Текст книги "Проверка - Книга первая"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

– Азам прислал гонца, – сказал Визар. – Он готов отдать вам власть и уйти с братьями к соседям. Есть только одно условие...

– Вернуть им часть золота, – понимающе кивнула девочка. – Скажите, что он ничего не получит. И не потому, что мне жаль золота, вовсе нет. Я не могу покупать трон у убийц отца, меня никто не поймёт. Они пролили слишком много крови и теперь должны сдохнуть! И будет лучше, если они не сбегут, а подождут нас в Верте, чтобы я не искала их у соседей. За свои поступки нужно уметь отвечать!

– Вы говорили о другом применении силам... – сказал он. – Что вы скажете, если я предложу службу братства? Получите и возглавите две сотни сильных магов. Конечно, не сейчас, а когда будете на троне. Я не могу воевать против своих.

– Интересное предложение, – задумалась Настя. – Скажите, Визар, кем станет маг, если он будет и дальше собирать силу так, как это делаю я?

– Он уподобится богу, – для чего-то оглянувшись, прошептал жрец. – Сколько её у вас?

– Раз в двести больше, чем у вас, и каждые десять дней будет добавляться столько же. Браслет сказал, что предел будет не скоро.

– Может вмешаться богиня, – неуверенно сказал он. – Браслеты могли делать во времена империи, но почему нигде нет записей о таких магах, как вы? Зачем ей в её мире такая сила? Она и драконам поставила пределы.

– О чём вы говорите? – не поняла девочка.

– Она ограничила их рождаемость и запретила вмешиваться в дела людей, – ответил жрец. – Человек сам может снять запрет на общение, если нанесёт на тело или ткань одежды их изображение. Вы сняли этот запрет сняли, но со своей силой будете драконам не по зубам.

– Вот сволочь! – высказалась Настя о мастере Инасе. – Не обращайте внимания, Визар, это я не о вас.

– Вам кто-то подсказал? – догадался он. – Говорят, что среди людей существует братство тех, кто связал себя с драконами.

– Ладно, мне пока не до драконов, – сказала девочка. – Я буду иметь в виду ваше предложение, но поговорим о нём тогда, когда мы захватим Вардаг. Нет в этом большой срочности.

Жрец простился и ушёл, а в лагерь приехал сам король. Оставив окружившую шатёр охрану, он вошёл внутрь и удивлённо осмотрелся.

– Изнутри он кажется больше, чем снаружи. Это действительно шатёр императора?

– Наверное, – ответила она. – Судя по другим моим находкам, колдун раскопал место, в котором находились останки императора или его семьи и много их вещей. Вы приехали полюбоваться на шатёр или были другие причины?

– Посмотрел на вашу армию, – сказал он. – Всё хорошо, но мало, и намного больше бойцов не будет. На жрецов сил хватит, но вас могут очень неласково встретить. Недора нет, а вы женщина, да ещё несамостоятельная. И то, что вы разобьёте жрецов, не сильно поможет. Придёте с чужеземцами, нанятыми непонятно на чьи деньги. Или будете всем объяснять, откуда у вас золото? Любви к вам ни у кого не будет, уважения – тоже, а для страха у вас слишком мало вояк. Генерал Шокур решил обойтись без кавалерии, а я думаю, что она не помешает. В общем, я решил дать вам всадников и для этого отобрать добровольцев. Много не дам, всего человек триста.

– Спасибо, – поблагодарила Настя. – Я больше рассчитываю на свою силу, но не откажусь и от вашей кавалерии. Пока мы доберёмся до столицы, пройдем мимо двух городов Вардага, вот и посмотрим, как меня там встретят. Надеюсь, что возьмём в них немало бойцов.

Король недолго пообщался с принцессой и в окружении свиты умчался в столицу, а к шатру Насти подъехала вторая за сегодняшний день карета. Очередным визитёром был Мардус.

– Хотите уехать, а меня оставить здесь? – с обидой сказал маг девочке.

– Потеплеет, и каретой уедете домой, – ответила она. – Это раньше нужно было трястись в седле, теперь у вас нет такой необходимости.

