Текст книги "Проверка - Книга первая"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

– Сейчас я тебя вытру, – сказала она, доставая из ящика под кроватью полотенце, – и наряжу в свою пижаму. Второй твой костюм немного промок вместе с сумкой, а в платье будет неудобно. Вытерла, теперь пижама. Рукава и штанины подвернём, так что ты в ней не грохнешься. Я немного согрела магией, а сейчас принесут чего-нибудь попить. Заодно сделаю тебе заклинание для здоровья, тогда точно не простудишься. Что это ты такая грустная?

– Я испугалась на переправе, – призналась малышка. – Не реки, а графа Баттоля. Вместо того чтобы стукнуть, ты начала с ним разговаривать...

– Если всем подряд стучать, будет плохо, – взъерошив ей волосы, сказала Настя. – За мной будут гоняться, как за бешеной собакой. Разве это жизнь? Нужно пытаться уладить дело миром, ну а если не получается, тогда уже бить.

– А в деревне?

– Ты же сидела рядом, – удивилась девочка. – Разве не слышала, как я уламывала старосту? Крестьяне очень упрямы, поэтому пришлось пугнуть. И ударила я по пустой избе, поэтому никто из них не пострадал. Я даже оставила хозяевам золото.

–Переодевайся сама, – сказала Лисса, – а то я в сухом, а ты сидишь в мокрой коже.

Настя сняла костюм, вытерлась и надела кимоно. Мокрую одежду развесила на третьей кровати. Когда постучал слуга, прежде чем его впустить, наложила на себя и сестру иллюзию. Он принёс горячий отвар трав с мёдом, который здесь употребляли вместо чая, подождал, пока его выпьют, и унёс посуду, предупредив, что сейчас будет обед. Когда в дверь постучали во второй раз, она крикнула, чтобы вошли, не проверив стучавшего. Вместо ожидаемого слуги в комнату вошёл жрец и удивлённо замер, рассматривая девочек. Естественно, что её иллюзия на него не подействовала.

– Вас ищут по всем дорогам, а вы и не думаете скрываться, – хмыкнул он. – Я хотел поговорить с едущими в наше королевство дворянками в надежде, что они расскажут столичные новости. Ну что же, думаю, что вы их замените. Узнаю всё из первых рук, а то наши братья из Вардага немного темнят. Вы ведь едете в Омгар к нашему королю?

– Мы едем к своей сестре, – ответила раздосадованная промашкой девочка. – Если хотите только поговорить, тогда садитесь. Я отвечу на ваши вопросы, но с условием, что вы ответите на мои.

– Я не собираюсь вас ловить и возвращать в Вардаг, – сказал он, садясь на один из стульев. – Клянусь в этом богиней. Да, сообщать о вас тоже никому не буду. Нас не волнует свара жрецов соседей с их королём.

– Хоть бы представились, – сказала Настя, – или это необязательно?

– Старший десятка боевых жрецов братства Вард Дагман, – не вставая, поклонился он.

– Значит, вас не волнует наша свара? – спросила девочка. – И очень зря! Жрецы не ограничились нашим отцом, сейчас они занялись графами, в первую очередь столичными. Я родилась не в Вардаге, и у меня на родине есть поговорка, что аппетит приходит во время еды. Смысл ясен?

– Хотите сказать, что они не ограничатся графами? – озабочено спросил Вард.

– Не знаю, – ответила Настя. – У одного из братств военная сила, а у другого золото, и братство Нурия не только в Вардаге, но и в других королевствах, его жрецы есть и у вас! Сливаться они не хотят, а делиться не будут. Сейчас они опьянены властью и пытаются её укрепить. Наше уничтожение тоже в числе первых задач. Невеста вашего принца и наша сестра – тоже одна из их целей.

– Они должны были успеть пожениться, – заметил Вард.

– Это что-то меняет? – спросила девочка. – Старший жрец боевого братства Вильяр Замир перед смертью так и сказал, что не оставят в живых никого из королевского семейства. Я не думаю, что он мне врал. Подумайте сами и поймёте, что у них для этого есть все основания.

– Мы не позволим, – сказал помрачневший жрец. – Такое покушение может сказаться на наших отношениях с королём.

