Текст книги "Несущий Ночь"

Автор книги: Грэм Макнилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

3

Шум, производимый сотнями нещадно вопящих глоток, был невыносимым. Арбитр из Адептус Арбитрес Павониса по имени Вирджил Ортега врезал своим щитом по физиономии первому подвернувшемуся крикуну, которым оказался мужчина в тяжёлой робе, поднял булаву и описал ею широкую дугу. Ортега молотил направо и налево по напирающим со всех сторон телам. Огромное количество рук цеплялось за него, но он со своим отделением, как мог, противостоял напирающей толпе. В какой-то момент в чёрную униформу арбитра с криком вцепился какой-то человек, но тот резко опустил булаву на его голову, раскроив несчастному череп. Боковым зрением Ортега заметил, что один из людей, сопровождавших губернатора, тоже упал; воздух продолжали оглашать вопли боли и ярости, но у Вирджила Ортеги была лишь одна цель: не подпустить мятежников к губернатору Шонаи.

Рядом с Ортегой билась судебный исполнитель Шарбен: уклонившись от удара, который неуклюже попытался нанести ей здоровенным гаечным ключом один из мятежников, Шарбен всадила свою булаву в живот нападавшему. Это впечатлило Ортегу, который многое повидал на своём веку. Будучи новобранцем, Шарбен держалась, как ветеран с десятилетним стажем. Вокруг Ортеги и Шарбен другие арбитры в чёрных панцирных доспехах ударами оттесняли орущую толпу мятежников от губернаторского помоста.

Часть площади была уже полем настоящей битвы, когда на служителей закона ринулись разъярённые рабочие Врат Брэндона. Вопреки всем советам, вопреки даже самому здравому смыслу, губернатор Микола Шонаи и старшие члены картеля решили заверить рабочих, что так называемая десятина была мерой исключительно временной, и не нашли ничего лучшего, чем обратиться к отделению Объединения Рабочих публично.

Как и следовало ожидать, вспыхнули страсти и посыпались оскорбления. События развивались стремительно, и вскоре в сторону помоста полетели бутылки и камни. Люди Ортеги приняли основной удар на свои щиты, и тут внезапно прозвучал выстрел, поразив в ногу одного из оборонявшихся.

Всё смешалось. Снова зазвучали выстрелы, и Ортега увидел, как со снесённым затылком на землю рухнул один из членов картеля. Он упал вперёд, увлекая за собой губернатора. Ортега не видел, ранена ли она, тем более он не мог заметить, откуда именно стреляли, а времени на выяснение у него не было. Ясно было одно: какой-то вооружённый ублюдок поднял ставки. Что ж, если эти люди решили играть по таким правилам, то у Ортеги было чем ответить.

Личная охрана понемногу отступала, уводя из-под удара губернатора и членов картеля. Они уже отошли в более или менее безопасное место, но Ортега понимал, что они движутся в неверном направлении. Картель отступал к воротам Имперского дворца, но тупоголовые охранники не понимали – а видеть этого они просто не могли, – что их путь уже заблокирован мятежниками. Часть толпы, пытаясь окружить помост, уже обошла картель с флангов. Адептус Арбитрес пока сдерживали толпу – охранникам помогали водомёты спецтранспортов, – но их шеренга прогибалась под натиском мятежников; так что рано или поздно это давление тел станет для них непомерным. Тем временем охрана губернатора продолжала удаляться от Адептус Арбитрес, но Ортега понимал, что только он и его люди могли вытащить губернатора из этой свалки.

– Шарбен! – крикнул он. – Возьми одного человека и приведи спецтранспорт. Подхвати губернатора и доставь её во дворец. Скорее!

Ортега не мог разглядеть за зеркальным щитком шлема лица Шарбен, но он видел, как она кивнула и, прихватив с собой одного из арбитров, бросилась в направлении спецтранспортов. Арбитры в шеренге Ортеги постепенно отступали от толпы, но и мятежники, опасаясь шоковых булав, не горели желанием подходить к шеренге слишком близко.

В общем, заварушка получилась ещё та, но Ортеге доводилось усмирять бунты куда более серьёзные, и он оставался спокоен, видя, что здесь насилие не зашло слишком далеко.

