Текст книги "Короли соседнего мира-4"

Автор книги: Глеб Исаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Глава 3

Так и не отыскав ни малейшего следа входной двери, они вернулись в камеру, откуда всего несколько минут назад вырвались. Конвоир уже пришел в себя и злобно уставился на беглецов. Лоснящаяся морда исказилась глумливой удыбкой.

– Эй, ты… – Андрей, не утруждая себя уговорами, приставил острие шпаги к толстому животу. – Считаю до трех, уже два. Не ответишь, проткну. Где выход?

– Ты, бродяга, считаешь себя умнее господина судьи? – отозвался вертухай, косясь на сизую сталь. – Неужели, в таком случае он бы оставил охранять вас, висельников, лишь одного сторожа? Из замка нельзя выйти. Только войти…

– А как же он сам? – удивился Гордье. – Или судья живет здесь, в соседней камере?

– Еще один… – обретая уверенность, ухмыльнулся толстяк. – Его превосходительство облечен великим знанием магических символов, отворяющих ход… Он, и только он, получил от нашего всемилостивейшего короля. Вот что, ребята. Развяжите меня и вернитесь в камеру. Тогда я, может быть, и подумаю о быстрой смерти для вас. А иначе… Помирать вам придется долго и мучительно.

– Заткнись, скотина, – осадил наглеца граф. Он пнул сидящего на полу охранника и направился к стене.

– Стоит попробовать? – кивнул он на маленькое окошко.

– А толку? – Андрей, которого крепко озадачили слова стражника, с сомнением глянул наверх. – Если даже сумеем оторвать доски, выбраться не получится. Голова и то не пролезет. Я уже не говорю об остальном. Эти паразиты, раз им хватило ума законопатить нас таким хитрым образом, вполне могли устроить еще одну пакость.

"Странно это все как-то, – вернулся он к рассуждениям. – Корона не работает, руны еще какие-то… Ничего не понимаю".

Оставив графа сторожить пленника, вышел в коридор. Медленно, вглядываясь во все щели, двинулся по коридору. Возле одной из камер остановился и потянул за ручку массивной двери. Отворил ее и остановился на пороге. Точная копия покинутой, эта была совершенно пуста. Уже начиная подозревать неладное, шагнул к следующей. Так и есть, похоже, они единственные узники.

"Интересно… – Ильин почесал отросшую щетину на подбородке. – Или я чего не понял, или это все неспроста".

– Эй, служивый, – он вернулся к безмятежно сидящему в прежней позе охраннику. – А что, других заключенных здесь нет?

– Были… – флегматично отозвался тот. – Но пару дней назад господин судья огласил приговор… С тех пор еще никого… кроме вас…

– А что так? – уточнил Андрей, – Или некого?

– Мое дело маленькое, – толстяк вздохнул. – Кого приведут, того и охраняю. Однако, в другое время тут многолюдно. Не в пример…

"Похоже, меня опять ждали? – вынужденно признал Андрей. – И приготовились к встрече. Ну, и ладно. Если уж из подвала выбрался, а там куда круче все закрутилось, то тут авось сообразим".

"Теперь вопрос, кто этот организатор? Как его назвал паяц в судейском звании? Король Маркус?" – Андрей опустился около напарника: – Граф, не подскажете, кто такой, этот ваш новый король, который ввел столь радикальный способ содержания заключенных?

– Маркус? – отозвался Гордье, думая о чем-то своем. – Трудно сказать. Ходят слухи, он один из сыновей старого графа, которого казнил "Тот король". Нужно сказать, хотя граф и вправду участвовал в заговоре, что, впрочем, так и не доказали, король расправился с ним довольно жестко, если не сказать жестоко. Он приказал держать его над горящим огнем. И чтобы смерть была еще мучительнее, периодически поливать его маслом. Граф мучился несколько дней. Наследник графа, не переставая, клялся, что никогда не забудет тому королю расправы, но король исчез. Ходили даже слухи, что не без участия сыновей Маркуса. Впрочем, поскольку никаких выгод после они не получили, слух забылся. Сыновья, лишенные наследства, разбрелись по свету. И про них уже вовсе забыли. Но вот недавно, примерно пару лет назад, в королевстве… – тут граф сокрушенно вздохнул, – если можно назвать огрызок из двух никчемных областей, не имеющих даже выхода к морю, государством, объявился один из сыновей своего папаши.

