Текст книги "Проверка - Книга первая"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

– А чем будем его кормить? – спросила Лисса. – Он ест одно мясо?

– Илья сказал, что не одно, хотя не представляю, как медвежьей пастью есть овёс. Не беспокойся, что-нибудь придумаем. Так, Илья всё приготовил, осталось только разложить по тарелкам. Будешь мыть руки?

– Они чистые! – отказалась Лисса, спрятав руки за спину. – Настя, я буду есть ложкой, а тот кусочек хлеба, за который возьмусь рукой, выброшу!

– И это принцесса! – вздохнула Настя, накладывая в тарелки кашу. – Ладно, в дороге с этим можно мириться, но когда приедем...

– Когда приедем, будут служанки, – отозвалась уже приступившая к завтраку сестра. – Моя любимая сорба! Ты не знаешь сорбы? Это очень сладкие плоды. Их едят просто так и сушат. Хорошо, что каша с ними, мне уже надоело мясо.

Поев действительно очень вкусную кашу, сваренную с похожими на абрикосы плодами, девочки остались на кухне ждать возвращения Ильи. Ожидание затянулось.

– Я не только его покормил, но и сделал запас мяса, – объяснил вернувшийся слуга. – У нас есть место с холодом, поэтому оно не пропадёт. Сегодня мы не сможем уехать, а Зверя нужно досыта кормить каждый день. Я посмотрел сбрую и сейчас займусь переделкой.

– Золотой слуга, – довольно сказала Настя. – Знаешь, где лаборатория колдуна? Это то место, где он работал.

– Конечно, знаю. И ключ от неё есть на связке. Хотите посмотреть?

Лиссу в лабораторию не взяли.

– Пойми, – сказала Настя обиженной сестре, – там может быть много обычных с виду, но опасных вещей. Я должна с ними разобраться, а вместо этого буду приглядывать, чтобы ты куда-нибудь не влезла. Так что поднимайся в наши комнаты и расскажи своей кукле о Звере: ей будет интересно. А потом вместе посмотрим драгоценности и оружие.

В лаборатории она не нашла ничего полезного, только браслет забрал остатки силы из инструментов, похожих на хирургические. Видимо, с их помощью и собирали Зверя.

«Ты убила талантливого мерзавца, – сказал Раш. – Даже имперским магам было бы нелегко собрать такую зверюгу. Он ведь наверняка не только пришил лосю медвежью голову, но и поработал с внутренностями. Ум и размеры – это только то, что бросается в глаза».

«Как ты думаешь, этот Зверь не выйдет из подчинения?» – спросила она браслет.

«Можешь не волноваться. Существа, на которых действовали магией перстня, абсолютно послушны его владельцу и отдадут за него свои жизни. Тебе очень повезло, как только на этого Зверя отреагируют люди. И слугу нужно во что-то одеть. Объяснять, почему он не должен бегать голым?»

Глава 13

Золота у колдуна было около двух тысяч имперских монет. Весило оно килограммов десять, но с их новой лошадью можно было не носить сумки. Положить их у ног Зверя, и не подойдёт ни один вор. Вот золотых украшений оказалось много, и все были с камнями.

«Имперская работа, – сказал паладин. – Наверняка этот колдун рылся в могильниках. С его силой можно было не бояться орков, а землю рыли слуги. Смотри, какое колье из рубинов! Такое вполне могла носить императрица! И вообще здесь нет ничего малоценного. Смотри, не вздумай на себя что-нибудь цеплять. Ты и серьги в уши зря повесила. Помнишь, что говорили разбойники? Это ты с той силой, которая была в браслете, могла на всё плевать, сейчас у тебя с Добряком могло сложиться иначе. И сколько тебе может попасться в дороге таких добряков? Или теперь будешь надеяться на Зверя? Так ведь и его можно убить. Стоит ли разжигать в людях алчность?»

«Сниму, – недовольно буркнула Настя. – Хотя можно и не снимать. Всё равно будем ночевать в лесу и объезжать города из-за жрецов и Зверя».

Кошель с драгоценностями не стала укладывать в сумки, решив позже повесить на пояс. Ей до сих пор было жаль пояса жрицы, с которым было так легко в пути. Сколько всего она на него цепляла!