Мятежникам в центре толпы было не на кого выплеснуть свой гнев, и они просто давили на впереди стоящих. Если Шарбен удастся быстро добраться до губернатора, ситуацию ещё можно будет исправить. Ортега отыскал глазами в шеренге сержанта Колликса и помахал ему:

– Колликс, держи толпу здесь, а Шарбен и я попытаемся вытащить губернатора.

– Есть, сэр! – отозвался Колликс.

Ортега повернулся и вышел из шеренги, на ходу пристёгивая шоковую булаву к поясу. Он не был до конца уверен в Колликсе, но Колликс – самый старший из арбитров, оставшихся в шеренге. Ортега вытянул микрофончик вокса и подключился к защищённой губернаторской сети:

– Арбитр Ортега вызывает Примуса из наряда службы безопасности. Оставайтесь на месте. Вы движетесь в опасном направлении. Мы скоро будем у вас. Повторяю, оставайтесь на месте!

Ортега убрал микрофон обратно в шлем, не дожидаясь подтверждения, что сообщение принято, и двинулся в сторону губернатора.

Он услышал, как за его спиной Колликс выкрикивает какие-то команды, но какие именно, разобрать не мог. И вдруг его ухо уловило звуки, которые спутать с чем-то другим было невозможно: Ортега услышал, как дружно лязгнули передёрнутые затворы дробовиков. От неожиданности Ортега застыл на месте. Ужас сковал его – шеренга арбитров из огнестрельного оружия целилась в толпу! О Трон Императора, они собираются стрелять в штатских!

– Прекратить!!! – закричал Ортега, но было уже слишком поздно: арбитры выстрелили в безоружных людей в упор. Толпа бунтовщиков содрогнулась, и десятки людей попадали замертво. Ружейный дым скрыл количество убитых и раненых, но, услышав ответный рёв оставшихся в живых, Ортега проклял все на свете. Толпа объятых ужасом людей хлынула вперёд, и дробовики выстрелили вновь. И снова люди упали, но бунтовщиков были тысячи, и они напирали. Мужчин и женщин давили ногами, когда те спотыкались о тела убитых и падали на булыжную мостовую. Крики толпы изменились: теперь это была не ярость, а паника.

Арбитры с дробовиками у бедра сделали шаг вперёд и, пока Ортега успел до них добраться, успели дать по толпе ещё два залпа.

– Прекратить огонь! Бросить оружие! Это приказ, мать вашу! Сейчас же!!! – Ортега буквально задыхался от ярости.

Только эти слова заставили арбитров опустить оружие, вернее, вернуть их в исходное положение – за плечо. Пороховой дым начал понемногу рассеиваться, открывая взору Ортеги площадь, усеянную сотнями искалеченных тел. Булыжники мостовой – в лужах крови; охваченная паникой толпа вопила, заглушая стоны умирающих… Мятежники отступили, но Ортега понимал, что жажда крови может вспыхнуть в них в любую секунду и тогда они вернутся.

– Отходим! – прокричал Ортега. – Всем в «Рино»! Мы уезжаем немедленно!

Он принялся отводить своих людей с линии боя, некоторые из них лишь сейчас осознали, что совершили несколько минут назад. Воздух смердел кордитом, кровью и потом, и Ортега понимал, что у него остались считанные мгновения, прежде чем все окончательно полетит в тартарары. Арбитры быстро отступали к приземистым черным бронированным машинам – «Рино», мощные двигатели которых хрипло урчали, работая вхолостую. Некоторые из «Рино» были модифицированы – на их вращающихся куполах были установлены сверхмощные водомёты, и Ортега прокричал, чтобы их пустили в ход, – над толпой уже нарастал гневный рёв.

И вот жаждущая мести толпа в едином порыве ринулась на арбитров. Заработали водомёты, сбивая ближайших мятежников с ног мощными струями.

