Текст книги "Проверка - Книга первая"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

«Совсем озверела, – думала она, опять возглавив колонну. – Ну и ладно! Пусть знают, что я никому не позволю убивать моих людей и нарушать законы. Парламентёр неприкосновенен, а если убили, значит, не посчитали меня достойной переговоров. Что же за слухи здесь обо мне распускают и кто? В первом же городе узнаю».

Город встретили этим же вечером. Тракт не упирался в него, а проходил в паре сотен шагов от городских ворот, соединяясь с ними дорогой. Продовольствие не закончилось, но его уже можно было подкупить, вот только город встретил их привычной картиной запертых ворот и воинов на стенах.

– Пройдем мимо? – спросил генерал Настю. – Со взятием провозимся даже с вашей помощью.

– Мне пришла в голову интересная мысль, – сказала девочка. – Встанем на ночлег возле той рощи. Берег реки удобный для стоянки, и всё под боком. Только запасите впрок воду. Может так случиться, что ею нельзя будет пользоваться. А в город направьте парламентёра. Пусть скажет, что их принцесса хочет купить продовольствие и хорошо за него заплатит. И пошлите боевого жреца. Если там кто-нибудь сдуру решит стрелять, он им живо вправит мозги. Потом скажете, что они нам ответили.

«Что ты придумала?» – спросил паладин.

«Надоело разрушать стены и калечить людей, – засмеялась Настя. – И Раш каждый раз ругается, как будто ему мало дают силы, вот я и решила попробовать кое-что другое. Посмотри на небо».

«Ну и посмотри, – проворчал Лор. – Я не умею вертеть твоей головой, на что смотришь, то и вижу. Сейчас не вижу ничего, кроме облаков».

«Правильно, облака, причём очень плотные – такие, какие мне и нужны. Идёт генерал, сейчас узнаем, что нам сказали».

«Это я скажу без генерала, – буркнул Раш, –причём хорошими словами, без той ругани, которую орали со стены».

– Отказали, – коротко ответил Шокур. – Что вы надумали?

– Смотрите в ту сторону! – сказала Настя, показывая рукой.

Со всех сторон к городу слетались облака, тучи над ним налилось чернотой и на глазах начали опускаться вниз. Через десять минут повсюду голубело небо, только над городом висела пелена почти чёрных облаков, опустившихся до самых крыш.

– Если не захотят утонуть, откроют ворота, – засмеялась она. – Первые этажи зальёт, а если забьётся канализация и не успеют открыть ворота, то и вторые.

Её слова заглушил чудовищный грохот. Чернота над городом полыхнула огнём, и сверху обрушились потоки воды.

– Как бы они там не утонули, – забеспокоилась девочка. – Кажется, я перестаралась. Может, выбить им ворота?

– Вы ещё человек или уже богиня? – серьёзно спросил генерал.

– Конечно, человек! – сердито ответила она. – Я вас предупрежу, когда начну становиться богиней. Наконец-то догадались открыть!

Кто-то убрал засов, и вода сама распахнула створки ворот и вынесла из города бывших за ними людей. Сначала поток накрыл дорогу, размыв её в мгновение ока, но потом стал быстро расширяться и мелеть.

– Городское дерьмо смыло в реку, – принюхавшись, сказал Шокур. – Ладно, мы запаслись водой. Интересно, как на вашу месть отреагируют горожане? Посты я на всякий случай усилю.

«До утра никого не будет, – сказал Насте Лор. – Они не пришли в себя, к тому же возле ворот сейчас болото. Ночью сюда никто не попрётся, поэтому иди ужинать и отдыхать. И приготовься к тому, что о твоей божественности заговорит не один генерал. Ещё и назовут дочерью великой Вероны. Твоих родителей никто не видел и не знает, а то, что ты творишь, в глазах толпы уже не магия, а чудеса».

«Ну и чёрт с ними! – махнула рукой девочка. – Для меня главное, что можно обойтись без убийств. Если получится всех примирить без драки, пусть верят, во что хотят. Я очень надеюсь, что меня вернут домой».

