Текст книги "Замуж — только по большой любви"

Автор книги: Хэдер Макалистер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Хэдер Макалистер
Замуж – только по большой любви

Глава первая

Кому: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.

От: Дебра Риз, ранчо Риз.

Дорогая Нелли!

Насколько я поняла, Отом не собирается в этом семестре возвращаться в юридический колледж. Ты бы намекнула кое-кому из ваших ребят обратить на нее особое внимание. Не думаешь же ты, что она будет ждать вечно.

Мы выезжаем в «Менгер» сегодня.

С Новым годом!

Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.

От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.

Дорогая Дебра,

Я уже намекнула. Клэй с друзьями собирает вечеринку в «Менгере».

Удачи и счастливого Нового года,

Нелли.

Отом и Дебра Риз сидели в банкетном зале отеля «Менгер» в ожидании начала собрания, посвященного открытию ежегодного аукциона по продаже свиней и соревнований по родео в Сан-Антонио. Отом состояла в комитете по подготовке торгов. Начало торгов всегда почему-то назначали на раннее утро первого дня нового года. Но в этот раз Отом настояла на том, чтобы аукцион перенесли на время ланча, на 11 часов. Но даже и сейчас Отом еще не совсем проснулась.

Подавив в который раз зевоту, она подозвала официанта и заказала еще кофе. В это время мама толкнула ее локтем в бок и зашептала:

– Ну-ка встряхнись и улыбайся, дорогая. Сюда идет Клэй.

– Вряд ли меня что-нибудь еще встряхнет, кроме чашечки крепкого кофе. – И Отом, взяв в руки чашку, посмотрела поверх нее вдаль. – Надеюсь, мне принесут такой же крепкий.

– На тебя смотрят люди, – сквозь зубы прошептала Дебра Риз, все так же улыбаясь, – ты не можешь притворяться, что не видишь Клэя, об этом будут говорить.

– Да они всегда говорят.

– Вот и не забывай об этом. – И Дебра помахала рукой Клэйтону, приглашая присоединиться к ним. – Клэй! – позвала она молодого человека намеренно громким голосом. – Мы заняли тебе место.

Отом недовольно поморщилась.

– А что, если он не хочет с нами сидеть, а, мам?

Дебра в удивлении обернулась к дочери:

– Да где же еще ему сидеть, как не с нами?

Клэй, покорившись неизбежному, направился к их столику.

Вот она, та самая сплоченность общины, подумала Отом. Все в округе давно уже знали, что они предназначены друг другу с детства, и воспринимали это как само собой разумеющееся. Отом и Клэй выросли вместе, потому что жили на соседних ранчо. Не то чтобы она имела что-то против него. Вовсе нет. Он был симпатичным парнем и вполне порядочным к тому же. Отом знала его всю свою сознательную жизнь, и знала слишком хорошо. Она работала с ним, соревновалась с ним на скачках и даже училась вместе с ним. Но это вовсе не значит, что она должна связать с Клэем свою жизнь.

Клэй подошел к столику, и вслед за ним – официант.

– Доброе утро, миссис Риз. Привет, Отом.

– Клэй! – засуетилась мама. – Я не видела тебя с Рождества.

– Да. Прошла целая неделя! – Отом подвинула свою чашку официанту, чтобы тот налил кофе. Дебра осуждающе посмотрела на дочь.

– Оставьте кофейник. – Клэй отпустил официанта и сел за столик.

Официант исчез так быстро, что Отом не успела даже слова сказать. Раздраженно глядя на Клэя, она подняла тяжелый кофейник и стала наливать себе кофе. Усмехнувшись, Клэй подвинул к ней свою чашку, и Отом пришлось налить кофе и ему. Будь они одни, она непременно предоставила бы это удовольствие Клэю, но рядом сидит мама… Что же, отыграемся по-другому.

Отом прекрасно знала, что кофе не только крепкий, но и горячий. Поэтому, добавив себе сливок, она сделала большой глоток, надеясь, что Клэй последует ее примеру и непременно обожжется.

Так и произошло.

– Черт, горячий, – пробормотал он и отставил чашку подальше.

Отом, довольная своей уловкой, лукаво улыбнулась и заметила огонек гнева у него в глазах. К сожалению, мама тоже заметила это.