Но мятежников было слишком много, а водомётов – мало. Разъярённая толпа, размахивая кулаками и стуча подбитыми железом ботинками, неотвратимо наседала на арбитров. Однако справиться с арбитрами было не так-то просто: умело работая щитами и то и дело нанося мятежникам меткие удары шоковыми булавами, они расчистили достаточно пространства, чтобы пробраться к броневикам. И вот уже Ортега распахнул боковую дверь ближайшего «Рино», пропуская своих людей внутрь. Он вспрыгнул на подножку последним и сунул голову в кабину.

– Мы готовы! Жми! – крикнул он водителю. – Выясни, где Шарбен, и свяжись с ней, губернатор у неё.

«Рино» развернулись, и опытные водители направили их к базе Адептус Арбитрес, оставляя разъярённую толпу позади. Ортега поискал глазами Шарбен, и проклятие само сорвалось с его губ, когда неподалёку от бронированных ворот закрытой судейской территории он заметил объятый пламенем спецтранспорт, на котором та уехала. Арбитр, управлявший водомётом, без движения лежал на полыхающей крыше машины. От взгляда Ортеги не укрылось, что левый гусеничный трак «Рино» бесполезно свисает с зубчатого колеса, а сама машина окружена бунтовщиками, стремящимися любой ценой попасть внутрь. В попытке перевернуть машину, они раскачивали её из стороны в сторону.

Ортега в сердцах ударил булавой по крыше своего «Рино» и указал в сторону обездвиженного спецавтомобиля Шарбен.

– Дуй туда, встань рядом и жди моего сигнала. Потом жми на газ что есть мочи! – крикнул он водителю.

Тот кивком подтвердил, что понял, и повернул к поражённому броневику. «Рино» дико мотало из стороны в сторону, так что Ортеге пришлось обеими руками вцепиться в его обшивку.

– Шарбен! – прокричал он в микрофон вокса, едва приблизившись к полыхающему транспорту.

– Шарбен на связи, сэр, – моментально отозвалась она, но Ортега всё-таки уловил в голосе женщины напряжённость. – Если вы где-нибудь поблизости, мы будем признательны, если вы нас вытащите отсюда.

– Мы почти над вами, Шарбен. Держитесь. Губернатор у вас?

– Ответ утвердительный.

– Отлично. Готовьтесь к встрече.

Арбитр Дженна Шарбен чувствовала, как по её спине под чёрной кожаной формой и панцирным доспехом стекают струйки пота. Жара в машине с каждой минутой становилась все невыносимее, казалось, ещё немного, и все они зажарятся здесь живьём. А если добавить к этому, что мятежники не переставали раскачивать «Рино», то нетрудно понять, почему штатские пассажиры были уже на грани истерики. Шарбен скороговоркой пробормотала слова благодарности Императору за то, что Вирджил Ортега уже рядом. Этот человек мог быть суровым, лишённым чувства юмора ублюдком, но он никогда не бросал своих людей.

– Арбитр! – выпалил человек в чёрном костюме, имени которого Шарбен не знала. – Каковы ваши планы? Мы должны оказаться в безопасности. Я требую, чтобы вы немедленно доставили нас на базу!

Заметив на лацкане пиджака говорившего значок картеля Верген, арбитр сдержала гнев. Сделав глубокий вдох, чтобы унять вспышку ярости, Дженна ответила:

– Мой старший офицер на другом транспорте уже рядом, так что скоро мы уберёмся отсюда.

– Я уверена, что мы в полной безопасности, Леотас, – начала было губернатор Микола Шонаи, но тут правый борт броневика резко пошёл вверх. Ещё немного, и мятежникам наконец удастся его перевернуть.

– Держитесь! – только и успела крикнуть Шарбен, хватаясь руками за стойку и цепляясь ногами за скамью экипажа. – Мы переворачиваемся!

В тот же миг автомобиль со страшным грохотом завалился на бок. Дженна схватила губернатора Шонаи за мантию, когда та, размахивая руками, уже начала падать, и вовремя: если бы не она, губернатору вряд ли удалось бы удержаться на ногах. Арбитр услышала донёсшиеся снаружи крики толпы, и на корпус автомобиля посыпался град ударов. Внутрь, конечно, мятежникам не попасть, но шум стоял просто оглушительный. Человек, которого губернатор называла Леотасом, лежал без движения, из глубокой рваной раны на его затылке лилась кровь. Да и остальные пассажиры подбитого «Рино» тоже были не в самом лучшем состоянии.

