Текст книги "Распятие: Искупление (СИ)"

Автор книги: Грей Вальд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Акт 12: Горите, я вылетаю

– Эй, Архив, а ну-ка давай рассказывай, что у них там в аду вообще творится? – Кроу закинул ногу на подлокотник трона и лениво потянулся.

Архивариус, одетый в свои неизменные роскошные мантии, поднял на него усталый взгляд поверх круглых очков. В руках у него был внушительный свиток, который, казалось, разворачивался сам собой, угрожая достичь горизонта.

– Выражайся конкретнее, – проворчал он, поправляя очки. – Ад – это многослойная бюрократическая структура, включающая в себя множество департаментов пыток, вечных мучений и…

– Ой, давай без этой тягомотины, – Кроу помахал рукой. – Мне нужны интересные факты. Например, у них там есть казино, где можно поставить душу на кон?

Архивариус моргнул.

– Конечно, есть. В Казино Забвения можно выиграть десять тысяч лет свободы… или остаться вечной фишкой в рулетке.

– О, мне нравится их подход! А как там с едой? Есть что-то по типу "АдБургера", где в лаве зажаривают грешников с адским соусом?

Архивариус тяжело вздохнул, но всё же ответил:

– Есть сеть заведений "Пылающий Ужин". Меню варьируется от свежеприготовленных душ до демонических крылышек… в буквальном смысле.

– О, я определённо должен это попробовать, – Кроу засиял. – А доставка у них есть?

Архивариус уже хотел отмахнуться, но затем вспомнил, с кем разговаривает, и решил просто сказать правду:

– Да. Демоническая экспресс-доставка. Курьеры – это вечно страдающие души, которые вынуждены доставлять заказы, пока кто-то не пожалеет их… а этого никогда не происходит.

Кроу на секунду задумался, а затем довольно кивнул:

– Отлично. Тогда запиши: мне три ада-колы, ведро острейших крылышек и парочку душ в карамели.

Архивариус открыл было рот, но потом просто закрыл его, сжав пальцами переносицу.

– О Великие Владыки… за что мне это…

Фенрир, развалившийся у трона, хмыкнул, а Лич театрально закрыл лицевые кости руками.

Кроу потянулся и довольно улыбнулся:

– Всё, Архив, продолжай! Теперь расскажи мне про адские курорты. Я вот думаю, что мне пора в отпуск.

Архивариус похолодел.

– В… отпуск? В АДУ?!

Кроу захохотал.

– Ну а чё? Две недели в кипящей лаве, бесплатная экскурсия по Кругам Ада, завтрак – страдания душ… Разве не звучит заманчиво?

Архивариус на секунду задумался, затем просто отвернулся и пробормотал:

– Я… я официально ухожу в академический отпуск.

Лич медленно встал.

– Я… пожалуй, пойду проверю стены на прочность. Вдруг я найду выход из этого идиотизма.

Кроу весело хлопнул в ладоши:

– Так-с, а теперь давай-ка разберёмся, какие у меня привилегии как демона!

Архивариус содрогнулся.

– Великие Владыки, почему он так быстро адаптируется…

– А, совсем забыл! Вот мне дали барона… А там у них в аду другие аристократы есть, да? – Кроу лениво махнул рукой, как будто речь шла о раздаче скидочных купонов.

Архивариус нервно дёрнул ухом, но всё же ответил:

– Разумеется. В аду существует целая система титулов: графы Боли, герцоги Отчаяния, князья Разложения… Ну и, конечно, сам Владыка Бездны.

Кроу хмыкнул.

– Так-так, получается, я пока мелкая сошка?

Архивариус кивнул.

– Барон – это один из самых низких дворянских титулов.

– То есть мне надо как-то подняться по карьерной лестнице?

Архивариус глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул, напоминая себе, что убивать Кроу запрещено.

– Теоретически… да.

Кроу довольно улыбнулся.

– Отлично. Тогда где у них тут бал аристократии? Я ж теперь тоже знать! Надо пойти, пощеголять, завести полезные знакомства… Может, графом стать!

Лич, который до этого молча наблюдал за разговором, резко выдохнул.

– Нет… Нет… Ты же не серьёзно…

Кроу повернулся к нему с невинной улыбкой.

– Ну а чего? Надо же как-то развивать связи! Представь: я, в шикарном чёрном плаще, с бокалом адского вина, завожу беседу с каким-нибудь герцогом Смерти…

Архивариус побледнел (насколько это возможно для демона).

