Текст книги "Переплетения 5 (СИ)"

Автор книги: Гизум Герко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Зера стояла чуть в стороне, глядя на это безумие с усталой, но счастливой улыбкой. Она сняла шлем, и я увидел, как блестят ее глаза.

– Мы сделали это, пап, – прошептала она, когда я подошел. – Мы реально это сделали.

– Вы сделали, – поправил я. – А я только принес батарейку.

– Ты дал нам цель, – она обняла меня, и я почувствовал, как дрожат ее плечи. – Без тебя мы бы просто разбились о стены первого квартала. Спасибо.

Но для меня награда была другой.

[Божественная Цепочка: Баланс Цереры]

Этап 4: Ритуал Насыщения – ЗАВЕРШЕНО.

Получено опыта: 50 000 000

Полоска опыта, которая обычно ползла медленно и неохотно, вдруг рванула вперед, как гоночный болид. Уровни замелькали перед глазами.

76… 80… 85… 90… 93!

Девяносто третий. Я догнал Елену. Я почти догнал Артема.

И вместе с уровнями пришло понимание. Новые знания, новые возможности моего класса, которые открывались на девяностом уровне.

[Пассивный навык: Ментальный Резонанс]

Вы можете чувствовать эмоции и намерения существ вокруг вас, даже если они пытаются их скрыть. Эффективность зависит от разницы в Духе.

[Пассивный навык: Архитектор Иллюзий]

Ваши иллюзии обретают частичную материальность. Они могут наносить 10% от реального урона и взаимодействовать с физическими объектами.

Это было мощно. Но сейчас мне хотелось только одного – тишины.

– Празднуйте, – сказал я Зере. – Вы заслужили. А мне пора. У меня еще есть дела в реале.

– Конечно, – она отступила. – Иди. Еще увидимся. И спасибо!

Я нажал кнопку выхода. Мир Этерии снова свернулся в точку.

Крышка капсулы поднялась. Офис «НейроВертекса» был пуст и темен. Только дежурное освещение и мигание серверов.

Я сел, протирая лицо руками. Усталость навалилась бетонной плитой. Мне нужно было поспать. Просто поспать, без снов о богах и демонах.

Я потянулся к смартфону, чтобы проверить время.

Экран вспыхнул, высвечивая одно новое сообщение. В личном, защищенном мессенджере. От контакта, который молчал подозрительно долго.

[Легенда]

Глава 17

Сообщение было коротким и на первый взгляд совершенно невинным.

[Легенда]: Привет, капитан. Как успехи? Я тут копался в старых свитках, нашел забавную историю. Оказывается, культ Пустого Трона верил, что смена эпох, это не война, а просто глобальный ивент, запущенный кем-то сверху. Смешно, да?

Я перечитал текст дважды. Сердце пропустило удар. «Глобальный ивент». Ключевая фраза из пакета «Бета».

Пакет «Бета». Дезинформация для Отдела Геймдизайна. Версия о том, что мой квест, это скрытый триггер для изменения механик мира.

Значит, крот сидел там. Или имел туда прямой доступ.

[Маркус]: Интересная теория. Слушай, я завтра с утра отплываю в Арден. У меня там встреча. И продолжение нашего общего дела. Ты нужен мне там, Миха. Без твоего знания лора я там просто потеряюсь.

Ответ пришел с задержкой в пару минут.

[Легенда]: Понимаю. Постараюсь уладить свои дела здесь и присоединиться. Жди меня на пристани в 10.

Я выключил телефон. Руки слегка дрожали. План Стригунова сработал. Мышка взяла сыр. Теперь нужно было захлопнуть мышеловку.

Я не стал ждать утра. Спустился на этаж безопасности.

Стригунов был на месте. Кажется, он вообще не уходил домой. Его кабинет был таким же аскетичным и холодным, как и всегда.

– Есть контакт, – сказал я с порога. – Кодовое слово получено. «Глобальный ивент».

Стригунов медленно отложил планшет. В его глазах вспыхнул хищный блеск.

– Пакет «Бета», – констатировал он. – Геймдизайн. Значит, утечка идет оттуда.

Он открыл файл, на котором была расчерчена схема отделов «НейроВертекса».

– Кто имел доступ к пакету? – спросил он, хотя я знал, что ответ ему уже известен. – Руководитель отдела. Ведущие дизайнеры. И аналитики, работающие с ними в связке.