После золота и драгоценностей Илья привёл девочек в комнату, в которой у колдуна хранилось оружие, а сам по приказу Насти отправился искать шатёр.

– И подбери себе одежду! Колдун был пожиже тебя, но должна же у него быть хоть какая-нибудь свободная одежда. Я не поведу тебя к людям голым. И найди какую-нибудь шапку, чтобы не светить лысиной. Я не видела в этом королевстве ни одной лысой головы, только у тебя. Ни к чему нам привлекать к себе внимание.

«Думаешь, его лысина привлечёт больше внимания, чем две малявки верхом на чудовище? – съехидничал Раш, – Да после вас его никто не заметит. Во-первых, потому что будут долго приходить в себя, а во-вторых, потому, что делать это будут, удрав от вас как можно дальше!»

«Он, наверное, и оружие раскопал, – не обратив внимания на насмешку браслета, сказала Настя. – Всё дорогое, а такого меча я вообще ни у кого не видела. Я его и не подниму».

«Поднимешь, – сказал паладин. – Это двуручный меч. Советую отдать слуге. Даже если он ни разу не брал в руки оружие, с его силой может и отбиться. Да и тебе вооружённый охранник придаст больший вес, чем безоружный силач. Я никогда не бился таким мечом, но знаю приёмы боя. Могу научить тебя, а ты покажешь ему. В дороге будет время, вот пусть и учится. Мастером не станет, но хоть не будет бестолково размахивать клинком».

– Настя, я хочу себе такой кинжал, – попросила Лисса, показав рукой на небольшой кинжал с узким лезвием и крестообразной гардой. – Смотри, какой он красивый!

– Возьми, – разрешила сестра. – Он лёгкий и не оттянет твой поясок. Много рубинов, но под плащом не будет видно. Лор, а что это за ножи? Они не для метания?

«Да, это перевязь с метательными ножами, – подтвердил паладин. – Они даже украшены алмазами. Наверное, колдун забрал их из-за этих камней. Была одно время мода у знатных дам носить такие штучки. При известной сноровке девица может убить трёх-четырёх мужчин, если никто из них к этому не готов. Только не так легко приобрести такую сноровку. Научиться их кидать в цель не очень трудно, если эта цель неподвижно стоит на одной дистанции. Гораздо сложнее использовать в реальном бою. Воины ими почти не пользовались».

«Я их забираю, – решила Настя. – Надо чем-нибудь заняться, вот и буду на привалах портить деревья. И ещё возьму несколько мечей из тех, которые богаче выглядят. Зверь не надорвётся, а мне они пригодятся для подарков. Остальное спрячу на случай, если сюда кого-нибудь принесёт. Не так уж далеко это место от дороги. Сёл поблизости нет и путники от тракта не удаляются, но всякое может случиться».

Когда закончили с оружием, пришло время обедать. Пообедали той же кашей, которая уже не показалась Насте такой вкусной, как утром.

– Одежду я себе подобрал, – отчитался Илья. – Шатёр тоже нашёл, но он очень большой и яркий. Будем брать?

– Лучше такой, чем никакого, – решила Настя. – Если сможешь поставить, тогда берём. И повесишь к поясу меч, я выбрала тебе по руке.

– Может, я лучше возьму топор? – спросил Илья. – Я немного могу им орудовать, и в походе от топора больше проку. Вырубить жерди или там дрова...

– Бери, но и меч возьмёшь. Топор закрепишь к седлу, а с мечом будешь понемногу учиться.

– Если понемногу, тогда ладно, – успокоился он.

– Что у нас с продуктами? – спросила Настя.

– Только крупа и сушёная сорба, – ответил Илья. – Есть грибы, но их ел только хозяин.

– Значит, возьмём с собой крупу и сухофрукты, а остальным запасёмся в трактире. Там же купим лошадь, которая будет всё это везти, а пока повесим на Зверя. Здесь недалеко, должен дотянуть. Сегодня успеем собраться?

–Собраться-то успеем, стоит ли так поздно уезжать? – ответил Илья. – Пока съездим в трактир и всё купим, уже нужно думать о ночлеге. Может, отправимся завтра утром? Заодно Зверь доест мясо.

