Текст книги "Девять кругов Шарканара (СИ)"

Автор книги: Геннадий Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

  – Что ж это такое, Дэн? – в недоумении проговорил Семен.

  – Вот еще кое-что, – отозвался старик, подзывая товарища. Сам он прошел четь дальше.

  Чуть в стороне от лагеря он обнаружил другие следы, большие и круглые, как будто какие-то твари топтались на одном месте.

  – Что скажешь? – спросил Семен, переводя взгляд с маленьких следов на большие и обратно.

  Дэн крякнул, затем еще раз и наконец сказал:

  – Если предположить, что планета обитаема, то я бы подумал, что здесь, – он указал на большие следы, – стояли твари, на которых ездят вон те – он махнул в сторону мелких следов. – И такое впечатление, что они все что можно отсюда унесли. Как бы невероятно это не звучало.

  Семен кивнул.

  – Это единственное разумное объяснение. Тем более это подтверждает слова моих пассажиров о том, что они видели разумных существ.

  И они принялись обследовать местность дальше. Обнаружилось, что большие следы уходили вереницей от лагеря, петляя среди деревьев.

  – Пойдем по следам, – сказал Семен. – А пока вернемся на бот, сообщим пацану, что взяли след.

  Сергей по всей видимости находился в рубке, потому что ответил после первого же вызова.

  – Динго, Динго, прошу на связь, – позвал Семен.

  – Динго на связи, – отозвалась радиостанция голосом Сергея.

  – Мы на месте, кое-что уже обнаружили. Продолжаем поиски. Следующий сеанс связи по графику в шестнадцать ноль-ноль.

  – Понял, удачи, – коротко ответил Сергей.

  После этого Семен достал из багажного отсека заранее собранный рюкзак с пайком и необходимыми в пути вещами, закинул его за плечи, слегка подпрыгнул, натянул лямки, устроив рюкзак поудобнее.

  – Я пойду по следам, – сказал Семен, – а ты оставайся здесь. И я очень тебя прошу, не броди вокруг, а оставайся в боте. Так безопаснее для нас обоих. А я, когда найду подходящее место для посадки, сообщу тебе координаты, и ты переберешься туда. Так и будем двигаться. Пусть медленно, но безопасно.

  – Ты думаешь пешком безопасно? – проворчал Дэн. – Давай лучше я пойду, а ты оставайся.

  – Исключено.

  – Почему? Ведь если что-то случиться, то в боте у тебя больше шансов спастись, – Дэн осекся, заметив взгляд друга и исправился, – ее спасти.

  – Еще раз нет, старик. То, что с ней произошло, это моя вина. И я должен пройти этот путь сам. До встречи.

  – Ты не прав, – возразил Дэн. – Нет здесь твоей вины. Иди уже.

  Кряхтя, он забрался в бот. За спиной послышался треск веток – это Семен скрылся в чаще.

  Шарканарское солнце к этому времени поднялось довольно высоко и кроны деревьев уже не защищали бот от его лучей, которые грели ничуть не хуже, чем земное солнце где-нибудь в районе экватора.

  Дэн уселся в кресло. Было жарко и душно, но кондиционер он решил пока не включать, экономя драгоценную энергию. Ведь трудно даже представить, сколько еще им придется болтаться на Шарканаре.

  Он устроился поудобнее и прикрыл глаза, казалось на секунду и проснулся от искаженного динамиками радиостанции голоса Семена.

  – Старый, ты меня слышишь? Спишь, что ли?

  – Слышу, слышу, не глухой! – встрепенулся Дэн и взглянул на часы. Почти четыре часа.

  – Нашел отличное место для посадки. Ты меня видишь?

  – Не слепой, – буркнул Дэн. Он действительно видел на экране радара сигнал маячка Семена. – Уже лечу.

  Он поднял бот и уже через несколько минут был над тем местом, до которого Семену пришлось топать почти пять часов. Поляна оказалась похожей на предыдущую, но чуть побольше и не такой округлой формы. Перед тем, как посадить бот, Дэн осмотрелся и ему показалось, что вдали видна граница леса. Он поднял бот повыше, но так ничего рассмотреть и не смог.

