Текст книги "Несущий Ночь"

Автор книги: Грэм Макнилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Он ожидал, что там и умрёт, но Вект приказал, чтобы Кешарка освободили и вновь пришили кожу к тому, что осталось от его мускулатуры. Кешарк помнил, как всякий раз, когда к нему возвращалось сознание, он видел над собой улыбающееся, жестокое лицо Векта. Он пытался закрывать глаза, чтобы не видеть злорадной улыбки, но веки его были аккуратно срезаны, так что физическая пытка становилась ещё и пыткой духовной.

– Ты надеешься умереть здесь? – вопрошал верховный повелитель Кабала Чёрного Сердца. И всякий раз, не дождавшись ответа, лорд тёмных эльдар медленно качал головой и продолжал: – Нет, ты не умрёшь. Я не сделаю тебе такого подарка, – мстительно обещал Вект, проводя своими идеально наманикюренными ногтями по оголённым беззащитным рёбрам Кешарка. – Ты был тщеславным дурнем, Кешарк, ты открыто похвалялся, что сможешь расправиться со мной. Ведь ты не мог не знать, что мои шпионы есть повсюду и они обязательно передадут мне всё, что ты скажешь, прежде чем твои глупые слова замрут в воздухе. – В этом месте Вект обычно вздыхал, словно был в большей степени разочарован, нежели разгневан. – Предательство и обман я могу понять и даже простить. Но глупость и некомпетентность меня просто раздражают. Тебя погубили патологическое тщеславие и необузданное самомнение, и я нахожу весьма уместным, что они будут постоянно сопровождать тебя в твоём провале. Я изгоню тебя из Комморрага, вышлю из нашего тёмного города, вышвырну в пустыню к хищникам!…

Кешарк не верил тогда Векту, думая, что эти слова были лишь изощрённой уловкой, целью которой было возродить надежды Кешарка на жизнь, чтобы потом вдребезги разбить эти надежды. Вект был мастером на такие изощрённые издевательства. Но Вект не солгал. Не прошло и недели, как Кешарк и немногочисленные выжившие члены его кабала медленно поползли из Комморрага в бесчестье и унижении. Кешарк поклялся отомстить дому Аздрубаэля Векта, но его прежний господин лишь посмеялся, и звуки его веселья огненными бичами до сегодняшнего дня хлестали душу Кешарка. Но скоро, скоро Вект перестанет смеяться – Кешарк вновь подумал о добыче, которая ожидает его, как только он перехитрит глупого кайерзака. Однако сперва он должен разобраться со вновь возникшей угрозой его тщательно выстроенному плану.

Убийство было уже так близко, что Кешарк почти ощущал кровь Космических Десантников на своих вялых губах. Он поднялся с командирского кресла и направился к главному экрану; движения Кешарка были гибкими, как у танцора, несмотря на то, что кожа на его теле болталась рваными лохмотьями. Сегментированные зелёные Доспехи Кешарка сияли, как отполированный нефрит, подчёркивая бледность его лица. Безжизненные белые волосы с тёмно-лиловыми прожилками струились по его плечам, удерживал их малиновый ободок над бровями. Кешарк увлажнил рафинированным спреем из крошечного пульверизатора свои глаза, лишённые век, и принялся изучать открывшийся ему вид.

У ног Кешарка заскользила лязгающая стайка нелепых существ, сконструированных из сшитых из случайных кусочков плоти, которые вместе составляли вздымающуюся массу острых как бритва челюстей и клыков. Это были экскренты – любимцы Кешарка, обязанные своим существованием прихоти главного гомункулуса. Экскренты толпились у ног своего хозяина, шипя в бессмысленной злобе сквозь жёлтые ядовитые клыки на всё, что осмеливалось приблизиться.

Тем временем добыча была почти уже в зоне поражения, и возбуждение Кешарка стало нарастать. Его сердце бешено заколотилось, когда он представил, какую боль причинит этим воинам. Уголки его рта подёргивались в предвкушении, а пальцы дрожали при одной мысли о предстоящих пытках. Кешарк решил, что одного из Космических Десантников он оставит в живых – как своего баловня. Наблюдая за тем, как его товарищей будут медленно резать на куски, постепенно скармливая их тела экскрентам, этот Десантник будет хныкать в непрестанной боли.