– Максим Покровский, – произнес я первое имя, которое пришло в голову. – Он оттуда. И его срочно отозвали обратно.

– Максим, исполнитель, – покачал головой Стригунов. – Слишком прямолинеен. Он идеальный солдат, но не шпион. К тому же, он был с тобой в капсуле, когда запускали дезу. У него не было времени передать информацию.

– Елена? – предположил я, хотя внутри все протестовало против этой мысли.

– У Елены был доступ ко всем пакетам, – напомнил Виктор. – Если бы кротом была она, Михаил получил бы все четыре версии. Или самую опасную, про Артема. Нет, утечка была точечной. Кто-то, кто увидел только один документ.

– Олег?

– Макаров получил пакет «Альфа». Про технический сбой. Если бы он сливал инфу, Михаил говорил бы о багах.

Мы перебирали имена, отсекая их одно за другим. Круг сужался. И в центре этого круга оставалась одна фигура, о которой я старался не думать.

– Вика, – тихо произнес я.

Стригунов посмотрел на меня.

– Младший аналитик. Хранитель лора. Она работает в Отделе Аналитики, но постоянно взаимодействует с Геймдизайном. У нее есть допуск к их базам.

– Вспомни, Андрей, – настойчиво сказал Виктор. – Вспомни все ваши разговоры. Было ли что-то странное? Что-то, что выбивалось из образа восторженной фанатки?

Я закрыл глаза, прокручивая в памяти последние недели.

Вика. Рыжие кудри, очки, горы книг.

«Я знаю, что твой друг в беде». Откуда? Я никогда не говорил ей, что у Михаила проблемы в реале. Я сказал только, что он «пропал».

«Легенда… странный ник для барда». Я никогда не называл ей его класс.

«Романус». Она нашла информацию о нем слишком быстро. И слишком… удобно.

– Она знала детали, – медленно проговорил я. – Детали, которые я ей не сообщал. Про класс Михаила. Про его проблемы. Про «Охотников» она не говорила прямо, но намекала на «силы, которые следят». И ее интерес к аномалиям… Он был слишком профессиональным. Не как у ученого. Как у коллекционера.

Стригунов кивнул. Он уже что-то печатал на клавиатуре.

– Я поднял ее логи. Запрос в Отдел Статистики по гильдии «Великая Охота». Ты говорил, что они прислали тебе мусор?

– Да. Сырые данные.

– Смотри, – он развернул монитор ко мне.

На экране была переписка.

От: Виктория (Аналитика)

Кому: Берг (Статистика)

Тема: Срочный запрос по проекту Маркуса

«Пришли, пожалуйста, выгрузку сырых логов по гильдии „Великая Охота“. Без фильтрации и анализа. Только массив. Нужно для самостоятельной обработки. И да, поставь пометку „низкий приоритет“, чтобы руководство не дергалось».

– Она сама попросила прислать мусор, – констатировал Стригунов. – Она намеренно саботировала твое расследование, прикрываясь болезнью бабушки. Она тянула время.

Пазл сложился. Вика. Милая, отзывчивая Вика, которая поила меня чаем и искала информацию в лорбуках. Она была глазами и ушами «Охотников» в самом сердце нашего отдела.

– Что будем делать? – спросил я. Голос был хриплым.

– Брать, – жестко ответил Стригунов. – Прямо сейчас. Пока она не поняла, что раскрыта. Но брать тихо. Нам нужно знать, кто ее куратор. И как именно она передает данные.

* * *

План Стригунова был прост, как выстрел в упор, и столь же необратим.

Никаких штурмовых групп, свисающих на тросах с крыши, никакого светошумового шоу. Корпоративная война любит тишину.

– Мы блокируем ее пропуск на выход через пять минут, – голос Виктора в наушнике звучал сухо, словно он диктовал список покупок. – Лифты в крыле аналитики переведены в сервисный режим. Интернет на ее рабочей станции будет отрублен через три минуты. Твоя задача, Андрей, зайти туда сейчас. Сесть рядом. Заговорить. О чем угодно. О погоде, о новом патче, о кофе. Главное, не дать ей нажать «красную кнопку». У таких агентов всегда есть протокол экстренного стирания. Одна команда и мы получим чистый диск вместо доказательств.

