Текст книги "Мистерия Марса"

Автор книги: Грэм Хэнкок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

Стоит повторить, что все объекты группы Аполлонид постоянно находятся на орбитах, пересекающихся с Землей, и что они сопровождаются неизвестным количеством еще неопределенных и, возможно, массивных спутников. В точках их пересечения с орбитой Земли не существует дорожных указателей, и за очень долгие периоды времени законы случайности делают столкновения неизбежными [42].

Возможно ли столкновение Земли с одним из таких объектов в ближайшем будущем?

Единственный честный ответ на этот вопрос – никто не знает, поскольку ни у кого нет ни малейшего представления о действительном количестве этих убийственных снарядов. Они практически невидимы для телескопов и настолько непредсказуемы, что даже занесенные в каталоги часто «исчезают». К примеру, астероид 1862 (Аполлон), в честь которого был назван весь рой, ушел из зоны наблюдения вскоре после своего открытия в 1932 году и был снова замечен лишь в 1973 году [43]. Гермес, который прошел поблизости от Земли в 1937 году [44], исчез, и с тех пор его больше не видели. Поэтому, как утверждает Брайан Мардсен из Гарвардского астрофизического центра, он является одним из наиболее опасных околоземных объектов [45]. Гефест, самый большой из Аполлонид, с успехом ускользал от наблюдения до 1978 года, несмотря на свой 10-километровый диаметр [46].

Арджуны, Афиниды и другие

Том Герельс, профессор планетологии из Аризонского университета в Таксоне, является руководителем программы космического наблюдения в обсерватории Китт-Пик, идентифицировал особую подгруппу Аполлонид, пересекающих орбиту Земли, которую он назвал Арджунами.

Эти объекты диаметром до 100 м регулярно проходят в опасной близости от земной орбиты. Это означает, что они подвержены гравитационному притяжению нашей планеты и имеют очень короткий ожидаемый срок жизни на орбите до столкновения с Землей [47].

После Арджун следующим важным поясом астероидов являются Афиниды. По оценке астрономов – хотя на самом деле это снова лишь догадка, не менее 100 объектов из этой группы имеют диаметр более 1 км. Они движутся по сильно вытянутым орбитам, и многие из них пересекают траекторию движения Земли [48].

Еще дальше к Солнцу находятся другие объекты, движущиеся по еще более вытянутым орбитам. Типичным примером является астероид 1995CR, открытый Робертом Джедике в 1995 году. Этот двухсотметровый скиталец «следует по сильно эксцентрической орбите, пересекающей орбиты Меркурия, Венеры, Земли и Луны. Такой тип орбиты является очень нестабильным (хаотичным), поэтому в обозримом будущем 1995CR врежется в одну из этих четырех планет или в Солнце либо будет выброшен из Солнечной системы» [49].

Ученые не могут дать нам точные оценки вероятности столкновения с Землей различных астероидов или их количества в любом из подсемейств, поэтому мы не можем дать взвешенную оценку потенциальной угрозы. Астрономы в целом сходятся на том, что в главных астероидных группах, пересекающих орбиту Земли, содержится не менее 2000 астероидов диаметром более 1 км [50], от 5 до 10 тысяч объектов диаметром до 500 м и, возможно, до 200 тысяч объектов диаметром 250 м [51]. Подтверждение этих оценок может быть получено лишь эмпирическим путем, и действительно, частота находок околоземных астероидов в 1990-е годы значительно возросла. В 1989 году было открыто лишь 49 подобных объектов (4 из группы Афинид, 30 из группы Аполлонид и 15 из группы Аморид), но в 1992 году это количество выросло до 159. Три года спустя, в 1995 году, общее количество перевалило за 350, то есть в период с 1989 по 1995 год ежегодно происходило более 50 новых находок.