– Хотя, он объявился совсем недавно. Однако взялся за дело весьма рьяно. Подбил местных дворян к заговору, сверг прежнего короля и взошел на престол. С его приходом жить в королевстве стало совсем невозможно. Всюду ищут следы заговоров. Налоги выросли втрое. Кругом одни ищейки короля, что ни день, то новые эдикты, устанавливающие наказания, и каждый следующий куда хуже предыдущего. Именно Маркус, под страхом казни, запретил любое упоминание имени… и вообще всего, что связано с золотым веком…

– Ах, какое было времечко… – мечтательно вздохнул спутник. – Сам я, естественно, не застал, но, по рассказам отца, могу твердо сказать. Если бы старый король не исчез, королевству не было бы равных…

– Все интереснее… – озадаченно протянул Андрей. Он неожиданно вспомнил, рассказанную ему графом Людвигом, историю о пятерых сыновьях изменника.

А самое странное во всей этой истории было известие о казни старого графа Маркуса.

Дело в том, что в условиях бешеной гонки и суеты, сопровождавшей все его недолгое правление, он так и не сумел выбрать время для решения судьбы заговорщиков.

"Насколько я помню, они так и остались сидеть в камере королевской тюрьмы. В ведомстве полицмейстера. Откуда тогда взялась история про казнь?"

– Послушай, Андрюс, ты втянул меня в эту историю, а теперь мы сидим здесь, а я вынужден развлекать тебя историями. Может, стоит попытаться отыскать выход? – вспомнив о невеселых перспективах, оборвал рассказ граф. – И вообще, ты совсем не похож на деревенщину. Кто ты?

– Это длинная история, – перебил Андрей. – От нашей, как ты сказал, выходки мы в любом случае ничего не теряли. А твои рассказы нужны мне для дела, – он внимательно глянул на задремавшего в углу камеры пленника. – Может, все-таки стоит попытаться разговорить этого борова? Хотя, вряд ли он может сказать что-то дельное. Нужно думать.

– Ладно я, пришедший издалека человек… Но как вы, местный житель, не знали о таких свойствах каземата? Неужели никто и никогда не рассказывал о подобном?

Гордье скривился: – Это признак плебейства, пересказывать сплетни простолюдинов…

– Граф, разрази меня гром, – Андрей уже начал заводиться, – вы что, свихнулись на вашем титуле? Сейчас речь идет о наших жизнях и, в конечном итоге, о судьбе самого королевства. Думаю, из-за этого можно и пренебречь условностями.

– Ну, как посмотреть?.. – поджал губы дворянин. – Видишь ли, чужеземец. Я беден и единственное, что у меня есть, это титул, впрочем, и его уже нет. Но есть честь дворянина…

– Граф, я клянусь, никто не узнает. Мне это вправду важно.

– Хорошо, так и быть. Я, в принципе, не больше вашего рвусь в петлю, – решился рассказчик, – но как это может выручить нас?

– Не томите, сударь… – поторопил Андрей.

– Дело в том, что в старые времена волшебство было исключительной привилегией королей. И никого не удивляло. Король он и есть король, – Гордье устроился поудобнее и продолжил: – Все изменилось, когда на престол взошел иноземец. – Мой батюшка частенько рассказывал мне эту историю. – Долгие два года подданные ждали, что тот король вернется. Все шло ни шатко ни валко. Перед исчезновением тот король сумел разбить войско хеттов, которые вторглись в графство Григориан… И с Аль-Гардией после смерти ее короля тоже установился мир. Золотые прииски обеспечивали все мыслимые нужды королевства. Казалось, что будущее будет прекрасным. – Мой батюшка в этом месте всегда вытирал слезу и наливал себе бокал крепкого вина.