– Ты прав, уедем завтра, – согласилась Настя. – Сегодня всё соберём, а завтра раньше встанем.

На следующий день всё сделали, как она распланировала. Много времени ушло на обвешивание Зверя сумками и свёрнутым шатром. Когда с этим закончили, Илья посадил в седло сначала Настю, а потом Лиссу. Было непривычно и немного боязно. Сидеть пришлось выше, чем на лошади, и в неудобном седле, а поводьев у Зверя не было. Нужно было только задать направление, а как двигаться, он решал сам. Илья выпустил их, запер на замки ворота и калитку и оставил ключи в приметном месте. До трактира скачек не устраивали, и Зверь двигался быстрым шагом. Илья тоже торопился, но всё равно отставал и время от времени переходил на бег. Оделся здоровяк в кожаные штаны и безрукавку, а на голову натянул вязаную шапку. Штаны обтянули его как вторая кожа, а безрукавка оказалась мала, и её обвязали поясом. Слуга держал топор в руках, но после нескольких пробежек сунул его за пояс, а мешавший меч отстегнул и нёс на плече. Он не нашёл сапог по ноге и обул что-то вроде сандалий с завязками.

В прошлый приезд ворота в трактире были заперты, сейчас их оставили открытыми, а возле коновязи стояли лошади.

– Кого-то принесло, – с неудовольствием сказала Настя. – Ладно, постараюсь решить дело миром. Илья, зайди в трактир и попроси его хозяина выйти. Скажи, что вернулась принцесса, и у неё к нему дело.

Слуга открыл дверь и скрылся в доме. Прошло немного времени, и он вышел вместе с трактирщиком. К удивлению девочки, на лице толстяка не было страха. Не подходя близко к Зверю, он поклонился и сказал:

– Приветствую принцесс! Это правда, что вы убили колдуна?

– Вы о нём знали? – не удивилась Настя. – Наверное, он покупал у вас продовольствие?

– Он брал у меня продовольствие, так что вы оказали мне услугу.

– Это хорошо, окажите и вы мне услугу. На этот раз я за всё заплачу. Мне нужны две лошади. Одна должна быть покрупнее, чтобы мог ехать мой слуга, а вторая нужна под груз.

– Лошадей я найду, – ответил он. – Мне только что продали трёх, так что я с вами поделюсь.

– Ещё я хочу запастись продовольствием. Только у меня нет к вам доверия, поэтому сделаем так. Вы проводите моего слугу к своим запасам, а он сам отберёт то, что нужно. Не бойтесь, мы не возьмём всё и сразу расплатимся золотом.

– Я виноват, а на вашей стороне сила, – ещё раз поклонившись, сказал он. – Если заплатите, я как-нибудь выкручусь. Сейчас не очень много проезжающих, а через пару дней мне должны подвезти продукты. Разрешите задать вопрос?

– Задавайте, – разрешила Настя, – но только один. Мы хотим как можно быстрее уехать.

– Вы запасаетесь продуктами, потому что боитесь заезжать в трактиры? Я не мог не выполнить того, что мне приказали, но делал это без желания. Хотелось бы хоть как-то загладить... Жрецы беседовали за завтраком, не считаясь с тем, что я слышал разговор. Так вот, говорилось, что неприятности вам будут готовить не только на тракте, но и в городах. И это касается не только городов Вардага, но и Сомского королевства. Жрецы не признают границ, а до короля ещё нужно добраться. Вам это будет трудно. Хотите совет?

– От вас нужны лошади и продовольствие, – сказала расстроенная его словами девочка. – Ладно, говорите, но только быстрее!

– У меня сейчас завтракает одна компания... Вы должны знать графа Варка.

– Давур? Конечно, я его знаю.

– Дело в том, что он спасается бегством. С графом только его жена, дочь и два гвардейца. Кареты у них нет, поэтому женщины путешествуют верхом, как и вы, в мужской одежде. Может, вам будет безопасней объединиться?

– Нет, – отказалась Настя. – Они не помогут, зато сами попадут из-за нас в неприятности. Разговор закончен. Ведите Илью к своим запасам, а потом выделите лошадей, а я начинаю готовить золото. Да, вы должны знать, что дом колдуна я оставила себе. Тем, кому дорога жизнь, лучше в него не соваться.