Вот что заметил по этому поводу Дункан Стил в 1995 году:

«Хотя многие из этих объектов имеют небольшие размеры, теперь мы нашли гораздо больше астероидов диаметром более одного километра, угрожающих глобальной катастрофой, чем всего лишь пять лет назад. Однако нам до сих пор известна лишь незначительная часть общего количества таких объектов: ученые, занимающиеся исследованиями в этой области, считают, что мы до сих пор обнаружили не более 5 % от общего числа. Хотя ни один из известных астероидов не собирается столкнуться с Землей в обозримом будущем (ближайшие 100–200 лет), это не особенно утешительный факт, поскольку остается 95-процентная вероятность столкновения с неизвестным астероидом» [52].

Пора спасти мир?

Незнание и непонимание истинного масштаба угрозы, представленной астероидами, пересекающими орбиту Земли, вряд ли скоро рассеется, несмотря на то что многие ученые всерьез рассматривают возможность использования управляемых ядерных взрывов и других Методов для отклонения потенциально опасных объектов, если они будут вовремя идентифицированы. Мы не собираемся рассматривать разные стратегии, предложенные для достижения этой цели, и оценивать их сравнительные достоинства. Очевидно лишь, что многие из них приближаются к пределам возможностей современной технологии. Тем не менее мы не сомневаемся, что перспектива неизбежного столкновения с 10-километровым астероидом переменит взгляды политиков и придаст новый импульс мировой промышленности и науке.

Но будет ли у нас достаточно времени, чтобы спасти мир?

Хватит ли нам времени, чтобы взорвать или отклонить приближающийся объект или он будет обнаружен слишком поздно?

Дункан Стил считает, что при нынешнем скудном финансировании «вероятно, понадобится более 500 лет, чтобы завершить поиск всех объектов из группы Аполлонид диаметром более 1 км, а для Афинид понадобится еще больше времени. Поэтому, если наш „номер“ выпадет на 2025 год, мы едва ли узнаем об этом заблаговременно» [53].

В официальном документе от 19 февраля 1997 года НАСА указывает, что «космические удары являются единственной известной природной катастрофой, которой можно полностью избежать благодаря эффективному применению космической технологии». В том же документе НАСА содержится следующее признание:

«Единственной современной технологией для защиты от комет и астероидов является ядерное оружие, но нам понадобятся годы работы для отклонения или уничтожения угрожающего объекта… Истина заключается в том, что если мы обнаружим астероид, направляющийся в нашу сторону, менее чем за несколько лет до столкновения, то ничего не сможем предпринять для защиты, кроме эвакуации населения из зоны удара» [54].

В какую сумму может обойтись «заблаговременное предупреждение»?

Согласно одному исследованию НАСА, проведенному в 1991–1992 годах, «программа по обнаружению всех потенциально опасных астероидов диаметром до 1 км будет стоить 300 миллионов долларов в течение пяти лет» [55]. В другом исследовании, опубликованном Юджином Шумейкером из Лоуэлловской обсерватории и завершенном в 1995 году, содержится вывод о том, что необходимое усовершенствование астрономических систем для такого исследования позволит завершить программу за 10 лет и обойдется менее чем в 50 миллионов долларов [56].

Читатели помнят, что в 1994 году Конгресс США настоятельно рекомендовал НАСА определить и занести в каталог все астероиды, пересекающие земную орбиту, диаметром более одного километра в течение десяти лет [57]. Мы были обескуражены, когда узнали о том, что к началу 1998 года эта программа так и не была запущена и что финансирование программы по поиску комет и астероидов, выделяемое НАСА, ограничивается суммой, не достигающей одного миллиона долларов в год [58].

Астероидная угроза настоятельно нуждается в дальнейшем изучении. Ее оценки обычно бывают слишком благодушными (по-видимому, этим объясняется апатия НАСА). Но такие оценки неизбежно основаны на крайне скудной базе данных об известных астероидах.

Как ученые и правительство могут быть уверены в том, что их нынешнее знание о природе и характере проблемы адекватно отражает общую картину?