– А когда надежд уже не осталось, и в кругу придворных начались склоки, было решено временно передать часть прав короля одному из ближайших его вельмож.

Однако вокруг кандидатуры и разгорелся нешуточный скандал. – Мой отец и покойный гофмаршал поддержали первого королевского министра и по совместительству казначея. Как его?.. – задумался рассказчик. – Вертится, вот…

– Габс, – подсказал Андрей.

– Точно… – граф дернул себя за ухо. – Этот Габс, по слухам, был страшный скряга, но чрезвычайно предан тому королю.

Андрей, которому местоимение «тот» резало ухо, не выдержал: – Если вы, сударь, запамятовали, того короля, который, как вы сами говорите, сделал немало хорошего, звали Андреас, – отрезал он. – Я могу понять тех, кто вынужден избегать упоминания под страхом наказания, но вы можете себе позволить не обращать внимания на угрозы.

– Привычка, – смутился Гордье. – Все верно, к тому же, именно этот Андреас пожаловал моего отца титулом и замком…

Так вот, как неоднократно говаривал мой батюшка, Габс был хороший казначей, но оказался из рук вон никудышным королем. Он все время сомневался, никак не решаясь принять единственное решение. То ему не давала покоя слава правителя Свабии и он начинал раздавать налево и направо громадные кредиты, то он вводил режим экономии и начинал раздавать титулы, установив за них громадные цены… Старые дворяне насмерть обиделись на него, из-за этого, а новые невзлюбили именно за величину этой платы. А кроме того, внезапно скончался старый фельдмаршал. Граф Гор, мой отец, справедливо полагал, что этот пост будет передан ему, как самому верному помощнику короля Андреаса. Увы, Габса подвела жадность. Ему предложили невероятную сумму, и он не устоял, назначил командующим армией кого-то из дальних родственников графа Алексы.

Масла в огонь подлил и подписанный еще королем Андреасом указ о казни заговорщиков. Почему его столько времени держали в тайне, непонятно, однако, когда полицмейстер принес его на утверждение новому правителю, Габс, занятый своими маклями, просто подмахнул, не читая.

Дворяне, которых глубоко взволновало известие о казни без суда и следствия, начали глухо роптать.

Нужно ли говорить, что отец не смог продолжать службу в таких условиях и подал в отставку. Габс начал юлить, намекать на затеянную им финансовую операцию, которая позволит без малейшего военного конфликта установить гегемонию Гвардарии над всеми соседями, но отец видел только одно. Армия, которой новый король не уделял вовсе никакого внимания, под руководством нового полководца, который даже не мог крепко держаться в седле, стала разваливаться. Солдаты и офицеры – почти в открытую обсуждать приказы и поносить самого короля, в общем, он хлопнул дверью и вернулся в дарованный ему Андреасом замок.

"Так вот откуда ноги растут, – вспомнил Андрей хобби полицая. – Это в его духе…"

Тем временем граф продолжал рассказ о злоключениях короля Габса: – Как и следовало ожидать, финансовая афера завершилась крахом. Когда взбунтовавшиеся гвардейцы, которых, как ни странно, рьяно поддержали служащие полицейского ведомства, свергли бездарного правителя, в казне не оказалось ни форинта. А спросить у самого Габса не удалось. Его в суматохе переворота смертельно проткнул шпагой один из придворных.

Мой отец, который не поддержал переворот, ничего не выиграл от смены короля. А корону возложил на себя, к всеобщему удивлению, министр полиции. Он умудрился оттереть гофмаршала от трона… – рассказчик перевел дух.