Он поклонился и вернулся в трактир, следом ушёл слуга. Минут через десять Илья привязывал к одной из купленных лошадей два мешка с провизией. Закончив, он перегрузил на неё и те продукты, которые были на Звере. Обе лошади боялись его присутствия, поэтому их пришлось успокоить магией. Когда всё погрузили и уже хотели отправляться, пришлось недолго повременить. Распахнулась дверь трактира, и во двор выбежал богато одетый мужчина лет сорока. Увидев девочек, он бросился к ним, не обратив внимания на Зверя. Подбежал к самому стремени и едва успел отскочить, когда испугавшийся за хозяйку Зверь попытался цапнуть зубами.

– Принцесса, как я рад! – крикнул он Насте. – Вы спаслись сами и спасли сестру! Но почему вы одни и на этом чудовище?

–Единственный спасшийся гвардеец попросил разрешения остаться в столице с семьёй, – ответила она. – Конечно, я ему это разрешила. Ничего, проделали треть пути, проедем и остальное. Вы-то, граф, что здесь делаете?

– Спасаю свою жизнь и близких, – ответил он. – После вашего отца взялись за многих из нас. Такого никто не ожидал, поэтому им не оказали сопротивления. Мне удалось бежать только с двумя гвардейцами. Даже не смог взять с собой достаточно золота, поэтому пришлось продать лишних лошадей...

– А почему не ожидали? – спросила Настя. – Не потому ли, что снюхались с жрецами и по их наущению задержали помощь королю? Ведь он посылал к вам гонцов!

– Я их не видел, – отведя взгляд, ответил граф. – Когда я привёл своих людей, помогать было некому. Королевский дворец сгорел дотла, а на следующий день на Королевской площади обезглавили вашего отца. Как нам сказали, наследник погиб в бою и его тело сгорело во дворце. Присяга теперь не действует...

«Врёт, – сказал Раш, – знал он о гонцах».

– Что-то мне подсказывает, что вы лжёте! – сказала девочка Варку, заставив его отшатнуться. – Впрочем, присяга не действует, поэтому вы не обязаны мне помогать, а я не обязана о вас заботиться. Прощайте, граф! Ваша судьба будет примером для других. Пусть знают, каково это – доверяться жрецам! Поехали, Зверь!

Зверь клацнул зубами и, довольный тем, что напугал неприятного хозяйке человека, неспешно выбежал со двора трактира на тракт. Чтобы не отстать, Илье пришлось перевести лошадь в галоп. Он не мог долго так скакать, поэтому Зверя пришлось перевести на шаг. Двигались до обеда, на который расположились на обочине. Горячее решили варить, когда остановятся на ночёвку, а пока поели окорок с хлебом. Зверь не был голоден, но начал пускать слюни от запаха копчёного окорока, и с ним пришлось поделиться. Когда продолжили путь, вскоре увидели один съезд в деревню, потом другой... Безлюдная глухомань заканчивалась, и начинались обжитые людьми места. Вскоре повстречали большой купеческий обоз. Едва его увидели, Настя предупредила Илью, что сейчас Зверь побежит быстро.

– Не надо за нами гнаться, – сказала она слуге. – Мы проедем обоз и тебя подождём.

Наверное, обозники так и не поняли, что это вихрем промчалось мимо них и исчезло за поворотом дороги. Вскоре увидели здоровенного мужика с большущим мечом на плече, который ехал на недостаточно крупной для него лошади. Другая бежала следом с поклажей. Попытка поговорить не увенчалась успехом: великан торопился и не стал задерживаться для разговора.

К вечеру, когда уже начали думать о ночлеге, увидели горящий костёр и сидевшего возле него юношу лет семнадцати. Неподалёку стоял конь со спутанными ногами, который пасся на росшей возле тракта чахлой траве. Настя проехала бы мимо, если бы не увидела лежавшую у костра косулю. Зверя надо завтра чем-то кормить, и свежее мясо было бы кстати. Поэтому она съехала с тракта к костру и остановилась в нескольких шагах от него.

– Прошу вас не пугаться нашего коня, – сказала она вскочившему юноше. – Он опасен только для врагов.