Насколько мы можем быть уверены в том, что Земля в ближайшем будущем не разделит ужасную судьбу Марса?

В следующей главе мы рассмотрим кометы, которые древние китайцы называли «дурными звездами» [59]. «Каждый раз, когда они появляются, – писал Ли Чжун Фэн в VII веке н. э., – происходит уничтожение старого порядка вещей и установление нового» [60].

Глава 22
Рыбы в море

Иоганн Кеплер, астроном и математик XVII века, однажды воскликнул: «На небе больше комет, чем рыб в море!» [1].

Мы не знаем, сколько рыб плавает в море, но с начала 1950-х годов все более точные наблюдения привели астрономов к головокружительному выводу: в Солнечной системе в любое данное время находится как минимум 100 миллиардов комет, которые сосредоточены в двух огромных «резервуарах», известных в честь их первооткрывателей как Облако Оорта и Пояс Койпера [2].

Более далекое Облако Оорта расположено на крайнем рубеже гравитационных владений Солнца и простирается на расстояние до одного светового года от него, т. е. в 50 000 раз больше, чем расстояние между Землей и Солнцем [3]. Оно образует сферическую «оболочку», полностью окружающую Солнечную систему. Многие астрономы придерживаются мнения, что оно само по себе может содержать более 100 миллиардов кометных ядер: «Диаметр большинства из них составляет от 1 до 10 км, хотя некоторые могут быть гораздо крупнее» [4].

Никто точно не знает, насколько крупными и многочисленными могут быть эти объекты; они слишком далеки для наблюдения даже в самые мощные телескопы. Тем не менее вполне возможно, что многие небесные тела в Облаке Оорта могут достигать более 300 км в поперечнике.

Это уже было доказано с помощью наблюдений по отношению к кометам в Поясе Койпера – уплощенном дисковидном образовании, расположенном за орбитой Нептуна. Пояс Койпера находится очень далеко – его внешний край расположен почти в 50 раз дальше от Солнца, чем Земля, – но в 1000 раз ближе к нам, чем Облако Оорта.

С 1970-х годов астрономы Виктор Клубе и Билл Напир развивают теорию о нерегулярном проникновении в Солнечную систему и разрушительной фрагментации так называемых гигантских комет диаметром в сотни километров, то есть в десятки раз превосходящих обычные кометы [5]. Хотя эта теория основана на логике и математических расчетах, сначала она не получила широкой поддержки со стороны других астрономов. В наши дни она является общепринятой благодаря наблюдениям объектов в Поясе Койпера, которые оказались точно такими же, как предсказывали Клубе и Напир.

Первый из обнаруженных объектов в Поясе Койпера, 1992QB1, имеет диаметр 250 км [6]. К другим находкам относится астероид 1993FW (250 км) [7], а также 1994VK8 и 1995DC2 (и тот и другой диаметром около 360 км) [8]. Недавние наблюдения подтвердили, что количество таких объектов может быть очень большим. К марту 1990 года было обнаружено более 30 [9], а в январе 1998 года Виктор Клубе сообщил нам, что Пояс Койпера «наполнен гигантскими кометами. Поскольку он находится далеко от нас, они фактически являются единственными объектами, которые мы можем наблюдать. Все они достигают несколько сотен километров в поперечнике» [10]. Такие открытия привели к общепринятой оценке, что «существует не менее 35 000 объектов диаметром более 100 км, обращающихся в этом регионе Солнечной системы за орбитой Нептуна» [11].

Работа, проведенная Клубе и Напиром, пользуется таким влиянием, что многие астрономы теперь считают Плутон с его необычной эллиптической орбитой всего лишь большим объектом из Пояса Койпера – бывшей кометой, которая стала планетой. Клайд Томбауг, открывший Плутон в 1930 году, является одним из сторонников этой точки зрения и теперь называет его «королем Пояса Койпера» [12].