– Потрясусь, – не согласился он. – Когда у меня не отбирают силу, это будет не так трудно. Конечно, грязи на дорогах будет много...

– До Корша будем идти лесом, как шли сюда, – сказала Настя, – поэтому не так уж много будет грязи, а дорогу сильно срежем.

– Тем более я пойду с вами! – упёрся Мардус. – В карете меня не повезут лесом, и придётся ехать в два раза дольше.

– К вам можно, принцесса? – раздался от входа голос генерала.

– Входите, Шокур, – пригласила она и сказала магу: – Если хотите ехать, я не буду отговаривать. Ваш конь в конюшне дворца, а о том, когда выходим, вас предупредят.

Маг поблагодарил, раскланялся с генералом и ушёл.

– Хотел сообщить, что прибыл один из вербовочных отрядов, – сказал Шокур. – Привели немногим больше двух сотен наёмников, половина из них с арбалетами. Странная у нас выйдет армия. Никогда не видел, чтобы она состояла из одних стрелков.

– И что в этом плохого? – пожала плечами Настя. – В обычной армии это может быть опасным, потому что там арбалетчики не знают другого оружия и нуждаются в прикрытии, но у нас с вами наёмники, которые всегда могут взяться за мечи. А тысяча арбалетов – это огромная сила, которую нужно с толком использовать.

– Вы правы, – согласился он, – просто как-то непривычно. Вы не передумали идти через лес?

– Почему я должна передумать? Даже если бы высох тракт, этот путь был бы выгодным, потому что он намного короче, а нам с вами к тому же не месить грязь. Там только одно препятствие – река, но возьмём с собой скобы и быстро сколотим плоты. От Корша по тракту дойдём за три дня до Зарска, а там уже и до Сардага рукой подать.

– По такому тракту, да ещё армией, за три дня не дойдём, – возразил генерал, – в лучшем случае за четыре. И неизвестно, как нас там примут. Могут открыть ворота, а могут ударить в спину. Сардаг пограничный и довольно крупный город. Хоть мы уже забыли, когда воевали, солдат там много.

– Я им так ударю, что долго будут помнить! – сердито сказала Настя. – А солдаты, о которых вы говорите, принесут мне клятву и вольются в армию. Любовь я у них заслужу как-нибудь потом, а сейчас пусть будет страх. Если дать слабину, каждый граф полезет в короли, не говоря уже о герцоге Саджарском. Нашей слабостью может воспользоваться и кто-нибудь из соседей, кроме вашего короля. Мало нам кровопускания, которое устроили жрецы, так ещё передерёмся между собой и дадим соседям повод для вторжения!

– У нас недостаточно многочисленная армия для взятия таких городов, как Сардаг, – предупредил он.

– Я возьму его сама, – сказала девочка. – Пусть только попробуют не открыть ворота! Ваше дело – тренировка армии и жрецы, города я беру на себя. И не нужно таких улыбок, Шокур, вы просто не знаете, с кем связались. Перед тем как к вам попала, я не убила даже птички, мух и тех было жалко бить мухобойкой. Сначала был лес с людоедами, а потом жрецы с их мятежом! Можно быть добренькой, пока не начинают гибнуть друзья и родные, потом эта дурь быстро проходит. Я и сейчас считаю себя доброй, только эта доброта уже не вяжет меня по рукам и ногам! Если я вижу, что из-за какого-то идиота может пролиться много крови, я сама порву его на куски! Лучше проявить жестокость и наказать зачинщиков, чем потом смотреть, как рекой льётся кровь!

– Меня не надо в этом убеждать, – улыбнулся её горячности генерал. – Я простился с иллюзиями в детстве, когда убили старшего брата. Вы правы: такие потери быстро вправляют мозги. Ладно, будем надеяться на то, что нам откроют ворота или у вас получится их напугать, потому что нас действительно мало для осады. Можно, конечно, попробовать на них плюнуть и уйти к столице, но не хотелось бы. Это чревато пакостными сюрпризами.