Я стоял перед дверью в наш «аквариум», чувствуя, как по спине течет холодный пот. Это было хуже, чем рейд на мирового босса. Там я рисковал пикселями. Здесь я шел предавать человека, который, как мне казалось, был моим другом.

Или это она предала меня первой?

– Понял, – шепнул я в микрофон гарнитуры и толкнул дверь.

Офис жил своей обычной ночной жизнью. Мерный гул кулеров, редкие щелчки клавиатур, запах остывшего кофе. Вика была на своем месте. Ее стол, заваленный книгами и распечатками, выглядел как островок хаоса в море стерильного порядка. Она что-то быстро печатала, то и дело поправляя очки, сползающие на нос.

Я подошел к ней. Шаги глушил мягкий ковролин.

– Привет, – сказал я, стараясь, чтобы голос звучал устало, но спокойно.

Вика вздрогнула. Ее пальцы на мгновение замерли над клавиатурой, но тут же продолжили свой бег. Она подняла на меня глаза. В них на долю секунды мелькнул испуг, тут же сменившийся привычной дружелюбной улыбкой.

– Ой, Андрей! Напугал. Ты чего не спишь? Вроде все рейды закончились.

– Не спится, – я придвинул свободный стул и сел напротив, блокируя ей прямой путь к выходу. – Мысли крутятся. Слушай, Вика, помнишь, мы говорили про двойственную природу богов? Про то, что Свет и Тьма, это части одного целого?

Она кивнула, но ее взгляд метнулся к часам в углу монитора.

– Конечно. Ты нашел что-то новое в храме Цереры?

– Нашел, – я наклонился вперед, ловя ее взгляд. – Я понял, что двойственность, это не только про богов. Это про людей. Про то, как можно улыбаться в лицо и одновременно отправлять отчет врагу.

Улыбка сползла с ее лица медленно, словно воск, плавящийся под огнем. Ее руки, лежавшие на столе, сжались в кулаки. Она не дернулась, не попыталась бежать. Она просто замерла, глядя на меня. И в этом взгляде я увидел не страх, а странную, пугающую ясность.

– Нашли крота? – спросила она тихо.

В ее голосе не было ни удивления, ни попытки оправдаться. Только усталость.

– Нашли, – подтвердил я. – Пакет «Бета». Глобальный ивент. Красивая легенда, правда? Жаль только, что она была фальшивкой от первого до последнего слова.

Вика откинулась на спинку кресла. Она сняла очки и потерла переносицу, и этот жест сделал ее вдруг старше лет на десять.

– Значит, Стригунов. Я знала, что он начнет копать. Но не думала, что так быстро. Ты молодец, Андрей. Хорошо сыграл растерянного новичка.

– Зачем? – этот вопрос вырвался у меня сам собой. – Вика, зачем? Шантаж? Долги? Больная бабушка, про которую ты мне врала?

Она грустно усмехнулась.

– Бабушка? Нет, Андрей. Моя бабушка умерла пять лет назад. И никаких долгов у меня нет. И никто не приставлял пистолет к моему виску.

Она посмотрела на свой заваленный бумагами стол, на чашку с недопитым чаем, на фотографию с корпоратива, где она смеялась в окружении коллег.

– Ты когда-нибудь жил в коммуналке в Бирюлево, Андрей? С соседом-алкоголиком и тараканами, которых не берет дихлофос? Ездил на работу полтора часа в одну сторону в переполненной электричке, зная, что твоей зарплаты хватит только на еду и оплату этой дыры?

Я молчал. Я знал, что такое бедность, но в ее голосе звучала не просто жалоба. Это была ненависть. Холодная, выдержанная годами ненависть к своей жизни.

– Я вырвалась, – продолжила она, и ее голос стал жестче. – Я поступила в универ, я зубрила эти чертовы лорбуки, я стала лучшей на курсе. Я попала сюда, в «НейроВертекс». Работа мечты, так ведь? Зарплата выше рынка, офис в Сити, бесплатный кофе.

Она обвела рукой аквариум.

– Но знаешь, что я поняла через месяц? Что я все равно никто. Младший аналитик. Девочка на побегушках. «Вика, найди», «Вика, принеси», «Вика, сделай отчет». Я смотрела на Олега, на Елену, на тебя. Вы живете в другом мире. У вас квартиры в этой башне, машины с водителями, бонусы, которые мне и не снились. А я… я все так же езжу в метро и считаю дни до аванса, чтобы купить новые сапоги.