– Грозный Архонт, корабль-жертва вошёл в зону досягаемости орудий! – прошипел наконец помощник Кешарка.

– Великолепно! – Кешарк улыбнулся из-под своей кожи. – Приведи оружие в состояние боевой готовности и наладь двигатели-имитаторы.

Вражеский корабль всё ещё был слишком далеко, чтобы разглядеть его на экране, но Кешарк уже физически ощущал его близость. Он вернулся в командное кресло и нетерпеливо извлёк из ножен топор. Ему нравилось поддразнивать ониксовое лезвие топора, совершая очередное убийство, тем самым поддерживая в душе топора жажду крови.

– Сделай так, чтобы солнце было у нас за спиной, а сами мы оказались у него справа по борту, – приказал Кешарк и любовно погладил лезвие оружия.

– Разрешите подняться на мостик, лорд адмирал?

Тибериус отвернулся от пульта и, увидев двух мужчин в мантиях, стоящих у входа на командирский мостик, попробовал скрыть раздражение. Штатские на его мостике – этого он всегда старался избегать, но этот эксперт имел при себе высшую печать Администратума, и отказать ему в просьбе было бы по меньшей мере невежливо.

Тибериус кивнул в знак согласия и спустился со своего помоста, а те двое начали подниматься на командирский мостик, неловко шаркая ногами по ступенькам трапа. Один из них был почтенным старцем; он шёл, опираясь на трость из слоновой кости; второй же мужчина был человеком лет сорока с непримечательным лицом и вкрадчивыми манерами. Тибериус про себя отметил, что этот штатский похож на любого другого безликого эксперта Администратума, по крайней мере из тех, с кем ему доводилось встречаться.

Тот, что постарше, выглядел совершенно равнодушным, но второй определённо излучал энтузиазм.

– Премного благодарен, лорд адмирал. Очень любезно с вашей стороны позволить нам подняться на мостик – вашу святая святых. Очень любезно.

– Могу ли я что-нибудь сделать для вас, эксперт Барзано? – спросил Тибериус, уже утомлённый бурным потоком витиеватых слов, изливаемых Барзано.

– О, прошу вас, лорд адмирал, зовите меня просто Арио, – ответил Барзано со счастливым видом. – Мой личный помощник Лортуэн Перджед и я просто хотели увидеть мостик вашего великого звёздного корабля до того, как мы прибудем на Павонис. К сожалению, мы пока были очень заняты, так что у нас до сего момента не было возможности полюбоваться тем, что нас окружает.

Барзано подошёл к обзорной панели, на которой в тот момент было изображение крохотного диска Павониса и сияющего шара его солнца. Мимоходом Барзано осмотрел несколько станций, управляемых сервиторами. Он обернулся и жестом пригласил Тибериуса и Лортуэна Перджеда следовать за собой.

Помощник пожал плечами и направился за своим господином, который склонился над мониторинговой станцией, размахивая рукой перед бесцветным и лишённым всяческого выражения лицом сервитора. Лоботомированное существо не обращало на эксперта ни малейшего внимания, его кибернетически изменённый мозг был даже не в состоянии зафиксировать его присутствие.

– Восхитительно, совершенно восхитительно! – заметил Барзано, когда Тибериус подошёл к нему. – А что делает это?

Сдерживая раздражение, Тибериус произнёс:

– Эта станция следит за изменениями температуры в активной зоне плазменного двигателя.

– А это?

– Регулирует устройства рециркуляции кислорода на оружейных палубах.

Не дослушав, Барзано направился по сводчатому трансепту – поперечному нефу – к наблюдательным станциям, где офицеры – Космические Десантники – работали рядом с неподвижными сервиторами.

Несколько лиц повернулось к Барзано, когда тот вошёл, на что он покачал головой:

– Не обращайте на меня внимания, словно меня здесь нет.

Барзано встал над обрамлённым камнем столом прокладки курса в центре комнаты и, положив локти на его край, принялся за изучение огромного количества оперативной информации, выводимой на вмонтированный в стол инфоблок.

– Это поистине восхитительно, лорд адмирал, поистине восхитительно! – повторил Барзано.

– Благодарю вас за проявленный интерес, эксперт Барзано, но…

– Арио, прошу вас, Арио.