«Если это случится, богиня отберёт у меня силу или вообще нас разлучит, – грустно сказал Раш. – Она не отпустит тебя с такой силой, какая у нас сейчас».

Настя замёрзла стоять на ветру и проголодалась, поэтому поспешила к шатру. Проходя мимо постовых, она видела их восторженные взгляды. К восторгу примешивался страх, но радости было больше. Ужин уже стоял в шатре, и голодная девочка отбросила посторонние мысли и занялась горячей кашей. Съев всё до крупинки, она оставила тарелку ординарцу и легла на подушки. Этим вечером не было посетителей, да и паладин с браслетом выговорились и молчали, поэтому заснула раньше.

Разбудил едва слышный стук. Через тонкую ткань шатра было видно, что уже утро. Она быстро оделась, расчесала волосы и умылась с помощью ординарца, который сливал на руки воду из фляги. Стучали со стороны ворот. Когда стук прекратился, из них вышли стражники, которые стали бросать на грязь сколоченные из досок щиты. Прокладывали этот деревянный путь не вдоль дороги, а в сторону лагеря. Наконец уложили последний щит туда, где уже не было воды, и ушли.

– Скоро подойдёт делегация, – сказал девочке генерал. – Будем завтракать или подождём?

– Ещё чего, – ответила она. – Конечно, завтракать и строиться для похода. Если успеют подойти, поговорим, а если нет, то пусть сами себя винят за нерасторопность. И вообще я на них обиделась за вчерашнее.

В городе несколько раз ударили в било, и из распахнутых ворот повалили горожане. Впереди шествовала городская верхушка, разодетая, как на праздник урожая, да и по остальным было видно, что люди надели свою самую лучшую одежду. Не доходя до Насти, они повалились на колени.

– Встаньте! – велела она, и все поднялись с земли, поедая её глазами. – Я не сильно на вас обиделась за вчерашнее, поэтому такое лёгкое наказание. Сильно обиделась на вашего графа Видьяра. Теперь нет ни графа, ни его дружины, а на месте замка осталась куча камней! Запомните и передайте другим, что никому не позволено разваливать королевство, которое наши предки получили в наследие от империи тысячу лет назад. С ваших налогов питается армия, которая стережёт наши границы от алчных соседей! Вам захотелось самостоятельности? Неужели непонятно, что очень скоро вас обязательно завоевали бы? Один умный человек сказал, что тот, кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую! Я не хочу вами править и проливать кровь глупцов, которые слушают, развесив уши, то, что им нашёптывают обо мне враги! Править вами через два года будет мой брат. Герцог Саджарский не хочет его возвращать, ну что же, тем хуже для герцога! Думайте своими головами, пока они на ваших плечах! Я сказала всё, мы уходим.

– Госпожа! – закричал глава дворянского совета. – Город Вафрем подготовил продовольствие... Склады намокли, но для вас нашли сухое! Дозвольте...

– Дозволяю, только быстрее, – сказала Настя. – Что не успеете принести, будете есть сами.

Часть продовольствия, которое им натаскали всем городом, пришлось оставить, потому что несли без меры. Построившись, бойцы бодро промаршировали мимо горожан и скрылись за облаком медленно оседающей пыли. Двигались быстро, но слухи о потопе в Вафреме и разрушении замка графа Видьяра обогнали армию, и больше никто не рискнул запереть перед ними ворота. Налогов пока не везли. Все выжидали, чем закончится поход. Если молодая принцесса подчинит герцога Саджарского, дойдёт дело и до налогов. По Викасской провинции шли шесть дней, а на седьмой вступили на земли Макума. Три дня им никто не мешал, даже не закрывали ворот. Один раз купили продовольствие, и проверили его магией, но не нашли ничего вредного. На четвёртый день впервые увидели разъезды кавалерии герцога, которые издали следили за колонной, не приближаясь и не предпринимая никаких враждебных действий.

– Всё решится завтра, – сказал Насте Шокур. – Они не могут отступать до бесконечности, а мы завтра подойдём к столице. Макум не запрётся в своём Мулоне, поэтому надо готовиться к битве. Хорошо бы вам что-нибудь придумать. Силы будут примерно равные, поэтому даже победитель может потерять половину армии. Хочется уменьшить потери, в последнее время я от них отвык.