– Не хотел бы я очутиться в их числе, – ответил он, с удивлением глядя на медвежью голову. – Это кто же такое сотворил?

– Не я, – засмеялась девочка. – Это работа одного колдуна. Он убил нашего коня, поэтому пришлось наведаться в его конюшню, а в ней не было никого, кроме этого чуда. Но ездит быстрее лошади. Я из-за него вас и побеспокоила. Вам не много этой косули? Может, продадите мне часть мяса? Мой конь может питаться и овсом, которого у меня очень мало, но предпочитает свежее мясо.

– Я отдам её просто так, – сказал он Насте, – только отрежу для себя небольшой кусок. Не скажете, где остался этот колдун? Мне позарез нужно совершить подвиг, и колдун для этого подойдёт.

– Сестра его убила, – сообщила юноше Лисса, которую Илья снял со Зверя.

Настя ловко спрыгнула сама и подошла ближе к костру.

– Зачем вам подвиг? – спросила она. – Хотите посвятить его своей девушке?

– Зачем девушке подвиг? – удивился он. – Прославиться нужно мне! В свои семнадцать лет я не побывал ни в одном сражении. Ждать войны никак невозможно, поэтому приключение нужно найти самому.

«Чокнутый рыцарь, – сказала Настя Лору. – У нас были такие, только навешивали на себя кучу железа. Этот хоть легко одет».

– Ищите приключений? – спросила она юношу. – Я думаю, что если поедете в Вардаг, то найдёте их в избытке. Жрецы свергли и казнили короля и сейчас разбираются с графами. Не знаю, на ком они остановятся, но крови прольётся много. Для желающих позвенеть мечами работа найдётся. Если повезёт уцелеть, может, даже прославитесь.

– Наверное, так и сделаю, – согласился он. – Не скажете, куда держите путь? Одеты вы как простолюдинка, а лицо и речь благородные. Извините за то, что не представился. Шевалье Дирам Камар.

– Я не хочу вам врать и не могу назвать наши имена и титулы, – ответила Настя. – Вы не против того, что мы расположимся неподалёку? Ну и прекрасно. С мясом можете не спешить, оно понадобится только к утру. За подарок спасибо, но мне нетрудно заплатить. Я сама много охотилась, только на птицу. Но осенью лес словно вымер.

– Если сходить туда, где не бывает людей, найдёте дичь в любое время года, – сказал Дирам. – Летом её, конечно, больше и охота намного легче. Не скажете, может, вам нужна помощь? Мне безразлично куда ехать, мог бы проводить вас.

– Мне жаль, но должна отклонить ваше предложение, – отказала девочка. – Вам не только опасно с нами ехать, но и получите лишние тяготы в пути. Мы вынуждены избегать трактиров...

– Вы не напугаете меня этой тяготой, – засмеялся он. – Я тоже вынужден их избегать. В карманах пусто, поэтому приходится перебиваться охотой. А опасности мне по душе. Было бы иначе, я никуда не уехал бы из отцова имения.

– Мы будем вынуждены объезжать города, – предупредила она. – Никто из нас не совершил ничего дурного, но очень влиятельные враги используют все средства, чтобы убить меня и сестру. Не передумали? Ну смотрите, я вас предупредила.

– Теперь я от вас не отстану, – улыбнулся он. – Я недурно владею мечом и стреляю из лука, к тому же могу покупать для вас еду в трактирах. Спутнику нужно хоть немного доверять. Ваши титулы мне не нужны, но скажите хоть имена.

– Хозяйка, я поставил шатёр, – подошёл к ним слуга. – Сейчас разожгу костёр и приготовлю ужин.

– Ничего себе! – удивилась Настя, которая до этого не видела шатра. – Да в него войдёт два десятка человек! И для чего эти звёзды?

Голубой шёлк громадного шатра был усыпан золотыми звёздами.

– Так это не ваш шатёр? – спросил Дирам.

– Взяли в хозяйстве колдуна. Хотите ехать с нами, знать, как нас зовут, и претендуете на доверие? Тогда клянитесь богиней, что не причините нам вреда и не будете мне перечить. Если вас что-нибудь не устроит, сможете уехать, но и тогда не должны о нас болтать! Устроит вас такая клятва?