– Великие Владыки… Барон Безумия на великосветском приёме…

Фенрир уже заранее лег и прикрыл лапой морду.

Лич сцепил костяшки пальцев и медленно покачал головой.

– Ад официально не переживёт этого.

– Сначала в аду заберёмся на самый верх, а потом и в рай дорога у нас, ребята, – самодовольно объявил Кроу, закинув ноги на подлокотник трона.

Лич издал странный хриплый звук, похожий на попытку закричать и закашляться одновременно.

– В… в рай?!

Архивариус нервно заёрзал, вцепившись в свиток.

– Господин Кроу, вы хоть представляете, что вы только что сказали?

Кроу ухмыльнулся и отмахнулся:

– Да чего там представлять? Сначала забираемся на вершину ада, а потом логично поднимаемся ещё выше. Рай же сверху, так?

Архивариус почувствовал, как у него задрожали рога.

– Это… это святотатство… Это богохульство… Это… это…

Фенрир тяжело вздохнул.

– Это Кроу.

Лич схватился за голову.

– Кроу, нас сотрут в пыль! В рай просто так не попасть!

Кроу картинно пожал плечами.

– Ну, значит, создадим лазейку. Если в ад я попал без билета, то и в рай как-нибудь проберусь.

Архивариус в ужасе закрыл лицо руками.

– Он собирается взломать рай…

Лич уже начал чертить на полу круг, явно готовясь призывать бога, чтобы заранее извиниться за это безумие.

Кроу же довольно потянулся.

– Ну что, ребят, пора составлять план!

Фенрир прикрыл глаза.

– О нет…

Архивариус потрясённо смотрел на Кроу, словно пытался осознать масштаб катастрофы.

– Вы… вы хотите буквально прорваться в рай?!

– Ну да, – пожал плечами Кроу. – Логично же! Раз уж у меня теперь есть демонический титул, надо идти дальше. Сначала поднимаемся на вершину ада, а потом, хоп… и в рай.

Архивариус судорожно сглотнул.

– Господин Кроу, я, конечно, привык к вашему… нестандартному мышлению, но это уже… это…

– Великолепно? Гениально? – подсказал Кроу с самодовольной ухмылкой.

– …Неописуемая ересь, – хрипло закончил Архивариус.

Лич громко хлопнул ладонями по лицу.

– Он хочет не просто перевернуть ад… Он собирается устроить переворот и в раю!

Кроу довольно кивнул.

– Вот! Уже думаешь в правильном направлении, Пепельный.

– Это НЕ правильное направление! – застонал Лич.

Фенрир, который до этого лениво лежал у трона, открыл один глаз.

– А ты вообще представляешь, как попасть в рай?

Кроу задумчиво почесал подбородок.

– Ну… Насколько я знаю, туда обычно отправляются святые, праведники и всякие там светоносные личности, да?

Архивариус, опасаясь очередного безумного вывода, медленно кивнул.

Кроу довольно хлопнул в ладоши.

– Ну и отлично! Значит, надо сделать так, чтобы меня признали святым!

В зале воцарилась мёртвая тишина.

Архивариус осел на пол, Лич застыл с поднятой рукой, пытаясь переварить услышанное, а Фенрир даже моргнуть забыл.

Первым подал голос Лич, срываясь на полушёпот:

– Ты… Ты… ты хочешь стать святым?

– А почему нет? – невинно хлопнул глазами Кроу. – Если демоном стать удалось, то и тут справлюсь.

Архивариус судорожно открыл свой бесконечный свиток, пролистал несколько метров текста и, заикаясь, пробормотал:

– В… в истории ада… такого ещё никогда не было…

– Отлично! Значит, я буду первым! – Кроу довольно закинул руки за голову. – Ну всё, пацаны, план таков: сначала на вершину ада, потом к святости, а дальше… посмотрим, как у них там всё устроено.

Лич медленно сел на пол и закрыл лицо костлявыми руками.

– Он реально это сделает…

Архивариус нервно сглотнул, ощущая, как фундамент мироздания слегка подрагивает.

Фенрир потянулся и лениво усмехнулся.

– Ну, это будет интересно.

Кроу довольно ухмыльнулся:

– Ну ещё бы. Никто не устраивает веселее, чем я.