Через три дня прибыли два последних отряда, да и в столице удалось навербовать две сотни мечников. Всего с учётом кавалерии Дахала численность армии составила тысячу семьсот бойцов. Ещё два дня потребовались для тренировок и подготовки к походу, после чего армия вышла на тракт и два часа двигалась по нему, пока не свернула к лесу. Идти сразу стало легче, а когда вошли в редколесье, грязь исчезла совсем.

– Все удивляются, почему так не ходили раньше, – ухмыльнувшись, сказал ехавший рядом с Настей генерал. – Мол, такая прелесть под ногами, а мы месим грязь.

– После Корша очень густые леса, – вздохнула она. – Там и пешему трудно пройти. Да и провиантом здесь не разживёшься. Хорошо, что дойдём за два дня, иначе я вас сюда не повела бы.

Через три часа вышли к реке.

– В ней водится всякая дрянь, поэтому запрещаю лезть в воду! – приказала Настя. – Рубите плоты, а потом я сделаю так, чтобы вас с них никто не стащил. Офицерам проследить!

– Что хочешь применить против фей? – спросил Раш.

– Врежу по ним сонным заклинанием, – ответила Настя. – Пусть они плохо поддаются магии, с твоей силой я усыплю любого. Пожалуй, сейчас и начну!

Она подошла к воде, создала заклинание и щедро плеснула в него силу.

– Можно было меньше тратиться, – недовольно сказал Раш. – Смотри, сколько их плывёт! Сотни две будет.

Заснув, феи всплыли, и сейчас их быстро сносило течением в низовья реки. Первые плоты были готовы, и переправа началась. Девочка стояла на берегу, готовая помочь бойцам, если её заклинание подействовало не на всех фей. Переправлялись два часа, после чего продолжили движение. Шли до вечера, перекусив на ходу сухим пайком. Когда начало темнеть, остановились на ночлег и разожгли костры. Шатры не ставили, нарубили ветки, на них легли и укрылись одеялами. Утром опять разожгли костры и приготовили завтрак. Двигались до обеда, потом с час отдыхали и дотемна вышли на тракт. На этот раз ночевали в шатрах, а утром без спешки приготовили завтрак и поели.

– Вы были правы, – сказал Шокур. – Мы за два дня проделали путь, на который и по сухой дороге ушло бы дней семь. Я пошлю команду, чтобы предупредили городские власти, а то перепугаются и закроют ворота. Продовольствия у нас пока достаточно, докупим его в Зарске.

Пока шли по землям Сомского королевства, власти городов оказывали всё возможное содействие. Когда армия подошла к воротам Сардага, убедились в том, что они заперты, а на высоких стенах полно воинов.

– Пошлите кого-нибудь, чтобы передали, что это войско их принцессы Насти Навальской, – приказала девочка Шокуру. – Если не поверят, пусть пришлют кого-нибудь для разговора, мы его не тронем.

Парламентёр сел на коня и умчался под городские стены. Вернулся он с молодым дворянином, который поклонился только генералу, проигнорировав Настю.

– Вы перешли границу королевства, – сказал он Шокуру. – Ворот вам не откроют и никакой помощи не окажут, а ту, которая околдовала семейство короля, никто здесь не признает!

– Кто старший в городе? – спросила Настя. – Ты, кажется, приехал говорить? Вот и говори!

– Граф Варк, – нехотя ответил он.

– Давур? – удивилась девочка. – И здесь умудрился напакостить! А у вас что, совсем нет ума? Как какая-то ведьма могла околдовать короля, если его охранял такой маг, как Бошар Вилай? Слух обо мне пустили жрецы, которые убили вашего короля и наследника и хотели убить меня. А граф Варк предал короля, не послав ему помощь. Если вы через одну свечу не откроете ворот и не отдадите голову графа, я прочищу вам мозги!

– Попробуйте, – насмешливо ответил он, развернул коня и вернулся в город.

– Я попробую! – зло сказала Настя. – И ждать не буду: и так видно, что никто из них не желает принимать меня всерьёз. Все стоят здесь и ждут!

Она приказала Зверю подъехать ближе к воротам, но так, чтобы не долетали болты.