Кометы и астероиды на перекрестке

Другая интересная возможность, указанная Виктором Клубе и другими исследователями, заключается в том, что некоторые крупные «астероиды» тоже могут являться кометами из Пояса Койпера, временно находящимися в инертном состоянии и постепенно входящими во внутреннюю часть Солнечной системы [13]. «Примерно через 10 млн. лет траектории движения всех объектов в Поясе Койпера становятся хаотическими, и многие из них выходят на квазиэллиптические орбиты, которые в конечном счете приводят их в зону каменных планет», – объясняет Дэвид Карлайл [14].

Могут ли кометы быть астероидами? Могут ли астероиды быть кометами?

Выясняется, что различие между этими двумя категориями не является абсолютно четким. Согласно широко распространенному мнению, высказываемому ведущими специалистами, астероиды являются каменистыми объектами, в то время как кометы представляют собой «грязные снежки». Однако знаменитый британский астроном Фред Хойл совершено не согласен со второй частью этого высказывания:

«Кометы не являются просто „грязными снежками“. Ни один „грязный снежок“ не взрывается при температуре 200^°С, как это сделала комета Галлея в марте 1991 года. Кроме того, 30–31 марта 1986 года комета Галлея выбросила около миллиона тонн мельчайших частиц, которые при нагреве испускали излучение, характерное для органических материалов, а не обычной грязи» [15].

Так или иначе, космический объект обычно классифицируется как комета, если астрономы наблюдают следующие характеристики:

1. Сильно вытянутая орбита (в противоположность более или менее близкой к окружности), на которой объект то сближается с Солнцем, то удаляется от него.

2. Нестабильный химический состав и выбросы газа, образующие большое светящееся облако, или «кому», вокруг замерзшего центрального ядра. Часто имеется также «хвост», состоящий из светящихся частиц, вздуваемых солнечным ветром (в результате хвост всегда направлен в сторону, противоположную от Солнца независимо от направления движения кометы) [16].

Благодаря новым открытиям становится все больше явных исключений из первого правила. К ним относятся объекты, которые несомненно являются кометами в том, что относится к их внешнему виду и нестабильности, но тем не менее движущиеся по почти круговым орбитам, как астероиды (к примеру, шесть комет из группы Хильда) [17]. С другой стороны, как мы могли убедиться в главе 21, многие астероиды движутся по сильно вытянутым орбитам, а некоторые из них, такие как Дамокл, Ольято и Фаэтон, уже считаются «замаскированными» кометами.

Дамокл имеет «сильно вытянутую орбиту с высоким наклонением, которая позволяет классифицировать его как промежуточно-периодическую комету, если не считать того, что он не обнаруживает признаков дегазации и кажется совершенно инертным» [18]. Орбита Фаэтона тоже близка к кометной, а в 1990-х годах ранее инертный астероид Ольято обнаружил признаки нестабильности со слабой дегазацией и даже появлением тусклого «хвоста» [19].

Другим примером ошибочно классифицированных околоземных объектов является 10-метровый астероид Гефест из группы Аполлонид, который многие астрономы теперь считают фрагментом гигантской кометы [20]. Виктор Клубе и Билл Напир утверждают, что многие астероиды из группы Аполлонид – а возможно, и большинство из них – представляют собой ядра или фрагменты дегазированных комет. Типичным примером является 1979VA, «орбита которого сходна с орбитой короткопериодической кометы с афелием, близким к Юпитеру» [21].

Недавние наблюдения более отдаленных регионов Солнечной системы показали, что астероид Идальго, движущийся за орбитой Юпитера, тоже имеет кометную траекторию [22]. В прошлой главе мы упоминали о трансурановом объекте под названием Хирон, орбиту которого трудно отнести к какому-то определенному классу. Наблюдения, проводившиеся с середины 1990-х годов, указывают на «легкую дегазацию» и высвобождение летучих веществ, не характерное для любого астероида [23].

«Ледяное ядро диаметром 350 км предполагает, что это гигантская комета, которая в настоящий момент находится на квазикруговой, но не стабильной орбите» [24].