  – Что высматривал? – спросил Семен, когда старик наконец приземлился и выбрался наружу.

  – Похоже, через несколько километров лес заканчивается, – ответил тот.

  – И что там дальше?

  Дэн пожал плечами и постучал пальцем по своим наручным часам.

  – Самому жрать охота, – усмехнулся Семен, правильно растолковав жест товарища.

  – Сейчас сварганим, – обрадовался тот.

  Старик достал небольшую переносную плитку, довольно повидавшую на своем веку, судя по невзрачному виду, подключил к ней газовый баллон и вскоре что-то начало шкварчать. Пока он готовил, Семен связался с Динго и сообщил, что у них все в порядке.

  Пообедав, они растянулись на траве.

  – Следы ведут на северо-восток, – без вопросительной интонации произнес Дэн.

  – Да, – подтвердил Семен, разглядывая белые облака высоко в небе, – очень четко, практически не отклоняясь.

  – Отлично, значит дальше можно лететь на боте, лишь изредка опускаясь, чтоб удостовериться в правильности направления.

  – Нет, – задумчиво возразил Семен. – А вдруг они где-то свернут, и тогда придется возвращаться, начинать все сначала.

  – В любом случае это будет быстрее, чем пешком.

  – Это так, но я заметил одну странность. Я прошел немного дальше этой поляны. И если до сих пор они двигались спокойно, то потом сорвались в галоп, если я хоть что-то понимаю в следах. Выходит, что кто-то напугал их.

  – Или что-то! – добавил Дэн громко.

  Семен взглянул на старика, но промолчал. Он давно уже привык слышать от товарища довольно странные выводы или мысли, которые виделись, быть может, лишь с высоты его лет и опыта. Вытянув ноги, Семен закрыл глаза и расслабился, давая отдых уставшему телу, отвыкшему от ходьбы по лесам.

  Отдохнув около часа, Семен поднялся.

  – Пойду, – сообщил он товарищу.

  – Хорошо, а я здесь приберусь и полечу на норд-ост. Если изменишь направление, сообщи.

  Семен кивнул и снова скрылся в лесу.

  Старик не торопясь собрал пожитки в бот, погулял по поляне еще с пол часа, затем, решив, что пора двигаться, поднял машину и повел ее придерживаясь намеченного курса. Через несколько километров лес действительно кончился. Казалось его отрезали огромным ножом, настолько ровной была граница. Метров пятьсот от этой границы лес представлял из себя сплошной бурелом. Медленно пролетая над ним, Дэн вглядывался в поваленные деревья, сломанные у самого корня, либо вывернутые с корнем. Все они были повалены в одном направлении – с востока на запад, параллельно границе леса. Тут и там среди поваленных деревьев валялись камни, а иногда и довольно внушительные валуны. Земля засыпана песком и более мелкими камнями. Сразу за лесом начиналась голая каменистая пустыня, выглядевшая так, будто по ней только недавно промчался ураган. Не исключено, что так оно и было, судя по бурелому в лесу. Валуны и здесь встречались довольно часто.

  Дэн посадил бот на опушке, если можно так выразиться, и примостился спать. Пешком Семен доберется сюда не быстро.

  На этот раз он проснулся от жары, выбрался из бота и направился в сторону бурелома. Там легко обнаружилось подходящее место в тени широкого ствола поваленного дерева. Под ним Дэн и устроился. Прошло чуть больше часа, когда появился Семен. Он спрыгнул со ствола дерева, едва не наступив на разлегшегося товарища, но не заметив его, направился к боту.

  – Далеко собрался? – услышал он голос старика за спиной и, едва не вздрогнув от неожиданности, обернулся.

  – Чего прячешься?

  – Сплю, – невозмутимо ответил Дэн.

  Семен кивнул и устало повалился на землю рядом с Дэном.

  – Ну что?

  – Все, – обреченно сказал Семен. – Бурелом уничтожил следы.

  – Направление не менялось?

  – Нет, старик, стабильно на северо-восток.

  – Это хо-ро-шо, – на распев произнес Дэн и, заметив непонимающий взгляд товарища, добавил. – Они прошли здесь перед непогодой, потому следы пропали. Не исключаю, что шторм и есть та причина, по которой они ускорили движение, чтоб проскочить перед бурей.