«Не далековато? – спросил Раш. – Я догадываюсь, чем ты хочешь ударить, но на таком расстоянии сильно потратимся».

«А жрецы для чего? – возразила она. – Так будет страшнее!»

«Зачем тебе голова этого графа? – спросил паладин. – Не упадёшь в обморок?»

«Не должна, – ответила Настя. – Я здесь уже столько всего видела! А голова... Этот мерзавец попортил мне много крови, очень не хочется, чтобы он сейчас удрал. И другим будет наука!»

Она создала заклинание и вложила в него столько силы, сколько смогла вытянуть из браслета.

«Не перестарайся! – заорал в голове Раш. – Зачем столько?»

Удар пришёлся в ворота и надвратную башню. Ворота исчезли, а башня завалилась в город. Стены по обе стороны от неё рассыпались на сотню шагов. Вопли боли и страха заглушил грохот падающих глыб, а на месте стены поднялось огромное облако пыли.

«Впечатляет, – с сарказмом сказал Раш, – а мне теперь два дня восполнять потраченную силу.Не могла ударить заклинанием ужаса? На него её пошло бы раз в десять меньше».

«От этого заклинания пострадали бы горожане, – сказала хмурая Настя, – а так досталось только стражникам и городской верхушке. Они стояли рядом с башней. Хватит, Раш, говорить о своей экономии, мне и без тебя сейчас тошно! Уехать бы куда-нибудь...»

–Замечательно! – крикнул подскакавший генерал. – Дадим им время опомниться или начнём занимать город?

– А для чего он вам нужен? – спросила девочка. – Стоим и ждём, пока они найдут кого-нибудь для переговоров. Приму клятву и возьмём несколько известных личностей, чтобы в Акроме говорили уже они. Может, обойдёмся без жертв и разрушений. И мне на них силу не тратить. Желающих идти в поход мы здесь не наберём.

Настя ошиблась. Через десять минут примчался уцелевший городской голова и сдал ей город без всяких условий. Погибших было мало, больше раненых, которых она тут же подлечила на скорую руку. Им вывезли гору продовольствия и после раскопок предъявили тело графа. Вся уцелевшая городская верхушка принесла принцессе клятву верности, а когда она сказала, что идёт в столицу бить жрецов, сразу же нашлось много желающих в этом поучаствовать. Брали только солдат и стражников, которые тут же принесли клятву и авансом получили золото за первую декаду службы. Увеличившаяся на четыре сотни бойцов армия Насти направилась по тракту к Акрому. С этим небольшим городом не возникло никаких трений. Переночевав, подошли к одним городским воротам и вышли из города через другие, не оставив после себя никаких следов, кроме грязи на городских улицах, которую принесли с тракта на сапогах. Вот перед Орвой задержались на целый день. Сначала к воде спустилась небольшая группа всадников, чтобы не напугать паромщиков, а когда они перегнали паром, его сразу же захватили. Людей и лошадей перевозили до темноты, а последним рейсом захватили самих паромщиков, которым перед уходом хорошо заплатили. Ночевали у берега реки и утром, после завтрака, двинулись на столицу. Потеплело, и задул сильный ветер, который за день неплохо подсушил тракт. Идти было легко, поэтому и настроение у бойцов было приподнятое. Принцесса, которую все считали девчонкой, оказалась магом невиданной силы. Это не могло не радовать людей, которым через четыре дня предстояло сойтись в битве с жрецами.

– Заметили, как изменилось к вам отношение? – спросил Шокур.

– Да, генерал, – ответила Настя. – Почему-то все больше ценят и уважают силу. Я могла без всякого толка уговаривать жителей Корша, взывая к их разуму, совести или чувству долга. Многого бы я добилась? А стоило один раз хорошо врезать...

– Таковы люди, – философски сказал Шокур. – Мы с вами их не переделаем. Чтобы они смогли оценить добро, его нужно делать годами, да и помнят об этом недолго. А армия приободрилась. Солдат побаивается магии, а мы ведём их драться с жрецами. Вашего ума они не знают и видели только внешность, которая не внушает доверия. В самом деле, как можно доверить армию девчонке, будь она хоть трижды принцессой? Хорошо, что ими командовал я, если бы это были вы, они разбежались бы. Когда речь идёт о жизни, золото мало что значит. А теперь вы показали свою силу, которая сокрушила крепость. Все знают, что ни один маг на такое не способен, способной оказались вы! И это наполняет их сердца гордостью и надеждой.