– Могли бы этого не говорить, – ответила нервничающая девочка. – Я люблю потери не больше вас. Мы приготовили для противников две большие неожиданности: три тысячи арбалетов и две сотни сильных боевых магов, нужно только умно их использовать. Ну и я постараюсь, чтобы к двум неожиданностям добавилась третья.

«А если я справлюсь с драконом, то, может, не будем и воевать, – подумала она, – но Шокуру об этом лучше не говорить. Не стоит давать ему такие надежды, пусть готовится к драке».

Глава 24

Мулон стоял на ровной местности, и при подходе к нему не увидели ни одного дерева. Рощи когда-то были, но их давно вырубили люди. Раскинувшийся по берегам большой реки город утопал в зелени садов. Красивее этой столицы Настя ещё не видела. Дома, храмы и дворцы, сложенные из красного, розового и белого камня, радовали глаз, а продуманная планировка делала его удобным для жизни и подчёркивала красоту строений. Эту картину портила армия, преградившая дорогу королевскому войску. Впереди ровными рядами стояли копейщики, за которыми укрылись мечники и стрелки, а на флангах поставили кавалерию.

– Если их и меньше нас, то ненамного, – сказал подъехавший к девочке генерал. – Вы уже придумали свою неожиданность? Я должен о ней знать, чтобы учесть...

– Подождите, Шокур, – перебила она. – Сейчас я жду их неожиданность. Вон она летит!

В небе была видна чёрная точка, которая быстро приближалась, увеличиваясь в размерах. Под общий вопль страха обеих армий между ними приземлился дракон. Туловище у него было не больше тигриного, но длинные шея и хвост добавляли метра четыре, а крылья в размахе были больше десяти метров. Никакой красоты Настя в нём не увидела, но не было и неприязни. У остальных он вызвал чувство страха, заставившее попятиться обе армии. Наверное, когда-то драконам пришлось пролить море человеческой крови, если их боялись тысячи лет спустя, несмотря на то что крылатые звери больше не вмешивалось в жизнь людей.

«Я прилетел за тобой», – раздался в голове Насти его голос.

«Не приближайся! – предупредила она. – Я знала о твоём появлении и хорошо подготовилась. Мою жизнь ты не получишь, а своей лишишься!»

«Успокойся, – насмешливо сказал он, – никто не собирается тебя убивать. Наоборот, я хочу сделать тебя своей подругой. Разделишь со мной гнездо и всю жизнь».

– Извращенец! – закричала Настя, заставив шарахнуться генеральского коня. – Я думала, что драконы крадут принцесс только в дурных книгах!

Дракон сложил крылья, прижал их к туловищу и неожиданно упал на спину и задрыгал лапами. При этом он издавал какое-то повизгивание, и девочка поняла, что это смех.

«И что я сказала смешного, что ты ржёшь?» – сердито спросила она.

«Ну тебя, чуть не помер от смеха, – отсмеявшись, ответил он. – Не бойся, в таком виде тебя никто не тронет. Когда станешь драконой, тогда и будешь нести яйца».

«Как драконой...» – оторопела девочка.

«Все люди знают, что мы можем превращать молодых девушек в своих подруг, – сказал дракон. – Яиц мало, и их часто сжирают паразиты, поэтому дракон не хватает. Если я буду год давать тебе свою кровь и делиться силой, ты станешь такой же, как я. Ради тебя я готов на это!»

«А что во мне такого, чтобы идти на эти жертвы? – спросила Настя. – Не лучше ли проследить за яйцом, чтобы его никто не сожрал?»

«Из яиц появляется больше самцов, – ответил он. – Самок вечно не хватает, поэтому из-за вас приходится драться. А почему ты... Верона не привела бы в наш мир обычную девчонку. То, что ты принцесса, не повлияло на выбор, повлияли ум, храбрость и решительность! Ты замечательная девушка и будешь прекрасной драконой! Не отвергай жизнь, о которой ничего не знаешь. Я подарю тебе небо, дам силу и тысячу лет жизни! Вечные дадут больше, но в городе ты будешь повязана их законами, а у нас свобода!»