Дженна отпустила стойку и, вытащив из шкафчика аптечку, присела на корточки рядом с неподвижным Леотасом. Однако с ним всё было уже кончено: у Леотаса была сломана шея и разбит череп. Дженна увидела, как сквозь пропитанные кровью волосы Леотаса проблескивала белым кость.

– Он… поправится? – спросила губернатор Шонаи дрожащим голосом.

– Нет! – резко ответила Дженна. – Он мёртв.

Шонаи в ужасе широко раскрыла глаза и инстинктивно прикрыла руками рот – губернатор была потрясена.

Дженна, услыхав снаружи рокот мощного двигателя и треск ружейного огня, отбросила бесполезную аптечку. Мощный удар сотряс обездвиженный «Рино», и армированные башмаки застучали по его борту, который теперь превратился в крышу броневика.

Ожил вокс в ухе арбитра, и Дженна услышала суровый голос Вирджила Ортеги:

– Шарбен! Открывай дверь, мы находимся рядом с вами.

Дженна забралась на скамью и повернула запорное колесо, отодвигая дверные задвижки. Дверь распахнулась, и внутрь броневика проник слабый солнечный свет.

Ортега швырнул свою булаву в сторону и крикнул:

– Давай мне губернатора!

Дженна ухватилась за мантию Шонаи и поставила женщину на ноги. Губернатор ойкнула от столь бесцеремонных действий арбитра, но всё-таки позволила подтолкнуть себя к выходу. Ортега ухватился за протянутые руки Шонаи и извлёк её на поверхность. Тут же передал её на попечение другому арбитру, ожидавшему губернатора у двери экипажа своего «Рино», и вернулся к броневику Шарбен. Залп из болтеров его транспорта разогнал толпу, собравшуюся у поверженного «Рино», но и Ортега, и остальные арбитры прекрасно понимали, что это было лишь временной передышкой.

– Поторапливайся! – рявкнул он на Шарбен. – Давай мне остальных. Ну же, твою мать!

Одного за другим Дженна подняла наверх всех пассажиров, и Ортега переправил их в свой броневик. Всё это время болтерные залпы поверх толпы удерживали мятежников на расстоянии. Когда последний человек из картеля губернатора покинул перевёрнутый «Рино», Дженна Шарбен выбралась из обездвиженной машины и увидела, как «Рино» с губернатором уже въезжает в ворота Имперского дворца.

– Пора отправляться и нам, Шарбен, – заметил Ортега. Толпа между тем уже вплотную подобралась к арбитрам. Мятежники, понимая, что их лишили законной добычи, буквально выла от разочарования.

– Да, сэр, – согласилась Шарбен, спрыгнула на землю и что было сил припустила по направлению к базе Адептус Арбитрес, благо расстояние до неё было не столь велико. Мощные водомёты, расположенные в бронированных башнях, обрушили потоки воды на их преследователей. Мощные струи сбивали мятежников с ног, ломая им конечности, В спину судьям летели вопли и проклятия, но оба арбитра уже вбежали, задыхаясь, на свою территорию и оказались вне опасности.

Уцелевшие «Рино» Ортеги встали в центре двора, вокруг них выстроились изрядно помятые арбитры.

Дженна Шарбен сняла зубчатый шлем и провела рукой в перчатке по коротким черным волосам и залитому потом лицу, а Ортега зашагал к угрюмым арбитрам. Дженна последовала за ним лишь после того, когда тот стянул свой шлем и подошёл к Колликсу.

Вирджил Ортега сейчас смахивал на пожарный гидрант: хоть он был невысоким и коренастым, но вся его фигура излучала силу и власть. Пот сверкал на его лысой голове и капал с аккуратно подстриженной бородки.

– Сержант! Что за дьявольщина там случилась? Разве я давал тебе приказ открывать огонь?

– Нет, сэр, – спокойно ответил Колликс. – Но в создавшихся обстоятельствах я почувствовал, что такой приказ был бы отдан, если бы вы лично присутствовали на линии фронта.

– В таком случае я вижу, что ты очень плохо понимаешь своего старшего офицера.