– Попробуем их сохранить, – сказала девочка. – Не зря я выбросила гору золота на эти арбалеты. На открытом месте перебьём жрецов в считанные мгновенья, а если они окопаются в каком-нибудь сильном месте, я постараюсь его разрушить. За день до подхода к Верту нужно будет отправить хорошую разведку. Нам с вами главное – по незнанию не попасть в какую-нибудь ловушку. Наверняка на тракте будут соглядатаи братства, поэтому нужно послать разведку не напрямую, а в обход, иначе потеряем людей.

– У меня есть хорошие разведчики, – успокоил генерал. – Они очень дорожат своими головами и постараются не подставиться.

День за днём они приближались к столице, лишь дважды ненадолго остановились, чтобы купить продовольствие в деревнях. За три дня в армии не было ни одного происшествия. Вечером стали на ночлег прямо на тракте, а утром, до общего подъёма, в сторону столицы унеслись несколько всадников. Завидев вдали башни дворцов и храмов Верта, они съехали с тракта и продолжили путь каждый сам по себе. Через полдня к этому месту на тракте подошла армия.

– Ещё две свечи марша, и мы будем у ворот, – сказал Шокур ехавшей рядом с ним Насте. – Я верю разведчикам, но их могло что-нибудь задержать. Давайте пока продолжим путь, а потом остановимся и подождём. Не может такого быть, чтобы все погибли.

– Здесь командуете вы, – ответила она. – Я вмешаюсь только в том случае, если в этом возникнет необходимость.

Армия приблизилась к городу и остановилась. Часовое ожидание ни к чему не привело: не вернулся ни один из разведчиков.

Глава 22

– Разведку мы потеряли, – сказал генерал, – и не имеем никаких сведений о том, что творится в вашей столице. Видимо, просматриваются все подходы к городу, а из него никого не выпускают, иначе мы хоть кого-нибудь встретили бы.

– Поблизости два въезда, – сказала Настя. – Наверное, разведчики их и использовали. Если они не вернулись, значит, на всех дорогах ждут маги. На въездах нетрудно укрепиться и нанести нам заметные потери, поэтому мы туда не пойдём.

– Провести армию по узким и кривым улочкам не получится, – возразил Шокур. – Проще прорваться по дороге.

– Никуда не будем прорываться, – ответила она и обратилась к хозяину трактира: – Подойдите к нам, любезный, у меня к вам один вопрос.

– Сделаю всё, что в моих силах, ваше высочество! – заверил подбежавший к их столу низенький трактирщик.

– Мне нужен человек, хорошо знакомый с городскими окраинами, – объяснила Настя. – Такой, который не заблудится в них с завязанными глазами.

– Я плохо знаю задворки столицы, – замялся хозяин, – но у меня есть работник, который...

– Давайте сюда вашего работника, – оборвал его Шокур, – и делайте это побыстрее.

Через минуту трактирщик вернулся с высоким худым мужиком, одетым в старую замызганную одежду.

– Асиль выполняет у меня чёрную работу, – объяснил он, – поэтому и одёжа...

– Мне нужна твоя помощь, – сказала девочка слуге, не обращая больше внимания на хозяина. – Если поможешь, я отблагодарю. Ты хорошо знаешь окраины Верта?

– Я здесь вырос и до двадцати лет шастал по этим самым окраинам, – ответил он. – Постараюсь помочь. Вам что нужно-то?

– Мне нужно провести в центр столицы много людей. За нами наблюдают и не дадут без боя пройти по дорогам. Не хочется по ним прорываться, а ещё меньше хочется вести армию по узким улицам города, которого никто из нас не знает. Но если это сделать ночью с опытным человеком и не в северной части Верта, где нас ждут, а с другой стороны... Сможешь провести нас к дворцу боевого братства? Учти, что за это я заплачу тысячу золотых.