«Мне не надоела человеческая жизнь, и я не готова к вашей свободе, – сказала девочка. – Давай, ты прилетишь через несколько лет? Тогда я, может, и приму твоё предложение».

«Ты хитришь, – покачал он головой. – Никаких отсрочек не будет! После пятнадцати ваших лет трудно идёт трансформация, так что лучше не откладывать. В семейных делах самое важное должен решать муж, вот я и решил!»

– Ты мне не муж! – опять закричала она. – Послушай, ты не хочешь меня убивать, и я тоже не хочу тебе зла! Ты же сам сказал, что я умна, а сила у меня хоть и не своя, но её гораздо больше, чем у тебя! Улетай, иначе умрёшь!

«Интересно будет посмотреть, как ты это сделаешь, – засмеялся дракон. – Уже триста лет никто из вас не убивал дракона».

– Посмотрят они! – закричала Настя, показывая рукой на попятившегося Шокура. – А ты, дурак чешуйчатый, уже ничего не увидишь! Не жаль тысячелетней жизни?

«Какая из тебя выйдет дракона! – с восторгом сказал он. – Мне все будут завидовать...»

Не слушая больше влюблённого дракона, она быстро нашла двух духов воздуха и предложила им развлечься. С утра было ветрено, поэтому поблизости было немало этих созданий. К её удивлению, на предложение откликнулись ещё несколько духов. Решив, что кашу маслом не испортишь, Настя быстро вызвала перед носом дракона иллюзию целого клубка марх и начала связывать духов. Дракон инстинктивно шарахнулся в сторону от паразитов и взлетел. Порыв ветра подхватил крылатого зверя и завертел, в считанные мгновения набирая чудовищную силу. На поле между армиями возник гигантский смерч, который сразу же потемнел от засасываемой земли. Вихрь скачком увеличился и краем зацепил саджарское войско, втянув в себя сотни людей. Ветер был такой силы, что устоять на ногах не могли даже лошади. Воины обеих армий лежали, вцепившись в траву, и с ужасом смотрели на чёрный, бешено вращающийся столб. Как выяснилось позже, некоторым из тех, кто попал в смерч, удалось выжить. Их унесло далеко в сторону и разбросало по полю. У дракона такого везения не было. Обломав ему крылья, смерч с такой силой ударил крылатого зверя о землю, что в его теле не осталось ничего живого. Жадно поглотив всплеск силы, духи разлетелись в разные стороны. Смерч мгновенно исчез, а с неба на людей посыпалась земля. Спешившись, Настя пошла к тому месту, где лежало то, что осталось от её несостоявшегося мужа. Весь изломанный и залитый кровью дракон вызвал жалость. Подобрав одну из многих валявшихся на траве чешуек, она сжала её в кулаке. Что-то заставило поднять голову и посмотреть в небо. Там был ещё один дракон, который уже заходил на посадку. Он сел в сотне шагов от девочки и погибшего сородича и переваливающейся походкой направился к ним.

«Зачем убила?» – мысленно спросил он.

– Потому что мне дорога свобода! – сплюнув грязь, вслух ответила она. – Кем хочу, тем и буду, за кого захочу, за того и выйду замуж! Свою жизнь я буду строить сама! А ему я предлагала уйти, но он не захотел. Я предупреждала, что убью, но он не поверил.

«Я тоже не ушёл бы, – вздохнул дракон. – За тебя не жалко отдать жизнь, не так, конечно... Но на твоей стороне закон. Никто из нас никогда не причинит тебе вреда. Если захочешь встать на крыло, тебе нужно только позвать. Но не тяни с выбором, через пять лет этот путь будет для тебя закрыт! Прощай!»

Он сильно оттолкнулся от земли и, часто замахав крыльями, быстро набрал высоту и вскоре скрылся из глаз. Настя отошла от тела дракона и осмотрелась. На том месте, где недавно стояла армия герцога, в беспорядке валялось брошенное оружие, а его бойцы были уже возле самого города. Её собственная армия стояла на прежнем месте. Все поднялись с земли, привели себя в должный вид и теперь смотрели на девочку с таким обожанием, что она невольно покраснела. Мысленно подозвав Зверя, Настя вскочила в седло и подъехала к генералу.

