствием путешествовал бы. Мне нравятся выставки и родео. Мне нравится узнавать о новых методах ведения хозяйства на ранчо. Мы всегда будем узнавать что-то новое, неважно, какое дело выберем в нашей жизни. Ведь только так мы можем адаптироваться и выжить. Единственной причиной, почему выжило ранчо «Барнетт», было как раз то, что мы менялись вместе со временем. Если ты не знаешь, какие в мире происходят изменения, ты не сможешь поставить их себе па службу.

Возможно, это была самая длинная тирада, которую Отом когда-либо слышала от Клэя.

Она внимательно посмотрела на мужчину, который стоял перед ней, и попыталась представить себе жизнь без него. И не смогла. Сейчас ей показалось, что она его совсем не знала по-настоящему.

– Я, ну, я… право, не знаю, что сказать.

– А я знаю.

– Клэй…

– Если бы меня спросили, что сейчас делать, то… – вмешалась Мария, – как это мило, право. То я бы сказала, что сейчас самое время поцеловать ее. – Мария многозначительно посмотрела на Клэя.

– Ну, не знаю… – начала Отом.

– Со всем уважением к вам, должен сказать, что не нуждаюсь в подобных намеках, мэм, – холодно произнес Клэй.

И тут неожиданно Отом обнаружила себя в его объятиях. Его руки сильно сжали ее и так крепко держали, словно он боялся, что она вот-вот исчезнет.

Он поцеловал ее с такой же страстью, как и тогда, в машине. Она почувствовала в его поцелуе всю искренность, на которую он только был способен. Он ничего не скрывал от нее. Клэй вложил в поцелуй все свои мечты и желания.

Вложил всю душу.

Отом попыталась отстраниться, и он тут же отпустил ее. На его лице читалась обида.

И тогда она поцеловала его сама.

Похоже, она хорошо это сделала, потому что, когда они закончили целоваться, на его лице было такое ошеломленное выражение, словно он не ожидал от нее подобных чувств.

– Похоже, это означает только одно: ты идешь на бал вместе со мной.

Отом улыбнулась ему в ответ.

– Похоже на то.

Они услышали тихие всхлипывания. Это Мария, которая сидела у компьютера, тихо плакала от счастья.

Клэй взял Отом за руку. Словно во сне она последовала за ним к выходу.

– Подождите! – Мария взяла букет желтых роз из вазы и обернула бумагой мокрые стебли. – Все наши самые удачные пары получают желтые розы в подарок. – Она передала букет Отом.

– Но мы не… мы еще не… – Отом посмотрела на Клэя, прося о помощи, но он даже не улыбнулся ей.

– Дорогая, – Мария вручила ей букет, – поверьте мне. Он тот самый, кто вам нужен.

Глава девятая

Кому: Дебра

От: Нелли.

ОНИ СОБИРАЮТСЯ НА БАЛ ВМЕСТЕ!!! Клэй ничего мне не сказал! Сыновья никогда ничего не говорят матерям. Что происходит, ради Бога?!

С нетерпением жду ответа, Нелли.

Кому: Нелли.

От: Д.

Позже. Отом хочет, чтобы я помогла ей выбрать платье. Поговорим потом.

Д.

Отом нашла свою мать в комнате за факсом.

– Я думала, ты свободна.

– А я и не занята. – Факс зажужжал. – Ну вот и все. – Дебра улыбнулась. – Все сделано. А что у тебя?

У Отом было всего три выходных платья. Одно совсем новое, два других она надевала по одному разу. Отом никогда не видела толку в праздничных нарядах. Ей казалось, что от платья ничего не зависит. Ей просто хотелось видеть Клэя, быть с ним рядом.

– Ах, Отом, Отом. – Дебра взяла розовое платье и разложила его на плюшевом кресле. – Помню, в этом платье ты была на вечеринке у Анны Рэ. Подружка невесты, да?

– Мне пришлось спороть с него все банты.

Дебра покачала головой.

– Все узнают его. Все помнят тот день.

– Что же, ладно. – Отом все равно не собиралась его надевать. – А что насчет этого? – Она показала на черное платье, которое недавно купила. Оно выглядело немного тускло. Третье платье было красным с серебряной отделкой и глубоким вырезом на груди.

– Это красное ты уже надевала в прошлый раз, разве не помнишь? – Дебра вопросительно посмотрела на нее.

– Да. – Она в первый раз была тогда на балу и надела это платье, чтобы ее непременно заметили. В других обстоятельствах женщину в таком платье точно заметили бы. Но Бал чемпионов был сезонным праздником родео, и все женщины были одеты в подобные блестящие и сверкающие яркие одеяния.

Дебра опять посмотрела на красное платье.

– Кажется, оно требует побольше украшений, правда?

– А мне кажется, эффект будет зависеть от того, кто его наденет.

– Тогда иди одевайся, – сказала ей мать. Отом надела платье и покрутилась перед зеркалом. Да, выглядела она превосходно.

Затаив дыхание, она прошла в комнату, где ее ждала мать.