– Вы только десятник, и это ваше личное мнение. Я точно знаю, что за головой сестры уже посланы жрецы. Нами они занимались по пути в Омгар. Кстати, вы что-то говорили о тех, кто нас ищет. Кто это?

– Наёмники, – ответил Вард. – Те, о ком вы говорили, раздали авансы и обещали щедрый расчёт. Так что теперь для вас опасен любой наёмник.

– Спасибо за то, что предупредили, – поблагодарила Настя. – У вас все вопросы? Тогда один есть у меня. Вы едете в столицу?

– Поеду, как только закончится дождь и немного подсохнет грязь. Неохота мучить коня и мучиться самому.

– Тогда вам пока не нужна сила, – сказала девочка и отдала команду браслету. – Что вы на меня так уставились, Вард? Я не собираюсь вас убивать или как-то вредить, а силу забрала из осторожности. Посидите здесь пару дней, пока подсохнет дорога, за это время всё восстановится.

– Убийца магов? – хрипло спросил он.

– Ну какой он убийца, Вард? – спросила Настя, показывая браслет. – Я даже вас не убила, хотя не испытываю к жрецам ничего, кроме ненависти или неприязни. Даже отбор сил – это не основная его задача.

– Я же поклялся!

– Зато я никем не клялась, – улыбнулась девочка. – Можете на меня обижаться, но я не верю жреческим клятвам и не могу рисковать. Мы уедем месить грязь, а вы будете здесь восстанавливаться. В результате никто не пострадает, а мне пригодится ваша сила. Я неплохой маг, Вард, но только с браслетом, своей силы немного. Вы не хотели мне помогать, но помогли. Может быть, когда-нибудь я тоже вам помогу.

– Непривычно без силы, – прислушиваясь к себе, сказал он. – Ладно, надеюсь, меня здесь никто не убьёт.

– Вы и без магии страшный боец, – польстила ему Настя. – Что-то долго не несут обед. Не из-за вас?

– Я приказал слуге подождать, – признался Вард, – но я не ожидал, что затянется разговор. Сейчас вам всё принесут. Когда уедете?

– Не знаю. В дождь не уедем, но и ждать, пока будет сохнуть тракт, тоже не можем. Если дожди затянутся, он до тепла вообще не высохнет. Уже середина осени.

Он ушёл, и вскоре слуга принёс поднос с их обедом.

– Вкусно! – доедая мясо с овощами, сказала Лисса. – Каша уже надоела, а Илья больше ничего не умеет готовить. Почему мы раньше от всех прятались и спали на шишках, а сейчас никого не боимся? Это из-за дождя?

– Забрались под крышу из-за тебя и нашего мага, – вздохнула Настя. – Остальные пережили бы дождь. Надеюсь, что эта ночёвка в кроватях не выйдет нам боком.

– Из-за жреца? – спросила малышка. – Так он вроде не сердится.

– Он напуган и рассержен, только старается это скрыть. Жрецы очень самолюбивы, а я обыграла его, как мальчишку. Сейчас он не должен вредить, а позже может отыграться. Ладно, что сделано, то сделано, а встреча оказалась полезной.

«Почти удвоили запас силы, – довольно сказал Раш, – но завтра отсюда нужно уезжать, даже если будет идти дождь. Дело не в жреце, а в других посетителях. Вы здесь очень уязвимы».

«Пройдена половина пути, – добавил паладин. – Сейчас хорошая погода будет редкостью, поэтому нужно торопиться. Скоро должно быть много деревень, в них и нужно ночевать».

«Как я устала играть крутую принцессу, – пожаловалась им Настя. – Вот сейчас рвусь в Омгар к Ларре. Ну предупрежу я её, но король и без меня должен понимать, что ей грозит опасность. Найти и перебить жрецов? Так пришлют других».

«Не загадывай надолго, – назидательно сказал Лор. – Уже могла убедиться в том, какая цена таким планам. Что-нибудь изменится, и их можно выбрасывать. А тебе не нужно ломать себе голову, как защитить сестёр, для этого есть король. Ты же должна в первую очередь заняться собой. Когда была последняя тренировка с мечом? Что молчишь, нечего сказать? А знания по магии, которые он тебе дал? Что с ними?»