– Пустая казна, волнения на границе. К тому же не оправдавшиеся надежды армии привели к еще большему разброду. В итоге, в дело развала страны вмешалась оправившаяся от потери короля Аль-Гардия. Ее войска почти без потерь захватили графство Алекса и лишили Гвардарию поступлений золота. Дальнейшее стало уже агонией. Следом наступил черед Григориан, а чуть позже потомки графа Торус отказались признать власть короля.

Полицмейстера сверг уже вовсе неприметный персонаж, его имя даже не сохранилось в памяти… И вот теперь, после десятилетий смут и волнений, от королевства осталось всего ничего.

– А что касается волшебства… – вспомнил Гордье о главном. – Никто не видел, чтобы кто-то из новых королей пользовался силой короны. Постепенно все стали забывать о ее свойствах. Даже мой батюшка однажды предположил, что дело было не в ней, а в самом короле, Андреасе… Но как бы то ни было, с приходом на трон Маркуса Верного, как он себя именует, в королевстве стали происходить странные события. Однажды много народу видели, как король сумел извлечь огонь из камня, а в другой раз вызвал невероятное изумление, превратив камень в песок… Впрочем, я не был свидетелем ни одного чуда и могу лишь передать слух.

Андрей, который сперва слушал с неослабным вниманием, под конец рассказа заскучал. Он так явно представил, какое тяжкое бремя свалилось на бедного казначея. "Привыкший копить он с трудом мог тратить. А вот что это за авантюра? – задумался Ильин. – Неужели Шальке вновь занялся ростовщичеством? Тогда становится понятным многое… " – и тут Андрей замер.

Он внезапно вспомнил, как начинал свой бизнес. Рискованные операции, порой неоправданно рискованные, каждый день он мог окончить свой бизнес крахом. Вспомнил и своего приятеля, которого перетащил к себе. Товарищ завязал с пьянкой и занял в компании Андрея место начальника Службы безопасности. Дело свое бывший опер знал крепко и стал незаменимым помощником.

Постепенно дела выровнялись, но вот тут и случилась главная неприятность, если не считать добившего фирму кризиса. Серега, отчего-то решив, что его недооценивают, начал открыто конфликтовать. Мог наплевать на приказ директора, высказать принародно в самых непритязательных выражениях свое мнение об Андрее и, наконец, запил. Крепко и с выдумкой. Кончилось это плохо. Ильин долго терпел, но тоже сорвался и незатейливо попросил бывшего сподвижника на выход. И хотя деньгами не обидел, расстались с большим скандалом.

Ходили даже слухи, что Серегу видели с кем-то из помощников мэра в загородном кабаке.

А потом возникло уголовное дело…

"Интересно, – Ильин вдруг увидел всю картинку своих приключений. – Первый раз я отправился сюда после неприятностей с коммерческими структурами господина Чубарова. А вернулся, чтобы переломить ход событий. И второй раз, и третий. Все это как-то связано". "И наконец, последнее перемещение. Именно здесь нужно искать связь. А что, если произошедшие в мое отсутствие события в королевстве каким-то образом отражают случившееся в реальном мире? Не зеркально, а косвенно? Тогда имеет смысл искать некую закономерность".

Из раздумий вывел голос заскучавшего графа:

– Я думаю, что стоит лечь спать. Завтра нам предстоит тяжелый денек. А мне так вдвойне, – невесело пошутил он, глядя на луч закатного солнца, проникший в оконную щель.

Андрей поднял руку, прерывая монолог графа. Зажмурился, всеми силами стараясь не упустить мелькнувшее озарение. "Ты всю жизнь уходил от схватки, – наконец сформулировал Ильин неприятную истину. – И тогда, в первый раз, когда ушел с армейской службы, и в розыске, и сейчас… – он вспомнил тот, ставший причиной его увольнения из армии, случай.

