Текст книги "Жених"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 27 страниц)

– Что вы затеяли на этот раз? – спросила Ларка. – Дай мне свою сумку!

Выглядела она просто жутко. На этот раз было видно, что светятся кости, а всё остальное, включая одежду, стало прозрачным. На то, во что превратились её глаза, лучше было не смотреть. Ошалевшие от страха мальчишки бросились к двери, задев и опрокинув одну из оружейных стоек. Грохот придал им прыти.

– Быстро возьми мою куртку и подними с пола мечи, – поторопила принцесса, – а я возьму их сумку. Надо разобраться с тем, что они затеяли.

Жилых помещений поблизости не было, а мальчишки не стали поднимать шум, поэтому до своих комнат добрались, никого не встретив.

– Несём всё в оружейную, – сказала Ларка, когда вошли в гостиную.

Она открыла дверь в небольшое помещение, в котором не было ничего, кроме двух оружейных стоек и закреплённых на стене арбалетов. Стойки были почти пустые, лишь в одной хранились несколько мечей и кинжалов.

– Меч, который я тебе дала, отсюда, – показала на стойку принцесса. – Ставь в неё мечи, а одежду повесь на любой крюк в стене.

Они избавились от своих трофеев и вернулись в гостиную.

– Теперь разберёмся с сумкой, – сказала Ларка. – В ней только фляга и кисть. Наверняка эти паршивцы хотели чем-то вымазать одежду. Вот заразы! И где только взяли!

– Что с тобой? – забеспокоился Игорь, глядя на открывшую флягу девушку.

Её зрачки стали в два раза больше, лицо покраснело, а дыхание стало частым и глубоким, как после быстрого бега. Закрутив флягу, Ларка бросила её на стол и схватила парня за руку.

– Быстро бежим в кровать! – охрипшим голосом сказала она. – Раздевайся на ходу! Если не успеешь, придётся заказывать другую одежду, потому что эту я на тебе порву!

Одежда уцелела и до утра осталась лежать на полу. Необузданная любовь измотала обоих, поэтому никто не стал вставать с кровати.

– Не скажешь, что это было? – отдышавшись, спросил Игорь любимую.

– Я их убью! – ответила девушка. – Великая богиня, я тебя всего изгрызла и подрала когтями! Извини, я попробовала бы залечить раны магией, но для этого нужна ясная голова, а моя сейчас может думать только об одном...

– Я уже выдохся! – поспешно предупредил он.

– Жаль. Ладно, может быть, этого хватит. Ты спрашивал, из-за чего я взбесилась. Во фляге жидкость, которую добывают из желез одного зверька. Сейчас их можно найти только за границами королевства, поэтому за флягу заплатили не меньше сотни золотых. Ты видел, как меня возбудил запах, представь, что было бы с моими фрейлинами, если бы они запачкали этим руки! Жидкость легко впитывается в кожу, поэтому они сразу потеряли бы над собой контроль.

– Бедный учитель, – посочувствовал Игорь учителю фехтования. – Там бывают другие мужчины?

– Ленор почти наверняка удрал бы, а вот дашты убегать не станут. Представляешь, какой мог быть скандал? И во всём обвинили бы меня! Пока мальчишки в гостях, я за них отвечаю. Всё, с меня хватит! Завтра же отправлю этих мерзавцев к их родителям! А сейчас давай спать, только ложись подальше.

Они быстро уснули и проснулись только утром. Первым это сделал Игорь, который не сразу сообразил, почему рядом нет любимой. Ларка проснулась, когда он собрался встать с кровати.

– Повернись, – попросила она. – Жаль, милый, но магом тебе не быть! Я не вижу силы.

То же сказала и пришедшая после завтрака нянька, правда, присмотревшись внимательней, она поправилась:

– Что-то всё-таки осталось. Игорь, вас можно попросить снять рубашку?

Он молча выполнил просьбу, немного стесняясь следов вечерней баталии.