– Ты ходил куда-нибудь на вечеринку вчера, Клэй? – спросила Дебра, бросив укоризненный взгляд на замолчавшую Отом.

– Конечно, мэм, и на самом деле я не очень доволен тем, что начало аукциона перенесли на ланч. Лучше проводить торги с утра. Получается такой плавный переход от празднования Нового года.

Отом обвела многолюдный зал многозначительным взглядом.

– То, что мы перенесли открытие на 11 часов, обеспечило нам большее число клиентов, – заметила она. – Ведь накануне люди отмечают Новый год. И перед аукционом им нужно немного времени, чтобы отдохнуть, выспаться. Тем более что окончание совпадет со временем, когда по телевидению начнется трансляция новогоднего футбольного матча.

– Что касается сна, так это зависит от того, насколько бурной была вечеринка, – усмехнулся Клэй.

Отом сделала глоток кофе. У нее самой не было никакой вечеринки на Новый год: все ее знакомые молодые люди абсолютно уверены, что она проводит Новый год с Клэем.

– Очевидно, ваша вечеринка была как раз такой. Нас с мамой с утра разбудил грохот, доносившийся из вашего дома.

– Но мы все равно уже к этому времени не спали, – быстро вставила Дебра.

Так как Отом состояла в комитете по подготовке к празднику, они с мамой провели ночь в «Менгере». Большую часть времени они надували разноцветные воздушные шары, которые потом развесили под потолком. Это и было их празднование Нового года.

– Извините, если мы немного пошумели. Дело в том, что Сез, Пит, Люк и я так редко видимся теперь, что нам надо было непременно обсудить множество новостей.

– Что ж, поделись чем-нибудь и с нами, – попросила Дебра.

– Ну… У Сез и Клэр появился прелестный малыш, и у Люка и Ливии – тоже.

– Дети, – мечтательно вздохнула Дебра и многозначительно взглянула на дочь.

Отом насторожилась. Только этого не хватало: вести разговоры о детях при Клэйтоне!

– Всегда есть что-то трогательное, когда держишь ребенка на руках, нет, правда. Я вспоминаю, когда вы были детьми… Ты, Клэйтон, был таким резвым малышом, повсюду ползал, шалил. А ты, Отом, ты была этакой пышечкой…

– Ну, спасибо, мам. – Отом со стуком поставила чашку на стол.

– Нет, сейчас ты совсем не такая, ведь правда, Клэй?

Отом и Клэй смерили друг друга презрительными взглядами.

К счастью, появился официант с подносом. Бекон, ветчина, яйца, соус, хрустящий картофель, бисквиты с кремом.

Неужели Клэй упустит столь удобный случай съязвить по поводу внешности Отом?

Девушка уже облегченно вздохнула, думая, что избежала еще одной глупой шуточки Клэя. Она смело потянулась за соблазнительно пахнувшим бисквитом.

– Пожалуй, – заметил Клэй как бы невзначай, – у нее есть шанс вновь стать пышечкой. Если она съест все то, что сейчас принесли…

Рука Отом застыла на полпути ко рту, кусочек бисквита упал на тарелку.

– Да, порция и правда огромная. Конечно, Отом все не съест. – Дебра взяла кусочек хлеба с тарелки.

Отом смело откусила бисквит, но оказалось, что он вовсе не такой вкусный, как она ожидала.

– И все-таки, Отом, твоя задумка перенести начало аукциона на 11 часов великолепна, – произнесла Дебра.

Брови Клэйтона незамедлительно поползли вверх, когда он наконец-то понял, кто в ответе за это.

– Спасибо, мам, что напомнила, – пробормотала Отом.

– Она поработала на славу, Клэй! – не унималась Дебра.

– Да, обед шикарный, – поспешил заметить он, хотя прекрасно знал, что Отом не имеет никакого отношения к устройству обеда. Его готовили в отеле на кухне лучшие повара, и меню в общем-то ничем не отличалось от прошлогоднего.

– А чего стоят украшения, – продолжала расписывать Дебра. – И вообще, состоять в комитете по подготовке – огромная честь. Обычно, чтобы попасть в комитет, надо сначала пять лет проработать, прямо скажем, в грязи. Поэтому я так горжусь своей дочкой. Может быть, на следующий год Отом войдет в комитет по продаже крупного рогатого скота.