  Семен усмехнулся, возразил:

  – Похоже на фантастику. Как они могли знать о приближении бури?

  – Мы даже предположить не можем, кто такие эти они. Лишь по рассказам твоих перепуганных пассажиров мы имеем небольшое представление об этих существах, но ничего не знаем об их способностях. Так что любые предположения могут оказаться правильными.

  – Согласен, – сказал капитан, обдумав слова старика. – Если ты прав, то они двигались кратчайшей дорогой, чтоб не встретится с бурей. Скорее всего буря прошла полосой и есть надежда отыскать следы дальше на северо-востоке.

  – Все верно, так что не отчаивайся раньше времени, – Ден хлопнул друга по плечу. – Местные сутки почти вдвое длиннее земных. Ты все равно пешком столько пройти не сможешь.

  – Хорошо. Спать будем по нашему времени будем. Двое суток пешком без отдыха это слишком. Я уже не так молод, не гожусь для таких марш-бросков.

  – Если двигаться на боте, останавливаться не нужно, – возразил Дэн. – Отдохнем по очереди.

  Семен привстал, поджал ноги, потер ладонями загоревшее за день лицо. Там, на Земле, и даже во время полета, все казалось гораздо проще и легко осуществимо. А сейчас, когда пропали единственные следы, вместе с ними начала улетучиваться его уверенность в благополучном исходе экспедиции. Но оставалась надежда на то, что Дэн прав, и странные существа, обитающие на этой жуткой планете, действительно не отклонятся от выбранного направления.

  – Не кисни, – услышал он голос Дэна. – Они ушли на северо-восток, и не свернут. Поверь мне.

  Интересно, подумал Семен, откуда такая уверенность. Мне б такую.

  – И все же, что будем делать дальше? – вновь повернулся он к старику.

  – Пересечем пустошь в северо-восточном направлении. Думаю, она не бесконечна. Там порыскаем, поищем следы.

  Других вариантов все равно нет.

  – Так и сделаем. А кормить ты меня думаешь?

  – Ха, – воскликнул Дэн. – На ходу поедим. Пошли.

  Устроившись в кресле, старик аккуратно поднял бот и взял нужный курс. Семен тем временем вызвал Динго.

  – Что-то случилось? – почти тут же раздался взволнованный голос Сергея. – Вы не по графику.

  – Все нормально. Не переживай. Просто проверка связи.

  – Ясно. Напугали, – признался парень.

  – Следующий контакт утром. Отдыхай.

  И Семен отключился.

  Выставив курс на автопилоте Дэн хищно улыбнулся и сказал:

  – А вот теперь можно и поесть.

  Они съели по несколько почти безвкусных брикетиков из сух-пайка, размером не более коробка спичек, закусили черным шоколадом и запили простой водой.

  – Можешь поспать, – предложил Дэн. – А я понаблюдаю.

  – Ты что, сегодня спать вообще не собираешься?

  – Я пока тебя ждал, несколько раз выспаться успел.

  – Как знаешь, – довольно проговорил Семен, устраиваясь в своем кресле поудобнее и через минуту уже крепко спал.

  На автопилоте Дэн выставил скорость небольшую – всего пятьдесят километров в час. Быстрее двигаться на Шарканаре не безопасно, ведь в любое мгновенье, если верить имеющимся источникам информации, на пути может возникнуть преграда, и нужно успеть отвернуть или остановиться, что на большой скорости сделать очень нелегко. И тогда бот можно будет отправить на помойку, если выживешь, конечно.

  Интересно, есть ли у них где-нибудь помойка, подумал Дэн о местных жителях и улыбнулся своей же мысли.

  Он всматривался на экраны внешнего обзора, где видел все, что окружает его летающую машину. Благо, прогресс дошел уже до того, что такую технику устанавливают даже на такие маленькие боты. А вот он еще помнит времена, когда, чтоб осмотреться вокруг, следовало открыть верхний люк и выбраться наполовину из бота, что не всегда безопасно.