– Проверка не получилась, – сделала вывод Дарша. – Большая часть моих сил пошла на то, чтобы залечить эти болячки. Я дала вам ещё столько же силы, а на результат посмотрим завтра. И постарайтесь любить друг друга немного сдержанней.

– Это не наша вина! – сердито сказала принцесса и поведала ей о проделке юных графов.

– Так вот почему они уехали ни свет ни заря! – воскликнула нянька. – Потребовали у вашего капитана эскорт, который отвёз их к родителям. Это уже не безобидная шалость! Взрослого дворянина за такое могли бы подвести под суд или вызвать на дуэль, а за бесчестье девиц спросили бы с вас! Это крупный штраф и урон уже вашей чести. Жаль, что они успели удрать.Полезно было бы узнать, сами они это придумали или кто-то подсказал. Учитывая стоимость зелья, я склоняюсь ко второму. Если я сейчас не нужна, съезжу за вашими заказами. Думаю, что не стоит посылать за ними слуг. Игорь, у вас чешутся уши?

– Вроде нет, – ответил он, пощупав свои уши. – Я составил себе биографию, так что теперь я Игар из клана Мальтов.

– Учту. Странно, ваши уши должны чесаться. Они заметно вытянулись. Возможно, часть моих сил пошла ещё и на их рост. Дайте-ка я посмотрю ваши глаза. По-моему, они тоже стали больше. И волосы у вас теперь заметно длинней. Ладно, не буду мешать учёбе. Когда закончите, я кое-что расскажу о самых значимых эльфах королевства и отвечу на ваши вопросы.

– Занимайся, – сказала Ларка, когда ушла нянька. – Я тоже займусь делами, а то после твоего появления махнула на всё рукой.

Она ушла, а Игорь сел в кресло и до обеда читал книги. С религией закончил быстро. Пантеон местных богов состоял из единственной богини Зауры, которой эльфы поклонялись с прохладцей.В этом не было ничего удивительного, потому что сама богиня не требовала поклонения и молитв. Главным для неё было соблюдение заветов. После смерти ничего не обещалось, а единственной карой при жизни было лишение магической силы. Если верить книге, когда-то все эльфы были магами. Сначала магии за какие-то грехи лишились мужчины, а потом она стала исчезать и у многих женщин. О грехах писали только то, что они были. Сейчас Игорь читал об образовании, науках и искусстве. Грамоте и счёту учили всех эльфов, включая крестьян. Для простонародья были специальные школы, а дворянам давали домашнее образование, в которое, кроме чтения и письма, включали историю, нечто вроде природоведения и этикет с геральдикой. Способных ребят отбирали для учёбы в продвинутые школы, где учили уже многому. Дети дворян имели возможность учиться в Университете, а сыновья простолюдинов продолжали учёбу в многочисленных мастерских. Учитывая женский состав, Академия магии напомнила Игорю институт благородных девиц. Были в ней и неблагородные, но только в виде исключения. Помимо магии девушек учили всему, что должны знать дворянки. Средоточием искусства был столичный театр, который имел мало общего с земными. В нём занимались не только театральным искусством, но и живописью, скульптурой, музыкой и пением. Если Академия магии и Университет располагались в построенных для них дворцах, то столичный театр занимал шесть больших двухэтажных зданий. Закончив с искусством, Игорь перешёл к законам и обычаям. Их у эльфов было много. Осилив треть книги, он понял, что нужно сделать перерыв. В стопке прочитанных лежали уже двенадцать книг, содержание которых неплохо усвоилось. Но многое в обществе эльфов было ему непонятно. Всем известно, что любое государство должно развиваться. Пусть здесь нет воинственных соседей, которые могут обогнать в развитии, а потом навалиться и подчинить, всё равно нельзя жить одним и тем же тысячи лет. Это справедливо для людей, а для эльфов? Даже при двух-трёх детях на семью прирост населения за две тысячи лет должен быть огромным. Пусть эльфы в самом начале потеряли половину клана, всё равно их численность должна была сильно увеличиться, но ни в одной книге не писали, что королевство как-то расширяется. Конечно, можно предположить, что в самом начале захватили столько, что до сих пор не могут освоить, но в это не верилось. Никто не станет захватывать землю впрок, если тяжело охранять границы. С этой охраной тоже было много неясностей. Протяжённость королевства с запада на восток в земных мерах была примерно пятьсот километров, а с севера на юг – триста. И как охранять границы? Ларка говорила, что охраной занимаются дашты. Сколько же их выловили из родного мира и повязали магией? Наверняка счёт должен идти на сотни тысяч. Неужели они годами безвозмездно служат и отдают свои жизни только потому, что один раз подчинили магией? В это не верилось.Дружинники из даштов за свой более лёгкий и не такой опасный труд получают золото и могут развлекаться с эльфийками, а их менее удачливые сородичи всего этого лишены? Что-то здесь было не так. Непонятна была и экономическая основа власти дворянства. Холопства здесь не знали, и все эльфы были свободны. Так что, право на землю? Аренда – это единственное, что пришло в голову. В книгах об этом не писали. Конечно, было много непрочитанных, но Игорь больше надежд возлагал на беседу с Даршей.