Ее глаза блеснули злым огнем.

– И тут появились они. Не какие-то бандиты в масках. Вежливый человек в дорогом костюме. Он просто сел ко мне за столик в кафе и предложил цену. Не за душу, Андрей. За информацию. За то, что я и так знаю. За доступ, который у меня и так есть.

– И ты согласилась, – сказал я. Это было не утверждение, а приговор.

– Я согласилась, – кивнула она. – Знаешь, сколько они платят? Один мой отчет стоит как полгода моей работы здесь. Я купила квартиру, Андрей. Свою. Без ипотеки. Я отправила маму в санаторий. Я впервые в жизни почувствовала себя не винтиком, а человеком, который что-то решает.

– Ценой жизни Михаила? – тихо спросил я. – Ты знала, что они с ним сделают. Ты знала, кто он.

Вика отвела взгляд. Впервые за весь разговор ей стало стыдно.

– Я… я старалась не думать об этом. Они сказали, что он просто актив. Что ему ничего не угрожает. Я убеждала себя, что это просто бизнес. Корпоративная война. Ничего личного.

– Для него это личное, Вика. Он не актив. Он человек. И ты продала его.

Она молчала. Ее пальцы нервно теребили край стола.

– Мне жаль, Андрей. Правда жаль. Ты хороший мужик. Ты единственный, кто относился ко мне не как к функции, а как к живому человеку. Но… если бы мне предложили выбор снова, я бы сделала то же самое. Потому что нищета страшнее предательства. Ты не поймешь. Ты всегда был на светлой стороне.

В наушнике щелкнуло.

– Мы готовы, – голос Стригунова. – Сеть отключена. Группа заходит.

Я увидел, как экран ее монитора мигнул и погас. Вика дернулась, ее рука метнулась к клавиатуре, чтобы ввести команду стирания, но экран оставался черным.

– Слишком поздно, – сказал я.

Двери офиса бесшумно открылись. В зал вошли трое. Двое в штатском и Стригунов. Они двигались спокойно. Никакого оружия, никаких криков «лежать!». Просто трое мужчин, идущих по офису.

Вика обернулась. Она увидела их и все поняла. Плечи ее поникли. Вся та злая энергия, что держала ее последние минуты, испарилась. Перед мной снова сидела уставшая, испуганная девушка в очках.

– Что теперь? – спросила она одними губами.

– Теперь разговор с Виктором Петровичем, – ответил я. – И если ты хочешь сохранить хотя бы ту квартиру, ради которой все это затеяла, я советую тебе рассказать все. Имена, явки, счета. Все.

Стригунов подошел к нашему столу. Он даже не посмотрел на Вику, его взгляд был прикован к ее погасшему монитору.

– Изъять технику, – бросил он своим людям. – Все носители. Личный телефон, планшет. Опечатать стол.

Один из оперативников подошел к Вике.

– Виктория Сергеевна, прошу вас проследовать с нами. Вещи можете не собирать.

Она медленно встала. Ее ноги дрожали. Она посмотрела на меня в последний раз.

– Прости, Андрей, – прошептал она. – Я просто хотела жить.

– Я знаю, – ответил я. – Мы все хотим. Просто цена у каждого разная.

Ее увели. Тихо, быстро, профессионально. Через минуту в офисе не осталось и следа того, что здесь только что произошло крушение чьей-то судьбы. Только пустой стул и опечатанный системный блок напоминали о предателе.

Стригунов задержался. Он посмотрел на меня.

– Ты в порядке?

– В норме, – соврал я.

Внутри было пусто и гадко.

– Хорошая работа, – кивнул он. – Ты выиграл нам время. Канал перекрыт. «Охотники» ослепли. Теперь они не знают, что мы знаем. И не знают, где мы ударим.

– А мы ударим?

– Обязательно, – усмехнулся он. – Но сначала мы вытащим твоего друга.

Он ушел, оставив меня одного в пустом офисе. Я смотрел на черный экран монитора Вики и думал о том, что граница между мирами действительно стерлась. Здесь, в реальности, люди продавали друзей за квадратные метры так же легко, как в игре продавали лут за золото.

Я достал телефон.

[Лично][Маркус]: Почистил старые квесты. Готовься, завтра отбываем.

Ответа не было. Но я знал, что он прочитает.