– Мам?

Дебра сняла очки и внимательно посмотрела на нее.

– Оно не очень… ну, того? – Отом провела рукой по полуобнаженной груди. – Ведь правда?

– Да, правда! – сказала мать твердо. – Именно поэтому ты должна его надеть.

Кому: Нелли Б.

От: Дебра Р.

ТЕПЕРЬ ты можешь охлаждать шампанское. Клэйтон не сможет устоять.

Дебра.

Отом сняла свой жакет и отдала его гардеробщице, и Клэй понял, что оказался в большом затруднении. Кто устоит против столь обольстительной дамы? Он-то предполагал, что это будет самый обычный вечер, как и раньше, но женщина, которая так изящно положила номерок в свою сумочку, имела очень мало общего с той Отом Риз, с которой они выросли вместе.

Клэй не мог дышать. Ему стало и жарко и холодно в один момент.

– Отом? – попытался он сказать, но язык его не слушался, и он только прошептал что-то.

Отом опустила глаза. То ли от смущения, то ли чтобы посмотреть на себя и решить, действительно ли она так привлекательна, как об этом говорили восхищенные глаза Клэя.

– Ты хочешь сказать, что оно слишком шикарно?

– Да уж, – выдохнул Клэй и кивнул головой па случай, если она не расслышала его шепот.

Так они стояли вдвоем, а вокруг них сновали туда-сюда люди, Клэй прекрасно видел, как смотрят на Отом, его подругу, другие мужчины, и гордился этим. Теперь он точно мог поверить, что это Отом.

Осторожно-осторожно, боясь нарушить очарование, он взял ее под локоть и повел мимо гардероба, в дамскую комнату.

Она оглянулась.

– Танцевальный зал, кажется, там, не так ли?

– Да, но сначала ты должна подкрасить губы помадой.

– Разве она смазалась?

– Еще нет, но скоро…

Отом слегка покраснела, так как отлично поняла намек.

– Я когда-нибудь говорил тебе, как ты прекрасна? – спросил он.

– По крайней мере, не в таких выражениях.

– Так вот, я говорю тебе сейчас: ты прекрасна, милая. – Он вздохнул. – Ты превосходна сегодня. Но знай, что для меня ты прекрасна, даже когда скачешь во весь опор на лошади, или когда загоняешь быков, или наливаешь кофе во время грозы, а твои волосы влажные от дождя, но ты все равно улыбаешься…

– О, Клэй! – Она с нежностью коснулась его щеки. – Я сейчас заплачу от твоих слов.

– Нет. Лучше я тебя поцелую. – И Клэй обнял ее за талию.

Она положила руки ему на плечи.

– Что же ты не целуешь?

– Потому что, когда я тебя целую, со мной происходит нечто невероятное. Я забываю обо всем на свете, забываю, где нахожусь.

– Ничего, не бойся, я тебе напомню, – сказала она и подняла подбородок к его лицу.

Ну почему, почему он не поцеловал Отом несколько лет назад? Это была одна из тех загадок, которые подкидывает нам жизнь и которые так никогда и не бывают разгаданными. Казалось, они пропустили столько времени даром!

Сейчас они принадлежали друг другу. Да и всегда принадлежали. Он знал об этом в душе и хотел, чтобы она тоже об этом знала. Но она скоро сама поймет.

Клэй еще крепче сжал в объятиях Отом. Язык Отом встретился с его, и он ощутил невероятное блаженство. Обнимая ее талию, он исследовал губами ее нежный подбородок, потом спустился ниже, до линии платья.

О, какая нежная кожа, какой чудный запах! Отом!

Его затылка коснулось какое-то холодное дуновение. Он вдохнул другой запах.

– О, вы только посмотрите на этих двоих!

Они отскочили друг от друга. Клэй силился понять, где же он находится. Он пытался вспомнить, что происходит. Постепенно до него дошло что они стоят у дамской комнаты. Ах, да, бал!

Салли покачала головой.

– Разве мама не говорила вам о правилах приличия?

– Каких еще правилах? – спросила Отом.

Отом выглядела сбитой с толку, что почему-то обрадовало Клэя.

Салли открыла свою красную косметичку.

– Правила поведения на людях. – Вынув из сумочки носовой платочек, она стерла губную помаду с щеки Клэя и с губ.

Он взял у нее платок и завершил работу сам.

– Отом, милая, – Салли понизила голос до шепота, впрочем, для нее это был нормальный тон, – тебе бы надо подправить линию губ карандашом и подкрасить помадой.

Кивнув, Отом исчезла в глубине дамской комнаты.

Салли смотрела ей вслед, слегка встревоженная.

– Ее платье слишком вызывающее.

– А мне нравится, – сказал Клэй.

Отом внимательно посмотрела на свое отражение.

Нет, она выглядела так же, как всегда, ничего необычного. Но вся ее жизнь резко изменилась.

Как она могла все это время пытаться убежать от судьбы, от Клэя и потерять так много драгоценного времени? Убегать только для того, чтобы, в конце концов, понять, что Клэй и есть ее судьба! Он и есть тот самый единственный мужчина, которого она искала всю жизнь.