Нянька пришла перед обедом со слугой, который нёс сумки с выполненными заказами. Оставив всё в гостиной, он ушёл, а Игорь вместе с невестой занялся примерками. Одежды было много на все случаи жизни. К ней пошили сапоги и две пары сандалий. Головные уборы отсутствовали, потому что эльфы их не носили, за исключением капюшонов в пошитых из прорезиненной ткани плащах.

– Красавец! – оценила Дарша, когда Игорь надел парадный бархатный костюм, богато украшенный кружевами. – Не хватает медальона с гербом. Вы нашли герб Мальтов?

– В моей книге о них написано совсем немного, – ответил он. – Может, герб есть в других?

– Нужно сходить в геральдическую коллегию, – придумала она. – У них должны быть гербы всех эльфийских кланов. Завтра попробую узнать. После этого нужно делать заказ, а мне обрабатывать мастера, чтобы он о нас не вспомнил. К медальону полагаются золотые браслеты и именной перстень. Ладно, время ещё есть, но мне и здесь придётся нарушить закон. Если это когда-нибудь всплывёт, меня с обрезанными ушами отправят на границу.

– Я приложу все силы, чтобы этого не случилось, – пообещала принцесса. – Если я могу сделать для тебя что-то сейчас, только скажи!

– А как охраняется граница? – спросил Игорь и рассказал о своих сомнениях.

– Всё не так, – ответила нянька. – Дашты не будут трудиться годами из-за одной магии, раньше свихнутся. Вдоль границы стоят селения, в которых дикари живут семьями со своими самками. Сейчас их отлавливают только для нужд городов, а для границы достаточно приплода. Никто не стоит цепью на границе, так охраняли только в самом начале, когда она была небольшой и часто попадались хищные твари. Дашты охотой выбивают много дичи, поэтому там мало хищников. Эти дикари занимаются и земледелием. За охрану границ им платят, хоть и немного. За эти деньги дашты покупают железные орудия и ткани. Рождаемость у них высокая, но и смертность такая, что население увеличивается медленно. Когда им становится тесно, границу переносят. Королевство понемногу растёт, а средств на этот рост и охрану границ тратится мало.

– Внушение делается на всю жизнь или его приходится обновлять?

– На год-два. Там живут маги, которые объезжают поселения.

– Маги редки и с каждым поколением их рождается всё меньше, а дикарей становится больше, – сказал Игорь, – и протяжённость границы растёт. Что будет, если начнутся сбои с обработкой?

– Я думаю, что ничего страшного, – неуверенно ответила Дарша. – Дикари привыкли к своей жизни и не знают другой. Численность эльфов растёт, и они занимают уже обработанную и оставленную даштами землю. В случае необходимости дикарей нетрудно перебить и встать на охрану границ самим.

– А много видов разумных вы отлавливаете? – спросил он. – Я об этом ещё не читал.