О котором старательно пытался забыть. Это случилось почти перед самым окончанием командировки. Их взвод, находясь в рутинном патрулировании, получил обзорное радио, о большой группе «духов». Штаб не сообщал ни точного направления, ни количественного состава, только приказывал усилить бдительность.

Как на грех, его взвод почти полностью обновился и состоял на три четверти из нового пополнения. Хотя и старослужащих, но не имевших опыта боестолкновений.

Андрей не стал рисковать и отправился на разведку сам. Оборудовал на склоне укрытие и ждал подхода головного отряда неприятеля. Как террористы сумели обойти его, так и не понял, сообразил только, когда увидел, что пятнистый натовский камуфляж виден и впереди, и сзади, и сбоку. Андрей потянул на себя неудобно прижатый автомат и не сумел заставить себя открыть огонь.

Стрелять было бессмысленно, духи были везде. И первая же очередь стала бы последней. Достаточно одной гранаты, чтобы накрыть огневую точку.

Головной отряд прошел мимо. Повезло, никто не наткнулся на неподвижно лежащего в куче сухого валежника Андрея.

Едва спины замыкающих исчезли среди зарослей, Ильин вскочил и, уже не разбирая дороги, кинулся вперед, стараясь обойти дозорную группу. Бежал, не слыша ничего, и каждую секунду с ужасом ждал, как взорвется там, куда ушла его группа, тишина короткими автоматными очередями. Окажись у него на пути хоть один чеченец, мог срезать офицера без всякого труда, но и тут Андрею повезло. Он успел догнать группу уже на подходе к маленькой горной речушке. Рассказал приданному из армейского спецназа капитану.

Бойцы, получив приказ, торопливо оборудовали укрытия и приготовились к отражению атаки. Удалось продержаться до подхода вертушек, но погибло пятеро.

Рапорт о случившемся Андрей написал на следующий день после прихода на базу. И странное дело, ни командир полка, ни особист, не усмотрели в его действиях криминала. Разве что попеняли за то, что ушел в наблюдение один. Но во взвод уже не вернули. Дослужил последний месяц при штабе и вернулся в Ростов.

Андрей вспомнил, как лежал, уткнув голову в сырую, пахнущую плесенью траву, вспомнил свой дикий, ломающий волю страх. Наверное, тогда он и сломался… А все, что было потом, когда нужно было встать и сделать шаг навстречу смертельной опасности, уже производное от той минутной слабости.

– Эй, граф, пошли, – будничным голосом произнес Андрей.

– А? что? – Гордье вскинулся с неудобного ложа. – Куда тебе приспичило?

– Как хочешь, – Андрей толкнул дверь. – Я пошел, если не хочешь быть повешенным, делай, как я, – и, не дожидаясь ответа, зашагал по коридору. Постепенно набирая ход, Андрей уже бежал. Стук сапог заметался по каменному туннелю. Впереди, в смутном сумраке от слабо коптящего фонаря показалась стена. Большие каменные глыбы, стертые временем, зеленые от влаги.

В голове ни одной мысли, только стучит в висках кровь. Мгновение, и он со всего разгона врезался в стену.

Тело вдруг потеряло равновесие и начало заваливаться вперед. И только тут сообразил, что камни кладки исчезли. А сам он летит в вечернем сиреневом воздухе навстречу крутому, заросшему кустарником, склону. Еще секунда, и по ногам ударила неласковая земля. Толкнулся, заваливаясь набок, и покатился, ломая на своем пути невысокие деревца. Удар о довольно приличный камень остановил движение. Наудачу случилось это уже почти на излете. Охнул, переводя дыхание, и замер, восстанавливая вестибулярный аппарат, разболтанный невероятной каруселью.

Еще не совсем придя в себя, поднялся с земли и обернулся назад. Стена из неровных каменных блоков, уходящая высоко в небо. Ни бойниц, ни окошек, ни проломов, только заросший мхом, почерневший от времени и непогоды гранит. Даже и не понять, с какой высоты пришлось лететь.