«Кое-что вспоминается, но пока очень немного, – ответила девочка. – И у меня не было возможности чем-нибудь заниматься».

«Вот и займись, – сказал Раш. – Сейчас у тебя есть такая возможность. Только поосторожней с силой, иначе придётся строить новый трактир».

Весь этот день Настя потратила на изучение записанных в голову знаний. Заклинания вспоминались целиком, а вот теория магии всплывала в памяти небольшими, не связанными между собой фрагментами, поэтому пользы от неё не было. По её просьбе Дирам часто спускался в трапезный зал следить за посетителями, но ничего важного не сообщил. Были две компании, но они заглянули в трактир только поесть и согреться, останавливаться на ночлег никто из них не стал. Ночь прошла спокойно, и они хорошо отдохнули. Утром пришлось прибегнуть к магии, чтобы нарубили свежего мяса, с которым Илья убежал в конюшню кормить Зверя. Потом хорошо позавтракали сами, расплатились с хозяином и выехали на тракт. Сверху не капало, но было холодно, пасмурно и сыро. Тракт полностью не высох, но большой грязи не было. В полдень миновали то, что здесь называли границей, и очутились в Сомском королевстве. До Зарска в тот день не доехали и заночевали на лесной поляне. Кратковременный, но сильный ночной дождь не промочил шатёр и не помешал выспаться, но животные намокли.

– Надо делать им укрытия, а то потеряем, – сказал утром шевалье. – Зверю не страшны дожди, а лошадям они не пойдут на пользу. Добираться ещё долго.

– Из-за этого Зверя и будем делать объезды, – сердито сказал недовольный сыростью Мардус. – Если бы не он, могли бы ехать в карете.

– И первый же жрец или маг раскусил бы мои иллюзии, – возразила Настя. – Объедем Зарск, а потом посмотрим.

Город объезжали два дня, заночевав в деревне. Дождь прекратился, но по-прежнему было холодно и сыро. На просёлочных дорогах грязи было меньше, чем на тракте, а когда последнюю часть пути шли по редколесью, её не было совсем. В деревне денежных гостей приняли с распростёртыми объятиями без всякой магии. Силу пришлось применить только в конюшне к животным и их хозяевам, чтобы они не обращали внимания на Зверя. Следующим был небольшой город Фараз. Возле него почти не было деревень, а лес стоял такой, что нечего было и думать пройти по нему с лошадьми.

– Пойдём через город, – скрепя сердце, решила Настя. – Не хочется рисковать, но замучаемся мы его обходить.

Первые ворота проехали благополучно. Дирам заплатил за всех серебряную монету стражнику, и тот, обласкав глазами фигуры двух красивых наёмниц, ушёл дремать в караулку. Почти через весь город проехали, отводя глаза редким прохожим, а возле стоявшего неподалёку от нужных им ворот трактира нарвались на наёмников. Из него вышли две затянутые в кожу женщины, в которых даже не очень разборчивый мужчина не нашёл бы ничего красивого. Или у них были очень хорошие амулеты, или Настя напортачила с магией, но одна из наёмниц остановила подругу и с удивлением уставилась на кавалькаду, а потом метнулась к трактиру.

– Ходу! – крикнула девочка спутникам. – Сейчас я обезврежу охрану!

Зверь вихрем пронёсся по пустой улице и влетел в открытые ворота. Стоявшие возле ворот стражники выпустили оружие и упали, уже спящие. Вслед за принцессами ворота проскочили остальные, и только после этого далеко за спиной послышались крики и конское ржание.

– От наёмников не уйдём! – догнав сбавившего ход Зверя, крикнул Дирам. – Маг не выдержит долгой скачки.

– Не хватало нам удирать от каких-то наёмников! – сердито крикнула в ответ Настя. – Сейчас найду подходящее место и сделаю засаду.

Как назло, весь лес вдоль тракта был вырублен на полсотни шагов. Прятаться было негде, поэтому пришлось продолжать гонку.

– Они выбрались из города! – крикнул отставший шевалье. – Семь всадников и все с заводными конями!