– Прочитаешь, – сказала Ларка. – В твоих книгах есть описания всех известных нам видов. Не понимаю, почему они тебя так заинтересовали. Если ты недоволен тем, что их отлавливают, то зря. Многие живут в своих мирах просто ужасно. Поговоришь потом с нашими охранниками, они об этом расскажут. Здесь у них хорошая работа и сытая жизнь...

– И подставляющие задницы эльфийки, – в тон ей сказал Игорь. – Все тридцать три удовольствия, нет только семьи и возможности самому решать судьбу. Казарма на всю жизнь. Ладно, это ваша жизнь, и не мне её менять. Просто большинство людей считает, что нельзя посягать на свободу разумных. Вижу, что вы меня не поняли. Забудьте, у меня много других вопросов, но их задам после обеда.

Глава 4

– Ещё только седьмой день, а ты уже совсем эльф! – довольно сказала Ларка. – Смотри, какие красивые уши! И глаза стали нормальной величины, только всё равно отличаются. Но это уже мелочи, по-моему, так даже красивее. И волосы отросли до плеч. Если и дальше будут так расти, придётся подрезать. А силы осталось больше, даже я вижу. Посмотрим, как ты будешь её удерживать, когда полностью закончится действие заклинания. Сегодня нянька должна привезти от ювелира наш заказ, а моя швея закончит вышивать герб на парадном костюме, и тебя можно будет не прятать. Сколько осталось книг?

– Только две. Сегодня должен закончить. И надо будет побеседовать с Даршей, она обещала рассказать о вашем дворянстве.

– Я сама могу о нём рассказать. Я знаю все графские роды, а о баронских можно не говорить. Они вассалы графов и сами ничего не решают. К тому же баронов больше двух тысяч, поэтому подробности трудно запомнить даже с твоей памятью. Ещё есть дворяне без титулов, которые чем-то прославились, но таких не очень много. Пока читай, а после обеда поговорим.

Она ушла, а Игорь сел в кресло у окна и взял в руки одну из недочитанных книг. В ней были собраны легенды и сказки эльфов. Все они были написаны тысячи лет назад архаичным языком, но читались легко. Истории сильно отличались по сюжету, но все заканчивались очень печально, да и большинству их героев не хотелось сочувствовать. Почти все сказки были такими мрачными, что ему самому не хотелось их читать, не то что давать детям. Странно, откуда столько страхов и безнадёжности в фантазиях в общем-то благополучного народа. Надо будет спросить об этом Даршу. К обеду он закончил книгу с легендами и начал читать последнюю, в которой описывались все известные эльфам миры и их обитатели. Помимо уже известных ему даштов, в ней были описания двух десятков видов разумных существ, которых разделили по их полезности. Три раздела книги так и назывались: полезные, бесполезные и опасные. Он начал читать с опасных и, к своему удивлению, не нашёл среди них перевёртышей. Об этих тварях в книге не было ни слова. Опасными считались сильные и агрессивные существа, которые совсем не поддавались эльфийской магии или подчинялись на короткое время. Бесполезными были неопасные виды, тоже не отзывавшиеся на магию, или те, от которых и с магией было мало пользы. Полезными признали семь видов, из которых в основном использовали даштов и реплеев. Миры у обоих видов разумных были очень отсталые, а условия существования большинства населения – ужасными, поэтому ловля их обитателей считалась для них благодеянием. Реплеи больше походили на эльфов, чем обезьяноподобные дашты. Использовались только мужчины, которые были на голову ниже взрослого эльфа, имели немного другие пропорции тела и птичьи черты лица. В неволе они могли жить до ста лет, были послушны и легко обучались работе, не требующей большой физической силы. В основном реплеев использовали в качестве домашней прислуги.

– Бросай своё чтение, – сказала вошедшая в спальню принцесса. – Обед уже на столе. Сегодня на меня навалились фрейлины. Очень им интересно, почему я в последние дни почти не общаюсь и даже ем у себя, а не с ними в зале. Наверняка о моих странностях уже доложили матери и сёстрам. Завтра поешь один, а я уделю им немного внимания.