– Никогда не подчинялся никому младше себя, тем более женщине, – засмеялся он, – но с условием, что смогу уйти, поклянусь. И болтать о вас не буду.

Он произнёс клятву и выжидательно посмотрел на Настю.

– Обо мне вы могли не слышать, – сказала она. – Я принцесса Настя, которую недавно удочерил король. А это моя младшая сестра принцесса Лисса. Слугу мы забрали у колдуна и дали ему имя Илья. Сейчас едем в столицу Сомского королевства, куда уехала наша старшая сестра. Жрецы, которые нас обогнали, едут туда же с намерением её убить. Как мне сказал один из их высших, никто из королевской семьи не должен уцелеть.

– Вот это подвиг! – с восторгом сказал юноша. – Ваше высочество...

– А вот этого не нужно, – остановила его Настя. – Не должно быть никаких высочеств, даже наедине. О наших титулах пока лучше забыть, поэтому называйте меня просто Настей, а сестру Лиссой. Если это будет на людях, можете добавлять к имени «госпожа». Вы не ели? Значит, незачем вам возиться с мясом. Поужинаете с нами, а косулю отдадим завтра нашему Зверю. Теперь поговорим об охране. Для следующей ночёвки можно будет уйти с тракта в лес и поискать поляну, а сейчас нужно дежурить. Мимо нас могут проехать, и не хочется рассчитывать на одного Зверя. Его не так уж трудно застрелить из арбалетов. Мужчин двое, вот вы и поделите ночь пополам.

Вскоре Илья приготовил кашу, которую съели с купленной в трактире колбасой, после чего настало время отдыха. Слуга перенёс в шатёр сумки и мешки с продуктами. Он боялся, что Зверь может не дождаться утра и позавтракать самостоятельно.

– Первым пусть дежурит мой слуга, а потом вы его смените, – сказала девочка Дираму. – Забирайтесь в шатёр и не беспокойтесь о коне, Илья за ним присмотрит.

– Как же так? – покраснел юноша. – Ночевать в одном шатре с дамами – это урон их чести!

– Смотря какие дамы, – засмеялась Настя. – Мне до самостоятельности два с половиной года, а о Лиссе можно не говорить. Шатёр громадный, так что мы не будем тереться друг о дружку. На всякий случай запомните, что я обладаю кое-какой магией, и всем, кому вздумается ронять мою честь, придётся плохо! Спать рано, поэтому вы расскажете о том, что завтра встретится в пути. Вы ведь здесь ездили?

– Два раза был в Акроме, – ответил юноша, забираясь вслед за принцессами в шатёр. – Это небольшой город, к которому мы должны подъехать завтра к вечеру.

«Так назывался город имперских магов, – сказал Насте паладин. – Там же была Академия».

«Там меня сделали», – добавил Раш.

– Это не тот город, в котором во времена империи была Академия магии? – спросила Настя.

– Что вы! – засмеялся Дирам. – От того города ничего не уцелело. Когда разваливалась империя, маги тоже из-за чего-то передрались в собственном городе. На его месте образовался пустошь. Там применили такую магию, что на ней за тысячу лет не выросла даже трава. Во многих брошенных городах поселились одичавшие орки, а на той пустоши нет даже мошек. Днём её можно пересечь без большой опаски, хотя всякое случается, а ночью лучше туда не соваться. Той мерзости, которая угнездилась на пустоши, оттуда нет хода, поэтому новый Акром выстроили рядом со старым. Я предлагаю ехать по тракту, никуда не сворачивая. Объехать город справа не получится из-за лесов. Там есть несколько деревень, но они связаны только с трактом. Уже дальше, за рекой Орвой, пойдут более открытые места. Слева от города редколесье, но оно выведет к пустоши. Я могу заехать в город и всё разведать. Если вас объявили в розыск, об этом должна знать стража на воротах.

– Завтра посмотрим, – уклончиво сказала она. – До города будут трактиры? И что сразу за ним?

– Встретим только один трактир, а что будет после него, я точно не знаю.

– Покажите ваш меч, – попросила Настя. – В руки можете не давать, я хочу посмотреть.