– Ну давай, Архив, колдуй! Гони нас в ад, хочу уже попробовать эти твои легендарные крылышки, посыпанные свежемолотыми душами! – Кроу нетерпеливо потёр руки, ухмыляясь. – Надеюсь, их подают с гарниром из страданий и хорошенько обжаривают на адском пламени? А то если пересушат, придётся устроить местным поварам мастер-класс по готовке!

Он лениво потянулся, бросив на Архива лукавый взгляд.

– Ну, билеты в первый круг у нас есть? Или мне самому портал ногтем всковырнуть?

Лич, стоявший чуть в стороне, раздражённо стукнул себя костлявой ладонью по лбу.

– Ты вообще осознаёшь, куда мы идём? Это АД, Кроу. Не таверна, не пиршественный зал, а место вечных мук!

Кроу кивнул.

– Ага. И?

Лич медленно опустил руку и глубоко вздохнул (если этот скрип рёбер можно назвать вздохом).

– И ты ведёшь себя так, будто мы собираемся на дегустацию вин с видом на лавовые водопады!

– Ну, а разве не так? – Кроу ухмыльнулся. – Архив же обещал крылышки, значит, там есть кухня, значит, есть шеф-повар… А раз есть шеф-повар, значит, можно устроить ужин с весельем.

Лич замер, а затем в его глазницах мелькнул слабый, почти призрачный огонёк.

– …Ты когда-нибудь задумывался, что именно у тебя в голове не так?

Кроу расплылся в широкой ухмылке.

– Конечно! Но как только я начинаю об этом думать, хаос в моей голове становится ещё веселее.

Архивариус, сверкая глазами, сложил руки за спиной и хмыкнул:

– Терпения, мой дорогой демон. Ад не терпит суеты, но если тебе так не терпится, могу отправить тебя туда в разобранном виде. По частям.

– О, а так можно? – Кроу вскинул брови. – Сначала отправляешь голову, потом руки, потом ноги? Звучит как пазл из мяса, мне нравится!

– Это не угроза, а констатация факта, – сухо ответил Архив, закатывая глаза. – Но раз ты так жаждешь отправиться в ад, позволь мне сделать это с должной церемониальностью.

Он щёлкнул пальцами, и вокруг начала сгущаться тьма. Воздух пропитался запахом серы, пространства затрещали, будто сам мир не хотел их отпускать. Пол под ногами пошёл рябью, словно от жара невидимого пламени.

Кроу наблюдал за этим с азартом в глазах.

– Ого, а я думал, мы просто прыгнем в яму с лавой! А тут, оказывается, целый VIP-спуск? Мне нравится!

Лич скрестил руки на груди и буркнул:

– Я уже жалею, что ввязался в это.

– Пф, ты же уже мёртвый, чего тебе бояться?

– Вот именно. Я мёртвый. А ты – ходячая проблема, из-за которой даже смерть не кажется мне отдыхом.

В следующую секунду тьма сомкнулась вокруг них, и мир исчез.

Тьма сомкнулась вокруг них, и на мгновение воцарилась абсолютная тишина. Ни крика, ни движения – только ощущение бесконечной пустоты.

– Так, а почему всё так скучно? Где огонь, где вопли, где грешники, ползущие по углям? – Кроу сделал пару шагов вперёд, но под ногами не было ничего.

Лич скрестил руки, мрачно оглядывая пространство.

– Мы проходим через завесу между мирами.

– А, так это предбанник? А что, есть меню? Или нам придётся самим выбивать спецобслуживание?

Внезапно пространство содрогнулось, и их словно выдернули из пустоты.

В одно мгновение под ногами появился чёрный камень, горячий, словно разогретый гриль. Воздух пропитался запахом серы, крови и сгоревших надежд.

Их окружал бескрайний адский ландшафт.

Реки лавы пересекали растрескавшуюся землю, гигантские черепа валялись среди руин древних башен, а вдалеке виднелись горы из погребённых грешников, шевелящихся в безысходности.

Кроу закинул руки за голову и довольно вдохнул воздух.

– Ооо, вот это другое дело! Вижу, адские кондиционеры работают на полную.

Рядом раздался протяжный крик, полный боли и ужаса.

Лич лениво повернул голову, наблюдая, как двое демонов внизу тянули за ноги вопящего грешника, пытаясь разорвать его надвое.

– Эх, классика.

Кроу склонил голову, глядя на происходящее, затем пожал плечами.

– Ну, если нет театра, хоть местное шоу посмотрим.

Лич устало вздохнул.

– Кроу… Мы в аду. Здесь страдания – это не развлечение.

Кроу ухмыльнулся.