Вдоль дороги по-прежнему тянулись вырубки, а преследователи начали их настигать.

– Кусты! – крикнула девочка, остановила Зверя и спрыгнула с него на землю. – Беги дальше, я тебя потом догоню!

Зверь недовольно заворчал, но не посмел ослушаться и не спеша побежал, оглядываясь на хозяйку. Остальные последовали за ним, даже рвавшийся в драку Дирам. Настя подбежала к росшим возле дороги кустам, гадая, видели её пробежку или нет. Вроде бы не должны были видеть из-за изгиба дороги. Если же кто-то видел, ей не поможет и магия: арбалеты били дальше заклинаний. В очередной раз повезло, и распалённые скачкой наёмники пронеслись мимо кустов, после чего выпали из сёдел. Она не собиралась рисковать и остановила им сердца. Бравшие золото за голову ребёнка не заслуживали снисхождения. С двумя или тремя можно было попробовать что-нибудь помягче, но семеро – это слишком много. Настя выбралась на тракт, поймала самую спокойную из лошадей и с трудом вскарабкалась в седло. Ноги не доставали до стремян, но при езде рысью по ровной дороге можно было держаться в седле и без них. Спутники собрались возле остановившегося Зверя и поджидали, когда она подъедет, так что не пришлось устраивать гонку. Трофейную лошадь отпустили, и она так и осталась стоять посереди дороги, глядя вслед удалявшимся всадникам.

После того как Настя пересела на Зверя, лошадей сильно не гнали.

– Больше в города не заходим, – высказалась девочка об их приключении. – Теперь меня будут искать все наёмники даже без платы!

– Вы не знаете их порядков, – сказал маг. – Заказы на голову берутся редко и только на осуждённых преступников. В такой охоте нет правил. Наёмники могут использовать всё, до чего додумаются, но и у жертвы те же права. Был как-то случай, когда осудили невиновного, а потом разобрались и оправдали. Но охота была объявлена, и наёмники не знали о втором решении суда. Беглец сумел убить всех четверых, но не понёс никакого наказания. И у их товарищей не было претензий. Защищаться – это право человека!

– Хорошо, если так, – сказала она и обратилась к браслету: «Раш, ты разобрался с тем, что было не так с заклинанием?»

«Всё так, – ответил тот, – просто большое расстояние для магии и тебе попалась глазастая наёмница. Её подруга ничего не заметила, а эта что-то увидела. Наверное, через морок проглянули твоя сестра или Зверь, на других она так не отреагировала бы. Надо было пустить в ход луки и спокойно оттуда уехать. А насчёт городов не зарекайся, вряд ли у вас получится в них не заходить».

К вечеру подъехали к большому городу Коршу. За весь день встретили только один обоз и несколько всадников. Возле городов ездили крестьянские подводы, но только по утрам. Вот-вот должны были начаться затяжные дожди, которые быстро делали тракт малопригодным для передвижения, поэтому купеческие обозы до тёплого времени не выезжали из городов, да и всадники передвигались со сменными лошадьми и только по большой надобности. Город был окружён лесом, но таким редким, что его можно было проехать на телеге. Как только начало темнеть, покинули тракт и нашли в лесу подходящую поляну для ночлега. Когда дело входит в привычку, оно делается быстро. Пока разгружали лошадей и снимали с них сёдла, Илья успел поставить шатёр и разжечь костёр. Скоро была готова надоевшая всем каша, а после ужина поставили сторожевое заклинание и легли отдыхать. За день уставали от дороги, поэтому не вели долгих разговоров. Последней заснула Настя, которая взяла за правило каждый вечер осваивать по пять заклинаний. Это было не так уж сложно, учитывая то, что ей ничего не нужно было запоминать.

Корш обошли быстро. Ехать по редкому сосновому лесу было нетрудно. Дорогу можно не выбирать, ветви колышутся где-то вверху и не лезут в глаза, а вместо надоевшей грязи под копытами толстая подстилка из хвои. Стоило выбраться на тракт, как опять началось мучение. Зверю ходьба по раскисшей дороге давалась без большого труда, но и он при беге оскальзывался и быстро уставал, а лошадям приходилось гораздо тяжелее.