Он обнажил меч и протянул его Насте. Она взяла оружие за рукоять и попросила Лора его оценить.

«Хорошая сталь и неплохой баланс, – сказал паладин, – но хуже тех, которые ты взяла. Хочешь поменять ему оружие? Он поклялся, поэтому в такой замене есть смысл».

– Держите, – сказала девочка и тоже рукоятью вперёд отдала меч. – Подождите, я сейчас выберу другой. Вот этот должен подойти.

–Замечательный меч! – восхитился Дирам. – Принцесса, слово шевалье, я отслужу!

Они недолго поговорили, а когда заснула Лисса, сами разошлись спать в разные концы шатра. Ночью Настя ненадолго проснулась, когда юноша уходил сменять слугу. Она забыла сказать Илье, чтобы шёл спать в шатёр, и он улёгся там же, где дежурил, подстелив на землю попону. Утром налетели комары. Слугу почему-то не тронули, а остальным пришлось плохо. Дирам не выдержал и разжёг костёр, возле которого и закончил дежурство. На этом же костре проснувшийся с рассветом Илья приготовил кашу. Покусанные комарами принцессы поели завтрак, а пока слуга собирал шатёр, юноша разделал и отнёс Зверю косулю. Посмотрев на хозяйку и увидев её подтверждающий кивок, тот быстро всё умял, оставив только крупные кости. На этот раз сборы заняли меньше времени, и в путь тронулись с первыми лучами солнца. В полдень проезжали мимо трактира. Настя дала Дираму кошель с золотом, и он купил пару окороков взамен съеденных и сырое мясо для Зверя. За день встретили два обоза, с которыми тоже разминулись галопом. Мимо отдельных крестьянских возов проезжали, не меняя аллюра и пугая своим средством передвижения возчиков и их лошадей. В дороге девочки переговаривались между собой, иногда Настя болтала с Лором. Потерявший почти всю силу Раш по большей части отмалчивался, изредка вставляя язвительные замечания. Дирам ехал сзади и о чём-то расспрашивал Илью. Когда показалась городская стена Акрома, он пришпорил жеребца и поскакал к городским воротам.

– Ждём здесь, – сказала Настя Зверю. – Илья, слезай с лошади, пусть хоть немного отдохнёт. Надо купить тебе жеребца покрупнее, а эту лошадку тоже используем для перевозки грузов.

Про себя она подумала, что лошадью можно несколько дней кормить Зверя. Пока удаётся добывать мясо, но может случиться, что больше не будет такой возможности. Ждать шевалье пришлось около часа.

– Опасная колдунья увезла и подчинила принцессу Лиссу, – рассказал Дирам. – Описание совпадает с вашим. Страже приказано не подпускать колдунью и расстрелять её, не мороча себе голову тем, попадут ли они в младшую принцессу или нет. Днём в город прибыл какой-то граф, который прельстился вознаграждением и сообщил, что видел вас недалеко от города. Теперь вся стража стоит на воротах с арбалетами и ждёт. Я задержался, потому что не мог тотчас уехать. Это было бы слишком подозрительным.

– Сволочной Давур! – выругалась Настя. – Днём кто-нибудь бывает на пустоши?

– На самой пустоши – вряд ли, – ответил юноша, – а вот редколесье после слов графа начнут патрулировать. Жрецы всех напугали, а может, применили магию. Пройти сможем или сейчас, или завтра ночью. Но ночью трудно ехать даже по редкому лесу, тем более что небо затянуто тучами. Через пустошь в любом случае пойдём ночью, но сегодня это можно сделать немного раньше.

– Я так поняла, что само редколесье не таит опасности, – сказала девочка, – поэтому сейчас заедем подальше в лес, поужинаем и подберёмся к краю пустоши. Если найдём место, где можно отсидеться, там и переждём до утра, а потом по свету пройдём эту пустошь. Если укрытия не будет, пойдём ночью. Я не вижу другого выхода. Вы, Дирам, можете уйти.

– Я не давал повода считать меня трусом! – обиделся юноша. – Я с вами до конца!