– Ну, это смотря с какой стороны смотреть!

Тем временем Архивариус оставался невозмутим.

– Вам двоим не помешает небольшой инструктаж.

– Инструктаж? Да я уже понял всё по запаху! – Кроу повёл носом. – Запах жареных душ, подгоревших надежд и немытой демонической задницы. Так что, если кухня там, где больше всего ароматов, я знаю, куда идти.

Как будто в ответ на его слова в воздухе раздался гул, и неподалёку распахнулись массивные ворота.

Оттуда вывалился толстый шестирукий демон с огромными клыками. В каждой лапе он держал поднос с дымящимся мясом.

Он злобно прищурился и прорычал:

– Заказывали крылышки?!

Кроу просиял.

– Ооо, вот это сервис! Лич, ты видел?! Всё-таки хоть кто-то тут понимает, как встречать гостей!

Лич в этот момент уже медленно оседал вниз, закрывая лицо рукой.

Толстый шестирукий демон не спеша двинулся вперёд, его огромные лапы с подносами двигались с пугающей грацией, несмотря на размеры. Запах жареного мяса, перца и чего-то... душевного буквально окутал пространство.

– Вам, значит, ВИП-обслуживание? – его голос походил на утробный рык, а красные глаза прожигали взглядом. – Сам Архивариус записал вас в списки гостей. Надеюсь, у вас крепкий желудок?

Он поставил один из подносов прямо перед Кроу. На нём дымилось мясо, покрытое странной тёмной корочкой, словно впитавшей в себя чей-то последний вопль.

Лич медленно убрал руку с лица и пристально посмотрел на поднос.

– Скажи мне, повар… Это действительно крылышки?

Шеф-повар демонстративно скрестил две руки, а третьей тыкнул когтем в мясо.

– Я тебе что, мошенник какой? Конечно, крылышки! – он ухмыльнулся, обнажив впечатляющий набор клыков. – Свежайшие. Сегодняшний улов. Мученик третьего круга, особое выдерживание в страхе перед обжаркой. Нежнейшее мясо с лёгким привкусом отчаяния!

Кроу присвистнул и схватил первое попавшееся крылышко, не раздумывая.

– О, давай сюда! Посмотрим, стоит ли этот адский ресторан своей репутации.

Он жадно вгрызся в мясо, и в этот момент воздух вокруг чуть подрагивал, словно даже пространство не было уверено, что хочет видеть, как Кроу пробует "адскую кухню".

Вкус оказался… странным. Сначала резкий удар соли и специй, затем глубокая, почти металлическая сладость, а потом… что-то скользкое, почти ментальное, как эхо чьего-то несостоявшегося крика.

Кроу замер, медленно прожёвывая, и задумчиво постучал ногтем по зубу.

– Хмм… интересное послевкусие. Такое ощущение, будто кто-то в последний момент осознал свою обречённость.

Демон довольно ухмыльнулся.

– О, ты чуткий, дружище! Это фирменная нотка. Душевный посол – настаивается на горечи раскаяния.

Лич медленно отодвинул поднос подальше от себя.

– Я… пас.

Кроу усмехнулся, проглотил последний кусок и вытер рот тыльной стороной ладони.

– Ладно, повар, ты меня убедил. Теперь рассказывай: куда здесь податься, чтобы развлечься?

Где-то в глубине Ада что-то завибрировало.

Толстый демон-повар, довольный тем, что его кулинарное творение оценили, хлопнул в ладони, от чего воздух загудел, как от удара колокола.

– Развлечения? – он оскалился, обнажая ротовой аппарат, который даже анатомически не должен был влезать в его череп. – О, у нас тут целая развлекательная программа! Заведения на любой вкус: хочешь арену – иди к Кровавым Ямам, хочешь азарт – Игровые Круги. А если ищешь особый треш, то я бы заглянул в Гостевой Квартал.

Кроу настороженно приподнял бровь.

– Гостевой Квартал? В аду?

Лич тоже напрягся.

– Не хочу показаться скептиком, но звучит так, будто это место, где гостей оставляют навсегда.

Архивариус кивнул, скрестив руки за спиной.

– Так и есть.

Шеф-повар весело расхохотался.

– Ха! Ну конечно! Это же Ад! Тут нет "гостей". Есть жертвы, игрушки и… редкие исключения.

Он окинул Кроу оценивающим взглядом, потом перевёл взгляд на Лича.