– Прошу вас, эксперт Барзано. – Тибериус словно не заметил замечания. – Это военный корабль, это не…

– Лорд адмирал, – прервал его Филотас, палубный офицер Тибериуса.

Так и не договорив, Тибериус поспешил к сложному нагромождению рунных дисплеев, за которыми работал офицер.

– У тебя что-то есть?

– Новый контакт, лорд адмирал. В шестидесяти тысячах километров впереди нас, – доложил Филотас, руки которого продолжали порхать над пультом, а глаза – всматриваться в показания прибора. – Я только что обнаружил выброс плазменной энергии на мониторах средней дистанции.

– Что это? – быстро спросил Тибериус. – Корабль?

– Полагаю, да, лорд адмирал. Координаты – ноль-три-девять.

– Идентифицируй его: класс и тип. И выясни, как ему удалось подойти так дьявольски близко, а мы до сих пор этого не замечали!

Филотас кивнул и вновь склонился над пультом. Арио Барзано изучил оперативные данные на центральном столе и указал на пятнышко на экране, которое и представляло неизвестный контакт. Рядом с ним на экране шли ряды чисел – исчерпывающий комплекс информации о неизвестном судне.

– Это и есть контакт? – заинтересовался Барзано.

– Да, эксперт Барзано, именно он, – выпалил Тибериус. – Но у меня сейчас нет времени обучать вас тонкостям управления кораблём.

– Лорд адмирал! – раздался голос Филотаса. – Я идентифицировал характерные черты двигателя неизвестного контакта.

– Лорд адмирал, – произнёс палубный офицер. – Это «Отважный» – корабль системы обороны Павониса.

– Цель приближается к дистанции поражения, грозный Архонт.

Кешарк провёл языком по зубам, ощутив солёный привкус свернувшейся между зубами крови, и вздрогнул от едва сдерживаемого возбуждения. Да, эти дурни заглотили наживку, поверив, что «Всадник бури» – один из их кораблей.

– Переключи основную мощность на ланс-батареи и держи её в резерве. Я хочу сокрушить их одним залпом. Пусть первый же удар станет смертельным!

– Есть, грозный Архонт.

Тибериус вернулся за капитанский пульт и отдал приказ связистам:

– Установить контакт с «Отважным» и передать его капитану мои наилучшие пожелания.

– Есть, лорд адмирал.

Капитан крейсера «Горе побеждённому» всматривался в обзорную панель, надеясь увидеть на ней очертания корабля системы обороны, но пылающая корона звезды в центре планетной системы не давала ему возможности видеть практически ничего. Тибериус вновь повернулся к контрольному пульту и почувствовал, как нервы его напряглись до предела, лишь только он заметил, что Барзано склонился над кабиной ввода информации одного из банков данных его корабля.

– Эксперт Барзано! – позвал Тибериус.

Эксперт, напряжённо вглядываясь в инфоблок перед собой, ничего не ответил и только жестом показал, что занят. И тут Тибериус решил, что с него достаточно. Будь это эксперт наивысшего уровня допуска или кто другой – никто ещё не проявлял такого неуважения к командиру звёздного корабля. Тибериус спустился с командирского помоста, и тут Барзано внезапно бросился ему навстречу.

– Лорд адмирал! Поднимите вакуумные щиты и приведите корабль в боевую готовность! – приказал Барзано. На этот раз его голос был полон властности.

Тибериус сложил руки на своей огромной груди и посмотрел сверху вниз на напряжённое лицо эксперта:

– И с чего бы я должен всё это сделать, эксперт Барзано?

– Потому, – настойчиво зашипел Барзано, – что в соответствии с данными архивов флота «Отважный» был уничтожен со всем экипажем пять лет назад, лорд адмирал.

И тут Тибериус почувствовал, как кровь, отхлынула от его лица: он осознал последствия и масштаб опасности, которой подвергался его корабль и экипаж.

– Право руля! Резко вправо! – крикнул он. – Поднять вакуумные щиты и увеличить подачу энергии в передние маневровые ускорители!

– Огонь! – скомандовал Архонт Кешарк, увидев, как массивный нос корабля Космических Десантников начинает поворачиваться к ним. Судно вздрогнуло, когда передние ланс-батареи метнули смертельные импульсы тёмной энергии навстречу жертве. Энергетические импульсы покрыли расстояние в мгновение ока. Видеоэкран вспыхнул, когда колоссальная энергия ударила по крейсеру и взорвалась с невероятной силой.