  Несколько часов Дэн наблюдал всю ту же каменистую безжизненную пустыню, тут и там украшенную валунами. И вот он обратил внимание, что характер почвы изменился и камни стали уступать место мелкому, на взгляд почти белоснежному песку.

  Вскоре на горизонте появились величественные песчаные барханы. По прикидкам Дэна они имели не менее ста метров в высоту, так что ему даже пришлось поднять бот чуть повыше.

  Песок это хорошо, подумал он, на песке можно отыскать следы. Порыскаем немного взад-вперед и найдем, пусть Сеня успокоится. Не успел он как следует обдумать эту мысль, как его настигло разочарование. Присмотревшись, он понял, что барханы не стоят на месте, а медленно-медленно ползут в западном направлении. Так что никаких следов там точно обнаружить не удастся.

  Дэн негромко ругнулся.

  – Что случилось? – встрепенулся Семен, протирая ладонями глаза.

  – Нормально все, спи, – Дэн рассердился на себя, что невольно разбудил друга.

  – Ух ты! – Семен наконец-то разлепил глаза и увидел простершееся под ними море песка и барханы. – И давно?

  – Да только начались.

  – Прекрасно. Нужно спуститься пониже и поискать следы, – оживился и обрадовался Семен. – Мы же так и планировали.

  – Посмотри внимательно, Сеня, они движутся.

  – Да ну! – не сразу поверил Семен, пригляделся внимательней. – И точно, ползут. Надо же, никогда такого не видел. А ты?

  – И мне не приходилось.

  – Слушай, старый, – не унимался Семен, – давай прямо на бархан сядем, кости немного разомнем. Спина задеревенела, видно сидел неудобно.

  – Ладно, попробуем, – согласился Дэн.

  – Сразу не садись, – предупредил Семен, – зависни пониже, а я пригляжусь маленько по старинке, – и он открыл верхний люк и по пояс выбрался наружу под палящие лучи послеполуденного шарканарского солнца.

  Дэн выбрал бархан побольше, чтоб на его вершине можно было посадить бот, не рискуя кубарем покатиться по склону, и завис над ним.

  – Ну что там? – спросил он снизу.

  – Да Бог его знает, – ответил Семен. – Дай что-нибудь ненужное. Проверим местность, так сказать.

  Дэн повертел головой по сторонам, наконец нашел, вернее вспомнил. Достал из под своего сиденья пустую бутылку от водки, свернул крышку, понюхал.

  – Ух, и хороша была, чертовка.

  Вложил бутылку в протянутую руку Семена.

  – Старик, ну ты даешь. Когда успел? – удивился Семен, увидав пустую бутылку. – То-то я проснулся, душок почуял, подумал, не может быть, ведь первый день. Ан, нет, ошибся.

  Не дожидаясь ответа, он бросил бутылку вниз, на песок, и та в мгновенье исчезла в его толще.

  – Ого! – не сдержал удивленного возгласа Семен, хотя и предполагал нечто такое. Для того и затеял проверку. Многолетний опыт научил не относиться к странным вещам несерьезно.

  – Чего там? – послышался из бота голос Дэна. Он не смог увидеть, что произошло с бутылкой, но уже догадался, что приземляться им вряд ли придется.

  – Поехали отсюда, – сказал он, забираясь в свое кресло. – Ушла твоя бутылочка «во глубину сибирских руд», – вспомнил он строчку из какого-то древнего стихотворения, которое в детстве заставляла учить мать, трудившаяся в университете искусствоведом.

  Семен перевел управление ботом на себя, предоставив старшему товарищу возможность отдохнуть.

  Но не прошло и часа, как задул ветерок с севера. Он стал усиливаться с удивительной быстротой и уже скоро поднял клубы пыли и песка. Семен наблюдал за показаниями приборов, фиксирующих силу ветра и не верил своим глазам. Ветер свистел за бортом бота, как соловей-разбойник, по корпусу и стеклам неприятно зашуршал поднятый в воздух ветром песок.

  – Взлетай! – заорал проснувшийся от шума Дэн, но его и так уже вдавило в кресло. Семен догадался и без его подсказки, что нужно улепетывать повыше.