– Хотя ты, костлявый, выглядишь так, будто уже побывал там. И выжил.

Лич злобно сузил горящие глазницы.

– И ты не хочешь знать, каким образом.

Кроу усмехнулся и хлопнул Лича по плечу.

– О-о-о, вот это интересно! Давай-ка лучше расскажи, что там за особый треш в этом вашем Гостевом Квартале?

Толстый демон довольно оскалился и склонился ближе, словно собирался раскрыть нечто сокровенное.

– Ну… скажем так, именно там оседают те, кому есть что предложить аду.

Кроу насмешливо выгнул бровь.

– То есть барыги?

– Не только. – Демон ухмыльнулся ещё шире. – Колдуны, падшие боги, те, кто попал сюда не по стандартной процедуре… И, конечно же, живые, которым каким-то образом удалось выторговать себе "временное пребывание".

Кроу резко повернул голову к Архивариусу.

– Так… Архив, дружище. А мне почему ты не сказал, что тут есть ВИП-зона для избранных?

Архивариус тяжело вздохнул.

– Потому что это не зона для "избранных", Кроу. Это место, где любой, кто туда попадает, со временем… становится частью Ада.

Лич кивнул, скрестив руки.

– И далеко не в том статусе, в котором он туда вошёл.

Кроу усмехнулся, вытирая руки от жирных следов крылышек.

– Ох, ну тогда, ребятки…

Он с размаху закинул пустую тарелку за спину, и она с весёлым звоном исчезла в лавовом потоке.

– Чего мы ждём? Я хочу посмотреть на этих "особенных" гостей. Может, они мне что-нибудь интересное предложат!

Лич закатил глазницы.

– В кои-то веки я с ним согласен. Если нам придётся сталкиваться с местными, лучше знать, кто там заправляет делами.

Архивариус вздохнул, но ничего не сказал. Он знал, что сопротивляться смысла нет.

Шеф-повар громко расхохотался, стукнув себя по животу.

– О, ну тогда вам туда! – он ткнул одной из лап в сторону массивных чёрных ворот, за которыми уже сквозил багровый свет. – Добро пожаловать в Гостевой Квартал, недорогие мои! Надеюсь, вы задержитесь тут надолго…

Акт 13: Гостеприимство по-адски

Чёрные ворота с глухим скрипом распахнулись, выпуская волны густого, багрового света. Воздух внутри дрожал, словно сам Ад наблюдал за их входом.

Кроу, не раздумывая, шагнул вперёд, закинув руки за голову.

– Ну что, ребятки, пойдём посмотрим, как здесь встречают гостей! Может, даже найдём, кого обмануть, ограбить или… у кого выпить?

Лич, скрестив руки на груди, с тоской посмотрел на Архивариуса.

– Я один чувствую, что это ловушка?

– Ты всегда так чувствуешь, но Кроу это не останавливает. – Архивариус вздохнул и пошёл следом за демоном, который уже вальяжно входил в Квартал.

Внутри открылась неожиданно цивилизованная картина.

Гостевой Квартал оказался не просто пыточной зоной, а чем-то похожим на город.

Здания из чёрного обсидиана, вывески с адскими рунами, лавки с товарами, которые в мире живых считались бы проклятыми артефактами.

Толпы существ – демоны, нежить, духи, а иногда даже живые смертные, которые явно не осознавали, насколько их время здесь ограничено.

– Эй, Архив, быстро выкладывай, кто тут главный! Мне нужно вылезти из низших как можно быстрее. Не хочу, чтобы какой-то адский офисный планктон думал, что я тут надолго!

Архивариус остановился, медленно повернул голову к Кроу и смерил его долгим, уставшим взглядом.

– Ты в Аду меньше пяти минут, а уже решил, что это карьерный лифт?

Он тяжело вздохнул, поправляя мантию, и помассировал переносицу, будто уже чувствовал надвигающуюся головную боль.

– Кроу, ты хоть понимаешь, что демоны веками проливают кровь, заключают сделки, плетут интриги, чтобы подняться по этой лестнице?

Кроу пожал плечами.

– Ну, они просто не думали достаточно нестандартно.

Архив на секунду замер, попытался что-то сказать, но махнул рукой.

– Знаешь что? Да хоть попробуй. Это будет зрелище, которое войдёт в историю. Возможно, как самый короткий путь наверх… или как самый быстрый способ самоликвидации.

– Вот другое дело! Где тут местный граф или любой, кто думает, что он важная шишка? Надо с кем-то "поговорить"… желательно так, чтобы он потом сам отдал мне своё место.