По этой причине, говорит профессор Тревер Палмер, мнение о том, что некоторые астероиды могут быть остатками комет, пользуется все более широким распространением. «Ледяные ядра могли быть полностью изолированы при формировании слоя внешней коры, либо все летучие материалы испарялись, оставляя лишь каменное ядро» [25].

Комета Галлея

Предположение о том, что 200-километровые объекты, такие как Хирон и Идальго, могут быть бывшими кометами из пояса Койпера, постепенно входящими во внутреннюю часть Солнечной системы, подкрепляется наблюдениями малых комет, проникающих более глубоко. К примеру, астрономы уже согласны, что нынешние орбиты периодических комет Галлея и Свифта-Таттла могли возникнуть в результате «спирального нисходящего движения» после «долговременного пребывания в поясе Койпера» [26]. В крайних точках своих сильно вытянутых траекторий перед возвращением к Солнцу оба объекта до сих пор свидетельствуют о своем происхождении, возвращаясь в пояс Койпера [27].

«Периодические кометы» – это собирательный термин, обозначающий все кометы, которые рано или поздно показываются на земном небосводе. Астрономы подразделяют их на три главные группы: короткопериодические, промежуточно-периодические и долгопериодические. Короткопериодические и промежуточно-периодические кометы имеют орбитальный период от менее 6 лет до 200 лет; долгопериодические кометы имеют орбитальный период более 200 лет, в некоторых случаях достигающий тысяч и даже сотен тысяч лет [28].

Комета Галлея, которая относится к категории промежуточно-периодических с орбитальным периодом 76 лет, последний раз прошла около Земли в 1986 году и подверглась интенсивному изучению космическими зондами нескольких стран. Масса этого объекта составляет около 80 млрд. тонн при размерах І6х 10x9 км [29]. Ее картофелеобразное ядро совершенно черное; оно отражает лишь 4 % солнечного света и медленно вращается вокруг своей оси с периодом 7,1 дня [30].

Письменные свидетельства наблюдения кометы Галлея насчитывают более 2200 лет [31]. Проходя через периоды интенсивной дегазации при каждом приближении к Солнцу, она имела достаточно времени, чтобы оставить огромное количество космического мусора на своем древнем и неизменном пути. Земля проходит через него два раза ежегодно – в мае и в третью неделю октября, и каждый раз ночное небо озаряется метеоритными дождями Акварид (из сектора Эты Водолея) и Орионид, источником которых является комета Галлея [32].

Угроза столкновения с кометой Свифта-Таттла

Исторические источники и современные наблюдения свидетельствуют о существовании примерно 450 комет, пересекающих орбиту Земли. Большая их часть относится к группе долгопериодических и до сих пор не возвращалась, поэтому невозможно определить степень угрозы, исходящей от них. Среди известных короткопериодических и промежуточно-периодических комет, регулярно посещающих нас, около 30 теоретически могут столкнуться с нашей планетой в обозримом будущем [33]. Одной из них является комета Галлея, другой – комета Свифта-Таттла, источник метеоритного потока Персеид, через который Земля ежегодно проходит в июле – августе [34]. Астрономы, изучающие траекторию кометы Свифта-Таттла, считают, что она представляет «серьезную и непосредственную угрозу». Как показывают компьютерные расчеты, при приближении к перигелию, ее пересечение с орбитой Земли при определенных обстоятельствах может привести к опасному сближению. В частности, было отмечено:

«Близкое прохождение и возникновение угрозы столкновения с Землей может иметь место, если комета будет находиться в перигелии в конце июля» [35].

По этой причине один специалист назвал комету Свифта-Таттла «наиболее опасным объектом, известным человечеству» [36]. Расчеты показывают, что она будет представлять угрозу по меньшей мере еще от 10 000 до 20 000 лет:

«После этого ее орбита станет нестабильной, так что она либо упадет на Солнце, либо будет выброшена за пределы Солнечной системы при условии, что до этого не произойдет столкновения с Землей» [37].