* * *

Огни Москвы за панорамным стеклом сливались в бесконечные реки света, пульсирующие в ритме, который я больше не чувствовал своим.

Я сидел в кресле, повернувшись спиной к пустому, опечатанному столу Вики, и смотрел на город. В голове крутились обрывки ее исповеди. «Я просто хотела жить». Как просто. И как страшно.

В офисе было тихо, только отдаленный гул серверов напоминал, что «НейроВертекс» никогда не спит. Я думал о Михаиле, запертом в своей капсуле. О Праведнике, плетущем интриги в болотах. О Романусе, чья тень нависла над Сумеречным Долом. Все эти линии сходились в одной точке, и этой точкой был я. Центр паутины, который вдруг осознал, что сам является мухой.

Тихий стук в дверь прервал мои размышления.

Я обернулся. В дверях стоял Дмитрий Соловьев. Снайдер. В реальности он выглядел так же, как и его аватар, худощавый, собранный, с внимательными глазами, которые, казалось, замечали каждую мелочь. Он был одет в простую толстовку и джинсы, и выглядел немного неловко в этом вечном царстве костюмов и галстуков.

– Можно? – спросил он, не переступая порог. – Я видел свет, подумал, что ты еще здесь.

– Заходи, Дима, – я жестом пригласил его. – Не спится?

– Да как тут уснешь, – он прошел в кабинет и присел на край стола, не решаясь занять кресло. – После того рейда… адреналин все еще держит. Знаешь, я ведь серьезно тогда сказал. Про то, что ты спас волчонка. Я бы его убил. Рефлекторно. Моб есть моб. А ты… ты увидел.

Он замолчал, подбирая слова.

– Я хотел поговорить, Андрей. О том предложении Светозара. И о твоем отказе.

– Я не отказался, – поправил я. – Я взял паузу.

– Я понимаю, – кивнул Дима. – У тебя своя игра. Свои цели. Я видел, как ты работаешь. Ты не просто качаешься. Ты что-то ищешь. И я… я хочу помочь.

Я посмотрел на него внимательнее. В его словах не было фальши. Не было той скользкой угодливости, которую я теперь везде искал после Вики. Была простая, геймерская честность.

– Помочь? – переспросил я. – Зачем тебе это? Ты в топовой гильдии. У тебя легендарный пет, перспективы.

– Перспективы стать еще одним ДД в рейде на сорок человек? – он усмехнулся. – Скучно, Андрей. А с тобой… с тобой интересно. С тобой игра становится живой. Тот бой в Копях, потом Фенрир… Я впервые за долгое время чувствовал, что мои действия что-то значат. Что я не просто нажимаю кнопки в правильном порядке за зарплату.

Он глубоко вздохнул, словно решаясь на прыжок.

– В общем, я предлагаю свои услуги. Как напарника. Постоянного. Я знаю, ты работаешь над чем-то большим. Я могу быть полезен. Я хороший стрелок, знаю механику еще четырех классов и мастер по петам. И… я говорил с Борисом. Он сказал, что это можно оформить официально. Через регламент «НейроВертекса». Как полевое сопровождение актива. Меня отпустят, я узнавал. Дело-то полезное. Не только для меня, но и для компании.

Я смотрел на него и видел тот самый недостающий элемент, который я искал в своем анализе. Стабильность. Профессионализм. И, что самое важное, отсутствие скрытых мотивов. Он хотел играть. Он хотел быть частью истории.

Моя команда была разбита. Михаил недоступен. Бошка занят. Максим… с Максимом все сложно. Мне нужен был кто-то, кто будет просто делать свою работу и не задавать лишних вопросов. Кто-то, кто сможет прикрыть меня в Ардене, где, судя по всему, нас ждала не прогулка, а война.

– Ты понимаешь, на что подписываешься? – спросил я серьезно. – Это не просто квесты. Это… сложные материи. Иногда опасные. И не только в игре.

– Я догадываюсь, – спокойно ответил Дима. – Я не слепой. Я вижу, как вокруг тебя суетятся безопасники. Вижу, как на тебя смотрят Олег и Елена. Ты в центре чего-то крупного. И я хочу быть там. Не ради лута. Ради игры.

Это был правильный ответ. Единственно верный.

– Хорошо, – сказал я, принимая решение. – Мне пригодится стрелок. Завтра утром я отплываю в Арден. Речной круиз, переходящий в экспедицию в проклятый лес. Ты с нами?