– Здесь всем заправляет высший демон. Ну, как "всем" – своей песочницей, – лениво пояснил Архив. – А вот над всей этой территорией властвует архидемон. И если у тебя появится гениальная идея пойти и выбить его с трона, постарайся хотя бы предупредить меня заранее, чтобы я успел заказать некрологов.

Кроу задумчиво прищурился, а потом медленно растянул улыбку.

– Хмм… вот оно как…

Архивариус вздрогнул. Он не был религиозен, потому что, ну, демон, но в этот момент его пальцы машинально попытались сложиться в знак защиты от дурных предзнаменований.

– Архииив… – протянул Кроу с ленивой ухмылкой. – А в этом вашем казино можно не просто выиграть пару монет, а, скажем, “слегка перераспределить” чужие силы и статус? Ну так, чисто гипотетически.

Лич, который до этого стоял молча, резко повернул голову к Кроу, его магические глаза вспыхнули.

– Нет.

– Что "нет"?

– Нет, ты не пойдёшь туда. Нет, это плохая идея. Нет, ты не попробуешь украсть силу у демонов, у которых азартные игры – это буквально способ ритуальной охоты.

Кроу посмотрел на него с лёгким разочарованием.

– Оу, ты всё испортил. Я хотел сам до этого дойти.

Архивариус тяжело вздохнул, глядя в небо, словно моля небеса (или подземелья) о терпении.

– В техническом смысле… да. Здесь можно выиграть чужие силы. Но Кроу, тут же демоны! Никто не даст тебе просто так забрать их статус!

Кроу пожал плечами.

– Ну, я не жду, что они отдадут мне всё просто так. Но мне нравится идея “перераспределения ресурсов”. Может, кто-то и не заметит, что стал чуточку… ниже по рангу?

Лич резко остановился, сжал костлявые пальцы и пробормотал:

– Мы все умрём.

Кроу, не моргнув, усмехнулся:

– Пепельный, да хорош драматизировать, а то однажды проснёшься… и увидишь себя в чашке. В виде порошка. С ложечкой в комплекте.

Лич замер, медленно повернулся к нему, пустые глазницы сузились.

– ...Ты шутишь?

Кроу, прищурившись, как будто оценивая его плотность:

– Ну, я бы не стал пробовать, но ради науки…

Архивариус прикрыл лицо рукой, осознавая, что этот разговор уже зашёл слишком далеко.

Архивариус не успел ответить, как Кроу шагнул ближе и хлопнул его по плечу, чуть сильнее, чем следовало бы.

– Так вот, Архив, веди. У кого здесь можно отжать силы?

Архивариус медленно моргнул, словно надеялся, что ослышался.

– Прости, что?

Кроу сделал вид, что задумался, и лениво оглядел улицу, словно выбирая в меню подходящую жертву.

– Ты же сам сказал, что тут можно выиграть чужие способности. Так зачем тратить время? Надо сразу найти того, кто не против поделиться… по моей инициативе.

Архивариус закрыл глаза и провёл рукой по лицу, будто пытался стереть реальность.

Лич сложил костлявые пальцы в замок и напряжённо выдохнул, глядя на Кроу долгим, тяжёлым взглядом.

– Ты даже не пытаешься думать о последствиях, да?

Кроу чуть склонил голову, как будто действительно задумался.

– Конечно, думаю. В первую очередь – о том, как их избежать.

Архивариус открыл рот, но ничего не сказал. Потом просто развернулся и пошёл вперёд, не оборачиваясь.

Лич посмотрел ему вслед, затем снова на Кроу.

– И он даже не спорит.

Кроу пожал плечами.

– Думаю, просто смирился.

Архивариус шёл вперёд быстрым, но не суетливым шагом. Он выглядел так, будто смирился, но Кроу видел, как его пальцы едва заметно сжимались за спиной. Демон знал, что ведёт их к проблемам, но даже он понимал, что спорить бесполезно.

Лич тоже не торопился. Он просто молча шагал рядом, изредка бросая на Кроу долгие, обречённые взгляды, как врач на пациента, который сам решает, каким способом себя угробить.

– Значит, ты и правда собираешься это провернуть? – наконец спросил он.

– А что, похоже на шутку?

Лич не ответил.