Яркий ореол вспыхнул вокруг «Горя побеждённому», лишь только первые сгустки энергии ударили в вакуумные щиты судна. Следующие энергетические заряды обрушились на бронированный нос корабля, и над повреждённым корпусом крейсера встали столбы огня и воспламенившегося кислорода.

Эффект от воздействия поистине огромной разрушительной силы на столь близкой дистанции – не часто увидишь такое зрелище. Оно воодушевляло, и Кешарк взревел, торжествуя.

Хоть для приборов наблюдения расстояние всё-таки было велико, Кешарк видел, что разрушения, вызванные импульсными копьями, были чудовищными. Листы адамантиума метровой толщины отслаивались от корабля, как алюминиевая фольга, и покорёженная стальная арматура безвольно свисала с раскуроченной носовой секции, куда был нанесён главный удар. Струи замерзающего кислорода кристаллизовывались, вырываясь из треснувшего корпуса, противовзрывные двери безуспешно пытались остановить разрушение корабля. Кешарк знал, что при первом ударе должны были погибнуть сотни Десантников и многие вскоре последуют за ними, вопя, как грешники в аду, когда их отсеки неожиданно вырвутся в открытый космос.

Кешарк хохотал.

– Подведи нас ближе и полукругом обойди их сзади, – приказал он. – Выведи из строя их двигатели.

Когда чудовищной силы взрыв обрушился на корабль, мостик крейсера накренился, сбивая с ног командный состав, и тут же за первым взрывом последовали новые – на мостике они воспринимались как глухие тяжёлые удары.

Зазвенели колокола тревоги, командирский мостик залило красным светом. Аварийные команды сражались с пожарами и занимались ранеными, а из разрушенных трубопроводов и мониторов вырывались пар, дым и языки пламени. Десятки сервиторов упали со своих кресел бездыханными.

Тибериус поднялся с палубы, на его щеке сочился бурой кровью глубокий порез. Мужество не покидало адмирала ни на мгновение, а кровь на его щеке свернулась за считанные секунды, и Тибериус воскликнул:

– Информацию о повреждениях! Немедленно!

Он бросился к станции управления артиллерией, выдернув из-за пульта сервитора наведения. Сервитор был мёртв, его бледная плоть обгорела дочерна, кнопки управления разбиты. Компьютеры работали, определяя степень полученных повреждений, но Тибериус уже понимал, что повреждения они получили огромные. Рана пока несмертельна, но положение очень серьёзное.

– Вакуумные щиты перегружены и повреждён корпус от седьмой до девятой палубы! – выкрикнул палубный офицер. – Потеряна связь с носовыми артиллерийскими орудиями, есть попадание в главный пусковой отсек. – Все это офицер выпалил на одном дыхании. Сделав паузу, чтобы вдохнуть воздух, он продолжил: – Но нам повезло: последние несколько взрывов нас только поцарапали, лорд адмирал. Ваш поворот в огонь спас нас.

Тибериус хмыкнул, понимая, что похвала сейчас не только неуместна, но и недостойна его ошибки. Адмирал молча повернулся к командному пульту. Предупреждение Барзано прозвучало как раз вовремя, и именно оно спасло корабль. Щиты едва успели подняться, как крейсер сотряс удар коварного противника.

Теперь Тибериусу оставалось только смотреть на обзорную панель, злясь на самого себя за то, что его смогли провести как мальчишку. Адмирал наблюдал, как чёрное судно с плавными обводами, изящным главным парусом, колышущимся на солнечном ветру, на мгновение выскользнуло из маскирующего сияния солнца и исчезло из вида за правым бортом «Горя побеждённому».

– Эльдар, мать его! Откуда же, о девять кругов ада, появился этот корабль? Как, во имя Жиллимана, ему удалось одурачить все системы наблюдения крейсера?

– Центр наблюдения! Дайте мне полный увеличенный обзор локальной зоны. Скажите, во имя священной Терры, что там происходит! Батареи правого борта – залп!!!

Филотас кивнул, поспешно передавая приказы лорда адмирала.

– И кто-нибудь, прекратите этот проклятый колокольный звон!