Глаза Димы загорелись.

– В Арден? В земли эльфов? Конечно, я с вами! Когда выезд?

– Завтра на рассвете. Встречаемся в порту Логоса. Бери все, что нужно для долгого похода. И стрел побольше. Там точно будет в кого пострелять.

– Буду готов, – он вскочил, пожимая мне руку. – Спасибо, Андрей. Ты не пожалеешь.

– Надеюсь, – ответил я, глядя, как он выходит из кабинета, уже на ходу доставая телефон, видимо, чтобы сообщить радостную новость Борису.

Я снова повернулся к окну. Москва продолжала жить своей жизнью, равнодушная к моим проблемам. Но теперь я чувствовал себя чуть менее одиноким. У меня был план. У меня был щит, моя репутация. И теперь у меня был еще один меч, меткий стрелок с легендарным волком.

Оставалось только найти сердце. Моего друга, запертого в тишине.

Глава 18

Утро в Логосе было серым и туманным.

Виртуальная погода, кажется, решила подыграть моему настроению. Я стоял на причале Речного Порта, глядя, как ленивые волны реки Элла бьются о потемневшие от времени сваи. Вокруг уже кипела жизнь, грузчики катали бочки, торговцы ругались из-за места, игроки собирали группы для утренних дейликов. Но я был здесь не ради рутины. Я ждал свой ковчег.

В списке друзей загорелся зеленый огонек.

[Группа][Легенда]: Скоро буду.

[Группа][Маркус]: Пятый причал, жду.

Михаил был пунктуален. Через минуту из толпы вынырнул Снайдер. Его эльфийский аватар выглядел так, словно он только что вернулся с охоты, легкая броня, лук за спиной, и [Лунный Волчонок], который теперь был размером с крупную собаку, семенил рядом, настороженно принюхиваясь к портовым запахам.

– Капитан, – Дима отсалютовал мне. – Расходку купил, пет накормлен. К отплытию готов.

– Отлично, – я пожал ему руку. – Шнырь?

– Здесь, – голос раздался прямо за моим плечом, заставив Снайдера вздрогнуть. Наш плут снова продемонстрировал свое мастерство незаметности. Он просто стоял там, прислонившись к ящику, словно был его частью. – Билеты я достал. На баржу «Речная Дева». Отходит через десять минут. Не самый быстрый транспорт, но надежный. И не привлекает внимания.

В этот момент мой взгляд зацепился за еще один статус в списке друзей. Бошка. «В сети». В девять утра во вторник? У него же школа.

[Маркус]: Богдан? Ты чего не на уроках? Прогуливаешь ради науки?

Ответ прилетел мгновенно, полный смайликов и восторга.

[Бошка]: Капитан! У меня алиби! Температура 37.2, кашель и официальная справка! Родители на работе, а я в Этерии! Лечусь, так сказать, позитивными эмоциями!

Я усмехнулся. Болезнь геймера, лучшее время для подвигов.

[Маркус]: Раз так, у нас экспедиция в Арден. Место в группе есть. Пятый причал Речного Порта в Логосе. Успеешь?

[Бошка]: Арден⁈ Магия, эльфы, древние тайны? Да я уже бегу! Буду через пять минут, портанусь к камню в порту!

Команда собиралась. Странная, разношерстная, моя.

«Речная Дева» оказалась широкой, плоскодонной баржой, которая больше напоминала плавучую таверну, чем корабль. На палубе громоздились ящики, тюки с товаром, клетки с курами. Пассажиры, в основном NPC-крестьяне и мелкие торговцы, жались по углам, стараясь не мешать команде. Мы заняли место на корме, где было потише.

Бошка влетел на палубу в последнюю минуту, запыхавшийся, в своей мантии мага огня, которая теперь выглядела еще более потрепанной и «боевой».

– Успел! – выдохнул он, плюхаясь на тюк с шерстью. – Фух. Телепорт сбился, выкинуло в торговом квартале, пришлось бежать. Всем привет! О, крутой волк! Можно погладить? А он кусается? А если я его подожгу, он станет огненным волком?

– Не советую, – с улыбкой ответил Дима, почесывая питомца за ухом. – Он на магию реагирует… нервно.

Михаил сидел чуть в стороне, надвинув капюшон на глаза. Он молчал, но я видел, как его пальцы нервно перебирают струны лютни, не извлекая звука. Он был здесь, но его мысли были далеко. В реальном мире, где его тело лежало в капсуле, а над ним нависала тень отца.