Кейптаунский эффект

История кометы Свифта-Таттла начинается с ее первого наблюдения в июле 1862 года. В следующем месяце она приблизилась к Земле на расстояние 50 млн. миль и стала ярким пятном в ночном небе с хвостом, свечение которого затмевало свет ярчайших звезд [38]. В течение нескольких недель она следовала по предсказуемому курсу и находилась под тщательным наблюдением астрономов по всему миру. Затем произошло нечто до сих пор невиданное: комета изменила направление. Когда она исчезла из виду. В Кейптаунской обсерватории (Южная Африка) с удивлением отметили, что ее траектория сместилась примерно на 10 угловых секунд при пересечении земного небосвода [39].

Считается, что этот так называемый Кейптаунский эффект был вызван дегазацией ядра кометы, настолько мощной, что она была в буквальном смысле отброшена в сторону [40].

Но является ли это однократным событием или происходит регулярно? В 1862 году такие вопросы вносили элемент неуверенности в расчеты вероятной даты возвращения кометы Свифта-Таттла, хотя существовало общее мнение, что ее орбитальный период составляет примерно 120 лет [41]. Сходные расчеты были проведены в 1973 году Брайаном Мардсеном из Международного астрономического союза, ведущим специалистом по вычислению орбит. После внесения необходимых поправок в данные 1862 года он пришел к выводу, что комета вернется в период с 1979 по 1983 год [42].

Когда комета не вернулась по графику, Мардсен расширил сеть вычислений и включил в нее исторические наблюдения комет, которые можно было идентифицировать с кометой Свифта-Таттла. Он обнаружил близкое совпадение с наблюдениями 69 г. до н. э., 188 г. н. э. и 1737 года. На этой основе он дал общую оценку, что комета вернется в 1992 году и достигнет перигелия около 25 ноября этого года [43].

Предсказание Мардсена оказалось вполне точным. Комета Свифта-Таттла, двигавшаяся по траектории, которая привела ее к перигелию 11 декабря 1992 г., впервые была замечена японским астрономом Цусушико Киучи 26 сентября 1992 года [44].

Предупреждение

Мардсен вернулся к своим компьютерам с новой информацией, чтобы вычислить дату следующего приближения кометы Свифта-Таттла к перигелию. Он обнаружил, что это произойдет через 134 года, 11 июля 2126 года [45]. При этом он задался вопросом, может ли некое повторение Кейптаунского эффекта или другое непредсказуемое орбитальное событие привести к новой ошибке.

Читатели помнят, что угроза столкновения между Землей и кометой Свифта-Таттла появляется в том случае, если комета достигает перигелия в конце июля. Именно Мардсен выполнил первоначальные расчеты, которые привели к этому предсказанию в 1973 году [46]. Вернувшись к решению проблемы в 1992 году, он решил вычислить точную дату в конце июля 2126 года, когда прохождение кометы Свифта-Таттла через перигелий может сопровождаться столкновением с Землей. Расчеты указывали на дату 26 июля 2126 года и свидетельствовали о том, что если комета достигнет перигелия в этот день, то столкнется с нашей планетой менее чем через три недели, 14 августа 2126 года [47].

Итак, будущее человечества зависит от ничтожного по космическим меркам расстояния, на которое Земля продвинется по своей орбите за 15 дней между расчетной датой нахождения кометы Свифта-Таттла в перигелии и «роковой» датой 26 июля. Мардсену пришлось признать, что он мог упустить некий жизненно важный фактор. В циркуляре Международного астрономического союза № 5636 (октябрь 1992 г.) он предупредил о возможности того, что «периодическая комета Свифта-Таттла может столкнуться с Землей при ее следующем возвращении» [48].

Безопасность для следующего тысячелетия?