На мостике неожиданно воцарилась тишина – мёртвая после того, как колокол ризницы умолк. Теперь были слышны лишь шипение повреждённых машин, потрескивание искр и стоны повреждённых сервиторов. Адмирал ощутил вибрацию – то батареи правого борта открыли огонь, но без должного управления артиллерией они вряд ли сумеют поразить противника.

Тибериус рукавом стёр со лба запёкшуюся кровь. К капитанскому пульту подходил, пошатываясь, Арио Барзано, поддерживая согнувшегося помощника. У Перджеда шла кровь из раны на голове, но рана была неглубокой, поэтому, устроив раненого помощника на трапе, ведущем в часовню, Барзано бегом вернулся к пульту наблюдения. Тибериус прокричал эксперту:

– Благодарю, эксперт Барзано, за предупреждение! Оно прозвучало как раз вовремя.

Затем Тибериус повернулся к пульту, пытаясь получить оттуда оперативные данные, но дисплей был забит устаревшей информацией, а системы наблюдения получали десятки возвратных сигналов. Проклятая чуждая магия! Любой из них мог оказаться налётчиком эльдаров.

Он должен спасать свой корабль, но как это сделать при такой недостоверной информации? Однако плохое решение всё же лучше, чем никакого решения.

– Право руля до отказа и огонь из всех батарей! Мы должны убраться от этого ублюдка хоть на какое-то расстояние! Нам нужно место для манёвра.

– Нет, лорд адмирал! – запротестовал Барзано из-за стола с оперативными данными. – Я полагаю, что мы имеем дело с кораблём тёмных эльдаров. Я читал о таких судах, и мы не должны удаляться от него.

Тибериус заколебался, он не привык, чтобы ему противоречили на мостике его же корабля, но эксперт до сих пор оказывался прав и, казалось, больше знал о возможностях вражеского судна.

– Спасибо за совет, эксперт Барзано. У нас мало времени, что будем делать?

– Мы должны сблизиться с противником, направить на него огневой вал и надеяться, что удачно пробьём его гало-поля.

– Делай, как он говорит! – выпалил Тибериус своему офицеру-рулевому. – Запускай левые маневровые двигатели малой тяги и ложись на новый курс: ноль-девять-ноль!

Кешарк смотрел, как на экране перед ним повреждённый корабль вращается вокруг своей оси. Разорванный нос крейсера неожиданно быстро повернулся, и, заметил вдруг Кешарк, корабль стал стремительно приближаться. Архонт громко выругался, осознав, что кто-то на борту того судна, должно быть, хорошо знаком с возможностями его корабля.

Кешарк закричал, указывая рукой на экран:

– Держите нас позади этого мерзавца, будь прокляты ваши души!

И в тот же миг мостик качнулся – это раздались залпы батареи тяжёлых орудий крейсера. Артиллеристы «Горя побеждённому» не могли установить местоположение противника, но при столь большой огневой мощи рано или поздно их залпы достигнут цели. А «Всадник бури» строился не для того, чтобы выносить такое жестокое обращение.

Крейсер «Горе побеждённому» не собирался сдаваться, он искал и использовал любую возможность, чтобы сделать ответный ход на равных. Да, в этой битве мог быть только один победитель.

– Носовые торпедные отсеки готовы, грозный Архонт!

– Полный разброс! – завопил Кешарк. – Огонь!!!

– На подходе торпеды, лорд адмирал! – предупредил Филотас.

– Будь они прокляты Императором! Лево руля до отказа! Оборонительным орудийным башням открыть огонь!

– Бортовым батареям захватить цель – место выхода торпед – и огонь! – выкрикнул Барзано.

– Делайте, как он сказал! – подтвердил приказ эксперта Тибериус.

Мостик сильно качнуло, и Тибериус ухватился за командирский пульт, когда крейсер стал разворачиваться в обратном направлении.

Шесть торпед стремительно неслись к крейсеру, вражеская система нацеливания создала искажённое поле, которое сильно затрудняло их перехват. Но на столь близком расстоянии и при движении сквозь такой плотный огонь было неизбежно, что некоторые торпеды к цели не пробьются. Две взорвались, когда артиллеристы поразили их. Ещё одна торпеда была введена в заблуждение радиацией, сигналы которой исходили из повреждённого носа крейсера, и промчалась под кораблём, не причинив ему вреда. Однако три последние торпеды всё-таки приближались к крейсеру, оказавшись в поле действия средств его ближней обороны.