Баржа отчалила. Логос медленно уплывал назад, скрываясь в утренней дымке. Мы шли вниз по течению Эллы, к южным границам, где начинались владения эльфов.

Атмосфера была напряженной. Мы молчали, каждый думал о своем. Шнырь точил кинжал, Снайдер вощил тетиву, Бошка что-то чертил в своем гримуаре. Я смотрел на воду, пытаясь просчитать ходы наперед. Встреча с Праведником. Поиск Темной Цереры. «Охотники».

Через пару часов баржа сделала первую остановку в небольшом городке Речные Пороги. На борт поднялась группа игроков. Я сразу узнал их. Тяжелые латы, гербы с молотом и наковальней.

– «Стальные Братья», – тихо произнес Снайдер. – Сталевар и его конста.

Лидер гильдии, могучий воин в полном латном доспехе, заметил нас и махнул рукой.

– Маркус! Мир тесен! – пробасил он, подходя ближе. За ним двое его соратников тащили тяжелый, окованный магическим железом сундук. – Тоже в путешествие подались?

– Вроде того, – кивнул я. – В Арден. А вы?

– Дальше, – Сталевар кивнул на восток, где на горизонте уже виднелись пики гор. – К гномам. В Железный Пик. У нас заказ. Доставка.

Он похлопал по сундуку. Тот отозвался глухим, неприятным гулом.

– Что там? – не удержался Бошка. – Драконье яйцо? Ядерный реактор?

– Хуже, – усмехнулся Сталевар. – [Ящик Пандоры]. Ну, не настоящий, конечно, но по механике похож. Квестовый контейнер. Внутри какая-то нестабильная магическая дрянь. Из-за нее порталы не работают. Камни возврата тоже. Блокирует пространственную магию в радиусе ста метров. Приходится тащить пешком и на перекладных, как в старые добрые времена.

Я проверил свой камень возврата. Он был серым. Неактивен.

– Значит, мы заперты на этой лодке, пока вы не сойдете? – уточнил я.

– Типа того, – развел руками Сталевар. – Извиняйте, парни. Но зато компания хорошая. Если кто нападет, без проблем отобьемся.

Он и его группа устроились на носу баржи, охраняя свой груз. Я вернулся к своим.

– Интересно, – пробормотал Михаил, впервые подав голос. – Блокировка телепортации. В зоне с таким грузом мы уязвимы. Если кто-то захочет нас перехватить… мы не сможем уйти.

– У нас две полные пати, – возразил Снайдер. – И «Стальные», ребята крепкие. Мы справимся.

– Надеюсь, – ответил я, глядя на мутную воду реки.

Баржа медленно плыла дальше, унося нас и опасный груз навстречу неизвестности.

* * *

Река Элла в нижнем течении становилась широкой и ленивой.

Берега отступили, превратившись в тонкие зеленые линии на горизонте, и теперь мы плыли по огромному, сверкающему на солнце водному зеркалу. «Речная Дева», несмотря на свою грузность, шла уверенно, рассекая воду тупым носом.

Атмосфера на палубе немного разрядилась. «Стальные Братья» достали бочонок эля и травили байки про рейды на огненных элементалей, Бошка с энтузиазмом слушал, периодически вставляя свои теории о термодинамике магического пламени. Даже Михаил немного оживился, достал лютню и начал наигрывать какую-то простую, ненавязчивую мелодию, которая идеально ложилась на ритм плеска волн.

– Смотрите! – вдруг крикнул один из матросов-NPC, указывая за борт. – Справа по курсу!

Все головы повернулись туда.

Вода в метрах тридцати от баржи вспенилась, и на поверхность вынырнула голова.

Это был дракон. Но не грозный, чешуйчатый монстр из легенд, который сжигает города и похищает принцесс. Это был речной дракончик, или, в игре он назывался [Лазурный Змей]. Существо выглядело так, словно его нарисовал ребенок с богатым воображением. Длинная, гибкая шея, покрытая переливающейся сине-зеленой чешуей, большая голова с добрыми, любопытными глазами-блюдцами и смешным гребнем, похожим на мокрый ирокез.

– Какой он… милый, – выдохнула одна из пассажирок, торговка тканями.