– Да, она этого, несомненно, заслуживает, – согласился Клэй. – Никто не умеет так надувать шары, как она. Наверное, это вы пекли печенье, миссис Риз? – Клэй взял одно печенье в виде поросенка.

– О нет, конечно. Отом…

– Ах, так это была Отом? – прервал он ее.

Ложка Отом со звоном упала на тарелку.

– Нет, их пекла не я, – прошипела она. – Я всего лишь сделала заказ в кулинарии, чтобы они испекли специально для нас наше традиционное печенье.

Клэй облегченно вздохнул.

– А, ну тогда это… – Он хотел было сказать «съедобно», но Отом так на него посмотрела, что он продолжил: – Это замечательная идея!

Кулинарные опыты Отом были притчей во языцех, зато она отыгрывалась на скачках. Хорошая наездница, но плохая повариха.

Слава Богу, деловая часть собрания уже началась, и они прекратили неприятный разговор. Отом одарила Клэйтона обворожительной улыбкой и гордо повернулась в сторону подиума.

– Я рад приветствовать всех вас на открытии нашего аукциона, – начал мужчина, на котором красовался ремень с огромной блестящей пряжкой, указывающей на то, что он был чемпионом среди покупателей. – Меня зовут Фред Чепмэн, и сегодня я – ведущий аукциона. – Послышались аплодисменты и добродушный смех. – Перед тем как мы начнем регистрировать команды по продаже, я хотел бы ознакомить вас с некоторыми пунктами нашей программы. У нас в запасе много развлечений и конкурсов.

Отом и Клэйтон переглянулись. Что же, это только начало. Посмотрим, что будет дальше.

– Кроме того, мы организуем игры для детей. В прошлом году мы собрали….

Отом хорошо знала, сколько денег они собрали с подобных конкурсов в прошлом году, поэтому она слушала Фреда вполуха.

Она и се команда «Сладкий поцелуй» уже получили значительные пожертвования из многих фирм Сан-Антонио на их шоу и родео в Лайвстоке. Команда Клэя «Верхом на кабане» собрала немного меньше средств.

Когда Фред закончил приветственную речь, все стали записываться в команды, и мама Отом отошла к своим подругам.

– Тебе лучше сдаться прямо сейчас, Отом, – развязно зашептал Клэй ей на ухо.

– Ну да, а ты только таким способом и сможешь выиграть!

Он невесело засмеялся.

Отом повернулась в его сторону:

– Ты чувствуешь себя так же плохо, как выглядишь?

Клэй поморщился и провел ладонью по подбородку. На его лице были заметны царапины от бритвы.

– Возможно.

– Тогда, может, лучше послать за «скорой помощью»?

– Только если я вдруг почувствую себя хуже от твоей стряпни.

Она окинула его презрительным взглядом.

– Ты действительно плох, если на тебя так действует выпечка.

– Я просто отвык от твоих кулинарных изысков. – Он криво улыбнулся и сложил руки на груди. – Как вы с мамой поживаете?

Отом рассеянно пробежалась взглядом по залу, но ее глаза остановились на группе женщин, с которыми болтала ее мама. Дебра была оживлена и весело улыбалась.

– Она чувствует себя намного лучше. Это уже второе Рождество, которое мы отмечаем без отца. И оно прошло без слез.

– Я скучаю по твоему отцу, – сказал Клэй. – Многим его не хватает.

– Да. – Отом отвернулась. Ее глаза повлажнели, и она не хотела, чтобы Клэй это видел.

– Ну так… ты собираешься возвращаться в колледж?

Хороший вопрос. Чем дольше она отсутствовала в колледже, тем меньше ей туда хотелось возвращаться.

– Может, этим летом… – неопределенно ответила она, когда они подошли к столику Джекки Даттон.

– Приветик, Отом, Клэй. Давайте, я найду вашу команду.

Отом не успела ее остановить. Джекки уже подошла к секции Б и вытащила конверт со списком команды Клэя.

– Ой, смотрите! – Она покачала головой и взяла ручку. – Они не записали Отом. О, я извиняюсь. Ума не приложу, как это могло произойти.

– Все просто: меня и нет в его группе, – сказала Отом, когда поняла, что Клэй не собирается это объяснять.

– Ты не в команде Клэя? – не поверила Джекки.

– И она еще пожалеет об этом. – Клэй взял свой конверт.