  Несколько минут бот несся вверх среди надрывающихся порывов ветра. Его трясло и бросало, как скорлупу на волнах, но вот, наконец, вместо пыли, они оказались окружены облаками. Здесь ветер дул намного тише и бот перестало так трясти. На грязные от пыли стекла оседала вода и темными струйками стекала вниз.

  Еще через минуту бот вынырнул из облаков под ослепительно сияющее солнце. Здесь было тихо и, почему-то, очень уютно.

  Семен выровнял машину с сбросил скорость.

  – Зачем? – только и спросил старик.

  Семен его понял и разъяснил:

  – Отсюда ничего не видно. Переждем непогоду, затем спустимся.

  – Скорость зачем сбросил?

  – Зачем-зачем? Чтоб не улететь далеко. Боюсь пропустить что-нибудь важное.

  – Не пропустим, – пробурчал Дэн. – Нам еще переть и переть.

  – Ты то откуда знаешь? – недоверчиво спросил Семен и взглянул на товарища, но тот отвернулся к боковому иллюминатору и ничего не сказал.

  Семен хмыкнул и пожал плечами, решив, что старик струхнул, проснувшись в такой неприятной обстановке и болтает чушь.

  – То же мне, экстросенс, – все же не выдержал Семен, а старик сделал вид, что ничего не услышал, прикрыл глаза и засопел, но вновь проснулся довольно скоро.

  – Сергея вызывал? Время.

  Семен молча кивнул. Он только что выходил на связь с Сергеем. Видимо это и разбудило Дэна, хотя капитан, пусть немного обиженный на товарища за то, что тот ему не объяснился, все же старался говорить по тише, чтоб не потревожить его сон.

  Старик тоже молчал, о чем-то думал. Затем полез во внутренний карман на груди и извлек сложенную в несколько раз, потертую, потрепанную и замасленную бумагу. Развернул, положил на колени.

  Листок оказался размером сантиметров сорок на сорок в развернутом виде. Семен краем глаза наблюдал за действиями старика и едва сдерживался, чтоб не начать задавать вопросы. А спросить было о чем, потому что замусоленный листок очень напоминал собой карту.

  Дэн достал из кармана карандаш, посмотрел на координаты бота, и, поводив пальцем по карте, нарисовал на ней маленький крестик.

  Он поднял взгляд на Семена и глаза его непривычно блестели. Семен даже не сразу понял, что это слезы.

  – Она была неимоверно красива, – слабым голосом проговорил Дэн. – Я безумно любил ее.

  Семен хотел что-то сказать, но понял, что не понимает вообще, что происходит с его другом.

  Немного успокоившись и взяв себя в руки, Дэн сказал:

  – Я расскажу тебе то, чего не знает никто... кроме меня. И ты будешь первым и единственным, кому я это расскажу.

  Он долго собирался с мыслями, пока, наконец, начал свой рассказ.

  Я был совсем молодым, не старше Сергея, когда познакомился с ней. Тогда я только закончил нашу Академию, получил диплом и был полон сил и надежд на будущее. Руководство устроило нам шикарный выпускной бал, пригласив девчонок со всех университетов и институтов города. Ты и сам прекрасно знаешь об этой традиции.

  Мы веселились, танцевали, пили шампанское, играли прямо в зале в осла. Это когда один наклоняется, а остальные прыгают через его спину со всякими прихлопами и поговорками. Помнишь? Да, по улыбке вижу, помнишь.

  Она проходила с подружкой мимо, а я как раз после прыжка поскользнулся, кто-то пролил на пол шампанское, и растянулся прямо на паркете у ее ног. Я поднял глаза и обомлел. Я перестал слышать музыку, смех и шутки моих товарищей, я перестал видеть все вокруг, кроме нее.

  Мы начали встречаться.

  Ульяна, это ее имя, была воплощением моей мечты, она приносила мне удачу, дарила искреннюю любовь и счастье.

  Мне повезло с работой, я сразу же хорошо устроился и сделав лишь три полета смог скопить сумму, достаточную, чтоб купить небольшой подержанный корабль типа «Сверь».

