Текст книги "Ричард Длинные Руки - принц"
Автор книги: Гай Юлий Орловский
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
ГЛАВА 2
Я посмотрел в сторону шатра, куда проводили недавнюю пленницу, и уже сделал шаг в ту сторону, как вдруг Палант сказал тревожно:
– Что-то сгущается… Мне это совсем как-то…
На землю пала темная тень, хотя небо чистое, воздух очень быстро теряет тепло. Меганвэйл шлепал ладонью по рукояти меча, но всякий раз отдергивал, не видя противника.
К нам подошел священник, пальцы одной руки судорожно сжаты на крестике на груди, второй прижимает к груди Библию. Бледное, изможденное бдениями лицо стало совсем тревожным и сосредоточенным.
– Надвигается, – произнес он тихо. – Да не убоимся Зла…
Я тревожно осматривался по сторонам, гадкое чувство, когда другие тебя превосходят в чувствительности, пусть и по-разному: Палант с помощью амулета, священник – серебряного креста, Меганвэйлу подсказывает житейское чутье.
– Откуда? – спросил я. – С неба прыгнет?.. Из-под земли?
– Неизвестно, – ответил священник не своим голосом, словно пребывая в трансе. – Но нечто очень злое и могучее… И древнее… очень древнее…
Холод прокатился по всему телу, опустился в ноги, но не захотел уходить через подошвы в землю. Вместо этого ступни налились свинцовой тяжестью, что начала подниматься по голеням вверх.
– Это за мной, – проговорил я глухо.
Меганвэйл вздрогнул, снова схватился за рукоять меча, а Палант вообще выдернул из ножен и огляделся, пригибаясь, как для немедленной схватки.
– Почему за вами? – крикнул Меганвэйл.
– Я нарушил древнее заклятие Ламбертинии, – ответил я тяжелым голосом. – Не называть ее королевством, не становиться выше герцога… Меня предупреждали.
Меганвэйл прокричал зло:
– Ваше высочество! Мы будем драться! Если мы христиане, нас не могут остановить никакие сатанинские силы!
– Сатанинские нет, – согласился я мрачно, – но кроме Сатаны в этом мире есть и третья сила.
Он охнул, даже отшатнулся.
– Ваше высочество?
Палант кивнул в мою сторону и брякнул на всю степь:
– Это его высочество о себе.
Меганвэйл испуганно перекрестился, глядя на меня. Тень на земле становилась все гуще, а на небе наконец возникла и начала разрастаться угольно-черная туча с горящими нещадным блеском краями.
Подул холодный резкий ветер, я с дрожью увидел, как с неба посыпались мелкие снежинки.
– Зайчик! – крикнул я. – Бобик!.. Ко мне!
Меганвэйл вскрикнул:
– Ваше высочество!
– Увидимся в Истанвиле, – прокричал я навстречу нарастающему ветру. – Отправляйте туда Ротильду и… сами тоже!.. Эта буря пришла за мной, так что я уведу ее отсюда!
Из начинающейся пурги выметнулся с тяжелым грохотом копыт огромный черный конь с развевающейся роскошной гривой. Я вздрогнул, глаза арбогастра горят жутким багровым пламенем.
С другой стороны набежал черный пес размером с молодого носорога, я зябко повел плечами, глаза Бобика тоже полыхают пурпуром, так бывает только в минуты смертельной опасности.
Я вспрыгнул в седло, Бобик вскинул голову, но не гавкнул, а пугливо взвыл, чего с ним никогда не случалось.
– В Истанвил! – крикнул я.
Зайчик почти сразу рванулся в дикий карьер, Бобик на этот раз вперед не вырвался, мчится рядом так близко, что вот-вот попадет под копыта.
До того как тугой ветер раздерет мне рот, я прокричал:
– Нет-нет, это им в Истанвил, а нам… сюда!