Принцесса опоздала с этой предосторожностью. Они только начали обедать, как в гостиную без стука ворвалась Дарша.

– Извините, ваше высочество, – задыхаясь, обратилась она к Ларке, – Сюда идёт принцесса Марла. Я немного её опередила. Игара поздно прятать, потому что ваша сестра перед визитом к вам наведалась на дворцовую кухню. Наверняка она допросила подавальщика, а её магия сильнее моей. Игар, возьмите ваш медальон и браслеты. Лучше надеть их до её прихода. А это ваш перстень. Я посижу в приёмной.

– Я тебе помогу! – сказала любимая и быстро застегнула на запястьях Игоря золотые браслеты принца.

Едва она вернулась в своё кресло, как открылась дверь и в гостиную вошла девушка, которой можно было дать лет двадцать. Она была немного выше младшей сестры и красивее её. Платье из зелёного шёлка не просвечивало и походило на тунику, только было на две ладони длиннее. Единственным украшением был пояс, сделанный из множества золотых пластинок. На ноги красавица обула сандалии в тон платью.

– Здравствуй, сестра! – поздоровалась она, поедая глазами Игоря. – Извини, что я к тебе без предупреждения. Не представишь мне своего гостя?

– Это мой жених! – ответила Ларка, показав рукой на почтительно поднявшегося парня. – Познакомься с принцем Игаром из клана Мальтов. Дорогой, это моя средняя сестра, принцесса Марла из клана Альдомар. Какие могут быть извинения, дорогая! Я всегда рада тебя видеть. Ты не обедала?

– Я ехала в гости, а в таких случаях обычно не наедаются, – засмеялась Марла. – Хочешь предложить своё гостеприимство? Я так и думала, поэтому уже распорядилась, чтобы мне принесли обед. Ты не обиделась на такое самоуправство?

– Отплачу тебе тем же, и не будет никаких обид, – улыбнулась Ларка. – Садись там, где тебе будет удобно.

– Конечно, мне будет удобно сесть рядом с так таинственно появившемся принцем, – ответила Марла, подходя к Игорю, который услужливо отодвинул для неё кресло. – Ты спрятала своего жениха от всей родни – это так романтично! Он умеет разговаривать?

– Умею, – сказал парень. – Моё молчание было вызвано потрясением вашей красотой, принцесса! Моя невеста само совершенство, но в этом вы её превзошли!

– Так может, вы вместо неё выберите меня? – предложила она. – Мужчина всегда должен стремиться к лучшему!

– Увы! – ответил он. – Вы превзошли только в красоте, во всём остальном ей нет равных.Могут быть и другие мнения, я привёл своё. Я люблю её, поэтому вами могу только любоваться.

– Жаль, – вздохнула Марла. – Единственный в королевстве принц и выбрал не меня! Марела я не считаю, потому что до женитьбы на нашей сестре он был обычным графом. Не поделишься секретом, сестричка, где водятся такие красавчики? Может, и мне повезёт?

– В этом нет секрета, – пожав плечами, ответила Ларка. – Моя нянька провела поиск в других мирах. Искали эльфийского принца, у которого со мной родство душ. Для этого мне пришлось войти в фигуру.

– А как же закон? – насмешливо спросила Марла. – Эльфы – это не дашты, тем более принцы! Если бы твоя добыча выразила недовольство, тебя бы не защитил и титул принцессы.

– Пришлось рискнуть. Искали не просто принца, а свободного, да ещё мою половину, поэтому я не сильно рисковала. Как видишь, риск оправдался.

– Да, тебе повезло, – задумалась Марла. – Попробовать, что ли, самой? Скажи, когда покажешь своего избранника свету?

– На первом же приёме матери. Это самый лучший способ.

– Пожалуй, – согласилась Марла. – Значит, это будет завтра. Так, мне принесли обед. Давайте поедим, а то у вас из-за меня уже всё остыло.

Минут двадцать они ели, а когда закончили, пересели на один из диванов.

– Значит, Мальты, – сказала Марла Игорю. – Не расскажете о своём клане, принц? Я ничего о нём не помню.