  Мы назвали его «Аурикус». Спросишь почему? Не знаю. Так захотела Ульяна. Я с ней не стал спорить, тем более мне и самому понравилось. «Аурикус».

  Звучит.

  Мы решили пожениться, но перед этим Ульяна настояла на небольшом предсвадебном путешествии. Мы отправились на собственном корабле.

  Посетив несколько планет мы оказались на Шарканаре. На этом самом пятом Шарканаре, где мы сейчас, будь он проклят. До сих пор не пойму, как нас сюда занесло. Опять же, Ульяна захотела, а я тогда ради нее и для нее готов был хоть в пекло. Мальчишка.

  Дэн замолчал и протянул Семену карту. Информации на ней было мало, как, извините, кот нужду справил. Лишь параллели и меридианы, контуры материка и около десятка кружочков, диаметром километров по триста, если Семен не ошибся с масштабом, разбросанных по материку. Один из них раза в два крупнее всех остальных. Возле каждого написано какое-то неразборчивое слово и цифра от единицы до одиннадцати.

  – Круги – это так называемые эпицентры, – начал объяснять Ден. – Этот большой под номером один – самый главный. Именно от него и идет волна изменений, которые происходят на Шарканаре. Волна может быть любой ширины и может пойти в любом направлении. Попадая на другие эпицентры она отражается и меняет направление. Так она может блуждать по материку очень долго, принося разрушения или же наоборот, постепенно затухая, либо пока не уйдет в море.

  Но самое интересное не это, а то, что сами эпицентры остаются неизменны. Это как островки спокойствия и стабильности на Шарканаре.

  – И там живут?.. – вырвалось у Семена.

  – Да, мой друг. Там живут те самые «люди-дикари, на лицо ужасные, добрые внутри».

  При последних словах старик горько усмехнулся. На глазах вновь заблестела влага.

  – Мы приземлились здесь, – старик ткнул пальцем на карту прямо в эпицентр с цифрой семь, расположенный примерно в полутора тысячах километров на запад-юго-запад от главного эпицентра. – Сами того не подозревая, мы сели на безопасном месте. Карты тогда у меня еще не было и я мало что слышал о Шарканаре. Мы взяли бот и отправились в путешествие по планете.

  Дважды мы видели, как прямо на глазах менялся ландшафт. Это грандиозное, великолепное, величественное и опасное зрелище. Мы все еще не понимали, что столкнулись с ужасающей и никем не изученной мощью природы Шарканара.

  Третий раз оказался роковым. Думаю, мы попали на самую грпницу бегущей по поверхности планеты волны.

  Мы гуляли по степи. Такой красоты я даже на земле никогда не видел. Зеленая душистая трава достигала груди, легкий ветерок едва колыхал сочные листья и колоски. Ульяна с восторгом собирала цветы, которых было, как звезд в небе.

  И тогда все началось. Сначала легкий ветерок превратился в свежий, а затем и в сильный. Схватив любимую за руку, я потянул ее обратно, к боту, который остался далеко позади. Он стоял на единственном во всей округе небольшом холме. Откуда-то издалека, как из-под земли начал доноситься непонятной природы шум, он нарастал и приближался.

  Наш бот маячил маленькой оранжевой точкой на вершине холма. Туда мы и спешили. И тут вдруг холм на наших глазах стал расти, подниматься. Мы замерли от изумления и страха.

  Рядом с нашим холмом стали расти другие, они выстраивались в ряд, в цепочку, в шеренгу, если можно так сказать. Затем холм взорвался, за ним второй, третий...

  Тучи пепла, пыли, камней полетели в разные стороны. Конечно же и наш бот. Его бросило в нашу сторону. Он летел, вертясь и кувыркаясь в воздухе и уже тогда я понял, что бот сильно поврежден, но надежда еще оставалась.

  Оставалась она и тогда, когда бот наконец-то упал на землю далеко за нашими спинами. Мы еще раз развернулись и что было сил помчались к нему, однако это было напрасно. Большая часть несгораемого бота просто расплавилась от взрыва холма, а остальная часть разбилась в дребезги при падении.