– Я в команде «Сладкий поцелуй», – сказала Отом.

– Но… – Джекки беспомощно смотрела то на одного, то на другого. – Разве вы оба не в одном и том же комитете?

Белокурая женщина рядом с Джекки услышала их разговор и повернулась в их сторону:

– Что-то случилось?

– Клэй и Отом оказались в разных командах.

– Ошибка компьютера, – убежденно кивнула та головой. – Нельзя доверять компьютерам. Вот увидите, они еще не то натворят.

– Да нет, все правильно. – Отом заставила себя улыбнуться. – Мы и не записывались в одну команду.

Обе женщины открыли рот.

– По-че-му? – произнесли они в унисон.

Глаза Отом сверкнули молнией. Да потому что мы вовсе не парочка, как вы все тут просто уверены, мы никогда не были парочкой и никогда не будем. И пусть все зарубят себе это на носу!

– Да потому что в этом году девчонки играют против парней, – объяснил Клэй. – Команда «Сладкий поцелуй» против «Верхом». А теперь я прощаюсь с вами. Увидимся. – И, махнув рукой, Клэй величественно удалился.

Джекки вздохнула.

– Ах, какой замечательный парень!

– Ты упускаешь из виду его бешеный взгляд. Если бы он так посмотрел на тебя, ты бы сразу в нем разочаровалась, – заметила Отом.

– Зато какая фигура, – снова вздохнула Джекки и томно закрыла глаза. – Везет же тебе, Отом! Блестящая партия!

Отом тяжело вздохнула.

– Я и Клэй – мы не встречаемся.

– Конечно, нет. – Джекки передала Отом ее конверт. – Зачем вам встречаться?

Отом едва не застонала. Все бесполезно! Бросив всякие попытки разубедить Джекки, она взяла конверт со списком своей команды и пошла искать маму.

– Отом, твоя мама сообщила нам, что вы еще не назначили день свадьбы, – улыбнулась ей седовласая женщина с золотыми кольцами в ушах и замолчала явно в ожидании ответа.

– Мы и не собирались его назначать.

Все женщины, стоявшие около Дебры, ахнули.

– Но вы не…

– Мы не помолвлены! – отчаянно выпалила Отом.

– Ну, неофициально вы все же помолвлены, – сказала Дебра, чтобы спасти ситуацию, и схватила Отом за руку, чтобы та замолчала.

Но Отом не собиралась идти по поводу кого бы то ни было, даже матери.

– Мы никак не помолвлены.

– А, понятно. Вы решили сначала закончить колледж. Вполне разумно, – кивнула седовласая женщина. Все облегченно закивали, затем на их лицах появились многозначительные улыбки, и Отом поняла, что они увидели Клэя.

Уходи! – мысленно велела ему Отом.

Он прошел мимо, не сказав ей ни слова. Уф-ф, слава Богу, молча. Зато теперь придется терпеть любопытные взгляды маминых товарок. Долго стоять перед ними в глупом положении Отом не собиралась. Сжав конверт в руке, она объяснила:

– Мы заключили пари, кто из нас соберет больше денег. Так на какую сумму я могу подписаться, мистер Перри?

Кому: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.

От: Дебра Риз, ранчо Риз.

Нелли, дорогая, знаешь ли ты, что Отом и Клэйтон в разных командах? Из того, что она сказала, я поняла, что они даже не договаривались об этом. Она не упоминала Бал чемпионов. Я знаю, что Клэйтон возьмет ее к себе, но надо же соблюсти приличия и спросить ее об этом. Нам не нужны недомолвки.

Деб.

Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.

От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.

Дебра, дорогая, Клэй не мог просить Отом быть в его команде, когда у нее уже есть своя. И кстати, она могла бы сама пригласить его в свою.

Нел.

В течение двух следующих недель Отом и ее команда вели переговоры с фирмами в Сан-Антонио. Клэй – тоже. Он получил большие пожертвования, имел дело с крупными компаниями. Стратегия же Отом заключалась в том, чтобы собрать маленькие суммы от небольших фирм, например местных салонов красоты и магазинов одежды. Конечно, это требовало дополнительной работы. Отом начала с того, что скупила почти все газеты с нужными объявлениями.

– Кажется, мы обошли в Сан-Антонио все мелкие фирмы, – пожаловалась Отом маме. – А Клэй все еще впереди нас.