Закончив разговоры, продолжили путь к городу. Когда лес по левую руку поредел, съехали с тракта и поспешили выйти к пустоши. Зверь двигался почти без задержки, находя наиболее открытые места и не теряя направления. Люди ели на ходу, уклоняясь от лезущих в лицо ветвей. Когда лес закончился, спешились и накормили Зверя и лошадей.

– Пустошь! – показал рукой Дирам. – Уже темнеет, но, если сейчас выйдем, успеем далеко уйти. Не вижу я, где здесь можно прятаться.

– Может, здесь переночуем, а пойдём утром? – предложила Настя, которой почему-то стало невыносимо жутко, – Пока сюда доберутся патрули, мы будем далеко.

– Когда я задержался в городе, расспросил об этом месте, – сказал Дирам. – Находятся сумасшедшие, которые роются в пустоши и за большие деньги продают свои находки магам. Кое-кто продаёт, многие здесь же и остаются. Иногда ходят копать сами маги. Не знаю, правда это или нет, только мне сказали, что здесь безопасней двигаться, чем сидеть на месте. Вроде бы есть такой ужас, который может бродить и чувствует искателей, когда они надолго остаются на одном месте. И в край редколесья оно тоже заходит.

– Идём! – решилась девочка и обратилась к браслету: «Раш, ты сможешь выпить магию у тех созданий, которые могут причинить вред?»

«Не знаю, – неуверенно ответил браслет. – У кого-то, наверное, смогу, но вряд ли у всех. Ты не представляешь, что здесь могло вырваться на свободу. Как бы они не выпили меня самого!»

Глава 14

Граница чахлого леса осталась за спиной, а впереди простиралось пустое пространство, усыпанное песком, щебнем и обломками камней покрупнее. Наверное, так же выглядела поверхность Марса. Жизни не чувствовалось, чувствовалось чужое присутствие. Словно тысячи недоброжелательных глаз смотрят ниоткуда, замечая каждый твой шаг...

«Что-нибудь чувствуешь?» – спросила Настя браслет.

«Я много чего чувствую, – буркнул он, – ещё разобраться бы в своих чувствах. Помимо Академии, здесь были частные лаборатории магов. Каждый мастер имел такую, в которой работал с кучей помощников. У них всегда было много заказов. Император, военные, просто богатые клиенты... А некоторые работали не из-за денег, а для интереса. Какой только гадости они не выдумали! Стихийные духи по сравнению с ними – это невинные существа. Были и такие, кому не хватало нашего мира, и они пытались забраться в чужие. Демоны не выдумки, и они – это не самое страшное. У нынешних магов нет и десятой доли тех знаний, которые нужны, чтобы с этим разобраться. Меня ведь не сразу отдали хозяину, какое-то время был в лаборатории и мог слушать разговоры магов, да и потом... Так вот, многие и сами не знали, с чем работали! Твой Дирам сказал, что маги сцепились между собой, а я в это не верю. Наверное, кто-то из них нашёл нечто настолько ужасное, что им пришлось пустить против него все свои арсеналы. Многое убило время, но не всё. Тебе здесь жутко?»

«Я не смогла бы идти, так дрожат колени, – созналась девочка. – И сестра вся дрожит».

«Мне тоже страшно, – сказал он. – Пусть я вещь, но разумная, а любой разум страшится смерти. Она здесь повсюду. Не пойму, что держит её на пустоши, но люди – идиоты! Нельзя было строить город рядом с этим, и сюда нельзя никому ходить! Если кто-нибудь случайно снимет ограничения, наложить их вторично будет некому, разве что вернётся богиня. Слышишь крик?»

Откуда-то издалека, со стороны очень низких холмов, донёсся ослабленный расстоянием крик, в который кричавший вложил все свои силы и желание жить.

«Кричал человек, – как-то определил браслет, – может быть, маг. Наверняка вляпался в одну из здешних ловушек».

«Туман... – сказала Настя, – и темнота подступает. Не нравится мне это!»

«Мне здесь вообще ничего не нравится, – сердито сказал Раш. – Туман – это ерунда, а вот темнота – это плохо! Надо посмотреть, кто это орал. Не специально, но нам всё равно ехать в ту сторону. Стоп! Скажи своему Зверю, чтобы объехал эту кучу песка! И предупреди остальных, чтобы к ней не приближались!»