  Это был шок. Мы остались без ничего, без еды, без оружия, без средства передвижения, даже без элементарного компаса, чтоб определить направление на оставленный корабль. Мы остались без ничего посреди чужой и враждебной планеты. Хуже того, дорогу назад нам преграждала гряда клокочущих раскаленной лавой кратеров, перебраться через которые я не видел никакой возможности.

  Несколько дней мы брели вдоль этой жуткой полосы, питаясь кореньями и побегами травы, а от жажды спасались утренней росой на траве. Стало заметно, что бурление лавы в кратерах успокаивается, да и дым уже не валил так интенсивно. Лава остывала. Чтоб не тратить зря силы, которых оставалось немного, а восполнить было нечем, мы решили остановиться и дождаться того момента, когда появиться возможность двигаться через кратеры в нужном нам направлении. Конечно, не могу сказать с уверенностью, что направление было правильным, просто я как мог сориентировался по солнцу.

  Не знаю сколько времени прошло, когда нас нашли.

  Они появились с рассветом. Выскользнули из утреннего тумана, окружили. Человек двадцать.

  Хм, человек...

  Нет, это не совсем люди, но нечто, на людей похожее. Лишь позже я узнал, что они называют себя чави. Все невысокие, мне до плеча, худощавые, все тело покрыто густой коричнево-серой шерстью, даже лица, или морды, не знаю, как правильно. Из одежды лишь набедренные повязки из кожи. В руках копья и не то каменные топоры, не то дубины.

  Мы смотрели друг на друга с любопытством и страхом. Я их боялся понятно почему. У меня никакого оружия с собой, даже ножа. Настолько глуп и беспечен я тогда был, что без ничего ушел далеко от бота. Больше я никогда себе такого не позволял, ты знаешь. Слишком дорогую цену я заплатил за свою глупость.

  В их глазах тоже читался страх. Тогда я не понимал почему, сейчас знаю. Мы были не первыми людьми, с которыми им довелось встретиться и познакомиться с действием оружия. Они медленно подступали. Я прикрыл Ульяну собой, глядя в их зловещие ухмылки. Ульяна прижалась ко мне, дрожа всем телом, а у меня даже палки никакой не было, чтоб попытаться защититься.

  Они накинулись все скопом. Один бросился в ноги и повалил меня, остальные навалились сверху, прижали так, что шевельнуться не мог, связали руки и ноги. Ульяне лишь руки.

  Из тумана вывели животных, громадных, выше человеческого роста, гусениц или многоножек. Меня закинули на спину одного, Ульяну усадили на другое животное. Там же уселось еще по несколько существ, захвативших нас. Всего таких животных я насчитал шесть. Когда все уселись, мы двинулись в путь.

  Ехали не спеша и очень долго. Иногда останавливались и один из них, я понял, что главный, спешивался, прикладывал ухо к земле и прислушивался. Затем довольным голосом сообщал что-то остальным и снова двигались в путь.

  С Ульяной я не разговаривал. Меня везли в начале колонны, а ее в хвосте. Я даже видеть ее мог очень редко. Иногда я кричал ей, чтоб удостовериться, что она еще жива, но, согласись, не очень то покричишь, когда тебя везут перекинутым через спину грязного и вонючего животного. Это не благородная лошадь, уж поверь. Еще и за каждый выкрик получаешь смачный тычок кулаком по почкам.

  Так мы двигались несколько дней. Шарканарских дней. На ночь не останавливались. Колонна животных лишь сбивалась в тесную кучу, зажигалось множество факелов и двигались вперед.

  Несколько раз кормили какими-то сырыми овощами, а может фруктами. И на том спасибо, сдохнуть от голода не дали. Хотя позже я иногда думал, что лучше б от голода помер.

  Я совсем обессилел и почти впал в беспамятство. Спасала лишь мысль, что Ульяне позволено сидеть верхом и ей не приходиться испытывать тоже, что и мне. Сколько я пробыл в таком состоянии, сказать не могу. Очнулся я лишь когда что-то произошло. Помутившимся взглядом я видел, как главный опять слушает землю. В это раз гораздо дольше, чем обычно, а может это мне так показалось. Но то, что он возбужденно вскочил на ноги, затем сходу на своего скакуна-многонога, закричал что-то, и пустился галопом вскачь, это я помню отчетливо. Остальные уже не соблюдая колонну, рванули следом.