А что же Клэй? Что чувствовал он? Конечно, он целовался с ней не просто так, не просто, чтобы взять ее в жены и угодить своим родителям. Нет, это было бы совсем по-другому, уж она-то бы почувствовала.

Любила ли она его?

Любил ли он ее?

И почему все, даже компьютер, видели то, что они не смогли увидеть сами?

А как быть с той маленькой речью, с тем признанием, которое он произнес в «Золотой розе»? Она знала его всю жизнь, но как же так случилось, что она не знала его совсем? Как она проглядела в нем самое главное?

Отом была смущена, ее обуревали сомнения. Она была уверена только в одном: если она не прекратит разглядывать себя в зеркало и не вернется назад, Салли точно пригласит Клэя на вальс.

Отом распахнула дверь дамской комнаты и пошла к залу. В этот момент Салли, удаляясь, как раз махала Клэю ручкой. Она тоже была в красном и серебряном. Знакомое сочетание. Красное и серебряное.

Второе платье! Одно было на Отом. И как это она раньше не заметила? Надо же!

Сознание того, что они обе явились на бал в одинаковых платьях, немного огорчило Отом. У нее подгибались колени от непонятного волнения. Может, это такой эффект после поцелуя? В любом случае был хороший предлог прислониться к Клэю, взять его за руку. А он, кажется, даже и не возражал.

Они сошли вниз по ступенькам, прошли холл и оказались в танцевальном зале. Отом приготовилась к любопытным взглядам людей. Ведь они пришли на бал вместе, и это должно произвести полный фурор. Как ни странно, ничего подобного Отом не увидела. Словно бы никто не был удивлен.

Они вошли в зал, который был украшен разноцветными воздушными шарами, розовыми, черными и белыми гвоздиками. Посередине зала стояла огромная статуя свиньи, и рядом выставка призов с именами прошлогодних призеров родео.

Затея была простой: так накормить и напоить гостей родео и покупателей, чтобы они почувствовали себя как дома и на следующий год захотели вернуться сюда и сражаться за звание чемпиона среди покупателей.

Отом и Клэй были приглашены сюда как главы комитетов, которые набрали самую большую сумму денег. Но как удалось достать приглашение Салли, Отом понять не могла.

Оркестр «Ковбои» уже играл для самых смелых парочек, которые кружились по площадке. Клэй потянул Отом к ним.

– Потанцуй со мной немного, а?

Отом в его руках просто таяла.

– Мы не танцевали с тех пор, как закончили школу.

– Ну, мы с тобой вообще упустили много времени.

Отом молча кивнула. Как можно было не согласиться?

И Клэй закружил ее в плавном ритме.

А потом Отом заметила, как в центре зала, сверкая серебряным жакетом, танцевала Джекки Даттон. С Гартом. На нем был черный пиджак вдобавок ко всему черному костюму, в котором он обычно ходил. В общем, получился целый ансамбль. И на этом фоне блестела бляшка ремня.

Отом и Клэй посмотрели друг на друга и засмеялись.

– Клэй, – начала Отом, когда они сели перекусить.

– Да?

– Ты не… Я имею в виду после этих двух недель, когда мы с тобой встречались с другими… ты не думал, что реакция наших соседей должна была быть более, ну, явной, что ли.

– Ну, вообще-то… Я просто это знал.

– А вот я – нет.

Он улыбнулся.

– Я не знаю, как твоя мама, а вот моя, например, рассылала факсы по всему миру.

– Интересно, о чем они говорят между собой?

– Кто знает? – Он поднялся. – Как насчет молочного пунша? Не против?

Отом кивнула.

– С мускатным орехом.

Клэй нахмурился.

– Ишь, какая. А вот я не люблю вкусовые добавки.

– Вот непонятно, как же в таком случае компьютер выдал почти стопроцентный результат по совместимости?

Он усмехнулся.

– Ну, ведь не стопроцентный. Поэтому для мускатного ореха, я думаю, может быть и исключение.

Улыбаясь, он пошел к бару.

Отом наблюдала за ним, раздумывая над тем, на что будет похожа их жизнь вместе. Сначала она по привычке нахмурилась, представив, как они будут ссориться. Но потом, вспомнив поцелуи, улыбнулась.

Клэй поставил на стол бокалы.

– Что с тобой? – поинтересовался он, усаживаясь в кресло.

– Я думала о том, как нас подобрали друг другу в «Золотой розе». Я имею в виду, насколько удачно.

– Почти удачно, а?

Она уставилась на мускатный орех, плавающий на поверхности молочного пунша.

– Я всегда думала, что мы ждем от жизни совсем разного.

Клэй устроился в кресле поудобнее.

– Что же, Отом, ты знаешь, что я хочу. Но я никогда не слышал, что хочешь ты.

– Я никогда и не задумывалась над этим, – призналась она. – Я всегда хотела свободы действий, свободы решений, чтобы никто не давил, быть свободной личностью, понимаешь?