– А для чего мы уцепились за этот тракт? – спросила спутников Настя. – Раньше были такие леса, что в них можно застрять и без лошади, а по этому редколесью проедет даже карета. Мало того что не будет грязи, сможем сильно срезать путь. Мардус, вы говорили, что столица находиться на западе, а тракт идёт на север, значит, его проложили не по прямой, а по дуге, от города к городу. Зачем же нам объезжать эти города? Наберём в ближайшей деревне больше продовольствия и двинемся напрямую! Мимо тракта не промахнёмся. На всякий случай можно купить ещё одну лошадь и тоже нагрузить продуктами. Как вам идея?

– Может получиться, если не нарвёмся на исчезающий город, – сказал маг. – Тогда исчезнем вместе с ним.

– Это сказки вроде Лесного деда и водяных баб, – возразил шевалье, – Вы же маг!

– Не знаю, – покачал головой старик. – По легендам, он где-то там. И ещё... Я говорил с одним охотником. Обычно они любят приврать, но этот был не из таких. Так вот, он клялся богиней, что видел его, причём именно там, куда мы хотим уйти. Этот охотник закрыл глаза и дал дёру. Как-то ему удалось уйти.

«Лор, что ты об этом думаешь?» – спросила девочка паладина.

«Этот город был легендой во времена империи, – ответил Лор. – Мало кто верил в его реальность, но такие были и даже пытались искать. Бывало, что они не возвращались из этих поисков».

«Неужели так трудно найти какой-то город, пусть даже в лесу?» – удивилась она.

«Это же исчезающий город, – засмеялся паладин. – По легенде он появляется только для избранных. Попасть в него не очень трудно, выбраться... Если такие счастливчики были, они промолчали о своём счастье».

– Не верю я в появляющиеся из ниоткуда города, – сказала Настя. – С другой стороны, недавно я не верила и в магию, не говоря уже о богах. Ладно, если в лесу возникнет ваш город, поступим так, как поступил охотник. Развернёмся, закроем глаза и дадим дёру. А сейчас будем идти до первой же деревни, а в ней купим всё необходимое.

До деревни пришлось три часа месить грязь. Встретили их с радостью. Продуктов на продажу было много, потому что в город их возили только несколько хозяйств, которые могли позволить себе впрячь в воз четвёрку лошадей. У двух на такую поездку не хватало сил. С лошадьми было хуже: их на продажу не было.

– Вы, господа, не вовремя приехали, – сказал им староста. – Лишних лошадей уже продали, но я могу дёшево продать осла. Вам ведь не устраивать скачки по грязи, а на него много чего можно нагрузить.

Осла взяли, нагрузив его так, что из-под мешков были видны только голова и хвост. На остальных лошадей тоже погрузили продукты для себя и овёс. Зверю купили с полсотни живых кур. Настя успокоила их магией, поэтому они тихо лежали в мешке. Когда всё было готово, выехали за околицу и, не возвращаясь к тракту, вошли в лес.

Глава 16

Второй день шли через редкий сосновый лес. По-прежнему было пасмурно и холодно, но хоть сверху ничего не лилось. К обеду вышли к реке.

– Как будем переправляться? – спросила Настя, глядя на не очень широкую реку с быстрым течением. – Уже холодно для купания, и потом я видела похожую реку с какими-то тварями. Мне было не по себе даже возле воды, и вид этой реки тоже тревожит.

– Построить плот – плёвое дело, – сказал Илья. – Руки есть, а топор я не потерял.

– А чем будешь крепить брёвна? – спросил Дирам.

– Брёвнами и скреплю, – ответил силач. – Вырублю в нескольких пазы и соединю деревянными клиньями. Получится не хуже гвоздей, а как набухнет, то и лучше. Повозиться, конечно, придётся. До вечера должен управиться.

На обед ничего не варили и питались тем, что было из готового. Сейчас тоже быстро поели, и слуга с шевалье ушли заниматься плотом. Остальные расположились отдыхать подальше от воды. Она внушала неприязнь не только Насте, а всем без исключения. Нервничали даже лошади, которые пили, не заходя в воду, и сразу же спешили отойти от берега.