– Возможно, – невозмутимо ответил Колликс.

– Сейчас речь не о возможностях, Колликс. Наша задача – проводить в жизнь законы Императора, а не устраивать бойню для его подданных. Хоть это тебе понятно?

– Толпа совершала действия, противоречащие этим законам, сэр, – все так же спокойно ответил Колликс, упирая на местоимение «это».

– Не строй из себя младенца, сержант. С этого дня я буду лично за тобой присматривать. – Ортега смерил Колликса долгим тяжёлым взглядом и только после этого повернулся и проследовал к зданию. Не оборачиваясь, он крикнул: – Хорошо поработала там, судья Шарбен!

Улыбаясь в ответ на эту похвалу, которую так редко можно было услышать из уст начальника, Дженна молча смотрела, как Ортега скрылся в доме.

Она присела на трак одного из «Рино» и откинула назад голову, стараясь отвлечься от мрачных событий сегодняшнего утра. Ей понравилось, как она вела себя сегодня. Она понимала, что сражалась и поступала, как ветеран Адептус Арбитрес, а не как свежеиспечённый младший офицер, каковым она и была на самом деле. Дженна прокрутила в голове все свои действия и не нашла в них ни одной ошибки.

Да, она справилась отлично.

– Вам следовало бы показать рану дворцовому хирургу, мадам, – заметил Алмерз Чанда, при этом многозначительно надавив на распухающий лиловый кровоподтёк на своём выбритом черепе.

Чанду тоже несколько минут назад вытащили из «Рино», но он отделался лишь ударом по голове. Да и рана губернатора тоже оказалась неглубокой, и санитар Адептус Арбитрес закрыл её синтеплотью. Впрочем, не рана печалила губернатора: сегодня её племянник принял предназначенную ей пулю и близкий друг погиб в хаосе бунта.

– Губернатор? – снова позвал её Чанда, так и не дождавшись ответа Шонаи.

– Со мной все в порядке, – наконец отозвалась она голосом более резким, чем намеревалась. Шонаи отвернулась от бронированного оконного стекла и слабо улыбнулась своему главному советнику. – Извини, Алмерз. Я просто…

– Не нужно извиняться, мадам, это был кошмарный день.

– Да, – согласилась Шонаи. – Бедные Думак и Леотас, не могу простить себе их смерть.

Чанда кивнул:

– Мы все остро ощущаем их утрату, мадам.

– На месте Думака должна была быть я, эта пуля предназначалась мне, – задумчиво проговорила губернатор. – Думаку было всего двадцать. Через год, когда он достиг бы совершеннолетия, я собиралась провозгласить его своим преемником.

– Он отдал свою жизнь, чтобы спасти вашу, – заметил Чанда. – Он до конца выполнил свой долг, как преданный представитель картеля Шонаи. Его будут помнить как героя.

– А Леотаса, каким будут помнить его?

– Дорогим другом, которого Император забрал от нас по своей воле.

Губернатор Микола Шонаи благодарно улыбнулась главному советнику и произнесла:

– Ты верный друг, Алмерз, но сейчас, прости, мне хотелось бы немного побыть одной.

– Как вам будет угодно, мадам, – кивнул Чанда, закрывая за собой дверь и оставляя губернатора Павониса наедине с её невесёлыми мыслями.

Микола Шонаи вновь повернулась к окну и в этот миг почувствовала, как железное самообладание оставляет её. Её друг и союзник Леотас Верген мёртв. Ушёл. Такие дела. Ещё сегодня утром он возбуждённо рассказывал всем о предстоящем браке своей дочери с сыном Талуна, рассуждал о начале нового века сотрудничества между картелями, но теперь он мёртв, и картель Верген остался без лидера. Как ни ненавистна была для Шонаи эта мысль, губернатор понимала, что мечта Леотаса о сотрудничестве скорее всего умрёт вместе с ним.