– А много вас? – спросил мужик, у которого от жадности затряслись руки.

– Две тысячи человек, – ответил за Настю генерал, – но пойдут не все, пятьсот бойцов с лошадьми останутся здесь.

– Столько проведу, – решил Асиль. – Только нужно уходить сейчас. Вокруг Верта повсюду открытые места, поэтому его будем обходить просёлками, а это долго, и можем не успеть до ночи.

– Выходим, – поднявшись, сказал генерал и подозвал к себе одного из офицеров: – Викар, возьмёте себе всю кавалерию и двести стрелков. Будете изображать здесь нашу армию и не дадите никому удрать из столицы по тракту. Мы с остальными идём в обход. Прикажите людям строиться в походную колонну!

Перед уходом Насте пришлось поругаться с Закаром, который ни за что не хотел отпускать её одну. Мардуса оставили в его родном Акроме, жрецы Нурия только делились силой и не принимали участия в боевых действиях, а самых сильных боевых магов генерал взял с собой, поэтому Закару лучше было остаться с заслоном.

– Имейте совесть! – сердито сказала она магу. – Мне и без того нелегко, а вы вместо помощи треплете нервы! Мне здесь не на кого положиться, только на вас!

Утихомирив мага, девочка ушла к жрецам.

– Дайте мне свою сменную одежду, – приказала Настя Бургаму. – Если получится, я её верну, если нет, выделю золото на покупку другой.

– Наши мантии отличаются от мантий боевых братьев, – попробовал возразить он.

– Послушайте, Бургам! – рассердилась девочка. – Нет у меня желания вас уламывать. Лишу всех на фиг силы и заставлю наёмников вытряхнуть вас из шмоток! Не хотите по-хорошему, будет по-плохому!

Старший жрец понял не всё из того, что она сказала, но молча полез в котомку за мантией. То же сделали и остальные. Выбранные генералом бойцы забрали у них одежду.

Для скрытности манёвра пришлось с час идти по тракту в обратную сторону. Повернули, когда дошли до съезда к одной из окружавших столицу деревень. В этот день обойти Верт не получилось. Асиль дважды заводил их в такие места, из которых приходилось возвращаться. Может, он хорошо знал сам город, но не его окрестности. Переночевав, уже к полудню были на месте.

– Надо было прорываться, – недовольно сказал генерал, рассматривая южные окраины столицы. – Потеряли много времени, а если и здесь полно наблюдателей...

– Не ворчите, – оборвала его Настя. – У нас с вами только две тысячи бойцов, и я не хочу больших потерь. И из-за того, что это мои люди, и потому, что у нас с вами не одни жрецы. Видели, как ко мне отнеслись в Сардаге? Боюсь, что таких мест будет много. Была бы здесь стена, я её проломила бы, а что можно сделать в Верте? Бить магией, расчищая себе дорогу до самого центра? Тогда мной двести лет будут пугать детей. Уже тепло и есть продовольствие, поэтому будет нетрудно подождать. Предупредите только, чтобы не вылезали из леса, а то весь наш поход пойдёт коту под хвост.

– Интересное выражение, – хмыкнул Шокур. – Я уже предупреждал офицеров, но скажу ещё раз. У нас с вами не новобранцы, а опытные воины, которые не должны нарушить приказ.

Время до вечера тянулось медленно, поэтому Настя завернулась в одеяло и, применив к себе магию, заснула. Илья разбудил, как и приказывала, когда начало смеркаться.

– Я тоже немного поспал, – прикрывая зевок рукой, сказал генерал. – Через пару свечей нас уже не увидят из города, а пока подойдём, совсем стемнеет. Лишь бы не подвёл наш проводник. Принцесса, я попрошу, если нас всё же зажмут в этих улочках, отбросить щепетильность и использовать всю свою силу. Ну убьёте вы несколько сотен горожан... Печально, конечно, но если вы этого не сделаете, то погибнем мы.