«У вас и раньше в реках водилась всякая гадость?» – спросила девочка паладина.

«Ничего такого не было, – ответил он. – Это завелось уже после войн. Когда применяют много враждебной человеку магии, нечисть заводится не только в воде, но на суше её давно выбили, а в реках кое-где осталась. А может, это и не нечисть. До развала империи было модно наделять разумом всяких тварей. Большая часть этих творений магов погибла вместе с ними, но кто-то мог и остаться. Но даже если здесь есть какие-то из тех созданий, вряд ли они причинят вред плоту».

Лор ошибся: их едва не потопили. С плотом справились до темноты, поэтому решили сегодня и переправиться. Успокоив магией, быстро завели на плот лошадей, зашли сами и мужчины взяли в руки шесты. Настя перерубила мечом туго натянутую веревку, и плот шестами отогнали от берега. Первым почувствовал неладное шевалье.

– У меня кто-то пытается вырвать шест! – закричал он.

Юноша сопротивлялся недолго. Удержаться на скользких бревнах не получалось и, чтобы не свалиться в воду, шест пришлось отпустить. Вот справиться с Ильёй не получилось. Он выдернул шест из воды, и все увидели двух вцепившихся в него тварей размером с небольшую собаку. Разжав почти человеческие руки, они упали в воду. Быстро плывущий по течению плот так резко остановился, что Мардус не смог удержаться на ногах. Едва он поднялся, плот начал сильно раскачиваться.

«Эти создания похожи на водяных фей, – сказал Насте Лор. – Таких разводили жрицы. Они были без ума от всего блестящего. Вода прозрачная, попробуй кинуть в неё монеты. Магию лучше не применять, она подействует слабо».

Девочка трясущимися руками развязала один из кошелей, зачерпнула пригоршню золотых монет и бросила их в воду. Качка сразу уменьшилась. Ещё две жмени монет – и она полностью прекратилась, а плот опять поплыл по течению.

– Быстро греби! – крикнула она Илье, и тот заработал шестом, как сумасшедший.

Больше их никто не задержал, и вскоре плот уткнулся в берег.

– Уф! – Мардус вытер пот со лба. – Хорошо, что у меня сегодня не откачивали магию, иначе мы остались бы без лошадей. Один ваш Зверь не запаниковал, а остальные чуть не бросились в воду. Быстрее сходим на берег, а то меня пробирает дрожь от этой реки.

Берег был крутой, поэтому с лошадьми помучились. Только Зверь забрался сам, остальным пришлось помогать, предварительно сняв с них весь груз. Осла Илья отнёс на руках. Потом уже перенесли мешки и сумки. Всё это время Настя стояла у воды с пригоршней монет в руке, но феи больше не вернулись. Ссыпав золото обратно в кошель, последней вскарабкалась к тому месту, где спутники уже устраивались на ночлег.

«Лор, – спросила она паладина, – а почему феи? Глаза выпуклые, здоровенная пасть с зубами и лягушачьи лапы с крокодильим хвостом. В чём красота?»

«Не знаю, как сейчас, а раньше они могли менять цвет кожи, – ответил он. – Сидит такая тварь и переливается всеми цветами радуги. Раньше они были ручными и раза в два меньше. Девушки любили плавать с ними в прудах. Некоторые из фей умудрялись забираться в фонтаны императорского дворца и выпрашивали у гуляющих монетки. Скорчит жалобную мордочку, протянет почти детскую руку – и не хочешь, а дашь ей золотой. Других монет они не брали. Настя, с устройством лагеря справились без тебя, и ужин скоро будет готов. Не хочешь заняться делом? Дирам выложился с постройкой плота, поэтому не будет заниматься с тобой мечом. Займись сама хотя бы ножами. Раз у тебя с ними так хорошо получается, это нужно использовать».

Перевязь с ножами девочка носила с собой. Выслушав нотацию паладина, выбрала подходящее дерево и стала тренироваться в метании из разных положений, постоянно меняя дистанцию. Она сама удивлялась тому, как быстро и легко идёт обучение. Вскоре Илья пригласил ужинать.