Несомненно, Талун будет доволен и всеми силами постарается, несмотря ни на что, даже на смерть Бергена, добиться заключения этого брака. Оно и понятно: так его сын фактически станет главой картеля Бергена. Разумеется, картель Бергена предпримет теперь всё возможное, чтобы воспрепятствовать этому союзу, но дочь Бергена славится своим упрямством, и только одному Императору известно, к чему может привести безвременная смерть Леотаса. Шонаи было жаль, что отношения молодых людей стали теперь политическим оружием, но такова жизнь на Павонисе…

И она продолжается – Шонаи отбросила мысли о любви, которая после гибели Леотаса тоже была обречена на смерть, и выглянула в окно на площадь Освобождения.

О Император, что творилось там! Пошёл дождь, смывая лужи крови и прочие следы сражения в сточные трубы, но Шонаи понимала, что никакой дождь не сможет так запросто смыть её тревоги. Булыжник площади был усеян телами, группы рыдающих людей толпились вокруг павших друзей и любимых. Как же вышло так, что день, начавшийся со столь благородных помыслов, вдруг обернулся кошмаром?

Ещё несколько лет назад Павонис был мирной планетой; борьба, которая велась по всей галактике, эту планету почти не затрагивала. Десятина выплачивалась вовремя, и время от времени, как и предписывал закон, молодые мужчины Павониса отправлялись на сборы в армии Императора. Во всех отношениях Павонис был образцом Имперского мира. Люди усердно работали, и их чтили за труд. Бунты происходили в других мирах.

Но как же всё изменилось!

Сегодня стол губернатора был завален измятыми документами, и в них говорилось о волнениях по всей планете. В Алтемаксе рабочие взяли приступом Управление Имперских расходов и сожгли здание; бунтовщики в Пракседесе не позволили команде инопланетного торгового корабля занять места на судне и разграбили груз… Ходатайство о компенсации шло следом.

А ещё Церковь Старых Принципов опять применила зажигательные бомбы – убито тридцать человек и практически полностью уничтожены производственные площади двух предприятий картеля Верген. Член картеля Аброгас ранен в одном из гетто Джотусбурга, ему повезло, и он выжил, хотя что он там вообще делал, так и осталось неясным. Возле Каэрнуса IV пираты-эльдары, изводившие Павонис в последние шесть лет, из засады напали на очередной корабль снабжения. Корабль как раз перевозил материалы и товары, которые должны были несколько уменьшить огромный долг Павониса перед Империей в виде запаздывавшей десятины.

Губернатор чувствовала, как невыносимо давит на неё тяжесть каждого провала, и размышляла, в чём же её ошибка и что ещё она может сделать. Она изо всех сил старалась обеспечить уплату десятины, которую требовал Администратум, но выжать из Павониса ещё хоть что-нибудь уже не могла.

Все производства были напряжены до предела, и лишь немногие из товаров, что они изготавливали, соответствовали требованиям. Её «десятинный налог» был попыткой компенсировать дефицит до той поры, пока не разрешится кризис, но налог вызвал бунты почти во всех крупных городах планеты. Шонаи пыталась объяснить создавшееся положение своему народу, убедить людей, что они испытывают лишения во имя блага Павониса, но как бы она ни крутилась, что бы ни предпринимала – все это, казалось, шло только во вред и ситуация с каждым днём лишь ухудшалась.

И здесь, в её собственной столице, в неё стреляли! Шонаи все ещё не могла в это поверить. Когда над площадью в звенящей от напряжения тишине прогремел первый выстрел, Думак бросился к ней и попытался увлечь её в безопасное место. Вспоминая это, губернатор зажмурилась, пытаясь прогнать от себя жуткую картину, но та вновь и вновь вставала перед её глазами: взрывающееся лицо Думака. Он упал и увлёк её за собой, и кровь и мозг Думака текли на Шонаи, пока тот содрогался в предсмертных конвульсиях.

Микола Шонаи вымыла волосы и отправила свой официальный костюм в стирку, чтобы хотя бы следы крови на нём не напоминали ей о смерти юноши. Переодевшись в свежий синий костюм, она всё равно, казалось, по-прежнему ощущала кожей горячую липкую кровь племянника. И вдруг Шонаи вспомнила свою младшую сестру, вспомнила, как та гордилась, услышав тайное признание Миколы, что однажды Думак примет у неё руководство картелем Шонаи. Теперь Шонаи показалось, что всё это происходило в какой-то другой жизни.