– Не должны нас нигде зажать, – ответила она. – Верт слишком велик, его не оборонишь и большой армией, а откуда она у братьев? У них не будет и нужного числа наблюдателей. Налететь на них можем только случайно, и не на окраинах, а ближе к центру. Когда зайдём в город, нужно найти хоть кого-нибудь, у кого можно узнать, что в нём творится.

– Маленькая армия, – посетовал генерал. – Было бы нас в три раза больше, ударили бы без всяких хитростей в лоб. Засады хороши, когда у противника недостаточно сил, чтобы их обойти.

– С большими силами победит и дурак, – засмеялась Настя, – вы попробуйте победить с малыми. И победить так, чтобы после победы стать сильнее!

– Как это? – не понял Шокур.

– Да просто, – пожала она плечами. – Сохраните своих людей и наберите новых из числа побеждённых. Примерно так, как мы воевали в Сардаге.

– Мы там не воевали, – вздохнул он, – там воевали вы своей магией. Когда в ход пойдут мечи и арбалеты, не получится обойтись без потерь.

Разговор прервался, и они с полчаса сидели молча, пока не подошёл проводник.

– Пора? – спросил его генерал.

– Самое время выходить, – ответил Асиль. – Пока дойдём, совсем стемнеет. Луны-то сегодня, почитай, нет. Хорошо, что нет и облаков, иначе в городе разбили бы себе лбы. Пойдём по вырубкам, поэтому предупредите своих, чтобы глядели под ноги: там много пней, можно и загреметь.

К Верту шли около часа. Вошли в город уже в темноте. Двигались колонной по пять человек. Впереди, сразу же за проводником, шли принцесса с генералом и их охрана, а офицеры были в колонне, каждый со своим отрядом. Заняли всю ширину улицы и старались не шуметь, но были слышны шаги множества людей и позвякивание их снаряжения. В одном из одноэтажных домов сквозь ставни пробивался свет. Настя остановила движение и магией заставила хозяина открыть дверь.

– Что творится в городе? – спросила она таращившегося в темноту мужчину. – Быстро расскажите, что в последние дни делали жрецы.

То, что она услышала, не порадовало. Братья нашли достаточно золота, чтобы заплатить трём баронам, и те привели им свои дружины. На стороне жрецов были и городские стражники, потому что их семьи сидели заложниками в подвале одного из храмов. Должно было набраться около тысячи мечей, да ещё жреческая магия. Если бы не её собственные силы, Настя не решилась бы штурмовать город. Усыпив горожанина, она разрешила двигаться дальше. Как выяснилось позже, жрецы стянули все силы в северную часть столицы и к своему дворцу, и небольшой отряд охранял храм, в подвале которого сидели заложники, поэтому вышли в центральную часть города, так никого и не встретив. До рассвета остановились в развалинах королевского дворца. Остатки стен первого этажа надёжно укрывали от посторонних взглядов даже тогда, когда совсем рассвело.

– С чего начнём? – спросил генерал у Насти. – Я начал бы с храма.

– Я тоже с него начала бы, – согласилась девочка. – Пусть переодеваются в жреческие мантии и идут освобождать заложников. Разница в одежде есть, но несущественная. И пусть кого-нибудь приведут сюда. Мы предъявим их стражникам, чтобы отбить у них охоту драться до победного конца.

– Никогда так не воевали, – неодобрительно сказал Шокур, имея в виду затеянный Настей маскарад, и ушёл отдавать приказания.

Около сотни бойцов в жреческих мантиях уши в пролом в стене и вернулись минут через сорок вместе с двумя какими-то мужчинами.

– Всё прошло быстро и просто, – рассказывал командовавший отрядом офицер. – Мы не вызвали подозрения. Жрецы были наверху, никто и не подумал прятаться. Их сразу же положили из арбалетов. Как вы и говорили, мы не подходили ближе ста шагов, так что они ничего не почувствовали магией.

– Сколько было жрецов? – спросил генерал.

– Тридцать два, – ответил офицер. – Заложников сотни три, мы их не считали.

– Подойдите сюда! – позвала Настя мужчин. – Ваши родные служат в городской страже?