– Скоро придём, – сказал за ужином маг. – День-два пути, и мы должны выйти к тракту. Я думаю, что выйдем к самой столице или ближайшему к ней городу.

– И никаких исчезающих городов, – засмеялся Дирам.

– Не стоит о нём говорить, – нахмурился Мардус. – Беду легко притянуть словами!

«Миры разные, а предрассудки те же самые, – думала Настя, идя после ужина в шатёр. – И вообще удивительно, до чего же мы с ними похожи! Вот детей от здешних мужчин у меня не будет. Если останусь здесь, с этим может помочь перстень».

– Почему без куклы? – спросила она у сестры. – И глазёнки у тебя такие печальные. Это из-за тех лягушек?

– Просто стало грустно, – ответила Лисса. – Мамы с папой нет, и я никому не нужна, кроме тебя. Ларра обрадуется, но она уже вышла замуж за принца, поэтому ей сейчас не до нас. Обнимет, поцелует и убежит к нему. Недор никогда меня не любил, да и жив ли он? Все чужие и мне ненужные, и я никому не нужна.

– Говоришь ерунду, – сказала Настя. – Ты нужна нам, а когда вырастишь, появится своя семья и муж будет готов отдать жизнь, лишь бы у тебя всё было хорошо!

– Как же у меня будет всё хорошо, если он умрёт? – не поняла малышка. – Я же тогда буду реветь! Видела я, как плакала графиня Изар, когда на дуэли убили её мужа. Настя, научи меня драться!

– Ты для этого маленькая. Мне и то для многого не хватает сил, а у тебя их не хватит ни для чего.

– Даже для того чтобы кидать ножи? – не поверила Лисса. – Там и силы-то не нужно! Взял и кинул, главное, чтобы он правильно попал!

– Сила нужна везде. Ладно, я тебя поучу метать ножи, но не сегодня, а то уже темно. Я займусь магией, а ты поговори с Джаной. И ни о чём не беспокойся: я не дам тебя в обиду.

Разбираясь с очередной порцией всплывших в памяти магических знаний, Настя натолкнулась на заклинание, которое предохраняло вещи от порчи.

«Почему ты мне соврал? – набросилась она на браслет. – Не знаю я такого заклинания! Да вот же оно!»

«Ну забыл, – начал оправдываться Раш. – Имею я право что-нибудь забыть? Для хранения продуктов использовали какое-то другое. Это при длительном использовании требует много силы».

Ночью сработало охранное заклинание, и пришлось выходить, чтобы отогнать подбиравшихся к лошадям волков. Серые разбойники разбежались, но Настя перебила сон и смогла заснуть только с помощью магии. Утром позавтракали, свернули шатёр и поспешили тронуться в путь. Хотелось побыстрее закончить этот поход, пока не зарядили дожди. Дорога вымотала всех, особенно старого мага, которому было труднее других дни напролёт проводить в седле. Часа три двигались по редеющему сосновому лесу, пока он совсем не исчез.

– Что же это такое? – растерянно спросил Мардус.

Насколько хватало глаз, виднелось свободное от леса пространство, заполненное клубящимся туманом.

– Они живые... – сказал Илья, имея в виду струи тумана, которые извивались и гонялись друг за другом при полном безветрии.

Внезапно белёсая стена дрогнула и рванулась в их сторону. Две сотни шагов были съедены ею в считанные мгновения. Туман был таким плотным, что Настя не видела ничего, даже поднесённой к глазам руки. Продолжалось это очень недолго. Вскоре стало светлеть, и сквозь тающую дымку проступили контуры трёх громадных статуй. Подул ветер, и от тумана не осталось и следа. Настя почему-то не сидела в седле, а одна стояла на большой городской площади.

«Что это такое?» – спросила она у своих советчиков и, когда не услышала ответа, обнаружила, что у неё нет с собой ни меча, ни браслета.