– Как вам моя неожиданность? – с улыбкой спросила она Шокура. – Пожалуй, нам не понадобятся другие. Думаю, что герцог скоро приедет сдаваться.

– Я на его месте сдался бы, – сказал подъехавший к ним Закар. – Не объясните, что здесь только что произошло? Я говорю не о стихийных духах, а о драконах.

– Ничего особенного, – с деланным безразличием ответила Настя, говоря громче обычного. – Дракон предложил мне стать его спутницей жизни, а я отказалась. Одна сволочь подсунула мне одежду с драконами, а я по незнанию надела, да ещё сама заказала такую же, вот они и предъявили права. А герцог об этом знал и рассчитывал победить без боя. Как видите, всё вышло наоборот. Кстати, второй дракон сказал, что они на меня не в обиде.

– От таких предложений не отказываются, – сказал Закар, – по крайней мере, я не читал об отказах. Они редко выбирают девушек, и те всегда с радостью соглашаются. Драконы во всём превосходят людей, в том числе и в любви.

– Ничего, у меня есть время, – ехидно сказала она. – Если через пять лет разочаруюсь в людях, будет возможность отрастить себе крылья и хвост. Смотрите, от города скачет кавалькада. Наверное, это Макум.

Ждать пришлось минут десять. Подскакавший первым пожилой, богато одетый мужчина с золотой герцогской цепью на шее соскочил с коня, приблизился к Насте и опустился на колени. Чуть позже то же самое сделали дворяне его свиты.

– Где брат? – спросила девочка. – Я вижу здесь юношу, но это не он.

– Это мой сын, которого вы отвергли, – подняв голову, ответил герцог, – а ваш брат в моём пригородном имении, я уже распорядился, чтобы его к вам доставили.

– Я хотела обойтись без клятвы, но вы отказались, – сказала она, тоже спешившись. – Теперь придётся её приносить. Поклянётесь, и я с братом уеду.

– Я поклянусь, – согласился он. – Вы сможете забрать не только принца, но и налоги. Их сейчас готовят.

– Я их не возьму, – отказалась Настя. – Это будут уже не налоги, а военная добыча. Отправите сами, как делали это раньше. По вашей милости мы очень долго были в походе и потеряли много времени, поэтому не будем у вас гостить. Сейчас принесёте клятву, отдадите мне брата, и мы утром уедем. А вы пошлите людей посмотреть разбросанные тела, может, среди них найдутся живые. Мне жаль, что так получилось, но их смерть целиком на вашей совести. Если бы произошло сражение, вы бы в любом случае проиграли, но тогда погибших было бы в сто раз больше и вам бы пришлось расплачиваться не клятвой, а жизнью!

Герцог принёс клятву, после чего бойцы построилось в походную колонну и зашагали к речному берегу, где решено было устроить лагерь. Настя отказалась от предложения разместить своих людей для ночёвки в столице. Продукты у герцога тоже не стали брать, хоть он и предлагал.

– Обойдёмся своими, – отказалась девочка. – У нас остался запас, который будет нетрудно пополнить в ближайшем городе.

– Вы на меня сердитесь, – сделал вывод Макум.

– Конечно, сержусь, – согласилась она. – А чего вы ожидали? Вместо того чтобы заниматься делами, я по вашей милости две декады, трясусь в седле и заставляю стаптывать сапоги тысячи бойцов! И в том, что наша встреча не закончилась кровопролитием, нет вашей заслуги, наоборот, вы нам его готовили! Если вы рассчитывали на дружеские отношения, то зря! Клятва вынужденная, а дружбу теперь надо заслужить!

– Мой вам совет, – сказал герцог, перед тем как уехать. – Не отдавайте корону брату, правьте сами. У вас это получается замечательно, а у Недора не хватит способностей. Я ещё поэтому не хотел его отдавать. Он не рождён для трона.

«А для чего, интересно, рождена я? – подумала Настя. – Вот кем бы я была в своём мире? Кажется, хотела стать учительницей. По-моему, это очень далеко от королевы».