– Ничего удивительного, – отозвался он, – я тоже ничего не знал о клане Альдомар. Вы ушли из Изначального мира две тысячи лет назад, а мы сделали это намного раньше. Наверное, о вас есть упоминания в хрониках, но кому это интересно! У каждого своя жизнь и свои проблемы. У вас были звери, а нам пришлось драться сразу с несколькими видами разумных обитателей нового мира. В той его части, куда попали разведчики, было одно зверьё, а первая встреча с соседями произошла только через сто лет. Сильные народы одинаково хорошо владели сталью и магией, поэтому нам пришлось нелегко. С трудом удалось отбиться, а со временем мы почти со всеми нашли общий язык. Сейчас больше торгуем, хотя бывают и войны. Весь мир пока захватить не удастся, но очистили для себя большой материк. Я у вас ещё не освоился, так, почитал несколько книг, и кое-что рассказала невеста. Выходить в свет, ничего о вас не узнав, было бы неблагоразумно. Я думаю, что меня будут расспрашивать на приёме, поэтому не хочу рассказывать сейчас. Может, подождёте до завтрашнего дня?

– Я подожду, – согласилась принцесса и встала с дивана. – Рада знакомству, Игар! С нетерпением буду ждать завтрашнего приёма. Прощайте, не нужно меня провожать: у меня в коридоре охрана.

Марла ушла, и сразу же после её ухода в двери гостиной постучала нянька.

– Я обострила слух магией и слышала разговор, ваше высочество, – призналась она. – Надо было спросить вашего согласия, но я просто не успела. Я не думала, что ваша сестра использует магию, но всё могло случиться. Это вы во дворце под охраной обычаев, на Игара они не распространяются, пока его не признает королева. А ваших магических сил не хватило бы...

– Хватит оправдываться, – сказала Ларка. – Я тебя ни в чём не виню. Скажи, почему я больше не вижу в Игаре силу? Я испугалась, что увидит Марла, а потом обнаружила, что в нём её нет ни капли.

– Я успела превратить медальон в амулет, – объяснила Дарша. – Теперь он скрывает силу и защищает от подчинения магией. Конечно, сильный маг пробьёт, но не сразу, и медальон станет холодным. Игар поймёт, что его хотят подчинить, и попытается применить оружие или скрыться. От других заклинаний он не спасёт. Ваш жених уже достаточно изменился, поэтому моё заклинание больше ненужно и я его разрушила. Принцесса Марла сильна, но неопытна. Она не заметила, что на Игара наложено заклинание, или не придала этому значения, но на приёме будут опытные маги. Сейчас я опять поделилась силой, а завтра мы будем точно знать, что удержится в этом теле.

– Не вовремя принесло Марлу! – с досадой сказала Ларка. – Нам бы ещё несколько дней на подготовку!

– Вы резко поменяли свой образ жизни. Наверняка среди фрейлин есть те, кто обо всём докладывает вашей матери и сёстрам. Самым простым способом проверить, что здесь творится, было приехать кому-нибудь из них, что и сделали. В общем-то вы успели с подготовкой, так что не вижу ничего страшного. Нужно только рассказать Игару, как проводятся приёмы. Он читал правила этикета, но могут быть тонкости, которых нет в книге. Вы видели множество таких приёмов, поэтому будет несложно подготовить жениха. Как только его признает королева, нужно срочно заняться фехтованием, причём не пожалеть золота и привлечь к обучению мага. С его помощью можно за месяц превратить неумеху в неплохого бойца, при условии, что он не очень дохлый. Ещё нужно с помощью магии обучить танцам, но такую учёбу вы можете сделать сами. И не нужно это откладывать, потому что появление эльфийского принца – это хороший повод для бала. Игар, я завтра оценю ваш магический потенциал и определю, чему вас можно учить, а что для вас бесполезно, и очередность этого обучения. Даже слабый маг имеет много преимуществ перед обычным эльфом. Ваша магия может быть особенно полезна, потому что её никто от вас не ждёт. Я обещала рассказать о дворянстве...