Не было даже перстней, один только знак богини на шее. Собственная магия никуда не делась, но она годилась только для того, чтобы дома на Земле удивлять одноклассников. Неужели это тот самый исчезающий город из местных легенд? Девочка постаралась успокоиться, и ей это удалось. Плакать и рвать на себе волосы можно будет потом, если выяснится, что отсюда нет дороги. Пока же нужно было найти своих спутников, которые тоже должны были быть где-то здесь. Настя осмотрелась. Площадь, на которой она стояла, была покрыта чем-то похожим на асфальт. Её сделали в форме круга метров сто в диаметре и со всех сторон окружили пятиэтажными домами, похожими на те, которые строили в России до революции. Барельефы были без единой трещины и стёкла сияли чистотой, но дома производили впечатление нежилых. Словно их кто-то построил, но не заселил, и теперь только поддерживает чистоту и порядок. Самым примечательным на площади были статуи. Трое людей или очень похожих на них существ, худых и высоких, в серых одеяниях с капюшонами стояли спинами друг к другу и смотрели каждый в свою сторону. Лица почему-то не удавалось рассмотреть: как только девочка пыталась это сделать, изображение начинало расплываться.

«Ищи! – раздался в голове чей-то голос. – У тебя будут только две попытки».

– Что искать? – спросила Настя, обращаясь к статуям, не получила ответа и пошла к ближайшей из улиц, которые радиально отходили от площади.

«Похоже, что здесь всем интересно меня испытывать, – думала она, пытаясь открыть дверь в один из домов. – Или это тоже работа трёхглазой?»

Ни одна из нескольких попавшихся девочке дверей не открылась, поэтому она перестала их проверять и пошла по улице, рассматривая здания, которые были очень похожи и отличались только отделкой. Улица тянулась насколько хватало глаз, и Настя решила проверить, что же во дворах. Здесь она в первый раз увидела деревья и как-то странно посаженные цветники. Всё тоже было неживое, словно выполненное из бумаги для украшения могил. Двор образовывали четыре дома, и у каждого в окружении деревьев виднелись резные беседки. В самом центре двора стоял колодец. Подойдя к нему ближе, девочка услышала стон. Перегнувшись через край, она с ужасом увидела внизу Лиссу. Стены колодца были не просто гладкими, а полированными до блеска! Воды внизу не было, но что-то держало малышку и причиняло ей боль.

– Настя, помоги! – отчаянно закричала сестра. – Оно меня ест! Вытащи меня отсюда, пока я не умерла от боли!

– Сейчас что-нибудь найду! – крикнула Настя. – Ты только немного продержись!

Её метания по двору ни к чему не привели. Ничего похожего на веревку не нашла, а ветви деревьев были короткие и не ломались.

«Бесполезно, – прозвучал в голове лишённый интонаций голос. – Только обмен на тебя. Прыгай вниз, тогда её отпущу и дам уйти. Она только терпит боль, повреждений пока нет».

«Как прыгай? – оторопела девочка. – Прыгать мне? Хочешь сожрать меня, потому что я больше?»

«Вот она, ваша любовь, – сказал голос из колодца. – Много говорите, а своя жизнь дороже жизни других, любите вы их или только говорите о любви».

«Не хочу! – закрыв глаза и обхватив голову руками, подумала Настя. – Я ведь совсем не жила и ничего в жизни не испытала. Опять в эту чернильную тьму, где нет ничего и чувствуешь только себя? Одно дело, когда убьют в драке, но вот так самой прыгнуть в чью-то пасть? Но как же жаль сестрёнку! И что делать?»

– Настя! – резанул по сердцу донёсшийся из колодца крик. – Помоги!

«А ведь я не смогу отсюда уйти, – поняла она. – Даже если никуда не стану прыгать. Малышка умрёт там внизу, а я сдохну возле этого колодца. Как с этим можно жить?»

– А-а-а! – услышала она полный боли крик. – Сестра...

Спасла злость. Она пришла внезапно и накрыла с головой. Злость в большинстве случаев – это единственное чувство, позволяющее человеку забыть страх смерти и отдать свою жизнь в бою. Именно ненависть толкает на амбразуру дота, а не любовь. Другое дело, что любовь часто является источником такой ненависти. Так стало и у неё. Любовь к младшей сестре вызвала ненависть к её мучителю. Страх полностью не исчез, но уже не мешал думать и принимать решения.