После этого заявления на Мардсена обрушилась волна критики, обвинявшей его в тяге к нездоровым сенсациям. Вынужденный защищать свою позицию, он объяснил, что цель выпущенного циркуляра состояла не в запугивании общественности, а в обращении к профессиональным астрономам с просьбой уделять особое внимание комете в течение следующих нескольких лет:

«Наблюдения 1862 года показали, что комета Свифта-Таттла вела себя очень необычным образом – так, как мне никогда не приходилось видеть за почти 40 лет вычисления орбит… Суть в том, что даже если комета Свифта-Таттла не столкнется с нами в следующий раз, у нее будет много возможностей для этого в более отдаленном будущем» [49].

Мардсен потратил три месяца на проверку всех своих расчетов. В конце 1992 года он сделал новое заявление, в котором подтвердил свою уверенность в том, что первоначальная дата 11 июля должна оказаться правильной с погрешностью в 1–2 дня и поэтому опасности столкновения в 2126 году не существует [50]. «Мы находимся в безопасности все следующее тысячелетие», – провозгласил он и добавил, что в следующий раз комета опасно сблизится с Землей в 3044 году [51].

Неопределенность

Астрономы, наблюдавшие за тем, как комета Свифта-Таттла покидала внутреннюю часть Солнечной системы, отметили еще одно проявление Кейптаунского эффекта в 1993 году: «Выброс материала из ядра кометы снова изменил ее траекторию, хотя и очень незначительно» [52]. Затем комета продолжила свой путь, двигаясь так быстро, что к 1998 году она была недоступна для самых мощных земных телескопов. В следующий раз ее увидят, когда она вернется к перигелию в 2126 году. Будем надеяться, что это произойдет ближе к 11, а не к 26 июля.

Комета Свифта-Таттла диаметром 24 км движется со скоростью более 60 км/с. Если по неудачному стечению обстоятельств Мардсен окажется не прав и она столкнется с Землей, то расчетная энергия удара составит «от 3 до 6 млрд. мегатонн» [53]. Это эквивалентно 30–60 ударам астероида, уничтожившего динозавров 65 млн. лет назад.

Возможно ли столкновение или 15-дневной погрешности будет достаточно, чтобы спасти планету?

Никто не знает. По замечанию Кларка Чэпмена из Института планетологии США:

«В настоящее время астрономы не имеют представления, насколько может сместиться орбита кометы из-за действия разрушительных сил, возрастающих при приближении к Солнцу» [54].

Такая неопределенность характерна для всей области кометных исследований, где большие сюрпризы и крупные объекты постоянно материализуются из тьмы глубокого космоса. Даже школьнику должно быть очевидно, что если комета Свифта-Таттла никогда не столкнется с Землей, другая комета – возможно, не посещавшая наш небосвод в течение тысячелетий, уже завтра может грозить нам гибелью, подобно дракону из Откровения св. Иоанна Богослова.

«Змей с семью головами и десятью рогами… Его хвост затмил треть звезд небесных и уронил их на землю» [55].

Поэтому не стоит удивляться, что когда очень яркая долгопериодическая комета Хейла-Боппа с длинным хвостом появилась на небе в 1997 году и сблизилась с Землей в канун весеннего равноденствия, после того как ее не видели в течение примерно 4210 лет, мир на короткое время был охвачен эсхатологической лихорадкой. Более того, если бы комета Хейла-Боппа столкнулась с Землей, вместо того чтобы пройти на расстоянии 200 км от нее, это действительно означало бы конец света. Считается, что ее размер по меньшей мере вдвое превосходит размер кометы Свифта-Таттла [56].

Другие опасности

Другие долгопериодические кометы с орбитальным периодом 15 000, 20 000 или 90 000 лет теоретически могут появиться в ночном небе в любое время без всякого предупреждения. Поскольку их предыдущие визиты не отражены в известных исторических документах или преданиях, у нас нет возможности предсказать их возвращение. То же самое относится к долгопериодическим кометам, которые могли проходить мимо в исторические или почти исторические времена – например, прохождение кометы Хейла-Боппа в 2210 г. до н. э., – но о которых опять-таки не сохранилось никаких воспоминаний.