Дракончик, заметив внимание, издал звук, похожий на бульканье закипающего чайника, и нырнул, показав нам гладкую спину и длинный хвост с плавником. Через секунду он вынырнул уже ближе, фыркая и выпуская фонтанчики воды из ноздрей.

– Уровень сорок пятый, элита, – использовав какой-то свой скилл, сообщил Снайдер, но лук не достал. – Агрессии нет. Статус [Игривое настроение].

– Он хочет поиграть! – восторженно завопил Бошка, перевешиваясь через борт так, что Шнырю пришлось ухватить его за пояс мантии. – Эй, чешуйчатый! Лови!

Богдан, недолго думая, скастовал [Огненный шар], самый слабый, размером с футбольный мяч. Шар, шипя, полетел над водой. Дракончик проследил за ним взглядом, ловко выпрыгнул из воды, как дельфин, и сбил магический снаряд носом. Шар с шипением погас, а зверь плюхнулся обратно, подняв тучу брызг, которые окатили стоящих у борта «Стальных Братьев».

Сталевар, мокрый с головы до ног, вытер лицо латной перчаткой.

– Ну спасибо, маг, – проворчал он, но без злости. – Освежил.

Дракончику игра понравилась. Он начал нарезать круги вокруг баржи, то ныряя, то выпрыгивая, создавая волны, которые заставляли судно покачиваться.

– У-и-и-и! – пискнул он, проносясь под самым носом корабля.

– Кажется, он принял нас за большую, неуклюжую маму утку, – заметил Михаил, меняя мелодию на что-то более быстрое и игривое. Дракончик, услышав музыку, начал двигаться в ритме, кивая головой.

– Смотрите, он танцует! – засмеялась торговка.

Даже капитан баржи, суровый бородатый NPC, вышел из рубки и с улыбкой наблюдал за представлением.

– Молодой еще, – пробурчал он, набивая трубку. – Года два, не больше. Они в этом возрасте дурные, как щенки. Лишь бы побеситься.

Дракончик, тем временем, решил повысить ставки. Он подплыл к борту вплотную и толкнул баржу боком. Судно ощутимо качнулось.

– Эй! – крикнул капитан. – Полегче там! Это тебе не бревна сплавлять!

Зверь, восприняв крик как одобрение, толкнул еще раз, сильнее. Баржа накренилась, ящики поехали по палубе. Куры в клетках закудахтали в панике.

– Он думает, мы с ним бодаемся, – констатировал я, хватаясь за поручень. – Снайдер, может, пуганешь его? Выстрелом в воду или может умение какое-то есть?

– Не хочу портить ему настроение, – ответил эльф. – Он же не со зла.

Дракончик разогнался и, решив показать высший класс, попытался перепрыгнуть через баржу. Но он явно не рассчитал свои габариты и вес. Его туша, сверкая на солнце мокрой чешуей, взмыла в воздух, но вместо того чтобы перелететь, он плюхнулся прямо на корму.

БА-БАХ!

Баржа затрещала. Дракончик, скользя по мокрой палубе, снес пару бочек, сбил с ног зазевавшегося матроса и с грохотом врезался в рубку рулевого управления. Раздался противный хруст дерева и звон металла.

– Ой… – прокомментировал Бошка.

Зверь, испуганно моргая и отряхиваясь, поспешно сполз обратно в воду, виновато булькнул и, махнув хвостом, скрылся в глубине. Только круги на воде напоминали о его визите.

На палубе воцарилась тишина.

– Руль, – мрачно констатировал капитан, глядя на погнутое колесо штурвала и треснувшую ось. – Заклинило намертво. Привод сломан.

Баржа, потеряв управление, начала медленно разворачиваться поперек течения, дрейфуя к берегу.

– Приплыли, – вздохнул Сталевар. – И как мы теперь? Веслами?

– Тут течение сильное, – покачал головой капитан. – Снесет на мель. Придется швартоваться. Вон, как раз городок виднеется, Прибрежный. Там есть верфь, починимся.

Я посмотрел на карту. Прибрежный. Небольшой торговый городок, известный своим рынком рыбы и… темными переулками. Не самое лучшее место для вынужденной стоянки с ценным грузом и группой, за которой охотятся корпорации.

– Сколько займет ремонт? – спросил я.

– Часа три-четыре, не меньше, – оценил капитан. – Если у местного плотника есть нужные детали. А если нет… заночуем.