"Выходит, повезло, – крутанул головой, определяя состояние. – А как там граф? Рискнул или не сумел?"

Не то, что вопрос этот тревожил Андрея в первую голову. Однако, всмотрелся в склон, ища в траве приметный мундир Гвардарийской армии.

Присмотрелся и заметил метрах в пятнадцати выше по склону фиолетовое пятно. Так и есть. Видимо спутник оказался менее удачлив, чем сам Андрей, и падение его остановил ствол высокого дерева. "Если так, паршиво…" – вздохнул Ильин и двинулся назад.

Пострадавший оказался в сознании. Граф лежал на боку, прижимая руку к груди. – Ни вздохнуть, ни пошевелиться, – виновато произнес потомок славного капитана. – Наверное, ребро сломал?

Судя по всему, у него не было иллюзий на свой счет.

– Ребро, говоришь? – Андрей осторожно расстегнул маскарадный камзол спутника. Потрогал громадный кровоподтек и задумчиво глянул на драную ткань старого кафтана.

– Послушай, Андрюс. Я понимаю, что не могу заплатить тебе, но прошу, не бросай меня, – с трудом произнес граф. И судя по всему, далась ему просьба нелегко. Он, особа знатного рода, вынужден был унизиться до смиренной просьбы.

– Да, это уже входит в традицию, – пробормотал Андрей, вспомнив куда более приятную ношу. – Ладно, ваше сиятельство, не дрейфь, прорвемся. Только скажите, вам этот камзол очень дорог? Потому как замотать больше нечем.

– Помогите мне добраться до замка моего отца, и я постараюсь вас отблагодарить, – все же не смог переломить свой норов вельможа, расстегивая маленькие пуговки. – Здесь не очень далеко… Только вот беда, дорога совсем никуда.

– Да, уж, по крайней мере, раньше она точно была хуже не придумать, – нечаянно проговорился Андрей.

Однако занятый мундиром граф не обратил внимания на оговорку. – Помогите же, – скривился дворянин, почувствовав себя несколько увереннее.

Андрей стянул с него ветхую одежонку и, безжалостно распустив мундир на полосы, принялся туго бинтовать грудь. – Ничего, зато легкое не проткнет, – успокоил он охнувшего пациента.

– Так ты солдат? – заметив, с какой ловкостью Андрей накладывает повязку, предположил тот.

– Можно сказать, что и так, – не стал спорить Ильин. Его куда больше занимал вопрос, как транспортировать раненого. – Погоди-ка.

Он встал и зашагал по склону в направлении крепостной стены.

– Эй. Ты куда? – заволновался Гордье. – Я обещаю, что не буду больше интересоваться твоим прошлым, – граф, решив, что его спасителю не понравилась догадка, торопился успокоить.

– Иду, иду, – отмахнулся Андрей, вглядываясь в смятую траву. – Ага… – он с облегчением подобрал выпавший при падении эспадрон. – Живем, господин граф… – тряхнул он шпагой, возвращаясь к спутнику.

Срубить несколько деревьев, толщиной с руку, удалось в два приема. Ильин, используя остатки мундира, связал импровизированную волокушу и прикрепил один ее конец к отобранной у сторожа портупее. – Бурлаки на сопке, – усмехнулся Андрей, помогая раненому устроиться на зеленой кроне.

– Ну, вперед. Указывайте путь, ваше сиятельство, – Андрей впрягся в лямку и сделал первый шаг.