– Да, ваше высочество, – ответил тот, который был старше и узнал принцессу, – иначе нас не было бы в том подвале.

– Хотите спасти своих близких? – спросила она. – Мы зачистим столицу от всех, кто встал на сторону жрецов, но если стражники уйдут домой, они сохранят свои жизни и уменьшат наши потери. Сможете им передать?

– Мы попробуем, – поклонился ей старший.

Мгновением позже то же сделал второй из бывших заложников.

– Не будем ждать результатов их уговоров, – сказала Настя генералу. – Давайте ударим по дворцу братьев. Там не будет стражи, одни жрецы. Если уйдёт стража и выбьем большую часть жрецов, бароны сами сбегут. Воевать не будем, я разрушу дворец.

К дворцу подошли открыто, вызвав среди братьев панику. Возле подъездов стояли несколько жрецов, которые при виде наёмников вбежали внутрь. Бойцы Насти заполнили площадь, а она сама подошла к дворцу почти вплотную и, пока его хозяева не опомнились и не стали стрелять из окон, нанесла удар.

«Это другое дело! – довольно сказал Раш. – Немного рискуешь, но они знают достаточно, чтобы не бить магией, а несколько болтов в теле будут для тебя мелкой неприятностью».

– Сколько их было? – спросил генерал, показав рукой на огромную груду щебня, в который превратился дворец.

– С полсотни, – ответила Настя, – и сто или чуть больше укрылись где-то в городе. Королевский дворец сгорел, а этот я хотела оставить для себя, да не судьба! Пока побомжую, а потом выберу какой-нибудь из графских дворцов. Они почти все стоят без хозяев. Хорошо воюем, пока никого даже не ранили.

Она как сглазила: не прошло и нескольких минут, и им пришлось вступить в бой с нанятыми баронскими дружинами. Бароны никуда не побежали, может быть, из-за того, что не смогли оценить потерь своих нанимателей. Выбегавших на площадь дружинников обстреляли из арбалетов, но наёмники стояли плотной толпой, поэтому стрелять могли немногие. Бросив разряженное оружие, они схватились за мечи. Уцелевших после обстрела дружинников порубили, но и сами потеряли с полсотни своих. Раненых наёмников было мало, и Настя тут же их подлечила, щедро поделившись силой. После этого добили ещё живых воинов баронов и стали выдвигаться к тем въездам, возле которых должны были стоять жреческие засады.

– Какая-то неправильная война, – недовольно сказал Шокур. – Теперь будем играть с противником в прятки. Как бы они вообще не сбежали.

Его слова оказались пророческими. Как-то узнав об уходе стражи и избиении баронских дружин, оставшиеся жрецы дали дёру. Бежать по двум дорогам им не помешали, а на третьей схлестнулись с заслоном. Если бы не стрелки, наёмников смяли бы, а с арбалетами все жрецы были перебиты в первую же минуту боя. Применённые ими заклинания не достали до наёмников и не принесли им ущерба.

– Глупо всё! – устало сказала Настя генералу. – Сколько убитых людей и порушенных судеб – и для чего? Не должна была богиня бросать своих жрецов. Надо было или дать им смысл жить дальше, или всех истребить! Можно было лишить сил, но это слишком жестоко. Сколько у нас убитых?

– Сорок шесть убитых и два десятка раненых, которых вы почти вылечили. Надеюсь, что и в оставленном нами заслоне нет больших потерь. Что будем делать теперь?

– Надо выбрать лучший из дворцов и собирать всех туда, – приказала девочка. – Потом разберёмся со стражей и дворянами столицы. Если найдётся Недор, повторную присягу можно не брать, если нет... Не хотелось, но придётся заставить их клясться мне. Наведу порядок, а потом подумаю, на кого всё скинуть.

– А почему не хотите править сами? – не понял он. – С вашей силой...

– Никогда не понимала тех, кто рвётся забраться на самый верх, – сказала Настя. – Чтобы захапать больше власти, лезут по головам, наплевав на порядочность и дружбу. Вот скажите, что в ней такого? Для меня власть – это обуза, от которой я буду рада избавиться, а им там мёдом намазано.