Встреча с братом получилась не такой, на какую она рассчитывала. Принц прискакал в лагерь в сопровождении трёх охранников, отдал свою лошадь одному из бойцов и направился к высокому голубому шатру со звёздами. Дежуривший у входа ординарец, узнав, что приехал брат принцессы, откинул ему полог. Недор порывисто вошёл в шатёр и замер, словно налетел на стену.

– Как ты изменилась! – сказал брат. – В жизни не видел такой красоты!

– Ты тоже изменился, – отозвалась Настя. – Уже не мальчишка, а юноша.

– Толку-то! – сразу поникнув, сказал он. – Зачем я тебе? Герцог не говорил, что я не гожусь для трона? Ты во всём лучше меня, тогда зачем что-то менять?

– А затем, что я не собираюсь вами править! – закричала она. – Да, я лучше, дальше-то что? У меня своя жизнь, а у тебя она своя! Ты не тряпка, не дурак и не пустое место! Мало знаешь и умеешь? Так это не беда. Ничего, как только приедем, засядешь за учёбу и займёшься своим телом! Я сделаю из тебя, голубь, умника и красавца – мечту любой женщины!

– Даже такой, как ты? – спросил он, тоскливо посмотрев ей в глаза.

– Ты это прекрати! – сердито сказала Настя. – Во-первых, я даже по вашим понятиям стану женщиной только через два года, а по моим к ним нужно прибавить ещё столько же! А во-вторых, я в вашем мире только на время. Во всяком случае, я очень на это надеюсь и не собираюсь ни с кем связывать судьбу! Я хочу вернуться в свою семью, и вы мне её не замените. А твой долг – стать королём, и я в лепёшку разобьюсь, но ты им будешь, и гораздо лучшим, чем твой отец! Если будешь, как он, всё сваливать на других, докатишься до такого же конца! Ладно, ты его заслужишь, а твоя семья? Если бы здесь не было меня, не уцелел бы никто из вас! И семья – это не главное, главным будет горе большинства жителей королевства, когда его начнут рвать на куски и зальют кровью! Я постараюсь всё здесь наладить и оставлю тебе много золота, большую армию и боевых магов. Попробуй пустить это по ветру! Помощников тебе подберу, но ты должен сам во всё вникать и их контролировать. Это и есть основная работа короля, а не войны, как думают некоторые. Если будет процветающее и сильное королевство, на него никто не нападёт, потому что нападают на слабых и беспомощных!

– Я не хочу! – угрюмо сказал он. – Было бы из-за кого надрываться!

– Ну ты и сволочь! – со злостью сказала девочка, заставив Недора удивлённо вскинуть голову. – Ладно! Приедем в Верт, и ты отречёшься от трона в пользу младшей сестры. Придётся заниматься не с тобой, а с ней. За год кое-чему научу, а остальному доучат без меня. Подберу регентский совет и всех повяжу клятвой Вероне, а ты уедешь с глаз долой куда-нибудь подальше! Видеть тебя не хочу! Иди, тебя устроят.

«Думаешь, он разозлится?» – с сомнением спросил паладин.

«Можешь предложить что-нибудь другое? Моё правление исключается. Я сменила бы династию, но тогда надо сидеть здесь года три и отрывать головы всем недовольным. Для многих лучше своё дерьмо, которое правит на законных основаниях, чем какой-то умник со стороны. Да кто он такой, когда есть я? Скажешь, не так?»

«Всё так, – сказал Раш. – На твоей стороне сила и обычай, одной силы могло не хватить. Сейчас ты только устраиваешь показательные порки, и этого достаточно, а какому-нибудь графу на твоём месте пришлось бы залить королевство кровью.Не расстраивайся заранее, мало ли что говорит твой брат! Он не гений, но и не дурак. Подумает, все взвесит и сделает правильные выводы. Трудно побороть в себе лень и настроиться на долгий и тяжёлый труд. Наверняка герцог по нескольку раз в день напоминал ему о никчемности, такое тоже влияет. И сейчас на него не дави, а то уедет или сделает какую-нибудь другую глупость, а во всём обвинят тебя».