Впрочем, тащить груз под горку оказалось вовсе нетрудно. Попотеть пришлось, когда начался подъем. Понемногу Андрей втянулся в монотонную работу и смог вернуться к своим мыслям: "Так оно и есть. Все это не что иное, как выверты подсознания. И дикая история с выборами истинными правителями короля-жертвы, и странные, слегка опереточные, а вовсе не злобные враги. Они, скорее, вызывали жалость. Да и вообще, вся моя история в первое путешествие была ничем иным, как игрой в поддавки", – рассудил Андрей, вспомнив, как удачно подбрасывала ему судьба подарки. – То в виде раскрытого заговора, что наверняка было отражением злодейств компаньона вдовы в мире реальном, – решил он. – То в виде заброшенного рудника со сказочно богатым содержимым… Ну и, конечно, корона. Она стала настоящей палочкой-выручалочкой. Едва только возникала очередная проблема, как корона, словно волшебная палочка, предлагала новые магические способности, которые позволяли справиться с трудностями".

– Эй, эй… – донеслось у него за спиной короткое восклицание. Он вздрогнул, поняв, что возница уже в который раз пытается привлечь его внимание.

– Ты что, заснул? – попенял граф, болезненно морщась. – Здесь нужно забирать правее, – ткнул он пальцем в сторону высоких утесов.

– Там по ложбине быстро выберемся к дороге.

– Ага, – отдуваясь, тяжело опустился Андрей в густую траву и пробурчал: – Мы пахали…

– А все-таки жаль, что перед побегом не догадались подкрепиться, – мечтательно протянул Гордье. – Жаль… Но мне совершенно не понятно, как ты сумел догадаться? Я сам простучал все стены. Камень…

Андрей задумчиво глянул на заходящее солнце, едва видное за верхушками высоких елей, растущих на склонах: – А мне куда интереснее, успеем мы добраться в замок по свету? Или придется ночевать в лесу? Да, и еще, имейте в виду, граф, нам не с руки заходить в деревни и прочие населенные пункты. Стражники, как я уже понял, здесь хуже волков.

– Да, что есть, то есть… – согласился Гордье. – Не удивлюсь, если уже завтра в замок явится десяток гвардейцев, но думаю, что отец сумеет меня как следует спрятать.

"Хорошее дело, – хмыкнул Андрей, поняв, что граф вовсе не намерен распространять свое гостеприимство на простолюдина. – Как там, в старом анекдоте?

"Ни нам спасибо, ни вам здрасте." – Ну и ладно. Надеюсь, старый граф отнесется к своему королю с большим участием…. Или нет? Если разобраться, я исчез, бросив королевство на произвол судьбы… И кто знает, какие чувства испытывает сейчас граф, сохранивший верность королю и в итоге потерявший все?"

– Однако, пора и в путь, – он поднялся и, тяжко вздохнув, впрягся в упряжь. "Странное дело, – отстраненно думал он, напрягая мышцы, – после отдыха включаться в работу всегда тяжелей, – поднял голову, выбирая оптимальный путь среди больших валунов, и замер. Прямо на них двигалась странная процессия. Громадные фигуры, словно сотканные из отблесков закатного солнца, брели по волнующемуся от порывов слабого ветерка ковылю. Андрей вгляделся в приближающиеся фигуры и застыл с открытым ртом. Медленно, словно в замедленной съемке, шли все те, кого он так доблестно и весело победил. Вот мелькнули рыжие кудри дочери мятежного графа. А чуть позади виднелись огненно рыжие кудри самого графа Алексы. Шагал среди них и остроухий Альф, и его низенький комичный спутник, похожий на нетрезвого сантехника. Нестройная шеренга плывущих над лугом призраков все увеличивалась. А впереди, задумчиво уперев в Андрея тяжелый взгляд из под кустистых бровей, блестя лысой головой, выступал укутанный в свой неизменный плащ Магистр.

Ойкнул, заметив процессию, лежащий на носилках граф, дернулся и погрузился в спасительное беспамятство.

Андрей вздрогнул, чувствуя, как по спине пронеслись мурашки. Сердце забилось в бешеном ритме.

Он едва сумел удержать себя от крестного знамения.