Она просматривала очередную газету. Может быть, они что-нибудь пропустили? Дебра взглянула на дочь поверх газеты.

– Отом, почему ты хочешь непременно победить Клэя?

Отом чуть не поперхнулась кофе.

– А что? Пусть он выигрывает?

– Нет, нет. – Дебра оглянулась. – Но не добивай его! Понимаешь, у каждого мужчины своя гордость, для них это так важно.

– А у меня, по-твоему, нет?

– Но ведь ты не мужчина, – удивилась Дебра.

– И что из этого? – Отом перелистнула газету.

– Отом, – вздохнула мама, – ты же его убьешь.

Не могла же Отом сказать маме, что Клэй и правда ее не интересует!

– Мама, это он меня убивает. Это он не интересуется мной.

– Не будь дурой, – упрекнула ее мать, – парень все это время сох только по тебе.

– Ну да, я слышала о тех женщинах, с которыми он встречается, пока по мне сохнет…

– Что ж, он привлекательный молодой человек. Не думаешь же ты, что он должен…

– Мам, – перебила ее Отом, – ты что-нибудь слышала о брачном агентстве «Золотая роза»? – Она обвела маркером объявление, окруженное рамкой из роз. Оно было размещено рядом с брачными объявлениями. Она, должно быть, его пропустила, потому что никогда не читала подобного. Не было нужды.

– Брачное агентство? Нет… хотя подожди. Кажется, это фирма Вилли Идн. А что?

Отом сложила газету, допила свой кофе и взяла конверт.

– Дело в том, что я еще там не была и не собирала там голосов, – она взглянула на часы. – Если потороплюсь, успею как раз к открытию.

Кому: Н. Барнетт.

От: Д. Риз.

Нелли! Отом думает, что Клэй не интересуется ею! Я пыталась ее разубедить, но должна сказать тебе, что Клэй приглашает к себе ту женщину и это затрудняет дело.

Д.

Кому: Д. Риз.

От: Н. Барнетт.

Дебра, уверяю тебя, Кристин всего лишь его школьная подруга, которая прекрасно понимает, что жизнь на ранчо не для нее. И перестань беспокоиться по этому поводу.

Н.

Глава вторая

Кому: Н. Барнетт, ранчо Барнетт.

От: Д. Риз, ранчо Риз.

Как я перестану беспокоиться? Они не виделись вот уже две недели. Отом пошла в «Золотую розу». Ну, помнишь ту приятную даму и ее внука, которых мы однажды встретили? Так вот, это их агентство.

Дебра.

Кому: Д. Риз, ранчо Риз.

От: Н. Барнетт, ранчо Барнетт.

Я подала Клэйтону одну блестящую идею. Вот увидишь.

Нелли.

На улице было превосходное январское утро: свежий прохладный воздух и бледно-голубое небо. Поскольку было прохладно, Отом надела новый красный жакет.

Ее «бронко» завелся с пол-оборота. Отом миновала свой городок, проехав мимо групп туристов, совершающих экскурсию в Аламо, и въехала в старейший квартал Сан-Антонио.

Агентство «Золотая роза» находилось на улице Блюбоннет-драйв, 10, в небольшом здании викторианского стиля, желтом с белой отделкой. Его окружал белый забор, и это еще больше подчеркивало возраст дома.

Отом припарковала свой «бронко» на улице рядом с почтовым ящиком, разрисованным желтыми розами, и вышла из машины. Этот старомодный забор и калитка, через которую она прошла, создавали иллюзию прошлого века.

Она шагнула на порог, позвонила в колокольчик у двери и остановилась в раздумье. Было довольно рано, и, может быть, агентство еще закрыто. А может быть, оно закрыто вообще и здесь никого нет. Постояв еще чуть-чуть, Отом уже повернулась было, чтобы уйти, как вдруг за матовыми стеклами двери показалась чья-то тень. Дверь открылась.

– Гектор, – услышала Отом, – давно уже пора бы прийти. То, что ты сын моей сестры, еще не значит… Ой, это же не Гектор…

– Извините, нет, – улыбнулась Отом.

Дверь открыла низенькая полная женщина, которая своими рыжими с сединой волосами, собранными сзади в пучок, и вообще всем обликом живо напомнила Отом жену управляющего на ранчо у Клэйтона.