– Я расскажу сама, – перебила Ларка. – Спасибо за всё, что ты сделала. Приём во второй половине дня, поэтому по магическим делам мы тебя будем ждать утром. А сейчас иди отдыхать.

Нянька поклонилась обоим и ушла, а они отправились в спальню, на кровать.

– У нас женщины при таком образе жизни быстро набирают вес, – сказал Игорь, обняв девушку, – а ты у меня не просто стройная, а, можно сказать, худая.

– Обнимай не так сильно, – поморщилась она. – От твоих браслетов останутся синяки, и их придётся сводить магией. Я тоже могу располнеть, но такая жизнь из-за тебя и только на время. После приёма займёшься фехтованием, и я возобновлю свои занятия. До твоего появления каждый день много занималась мечом, а сейчас жалко тратить на это время. Его хочется проводить с тобой, но если ты будешь занят... Ладно, займёмся делом. Сначала расскажу о наших дворянах, а потом о том, как у матери проходят приёмы. О королевской семье ты знаешь, поэтому начну рассказ с графских родов. Их в королевстве всегда сто. В родах с сильной магией верховодят женщины, а после их смерти графство переходит к старшей дочери или той из дочерей, у которой самая сильная магия. Это ещё при жизни решают матери, и обычно их решение не оспаривается. Такая борьба за власть, как в нашей семье, у графов бывает редко. Родов с магией пятьдесят три, в остальных правят мужчины. Дети, которые не унаследовали родовое имение, сохраняют титул и получают много золота. Они могут выкупить у королевы свободные земли, посадить на них крестьян и построить замки, но при этом не выходят из рода. Все эти имения считаются входящими в графство, а их владельцы очень редко нарушают волю своего главы.

– Получается, что такие графы отличается от баронов только титулом?

– Своим имением и личным богатством могут не отличаться, – ответила Ларка, – но у них будет поддержка сильного графского рода с множеством его вассалов. Поэтому бароны могут драться между собой, но очень редко задевают графских отпрысков. Такое бывает, когда они нарываются сами. Иногда барона могут простить, но чаще ему приходится отвечать жизнью.

– А разборки графов между собой?

– Случаются, хоть и редко. Обычно ограничиваются дуэлью, а дружины стараются не вмешивать в разборки. Иногда между собой дерутся владельцы небольших имений, но главы родов потом как-то договариваются. В тех случаях, когда договориться не удаётся, вмешивается королева. Войны между графскими родами бывают, но не каждое столетие.

– Графы как-нибудь участвуют в управлении королевством? – спросил Игорь. – Как они отличаются по силе?

– Я не знаю об управлении. Наверное, никто из них прямо не вмешивается, но могут влиять на распределение новых земель или суды. У всех родов, кроме трёх, примерно равные силы. Эти три рода выделились очень давно и, если не считать наших сил на границе, во многом не уступают королевской семье. На стороне королевы законы и традиции, но она старается не задевать великих графов. Давай я их перечислю, а остальное узнаешь со временем. Наверняка они будут приглашать к себе такую диковину, как пришедший из другого мира принц, тогда со всеми и познакомишься. Арлан граф Сади, Борис граф Парк и Март граф Радос.

– Одни мужчины? – удивился Игорь.

– Так получилось. В великих графских родах нет ни одного сильного мага. Точнее, такие маги у них есть, но не из числа родичей, а наёмницы. Главы этих родов постоянно живут в столице, в своих дворцах, которые побольше моего. Они частые гости на королевских приёмах, а на завтрашнем будут обязательно.

– Думаешь, твоя сестра...

– Конечно, разболтает! – без тени сомнения сказала Ларка. – У нас не каждый год случается что-то интересное, а твоё появление – это такое событие, что точно попадёт в летописи. Я не читала в них ни о чём подобном.

– Ты мне не поверишь! – сказала матери Марла.

– Ты сначала расскажи, а потом я буду думать, верить тебе или нет, – ответила ей королева Альна. – Садись в кресло и начинай. Что вытворила младшая?