Они вышли на широкую улицу Гостевого Квартала. Здесь кипела жизнь, но не та, к которой привыкли смертные. Вокруг горели вывески с выгравированными рунами, пахло серой, гарью и чем-то похожим на перегоревшее мясо. Демоны всех рангов ходили туда-сюда, заключали сделки, продавали товары, меняли души на что-то более ценное.

– Кто тут самый жирный? – спросил Кроу, осматриваясь.

– Жирный? – Архивариус чуть замедлил шаг, но не обернулся. – Если ты имеешь в виду самого влиятельного игрока, то…

Он поднял взгляд на огромное здание в центре улицы. Черный камень его стен поблёскивал в багровом свете фонарей. По фасаду ползли тени, образуя причудливые узоры. Над входом висела массивная вывеска с вырезанными в камне буквами.

Кроу перевёл взгляд и медленно прочитал:

– "Клуб Азарта и Отчаяния". Звучит гостеприимно.

– Это место держит высший демон Грах'Шаар, – Архивариус всё-таки остановился и повернулся к Кроу. – Он управляет половиной ставок в этом квартале. Его считают справедливым… насколько это вообще возможно в Аду.

Кроу хмыкнул.

– А насколько возможно выиграть у него что-нибудь серьёзное?

Архивариус посмотрел на него так, будто тот только что спросил, можно ли переписать законы мироздания на салфетке.

– Ты же понимаешь, что Грах'Шаар не просто игрок. Он не проигрывает.

– Значит, сегодня у него будет первый раз.

Лич тихо выругался, а Архивариус закрыл глаза, будто мысленно прощался со своей прежней, более спокойной жизнью.

Кроу уже направился к входу.

Толкнув массивные двери, Кроу первым шагнул внутрь.

В нос ударил терпкий запах серы, алкоголя и чего-то ещё, похожего на металл и разложение. Внутри клуб напоминал сочетание казино, арены для гладиаторов и аристократического бала, но с поправкой на местный колорит. Повсюду стояли круглые столы, за которыми сидели демоны, духи и прочая нечисть, заключая сделки, играя в кости, карты, ритуальные поединки, а кто-то даже использовал души как фишки.

Кроу шагнул дальше, лениво оглядываясь, пока Архивариус и Лич входили следом.

– Это место хуже, чем я помню, – пробормотал Архивариус.

– О, ты тут уже бывал? – ухмыльнулся Кроу.

– Я знал того, кто здесь проиграл… самого себя.

– Ну, как видишь, у меня ничего такого в планах нет.

Архивариус тяжело посмотрел на него, явно не веря ни единому слову.

– Ты даже не знаешь, в какие игры тут играют.

Кроу махнул рукой.

– Да ладно, карты, кости, а может, тут даже есть что-то интересное. Главное, понять, кто тут главный.

Он скользил взглядом по залу, пока его внимание не привлекла центральная платформа, окружённая полукругом зрителей. Там, восседая в массивном каменном кресле, находился он.

Грах'Шаар.

Высший демон.

Огромный, массивный, с кожей цвета пепла, тремя парами глаз и двумя массивными рогами, загибающимися вперёд. Он выглядел не как типичный демон с когтями и клыками, а скорее как живое воплощение силы и расчёта.

Перед ним на столе лежали разные контракты, кристаллы душ, сосуды с кровью, карты и фишки, мерцающие древними символами. Он лениво тасовал карты одной рукой, а другой поглаживал свой массивный кинжал, будто просто по привычке.

Лич мрачно выдохнул.

– Если ты хочешь сыграть с ним… я даже не знаю, как закончится этот вечер.

Архивариус сложил руки за спиной.

– Это не просто демон, Кроу. Он в этом клубе с момента его основания. Никто не знает, сколько он выиграл за это время, но ходят слухи, что проигравшие не просто теряют всё… они исчезают.

Кроу кивнул, сделал пару шагов вперёд и с лёгкой улыбкой поднял руку, привлекая внимание демона.

– Эй, босс, у вас тут можно повысить статус за один вечер? Или это только для постоянных клиентов?

Разговоры в зале затихли.

Грах'Шаар медленно поднял взгляд, его нижняя пара глаз всё ещё следила за картами, а верхняя сосредоточилась на Кроу.

Он молчал пару секунд, затем его губы дрогнули в слабой ухмылке.

– Ты явно не местный.

– Пока что нет, но надеюсь быстро это исправить.

Грах'Шаар ухмыльнулся шире.

– Вопрос не в том, исправишь ли. Вопрос в том, переживёшь ли.