– Чем могу помочь? – осведомилась женщина.

– Меня зовут Отом Риз. Я из комитета по продаже свиней. – Отом достала копию программы прошлогоднего аукциона. – Я подумала, что вашему агентству может быть интересно поддержать нашу программу. – И Отом развернула брошюру так, чтобы женщина могла видеть список тех фирм, которые уже пожертвовали средства в их комитет.

– Свиньи? – переспросила женщина.

Отом кивнула.

– Я бы занялась чем-нибудь еще, но членство в других комитетах надо еще заслужить. К тому же, на овец, например, у меня аллергия, – пояснила Отом.

– Честно говоря, я не уверена, что мисс Вилли захочет связываться со свиньями.

Уже готовая к подобному ответу (такое случалось часто), Отом, как фокусник, достала откуда-то пачку фотографий маленьких хрюшек. Сделанные профессионалом, фотографии были призваны опровергнуть представление людей о свиньях как о самых нечистоплотных животных. Поэтому на фотографиях были представлены очаровательные свинюшки: одни – в цветах, другие – в кружевах, некоторые – даже с прозрачными крылышками. Короче, все что угодно для рекламы.

И как многие другие, женщина, рассматривая эти снимки, только охала и ахала в восхищении.

– Деньги идут в фонд образования, так что сами выставки получают минимальную сумму па своих животных. Это благотворительность. Доход от продажи своих свиней дети используют на собственное образование.

– Что же, если так, проходите, поговорим. Кстати, вы там на улице не видели Гектора?

Отом машинально оглянулась, но увидела на улице только свой одиноко стоявший «бронко». Она отрицательно покачала головой.

Женщина пробормотала что-то непонятное на испанском языке, а потом произнесла:

– Ты идешь им навстречу, а они подкладывают тебе свинью. Извините, конечно.

Открыв дверь шире, она жестом пригласила Отом следовать за ней. Зайдя в дом, Отом ощутила себя словно в другой эпохе. Первое, что бросилось ей в глаза, когда она зашла в холл, это пышный букет желтых роз на столике. Отом подошла и понюхала цветы, затем последовала за женщиной в приемную.

Кроме таблички с названием агентства, ничто не говорило о том, что вы находитесь в офисе, а не в самом обычном доме. Правда, еще на стенах висели фотографии со счастливыми парочками, и это указывало, что Отом пришла по адресу.

– Меня зовут Мария Перес, – представилась женщина, когда они расположились на мягком диване. – Как вы понимаете, не я владелец агентства и поэтому не могу ничего сказать по поводу вашего дела за мисс Вилли. Но ее решение может во многом зависеть от моего совета. О какой сумме идет речь?

– Комитет будет благодарен вам за любую сумму, которую вы сочтете нужным пожертвовать. Хотя существуют определенные уровни спонсоров. С этим можно ознакомиться в нашей программе.

Пока Отом произносила эту заученную речь, у нее была возможность осмотреть комнату и фотографии, а у Марии – просмотреть программу. Еще никогда в своей жизни Отом не имела дела с брачными агентствами. На стене висело, по крайней мере, две дюжины свадебных фотографий.

– Да, – сказала женщина, поймав ее взгляд, – у мисс Вилли никогда не бывает неудач.

– Что вы имеете в виду?

Мария указала на фотографии.

– Это те молодые люди, которым помогли встретиться мисс Вилли и Ванда. Ванда – это ее помощница. У них просто талант, Божий дар, можно сказать.

– Да неужели?

Мария кивнула.

– Дело в том, что еще до появления компьютера мисс Вилли сама выбирала клиентов. Она делала это так удачно, что люди убедили ее стать профессиональной свахой. К ней обращалось столько народу, что она не могла им отказать. Тогда здесь и появилась Ванда. Однажды внук мисс Вилли убедил ее купить компьютер. Конечно, вы спросите, какая может быть польза от компьютера для подобного дела. Но вы знаете, современная молодежь все время в спешке! Так вот, только появился компьютер, как все круто изменилось.

– Да, – задумчиво отозвалась Отом, – а вы не расскажете подробнее, как все происходит. Это очень интересно.

Мария отложила программу и раскрыла тяжелый альбом, лежавший на столике. Видно, что альбом довольно старый, так как первые его страницы уже обтрепались.