– Три торпеды ликвидированы! – хрипло выкрикнул Филотас.

– Стало быть, ещё три остались! – заметил Тибериус. – Убрать их!

– Ближние оборонительные орудийные башни сейчас нацеливаются!

Гигантская обзорная панель отражала мрак космоса, расчерченный яркими мазками взрывов и ледяными инверсионными следами приближающихся торпед. Вся команда мостика видела мчащиеся на них торпеды, и каждый из Десантников кожей ощущал, как их боевые головки нацелены прямо меж его глаз.

Кто затаил дыхание, а кто возносил молитвы Императору, когда последняя линия обороны крейсера открыла огонь.

Каждая орудийная башня ближнего боя управлялась сервитором, оснащённым собственными средствами слежения, которые позволяли ему вести независимое наблюдение за торпедами по мере того, как те приближались. Торпеды хоть и были запрограммированы на манёвры уклонения, но на заключительной стадии полёта они всё-таки были уязвимы. Когда торпеды начали последний сбор данных о расположении цели перед решающим ударом и их скорость уменьшалась настолько, что уклоняться от контрудара противника эффективно они не могли, одна из них разрушилась под градом снарядов высокоскоростной пушки.

Единственный снаряд, выпущенный из оборонительной пушки, задел другую торпеду. Скользящий удар оказался недостаточно сильным, чтобы уничтожить торпеду, но сбил настройку её внутреннего гироскопа. Теперь система наведения торпеды полагала, что крейсер находится прямо над ней, и изменила курс её движения, так что торпеда взмыла вверх почти на триста километров, прежде чем взорвалась. Последняя торпеда успешно завершила свой манёвр и теперь приближалась, готовясь нанести смертельный удар.

Все пушки крейсера перенесли огонь на неё, и на расстоянии меньше двухсот метров они настигли эту торпеду. Сотни снарядов врезались в её стальное тело, которое взорвалось, превратившись в огромный шар огня и шрапнели. Однако горящие осколки, продолжая двигаться с невероятной скоростью, врезались в корпус крейсера, начисто сметя с него огневую башню ближнего боя, срезав антенну наблюдательного устройства и разрушив большое число наружных скульптур.

Торпедная атака закончилась.

Тибериус опёрся о пульт, наблюдая за тем, как гибнет последняя торпеда. Более приятное зрелище трудно было себе представить. У членов экипажа, стоявших в этот момент на мостике, вырвались вздохи облегчения, смешанные с пламенными молитвами благодарности.

– Прекрасно, лорд адмирал. Мы сделали это, – вздохнул и Барзано. Лоб эксперта покрывали крупные капли пота – видно было, что он изрядно ослабел, и теперь, когда опасность миновала, руки его слегка подрагивали.

– На сей раз да, Арио. – Тибериус впервые назвал Барзано по имени. – Нам повезло, но давай пока не будем торопиться распечатывать вино победы. – Он крикнул своему палубному офицеру: – Что там с нашим ответным огнём?

– Как раз настигает их, – ответил Филотас.

– Отлично, – процедил сквозь зубы Тибериус, и на губах его заиграла злая усмешка. – Пришла пора показать, что у нас все ещё остались зубы.

Кешарк не верил собственным глазам: торпедная атака была отражена! Последствия такого поворота событий были просто невообразимы. Пока он размышлял над этим и, главное, над вопиющей несправедливостью того, что произошло, мостик под Кешарком предательски накренился, швырнув эльдара наземь. От близких разрывов корабль затрясло. Огни на пульте замигали, из повреждённой аппаратуры повалил дым.

– Грозный Архонт, в нас попали! – крикнул его помощник.

– Да уж, благодарю за непревзойдённую проницательность, весьма кстати, – усмехнулся Кешарк. – И если меня убьют, будь добр, обрати на это своё драгоценное внимание. Как сильно мы повреждены?

Тёмный эльдар поднялся на ноги. Кусок кожи свисал с его горла, открывая взглядам подчинённых влажно поблёскивающую трахею. Он раздражённо закинул лоскут кожи на плечо, а подчинённые помчались выполнять распоряжения командира.