Хотелось быстрей вернуться, но обратно шли медленно, останавливаясь возле всех встречных городов. Бойцы устали, и при таких остановках до утра отпускали каждого пятого. С деньгами их не обидели, поэтому были довольны и горожане. После выпивки развязывались языки, и посетители кабаков и весёлых домов слушали рассказы об этом необычном походе. Все уже знали, что единственный уцелевший герцог королевства присягнул на верность принцессе. Было непонятно, почему она не коронуется, но решили, что это будет сделано после возвращение в Верт. Из городов и имений шли охраняемые обозы с налогами, которые спешили обогнать медленно движущееся войско. Ожидавших больше не было, потому что до самых упёртых дошло, что у королевства появилась хозяйка. Последними узнали новости в провинции бывших герцогов Недальских. Два герцогских рода пресеклись, поэтому в столицы их провинций надо было срочно назначать королевских наместников. Принцессе такое было не по чину.

«Придётся тебе короноваться, – сказал Насте паладин. – Не понимаю, почему ты упираешься? Ты и так правишь как королева. Отречься будет недолго, главное – найти того, кому можно всё оставить. А править с короной на голове будет легче».

«А Недор?» – возразила она.

«Напомнить, что ты говорила ему несколько дней назад? Недора твоя коронация не затронет. Рано ему на трон, а станет он королём или нет, будет зависеть не от тебя, а от него. Как он, кстати?»

«А то ты сам не знаешь!»

«Я не слежу за тобой всё время, – сказал Лор, – поэтому вполне могу что-нибудь не увидеть или пропустить какой-то разговор».

«Едет в отдельной палатке. Нашёл себе слугу и ни с кем, кроме него, не общается. Наверное, герцог дал ему деньги».

«Вот и пусть себе едет. Вернёмся в столицу, тогда скажешь. К коронации нужно готовиться».

– Ваше высочество, – сказал из-за полога ординарец, – здесь вам принесли забаву. Впустить?

– Что за забава? – не поняла Настя.

– Ребята поймали беспризорного домового, –объяснил ординарец. – Он собрался топиться. Они забавные, вот и решили, значится, вам подарить. Ежели не нужно, я им так и скажу...

– Давайте его сюда, – заинтересовалась девочка, которая была знакома с домовыми только по мультику о Кузе.

Вошедший в шатёр боец протянул принцессе что-то почти прозрачное и слабо вырывающееся из его рук и предупредил, чтобы хорошо держала, а то сбежит.

Она поблагодарила и вынесла подарок из шатра. При ярком свете стало видно, что в руках какое-то существо вроде маленькой мартышки, только мордочка мало походила на обезьянью. Торчащие большие уши и печальные круглые глаза напомнили ей Чебурашку. Зверёк просвечивался, будто был сделан из стекла.

– Что пялишься? – писклявым голосом спросил домовой. – Убила бы, что ли?

– Ты действительно шёл топиться? – удивилась Настя. – Почему? У тебя горе? Я могу чем-то помочь?

– Чем ты мне поможешь! – пропищал домовой. – У меня был целый замок, а теперь вместо него груда камней! Думал прибиться в деревню, так свои же не пустили. Иди, говорят, самим домов не хватает! Хотел переночевать на сеновале, так поймали и побили. Зачем жить?

– У меня есть дворец, живи в нём, – предложила девочка. – Тебе дадут всё, что будет нужно.

– Правда, что ли? – не поверил он. – У вас там, небось, и без меня хватает хозяев.

– Не буду врать, потому что ни разу не видела такого, как ты, – сказала она, – но даже если кто-нибудь есть, скажешь, что я разрешила и это на время. Мне уже начали строить королевский дворец, так в нём, кроме тебя, точно никого не будет.

–Королевский? – удивился он. – А ты сама кто такая?

– Принцесса Настя, – представилась девочка. – Когда приедем в столицу, придётся стать королевой.

– Врёшь! – не поверил он.

– Это видел? – спросила Настя, доставая алмазный знак богини. – Сам бы назвался.