– Вы заполняете эти бланки так, чтобы компьютер мог знать, какой вы человек, то есть здесь вы предоставляете свои данные. Потом мы вводим их в программу, за которую внук мисс Вилли выложил довольно крупную сумму, и затем компьютер подбирает подходящую вам пару. Либо того человека, который больше всего может вам подойти.

– Но как? – спросила Отом. Для того чтобы поддержать разговор, разумеется.

Мария пожала плечами и махнула рукой.

– Компьютеры знают только то, что вы им говорите сами. Например, вы говорите, что не хотите, чтобы ваш избранник был маленького роста. И компьютер никогда не выдаст вам кандидатуру коротышки. Даже если этот человек будет таким же замечательным, как мой покойный Альдо, царство ему небесное.

– А что происходит дальше?

Мария многозначительно улыбнулась.

– А дальше – это уже нас не касается. Дальше вы смотрите сами.

Отом уставилась на бланк. Искушение само шло в руки. Ведь как было бы замечательно выйти замуж за того, кто не думает, что именно ты всегда была предназначена ему в жены! Как, наверное, здорово – просто выйти замуж. Живя на ранчо, трудно встретить подходящего человека без того, чтобы он не был тут же оценен мамой, без постоянного вмешательства всех соседей в ее любовные дела, вплоть до даты помолвки.

Кроме того, если она придет на ежегодный праздник, устраиваемый по поводу аукциона, с кем-то еще, а не с Клэйтоном, вот будет тема для разговоров!

Она полистала альбом.

– А вы… вы, конечно, как-нибудь отбираете своих клиентов?

– Да что вы говорите! – возмутилась Мария. – Здесь весьма приличное заведение. Мы не берем лишь бы кого с улицы! – Она указала на анкету. – Вы говорите нам свой адрес, где вы работаете и т. д.! – Она улыбнулась. – Вы заинтересовались? У нас сейчас много клиентов в это время года как раз из-за родео. Многие фермеры приезжают в город и записываются.

– Ну, я не уверена, что хочу быть женой фермера.

– Тогда заполните анкету.

Отом медлила: искушение было слишком велико. Не успела она что-либо решить, как зазвонил колокольчик.

– Должно быть, это Гектор. – Мария тяжело поднялась с дивана. – Посмотрите-ка на него. Уже двадцать пять минут, как он должен быть здесь. Хорошо, что нет мисс Вилли. – Мария прошла к двери, не умолкая ни на секунду. – Гектор, лучше стучаться, но не звонить, а эти стеклянные двери лучше бы… Ой, это опять не Гектор.

– Как видите, нет, мэм.

Услышав знакомый голос, Отом вздрогнула и, быстро захлопнув альбом, взяла программу.

– Меня зовут Клэйтон Барнетт, и я предлагаю вам просмотреть нашу программу…

– Опять свиньи? У меня уже есть в гостях одна леди от вас. – Мария указала рукой назад.

Стоя со шляпой в руке, Клэйтон оглянулся на машину, припаркованную у забора.

Не успел он сообразить, чей это «бронко», как Отом, выдавив улыбку, сказала:

– Привет, Клэй!

– Отом?.. Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть.

Надо же, как это ново!

– Я пришла сюда первая.

– Но как я мог узнать, что ты отправишься сюда за пожертвованиями? – Он улыбнулся ей, потом – Марии, которая была просто очарована высоким симпатичным молодым фермером и его обаятельной улыбкой. – Мне показалось, что ты пришла сюда в качестве клиента. – Он шагнул в холл и уставился на развешанные по стенам фотографии.

– Вообще-то, я действительно подумываю об этом, – сказала она, чтобы увидеть его реакцию. Это должно было произвести эффект разорвавшейся бомбы.

– Гектор, – донеслось до них с крыльца, – уже давно пора бы появиться. Давай скорее ставь свою машину на место и иди сюда. – Мария начала вполголоса бранить опоздавшего Гектора.

– Ты уже выудила у нее деньги? – шепотом поинтересовался Клэй.

– Не совсем. – Отом открыла альбом и пролистала несколько страниц. Расценки за услуги оказались довольно высоки, но ведь агентство обещало искать и подбирать кандидатуры до тех пор, пока клиент не будет удовлетворен. – Я собираюсь дать сюда свою анкету.