Он сделал приглашающий жест на место напротив себя.

– Садись. Давай посмотрим, что ты можешь поставить на кон.

Архивариус прикрыл глаза, а Лич задумался, не стоит ли начать писать завещание.

Кроу опустился на массивный, обитый чёрной кожей стул, вытянул ноги и небрежно закинул руки за голову.

– Так-так, посмотрим, как тут у вас всё устроено, – лениво протянул он, оглядывая стол.

Грах'Шаар с лёгкой ухмылкой продолжал перетасовывать колоду карт в одной руке, а другой лениво барабанил пальцами по поверхности стола. Демон не выглядел впечатлённым или обеспокоенным, скорее, его забавляло присутствие нового игрока.

– Ты зашёл в мой клуб, сел за мой стол… но до сих пор не назвал свою ставку.

Кроу усмехнулся.

– Ну, раз уж я здесь, значит, хочу поставить что-то стоящее. Может, свою душу? Ах, нет, подожди, уже не вариант.

Грах'Шаар слегка наклонил голову.

– Хм. И что же ты можешь предложить, раз душа уже не на балансе?

Кроу, не торопясь, потянулся, словно обсуждал заказ в баре.

– Давай так: если я проиграю, ты можешь забрать у меня что угодно.

Лич с силой вцепился в подлокотник своего стула, а Архивариус, казалось, на секунду перестал дышать.

Грах'Шаар чуть приподнял бровь, но его улыбка не исчезла.

– А если ты выиграешь?

Кроу склонил голову набок и широко ухмыльнулся.

– Тогда ты отдашь мне часть своей силы. Достаточно, чтобы я перестал быть низшим демоном.

На мгновение воцарилась тишина.

Кто-то из демонов, сидящих рядом, тихо присвистнул.

Лич закрыл лицо рукой.

Архивариус медленно моргнул.

– О боги…

Грах'Шаар не спешил отвечать. Он изучающе смотрел на Кроу, словно пытался заглянуть в самую суть его сущности. Затем он хрипло рассмеялся.

– Смело. Безрассудно, но смело.

Кроу пожал плечами.

– Я всегда предпочитаю быстрые пути.

Грах'Шаар отложил колоду и сцепил пальцы.

– Хорошо. Я принимаю твоё предложение.

Кроу хлопнул в ладони.

– Вот это я понимаю, гостеприимство! Ну что, во что играем? Надеюсь, не в шахматы, а то я не силён в долгих стратегиях.

Грах'Шаар медленно провёл когтем по столу, и на его поверхности засияли гравированные руны.

– В карты. Но не в обычные. Здесь мы играем не просто на удачу… а на судьбу.

Кроу приподнял бровь.

– Звучит интересно. Ну давай, раздавай.

Грах'Шаар взял колоду и начал тасовать.

Вокруг стола собрались наблюдатели, а воздух наполнился ощущением чего-то неизбежного.

Архивариус сцепил пальцы в замок, а Лич уже просчитывал все возможные способы, как потом вытаскивать Кроу из этой передряги.

Кроу же просто улыбался, словно предвкушая лучшее развлечение в своей жизни.

Грах'Шаар тасовал колоду медленно, с ленивой грацией хищника, который знает, что добыча уже в капкане. Карты в его руках оставляли за собой лёгкий багровый след, словно в них плескалась кровь.

– В этой игре, – начал он, не отрывая взгляда от Кроу, – каждая карта – это не просто цифра или масть. Это событие. Возможность. Будущее.

Кроу наклонил голову, ухмыляясь.

– Ну и что, если мне выпадет какая-нибудь "Башня"? Я внезапно споткнусь и сломаю себе рог?

Некоторые демоны, сидящие за соседними столами, тихо усмехнулись, но Грах'Шаар не выказал ни намёка на раздражение.

– Возможно. А может быть, кто-то из твоего прошлого внезапно появится, чтобы тебя убить. Или ты просто исчезнешь из реальности, – демон повернул руку, и колода начала парить над столом, медленно вращаясь в воздухе. – Здесь каждая карта меняет мир.

Лич тихо выругался.

– Ну конечно. Какой адский клуб без того, чтобы играть с самой судьбой?

Кроу лишь весело хмыкнул.

– Звучит забавно. Значит, если я вытяну что-то хорошее, у меня появится сила?

Грах'Шаар чуть улыбнулся.

– Возможно. Или наоборот, ты потеряешь что-то важное.

Кроу постучал когтями по столу.