Губернатор смотрела, как сквозь толпу движутся священники и местные апотекарии, оказывая помощь раненым или от имени Императора отпуская грехи мёртвым. Она прочла молитву за души усопших и сделала глубокий вдох. Она планетный губернатор Империи, и должна проявлять самообладание. Но это так трудно: все так и валится из рук, как бы она ни старалась.

Опустившись в обитое зелёной кожей кресло и придвинув его к столу, губернатор просмотрела десятки новых сообщений о насилиях и беспорядках на планете. Собрав их в стопку, оказавшуюся весьма внушительной, Шонаи передвинула их на край стола. Она займётся ими позже. Сейчас у неё было дело куда более насущное: собственное политическое выживание. Шонаи пригладила влажные седые волосы и насухо вытерла уголки бледно-зелёных глаз. Её лицо выглядело печальным, обеспокоенным и уставшим, и морщины проступили на нём особенно резко. Микола Шонаи всем телом ощущала, как тяжко давит на неё каждый год из шестидесяти двух прожитых. То, что она понесла сегодня утрату, не имело значения. Она губернатор Имперского мира, и её обязанности не могут ждать.

Потянув за длинную бархатную верёвку, свисавшую с потолка рядом со столом, она уставилась на бюст своего прапрадеда, Форлануса Шонаи, стоявший возле камина. Форланус основал картель Шонаи, начав с одного-единственного предприятия и превратив его в итоге в один из самых могущественных промышленных картелей на Павонисе. «Как бы старый Форланус справился со всем этим?» – подумала она.

От бесплодных размышлений её оторвал почтительный стук в дверь. Вошли четверо мужчин в чёрных костюмах, у каждого из них в петлице был значок картеля Шонаи. Во главе группы был Алмерз Чанда, который, войдя, поклонился губернатору. На лицах вошедших было сумрачное, удручённое выражение, впрочем, это было неудивительно.

– Что ж, господа, – начала Шонаи, прежде чем вошедшие успеют высказать дежурные банальности по поводу постигшей её утраты. – И насколько же все теперь плохо?

От столь прямого вопроса мужчинам стало неуютно, никто из них не горел желанием первым попасть под горячую руку губернатора.

– Когда я задаю прямой вопрос, я ожидаю прямого ответа, – отчеканила губернатор.

– Этот бунт, мадам, определённо был ещё не самым страшным из того, что могло бы случиться, – произнёс самый молодой из её советников.

Его звали Мортен Бауэр, и его худощавое лицо было серьёзно и полно юношеского задора одновременно.

Шонаи вдруг ощутила прилив нежного, почти материнского, чувства по отношению к этому молодому человеку и подумала: а сам-то он понимает, что присоединился к картелю на грани краха?

– Сообщите мне цифры, Мортен. Сколько погибших?

Бауэр зашелестел бумагами:

– Слишком рано для окончательных цифр, мадам, но похоже, свыше трёхсот убитых и, возможно, вдвое больше раненых. Я только что получил данные от арбитров, и, кажется, убиты ещё и двое из них.

– Это не так плохо, как в Алтемаксе, – уточнил мужчина постарше, находившийся сейчас в явно не лучшей физической форме. – Там арбитры потеряли целое подразделение, пытаясь сдержать бунтовщиков.

Говоривший носил имя Миклаш Йаковон, в его обязанности входили связи губернатора с общественностью. Мысль обратиться к Объединению Рабочих как раз и принадлежала ему, а потому он отчаянно пытался преподнести сегодняшние события под благоприятным углом зрения. Однако не успели эти слова слететь с его полных губ, как Миклаш понял, что на его месте сейчас лучше было бы промолчать.

– Миклаш, да ты просто дурак, если всерьёз думаешь, что мы сможем вылезти из этого благоухающими, как майские розы, свалив всю вину на офицеров сил правопорядка из другого города, – резко оборвал его речь Алмерз Чанда. – Мы и без тебя не делаем упора на негатив.

– Я лишь пытался подчеркнуть позитивную сторону событий, – запротестовал Йаковон.

– В этих событиях нет позитива, Миклаш. Привыкай к этому, – заметил Чанда.