– Ты шутишь? – Клэй присел рядом с ней.

Отом сорвалась:

– Вовсе нет! Ты заполняешь форму, и компьютер вносит твои данные в свою базу. Очень продуктивно.

Он просмотрел предлагаемую форму бланка.

– Ну, не знаю… здесь так много вопросов. А может быть, ты не захочешь, чтобы твой избранник знал ответы на некоторые из них. И потом, где гарантия, что компьютер подберет тебе идеальную пару вообще?

– Ну конечно, подберет, ты еще сомневаешься?

Он откинулся на спинку дивана и усмехнулся.

– Что ж, тот, кто тебе подойдет, еще попросит возмещение ущерба у агентства.

– Тот, кто мне подойдет, еще заплатит им сам в знак благодарности. Ты, кстати, тоже можешь заполнить бланк.

Он был неумолим.

Улыбнувшись, он покачал головой.

– Я не собираюсь этого делать.

Но зато Отом собиралась. Если она появится на балу с другим молодым человеком, это уже будет хорошо. Но зато если они оба, она и Клэй, появятся с другими партнерами, это будет просто превосходно!

– Давай же! – В ее голосе прозвучал вызов.

Клэй в удивлении поднял брови.

– Хорошо, но с условием, что ты придешь на бал с тем, кто тебе подойдет. – Отом всегда выигрывала в пари, так уж повелось с детства.

– О'кей. Только ты сделаешь то же самое.

Отом протянула руку для заключения пари и усмехнулась:

– По рукам.

– Заполняйте, заполняйте, с обеих сторон! – Мария была просто счастлива. Она усадила Отом и Клэя напротив друг друга за офисный столик. – Будете записываться на видеокассету?

– Но вы ничего не говорили про видео, – подняла голову Отом.

Мария махнула рукой.

– Просто я не люблю эти видео. Люди всегда так странно на них выглядят. Это потому, наверное, что они нервничают, когда их снимают. К тому же камера сейчас не работает. Обычно ее включает мой кузен, Рамон.

– Нам не нужна камера, – уверил ее Клэйтон.

– Хорошо, – улыбнулась Мария, – позовите меня, если возникнут какие-нибудь вопросы. А я пойду понаблюдаю, как Гектор справляется со своей работой.

– Нам лучше поспешить, если мы не хотим опоздать на собрание, – заметила Отом, когда Мария вышла.

Впрочем, они опоздают все равно. Ничего страшного. Фред Чэпмэн обычно начинает поздно.

– Ну, похоже, эти вопросы не займут много времени.

Клэй заполнил уже половину листа.

Отом остановилась на вопросе о своем весе. Поставить ли тот вес, который она набрала за это лето, или же тот, который будет у нее, когда она поучаствует в скачках? Да, для Клэя этот вопрос не представляет трудности. Он всегда в форме. Отом – тоже, только немного не в той, о которой она мечтала…

– Какие-нибудь проблемы?

Она взглянула па него.

– Политика? Религия?

– Я везде ставил «да».

Отом открыла рот от удивления.

– Но ты должен был указать, какой ты религии и каковы твои политические убеждения.

– О'кей. Тогда поставлю «нвд» и Техас. Что такое «нвд»?

– «Не ваше дело».

– Но Клэй! Просто напиши так, чтобы было понятно и просто.

– Но я вовсе не хочу казаться простаком.

– Ладно, оставь это! – Отом немного подумала. – Техас – это не религия, ты совсем отстал от жизни.

Он посмотрел на нее с наигранной яростью.

– Уж не собираешься ли ты сказать, что Техас – это штат?

– Ладно, давай серьезно.

– Я серьезно, – улыбнулся он.

– Учти, что компьютер узнает о тебе только то, что ты ему скажешь, – процитировала она слова Марии.

– Тогда что же написала ты? – Он перевернул ее лист, и она не успела его остановить. – Эй, напротив пункта «Спорт» ты поставила «нет».

– А я не люблю спорт.

– Да нет же, любишь! Ты ездишь верхом, ты замечательно кидаешь лассо, ты просто прекрасная наездница!

– Все это в прошлом. Осталась только работа, спорт позади. Кроме того, я не хотела бы, чтобы парень уселся бы перед телевизором с баночкой пива, включил футбол и назвал бы это свиданием.