– Она вытянула магией из другого мира принца из клана Мальтов. Влезла в контур, чтобы найти такого, который на неё западёт, а её нянька провела ритуал!

– Совсем сошла с ума, – покачала головой мать. – Ты его видела?

– Чуть не изошла слюной, – призналась принцесса. – Ты знаешь, сколько графских сынков побывало в моей постели, но им всем далеко до этого красавца! Здоровенный как дашт, только великолепно сложен, и лицом красив как...

– Вижу, что он не оставил тебя равнодушной, – сказала мать. – Это действительно принц?

– Несомненно, высокородный эльф, – ответила Марла. – Медальон и браслеты принца. Вряд ли к нам вынесло самозванца, это легко проверить магией. И на перевёртышей не похоже. Ни один из них не стал бы так привлекать к себе внимание. Но ты можешь напустить на него Дальгу, пусть проверяет.

– Напущу, – согласилась королева. – Не было мысли отбить его у младшей?

– Я похожа на дуру? – засмеялась принцесса. – Конечно, была, только он без ума от Ларки. Сделал мне комплимент, поухаживал, но всё это без малейшего интереса. Я даже подумала, что неплохо бы самой...

– Если всё так, как ты говоришь, то младшей сильно повезло, – сказала Альна. – Эти поиски могли закончиться по-другому. Принцев должны опекать маги, которые не позволили бы их увести. Скорее, возникший портал втянул бы младшую. Был бы ей жених, только в другом мире.

– Не такой и плохой вариант, – задумалась Марла. – Она получила бы принца и ускользнула от наших разборок. Ладно, это всё возможности, а в реальности у неё теперь есть жених, которого завтра приведут к тебе на приём. Что думаешь делать?

– А что здесь можно сделать? – удивилась мать. – Всё определяет закон. Если он принесёт присягу и вступит в клан, мы его примем. Не захочет – пусть убирается в свой мир. Проверим его в любом случае. Чем думаешь заняться?

– Странный вопрос, – засмеялась Марла. – Я постараюсь сделать так, чтобы завтра у тебя на приёме собралась вся столица!

– Иди, болтушка, – улыбнулась Альна. – Мне будет жаль, когда тебя убьёт Ольги.

– Ещё посмотрим, кто кого убьёт! – оставила за собой последнее слово принцесса, встала и вышла из королевского кабинета.

Мать проводила её взглядом, взяла со стола один из нескольких золотых колокольчиков и напитала его силой. Выслушав звон, она откинулась на спинку кресла и стала ждать главу своего секретного кабинета. Минут через пять открылась дверь, и на пороге появилась графиня Дальга.

– Входи, Алисия, – разрешила ей приблизиться королева. – Садись в кресло и слушай, что нужно сделать. Моя младшая с помощью своей служанки провела поиск эльфийского принца, использовав в качестве якоря саму себя.

– И что получилось? – с любопытством спросила графиня.

– Получился такой красавчик, что Марла чуть не изошла слюной. Якорь сработал, и теперь этот принц влюблен в Ларку. По её словам, он из клана Мальтов.

– Был такой клан, – подтвердила Алисия, – только они ушли задолго до нас.

– Завтра его проверишь. Если не перевёртыш и примет присягу, я соглашусь на его свадьбу с моей младшей.

Ольги была не только наследницей и самой старшей из принцесс, она была ещё самой красивой, самой умной и самой сильной в магии. Ей всего досталось больше, чем сёстрам. У неё был самый большой дворец, самый большой штат прислуги, больше золота и замечательный муж. Часто браки принцесс были результатом расчёта, но Ольги повезло и в этом. Взяв в мужья Марела графа Сади, она приобрела не только поддержку одного из сильнейших графских родов, но и любовь. Когда позвонил связанный с Марлой колокольчик,Ольги сидела в большой гостиной. Гостиная была далеко от кабинета, в котором лежали устройства связи, но простое заклинание связывало принцессу с любым из них. Ей не надо было куда-то бежать, чтобы ответить. Это было одно из многих преимуществ сильного мага.