По словам Филиппа Даубера и Ричарда Мюллера, такие кометы могут огибать Солнце в направлении, противоположном движению Земли:

«В таких случаях их потенциальная ударная скорость возрастает по сравнению с короткопериодическими кометами. Крупные размеры – от 4 км и больше – делают их еще более опасными. Они становятся видимыми лишь после того, как ледяная корка начинает испаряться под воздействием солнечного тепла… В течение года они движутся с постоянным ускорением, а затем огибают Солнце или, в редких случаях, сталкиваются с планетами. Около половины всех долгопериодических комет на самом деле пересекают орбиту Земли… Если нам особенно не повезет, новую комету, движущуюся по курсу на столкновение с Землей, удастся определить лишь за два месяца до фатального удара» [57].

Дэвид Моррисон из Эймсовского научно-исследовательского центра НАСА указывает, что при нынешнем уровне развития технологии «не существует способа различить тусклый объект (комету или астероид) на плотном звездном фоне Млечного Пути» [58]. Он также предупреждает:

«Комета может „подкрасться“ к Земле незамеченной, пока до столкновения не останется лишь нескольких недель. Необходимы постоянные наблюдения для обнаружения долгопериодических комет, но даже при этом условии мы не можем быть уверены в успехе» [59].

Что знает наука

По-видимому, долгопериодические кометы эволюционируют и постепенно изменяют свои орбиты «в результате гравитационного взаимодействия с крупными планетами» [60] и становятся промежуточно-периодическими кометами и наконец короткопериодическими кометами с соответствующим уменьшением длины орбиты. Иными словами, в конце концов они должны либо упасть на Солнце, либо попасть в поле тяготения одной из планет. Одним из примеров является комета Энке с самым коротким орбитальным периодом из всех известных комет (3 1/3 года), поведение которой становится все более непредсказуемым [61]. Орбитальный период кометы Энке быстро укорачивается, и, как мы вскоре узнаем, она может быть частью более крупного конгломерата космического мусора, представляющего смертельную угрозу при столкновении с Землей [62].

За последние 200 лет было зарегистрировано два особенно опасных сближения между Землей и кометами. Комета Лекселла разминулась с Землей менее чем на один день в июне 1770 года [63], а комета Араки-Олкока пролетела на расстоянии около 5 млн. км от Земли в 1983 году [64].

Когда можно ожидать следующего опасного сближения?

Классическим справочником по кометам, к которому обращаются все ученые, ведущие исследования в этой области, является «Каталог кометных орбит» Брайана Мардсена. В издании 1997 года перечислены все 1548 комет, о которых существует достаточно сведений для расчета их орбит. 91 комету удалось определить по крайне скудным историческим данным до XVII века, а остальные «в результате наблюдения за кометами в последние 300 лет» [65].

Иными словами, то, что науке известно о кометах, основано на информации, собранной за последние 300 лет в нашем крошечном уголке Вселенной.

Распадающиеся гигантские кометы

Мы знаем, что неисчислимые миллиарды комет находятся в Облаке Оорта и Поясе Койпера, что некоторые из этих комет вовлечены в «спиральные нисходящие движения» в сторону Солнца и внутренних планет и что многие объекты, ранее считавшиеся астероидами, фактически являются остатками бывших комет. В определенном смысле больше нет оснований считать астероиды и кометы совершенно разными объектами. Вместо этого их можно рассматривать как результат иерархического процесса дезинтеграции, в ходе которого гигантские кометы из-за пределов Солнечной системы с очень длинными орбитами мигрируют во внутреннюю часть Солнечной системы, распадаясь по пути на множество более мелких короткопериодических комет, которые, в свою очередь, сталкиваются с планетами или пролетают мимо них (химические анализы показывают, что объект, упавший на полуострове Юкатан 65 млн. лет назад, был активной кометой) [66].