Губернатор Шонаи сплела пальцы рук и откинулась в кресле. У неё было ощущение, что в словах Йаковона всё-таки было рациональное зерно, но ей не хотелось при всех противоречить своему главному советнику. Она обратилась к четвёртому штатному советнику, Лиланду Кортео:

– Лиланд, как сильно сегодняшние события ударят по нам в сенате? Только искренне.

Политический аналитик губернатора испустил глубокий вздох и принялся теребить свою длинную седую бороду. Потом он извлёк из нагрудного кармана расшитого золотом жилета трубку и вопросительно поднял кустистые брови. Шонаи кивнула, и Кортео, прежде чем ответить, зажёг трубку оловянной зажигалкой.

– Ну, губернатор, как я это понимаю… – начал он, с нескрываемым наслаждением затянувшись из своей трубки, – если события и дальше будут развиваться в том же ключе, то рано или поздно другие картели потребуют вотума недоверия.

– Они не посмеют! – заявил Мортен Бауэр. – Кто, по-вашему, внесёт такое предложение?

– Не глупи, милый мальчик. Рассуди сам: Талун, де Валтос, Хонан. Любой из них имеет достаточно мощное лобби, чтобы пережить негативную реакцию, даже если предложение и провалится.

– При нынешнем раскладе мы едва держимся, – согласился Миклаш Йаковон. – Наше большинство поддерживается только обещаниями сотрудничества и торговыми соглашениями, заключёнными с меньшими картелями. Но следует признать, что крупные шишки без устали обрабатывают их, чтобы те изменили свою позицию.

– Безвольные трусы! – фыркнул Бауэр.

– Скорее, люди, умеющие использовать удобные обстоятельства, – произнёс Кортео. – Кто обвинит их, в конце концов? Мы, если вы забыли, сделали то же самое десять лет назад, когда объединились с Бергеном и сместили Талуна.

– Это было совершенно другое дело, – произнёс, защищаясь, Бауэр.

– Да нет, мальчик, как раз абсолютно то же самое. Это политика: здесь могут меняться имена, но игра остаётся той же.

– Игра? – пролепетал Бауэр.

– Джентльмены! – вмешался Чанда, прежде чем ухмыляющийся Кортео успел ответить. – Все эти мелочные споры ни к чему нас не приведут. Губернатору нужны не наши дрязги, а наши советы.

Пристыженные советники разом погрузились в смущённое молчание.

Губернатор Шонаи наклонилась вперёд, уперев локти в стол и выставив вперёд пальцы:

– Что же мы можем сделать? Я больше не в состоянии покупать поддержку меньших картелей – большинство из них уже в кармане де Валтоса или Талуна, а Хонан просто не станет ввязываться. Наши сейфы почти опустели, так что теперь мы можем лишь удерживать волков на расстоянии, да и то недолго.

Кортео выпустил из трубки голубое облачко дыма и сказал:

– Тогда, боюсь, я вынужден признать, что наше время в должности может преждевременно закончиться.

– Я не собираюсь так просто принять это, Лиланд, – парировала Шонаи.

– При всём моём уважении к вам, мадам, вы можете это принимать, можете не принимать, но это факт, – отрезал Кортео. – Вы платите мне, чтобы я говорил правду. То же самое я делал для вашего отца, и если вы хотите, чтобы я приукрашивал факты, как толстый Миклаш, я могу это делать, но не думаю, что вы для этого держали меня рядом все эти годы.

Шонаи улыбнулась, знаком призвав возмущённого Йаковона к молчанию, и сказала:

– Ты, конечно, прав, Лиланд, но я никогда не соглашусь, что мы ничего не можем сделать.

Губернатор с силой отпихнула кресло от себя и поднялась на ноги. Ей лучше думалось при ходьбе, вот и теперь Шонаи принялась медленно обходить комнату по кругу. Вдруг она остановилась у бюста старого Форлануса, нежно похлопала его мраморную голову и повернулась к советникам:

– Очень хорошо, Лиланд. Если принять, что вотум недоверия неизбежен, сколько времени у нас есть, пока такое предложение будет вынесено на обсуждение? И есть ли способ хоть как-то отсрочить это?