  Началась скачка, бешенная, просто не реальная.

  Чави подгоняли своих животных палками, хотя те и так неслись с невероятной скоростью, как будто чувствуя опасность. Их лапы-присоски поднимали клубы пыли, вырывали из земли целые комья с травой. Вот тогда я прочувствовал, что такое настоящая тряска. По сравнению с этим выход из гиперпространства или метеоритный дождь даже не цветочки.

  Я отключился почти сразу, а когда пришел в себя, то увидел нависающие над головой каменные своды. Я лежал на твердом и холодном, понял, что на каменном полу. Все мое тело ныло и болело, я даже пошевелиться не смог себя заставить. Глаза безвольно закрылись и я вновь впал в забытье. А может просто уснул.

  Однако тут меня пронзила мысль об Ульяне.

  Превозмогая боль, я приподнялся.

  Она лежала рядом. И дышала. Жива. Жива...

  Я облегченно вздохнул и решил осмотреться. Помещение, где я пришел в себя, оказалось гротом в каменной скале. Выход естественно имелся, но не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять, там закрыто. Одна стена грота оказалась сложенной из грубо отесанных камней и выглядела довольно массивной и прочной. В ней имелась небольшая дверца, сделанная из толстых брусков дерева. Однако через щели все равно попадало достаточно солнечного света, что и помогло мне осмотреться.

  Превозмогая боль, я поднялся, добрался до двери и навалился плечом. Тогда мне казалось, что стоит попробовать.

  – Бесполезно, – раздался за спиной незнакомый мужской голос. Я вздрогнул и обернулся, но никого не увидел.

  Из дальней, теряющейся в тени части пещеры послышались шаркающие шаги и появился силуэт человека. Да-да, именно, человека.

  Он был грязен, зловонен, одет в какие-то лохмотья, нечесаные волосы торчали во все стороны, а нижнюю часть лица скрывала густая неопрятная борода. Незнакомец уселся прямо на пол и оскалился в безумной улыбке. Я невольно даже отступил на шаг.

  – С прибытием, – прохрипел он и хихикнул.

  – Кто вы? – кое-как выдавил я из себя. – И что все это значит?

  – Скоро принесут поесть.

  – При чем здесь еда? – я уже немного освоился. – Кто вы, где мы находимся? Что здесь происходит в конце концов?

  Незнакомей снова захихикал. Он пугал меня. Было очевидно, что передо мной сидит безумец. Согласись, не лучшее открытие.

  – Сначала нужно поесть, – снова заговорил незнакомец серьезным голосом, внезапно успокоившись. – А потом поговорим. Вы расскажете мне свою историю, а я вам свою. Времени у нес предостаточно. Целая неделя, – с этими словами он отвернулся.

  Какая неделя, почему именно неделя? Что произойдет через неделю? Эти и множество других вопросов роились у меня в голове, но задавать их я не стал, понял, что бесполезно. На них мне сейчас ответа никто не даст. Усевшись рядом с Ульяной, я взял ее за руку. Она все еще спала.

  За моей спиной заскрежетали засовы и дверь со скрипом распахнулась, впустив внутрь нашей темницы сноп яркого солнечного света.

  В пещеру вошло существо, точно такое же, как пленили нас. Поставило на пол три деревянные миски, до верха чем-то заполненные, и тут же вышло. Дверь, скрипнув, закрылась и зазвенели запоры.

  Некоторое время, ослепнув от яркого света, я видел не лучше, чем крот в своей норе. А вот незнакомец времени даром не терял, схватил одну из мисок и стал жадно поглощать содержимое, запихивая в рот грязными руками целые жмени чего-то там.

  Я понял, что такими темпами ему не составит труда очистить и две другие миски, явно предназначенные нам с Ульяной. Я осторожно подошел и взял их. Незнакомей застыл, оскалился, не сводя с меня глаз. Вернувшись к Ульяне, которую не разбудил даже лязг запоров на двери, я сел так, чтоб видеть незнакомца и быть готовым дать отпор, если он удумает напасть.