В следующую минуту на Кешарка обрушился вал информации, и каждая последующая новость была убийственнее предыдущей.

– Гало-поля остались без энергии!…

– Повреждён главный парус и срезаны оттяжки некоторых канатов!…

– Нарушена целостность корпуса на пыточной палубе!… Все заключённые мертвы!

Кешарк понял, что бой для него уже закончен. Лишённый защиты галополей, «Всадник бури» оказался слишком уязвим и теперь стал лёгкой мишенью для артиллеристов противника. Противник действительно оказался достойным, добыча превратилась в охотника, и больше Кешарк не допустит ошибки, недооценивая этого противника. Не допустит, если…

– Выходим из боя! – приказал он. – Мы вернёмся в нашу берлогу и займёмся ремонтом корабля. Эта добыча подождёт другого дня.

– Эльдарское судно отступает! – радостно крикнул Филотас, и Тибериус, отвернувшись, облегчённо вздохнул.

– Очень хорошо, – произнёс он. – Берём курс на Павонис. Когда окажемся в зоне безопасной связи, проинформируйте управление флота о способности эльдаров выдавать себя за имперские суда.

– Есть, лорд адмирал.

Тибериус потёр мозолистой рукой свой череп. Эльдар застал их врасплох и преподал хороший урок. Этот урок смирения стоил дорого, но был хорошо усвоен. Постучав по столику, адмирал назначил себе в наказание тридцать вечеров поста и тактических занятий – за свою неспособность предвидеть нападение. Приняв это решение, Тибериус спустился на развороченный командный пункт.

Арио Барзано сидел на корточках у основания помоста, стирая кровь с брови Перджеда, и улыбнулся, когда Тибериус преклонил перед ним колено.

– Отлично, лорд адмирал. Ваш быстрый манёвр спас нас.

– Давайте не будем преувеличивать мои заслуги и преуменьшать ваши, эксперт Барзано…

– Арио.

– Очень хорошо… Арио. Если бы не ваше предупреждение, мы все уже были бы мертвы.

– Возможно, – согласился Барзано. – Но я уверен, вы очень скоро сами бы догадались, что они замышляют.

При этих словах эксперта Тибериус скептически поднял бровь и заметил:

– Как это получается, что штатский чиновник Администратума знает о вражеских судах так много?

Барзано хитро улыбнулся:

– Я много где побывал, Ласло, встречал много интересных людей, и я хороший слушатель. Я учусь везде и у всех. – Он пожал плечами и продолжил: – По роду службы я часто сталкиваюсь с информацией, доступной лишь немногим, и стараюсь все запомнить. Но послушайте, лорд адмирал, настоящий-то вопрос не в том, как я что-то узнал, а в том, как наши враги выяснили, где нас найти. Я полагаю, что вы привели нас сюда путём, лежащим в стороне от проторённых маршрутов.

– Разумеется.

Барзано поднял брови:

– Тогда как же они узнали, что мы окажемся здесь? Я сообщил только губернатору Павониса.

– Вы подозреваете, что она в союзе с эльдарами?

– Мой дорогой лорд адмирал, я бюрократ. Я подозреваю всех, – рассмеялся Барзано, но тут же лицо его вновь обрело серьёзное выражение. – Но вы правы, вопрос о преданности губернатора – один из многих, которые меня беспокоят.

Не успел Тибериус задать очередной вопрос, как Лортуэн Перджед, застонав, поднёс ко лбу руку, покрытую пятнами крови. Барзано помог ему подняться на ноги и коротко поклонился Тибериусу:

– Лорд адмирал, извините, но мне нужно отвести Лортуэна к. своему врачу. Во всяком случае посещение вашего мостика было для нас очень познавательным. Нужно будет как-нибудь повторить его, вы не против?

Тибериус кивнул, не зная, как следует относиться к этому говорливому эксперту. Чем больше он рассуждал о случившемся, тем ближе подходил к мысли, что Барзано ожидал атаки на крейсер «Горе побеждённому». Почему же иначе он заявился на мостик именно в этот момент, заявился единственный раз за всё время путешествия? А когда внезапно разразился смертельный бой, Барзано чётко сориентировался на мостике корабля. Странно всё это…

«Какие ещё сюрпризы ожидают меня в этом путешествии?» – угрюмо размышлял адмирал.