– Да я это... – засмущался он. – Марком меня кличут. Не соврала о дворце?

– Не сбежишь? – спросила она, вернулась в шатёр и выпустила его из рук. – Хотя если не хочешь со мной ехать, то и я не буду держать насильно. Скажи только, почему тебя не видно магией?

– Какой бы я был домовой, если бы на меня действовала магия? – возмущённо пропищал он. – Откуда ты такая свалилась, что не знаешь самых простых вещей?

– Я, Марк, из другого мира, – ответила девочка. – Попала сюда по воле вашей богини. На меня тоже не действует магия. А о вас я до сих пор не слышала.

– Не врешь, – задумался он. – Ладно, прибьюсь к тебе. Может, всё обернётся к лучшему. Послужу, а там посмотрим. Накормишь, хозяйка? Дома я управлюсь сам, а здесь нужно ждать дотемна. Да и найду ли? Солдаты обычно не оставляют заначек.

Настя спросила, что он ест, узнала, что всё, и приказала ординарцу принести каши.

– Магия на тебя не действует, – сказала она ждущему еду домовому, – а как с собственной магией? Есть она у тебя?

– Навалом, – ответил Марк, – только всё слабое. Могу менять свой вид, могу наслать кошмары или подарить приятный сон, мышей прогнать или тараканов... В общем, ты поняла.

– А что с видом? – спросила Настя. – Ты всегда такой прозрачный или можешь стать нормальным?

– Только для тебя и только в походе, – неохотно сказал он, потерял прозрачность и стал ещё больше похожим на мартышку из-за коричневой шёрстки. – Дома не положено ходить в таком виде.

– Какой ты славный! – восхитилась девочка. – У меня есть младшая сестра, которая скоро к нам вернётся. Она будет от тебя в восторге!

– Скажешь тоже... – засмущался Марк. – Мне в таком виде быть при ребёнке без одёжи...

– Долго, что ли, пошить? – пожала она плечами. – Что захочешь, то и пошьём, можем даже с золотой вышивкой. Послушай, Марк, если я уйду в свой мир, пойдёшь со мной?

– Дома у вас есть? – спросил он. – Тогда можно и пойти. Мне никто не нужен для размножения, мы это делаем проще. Главное – это дом!

Ординарец принёс в миске кашу и положил сверху ложку. Голодный домовой очистил её за несколько минут, забрался на одну из подушек и заснул.

«И зачем он тебе сдался? – спросил паладин. – Совершенно никчемное создание».

«А тебе непременно нужна польза? Мне он нравится. И учти, что совершенно никчемных не бывает. Наш Марк может проследить за магом или передать чей-то разговор. Его никто не увидит и не зацепит ни одно сторожевое заклинание».

«А ведь ты права, – признался Лор. – Он может даже убить. Долго ли ткнуть ножом».

«Подсмотреть могу, – открыв один глаз, мысленно сказал Марк, – подслушать тоже могу, а убивать не буду: не моё это».

«Как он смог меня услышать? – растерялся Лор, глядя на опять заснувшего домового. – Поговори с Заком, он должен знать об этом племени. А когда приедешь, найди книгу и почитай».

– Я почти ничего о них не знаю, – ответил маг, когда Настя на следующее утро задала вопрос о домовых. – Серьёзных исследований по ним нет, а верить тому, что пишут... Да и кому они интересны?

Они только что забрались каждый на своего коня и ждали, пока сложат королевский шатёр. К удивлению девочки, Марк не испугался Зверя и перебрался с её плеча к нему на шею. Домовой вернул себе прозрачность и был едва виден при слабом свете пасмурного дня. Ему не понравился ответ мага, но реакцией на него было только возмущённое сопение. Сегодня они вернулись в королевскую провинцию. Здесь уже не было необходимости проводить политинформацию в кабаках, поэтому не привязывались к городам и заметно ускорили движение. Три дня марша прошли без происшествий, и вечером остановились на последнюю ночёвку. Завтра к обеду уже должны были быть в столице. Решив ещё раз поговорить с Недором, Настя приказала привести к ней принца.

– Не передумал? – спросила она, когда мрачный юноша вошёл в шатёр.