– Ты вернулся, – прогремел в вечерней тишине бас предводителя. – Что ж, приветствую тебя… победитель. Впрочем, велика ли доблесть… победить созданных тобой же противников. Дон Кихот может гордиться славным продолжателем его дела… Чем не битва с ветряками?

– Создать, наделить чувствами, мечтами, памятью, чтобы походя стереть… – в голосе Магистра вовсе не было осуждения. Скорее глубокая, вселенская печаль… – А теперь мы обречены бродить по созданному тобой миру… Браво…

– Я… я не знал… – хрипло отозвался Андрей, чувствуя, как в душе поднимается волна сочувствия. – Я сам такой же пленник этого треклятого мира.

– Ты жив… Ты можешь дышать, чувствовать… – грустно произнес, выйдя из-за спины магистра, граф Людвиг. – Разве тебе не понравилось чувствовать себя победителем? Сбежать от проблем в своем мире и, шутя, одним движением ладони, разрешить все их здесь… Взгляни… Здесь все. Все, кого ты, походя, растоптал… – он оглянулся. – Девочка, выйди вперед. Пусть победитель увидит тебя.

Процессия расступилась, и рядом с графом возникла миниатюрная фигурка остроухой альфийской принцессы. Однако сейчас это была не та манерная и презрительная светская львица. Простая, с потухшим взглядом, светловолосая хрупкая девчонка. Она медленно подняла голову. В огромных пронзительно-голубых бездонных глазах блеснула слезинка.

– Ты рад, повелитель? – вновь произнес магистр. – Что ж, порадуемся, судари. – Примите мои поздравления, Ваше Величество, – он склонил голову в преувеличенно смиренном поклоне. Поклонились и остальные члены странной процессии.

– Прости меня, – вырвалось у Андрея. – Простите. Что я могу сделать для вас, как исправить мою глупость?

– Простить? – эхом отозвался магистр. – За что? За наши муки? Но ведь это и твои мучения… Так же, как мы часть тебя… А впрочем… Если желаешь, ты в силах исправить. Прикажи отпустить нас. Окончить наши мучения. Только пожелай, этого будет довольно…

Андрей поднял руку, собираясь произнести решающие слова. Ненароком ладонь скользнула по остро отточенному клинку, висящему на плече… Ильин охнул и дернул пораненной кистью, стряхивая на травку капельки крови.

Вспышка, словно рванул китайский фейерверк. И мгновенно все вокруг изменилось. Поблекли краски заката, пахнуло тяжелой подвальной сыростью. Потянуло непередаваемо отвратным запахом тления.

Андрей взглянул на стоящие перед ним тени и охнул.

Морок рассеялся. Вместо печальных, отрешенных лиц на него смотрели яростно горящие глаза. Тянулись когтистые лапы, стремясь преодолеть невидимую грань, чтобы впиться в него.

– Вон! – рявкнул Андрей. – Силой, данной мне, приказываю: Возвращайтесь туда, откуда взялись. Все!

Мгновенное замешательство, тени задрожали и стали медленно истончаться, утекая сквозь мгновенно почерневшую траву в сухую серую почву.

Прошло несколько секунд, и все исчезло.

Андрей сжал постукивающие зубы и провел по лбу, стирая холодный пот: "Однако, я чуть было не поверил… А ведь это уже не впервой. Первый случай был в камере, когда я едва устоял перед непонятной тоской… Что это? Случайность, или?.."

– Что? Что это было? – простонал граф, дико озираясь. – Ты видел это? Андрюс? Настоящие призраки. Или это почудилось только мне?

– Граф… Я не знаю, что вам мерещится, может быть, это от травмы, не знаю. Мне едва достает сил тащить ваше сиятельство в гору. Тут уж не до призраков… – отговорился Андрей.

"Ни к чему посвящать сдвинутого на титулах бедолагу в мои семейные тайны", – решил король.

– Лучше, помогайте, – грубовато прохрипел он и потянул импровизированную волокушу вперед.