Сперва неслись по залитой ярким солнцем зеленой траве, затем под копытами резко почернело, некоторое время тень накрывала нас краем: круп Зайчика уже в тени, а голова и грива сверкают в солнечном огне, затем чернота пошла вперед.
Я оглянулся в страхе, солнце уже над горизонтом, лучи бьют в спину косо. Тень намного опережает тучу, та еще далеко, но за это время стала еще страшнее, уже не угольно-черная, а намного чернее, хотя это и кажется невозможным, но чернота космоса намного ужаснее, а этот страшный блеск, что окружает ее со всех сторон, заставляет в испуге сжиматься сердце.
Бобик мчится рядом непривычно тихий, уши прижал, от Зайчика не отдаляется. Копыта резко застучали по мертвой каменной плите, что тянется во все стороны на мили, сплошной гранит, ни трещины, ни былинки, ни пыли и песка, что наносит ветер и где потом прорастают заброшенные им же семена.
За спиной загрохотало. Туча разрастается и набирает скорость, в черных недрах полыхнул багровый огонь, заклубился, пошел медленно заворачиваться в пурпурную спираль.
Я пригнул голову к конской гриве, а сзади сухо и страшно треснуло, словно раскололось небо. Исполинская молния, толщиной со ствол Мирового Дерева, протянулась от небес до земли, упершись в твердь в сотне ярдов позади нас. Ноздри уловили запах гари, а когда я устрашенно оглянулся еще раз, из земли уже фонтаном выплескивалась кипящая магма и выстреливался черными струями дым.
В десятке ярдов справа полыхнула стена плазменного огня. Я запоздало зажмурился, с сухим треском раскололась земля, и хотя молния блистала всего мгновение, перед моими ослепшими глазами застыла та жуткая картинка катаклизма.
Зайчик испуганно ржанул, сделал прыжок в сторону, я с трудом удержался в седле. Бобик скульнул и посмотрел растерянно вверх на врага, которого не достать.
– Вперед, – велел я Зайчику, – не стоять!.. Только не останавливаться!
Впереди появилась зеленая долина, кустарник и даже роща вдали, я поспешно повернул Зайчика обратно и погнал быстро, но не слишком, чтобы успевать делать зигзаги.
Глаза заболели от страшного блеска непрерывных молний, уши болят от страшного грохота, череп раскалывается почти так же, как лопается под ногами земля, что не земля, а исполинская каменная плита.
– Хреновые стрелки! – заорал я люто. – Спускайтесь и сразитесь, трусы!..
Рядом в землю вонзилось плазменное копье толщиной со столетний дуб, Зайчик закричал от боли, а меня тугой волной жара выбросило из седла с такой легкостью, словно сдуло пушинку.
Я грохнулся, перевернулся трижды и, с трудом поднявшись на колени, прохрипел:
– Сразись со мной, трус!
Туча висит прямо над каменным плато, почти вся, за исключением сверкающих белым краев, превратилась в багровый ад, где бушуют чудовищные вихри.
Я не успел докричать, как там страшно полыхнуло, я успел понять, что разряд молнии направлен на этот раз точно и мне уже не уйти, не увернуться…
Молния ударила, ослепила, залив весь мир трепещущим огнем и насытив его озоном, я поднялся на ноги, ослепший и одуревший, в непонимании поднял голову…
Рядом стоит огромный рыцарь, вдвое выше меня, исполинский щит в его руке размером с крепостные ворота закрывает нас сверху, а по нему стекают светящиеся струи плазменного огня.
Справа и слева поднялись еще гиганты, я почти не видел эти фигуры в призрачном огне молний, но успел заметить, как они вскинули луки, каждый со ствол молодого дерева.
Мой спаситель все еще держит над моей головой щит, а из ада, что вокруг нас, бьют снизу вверх почти такие же яркие вспышки, только тоньше и злее.
Ломающий череп грохот стал глуше, а слепящий блеск непрерывных молний очень быстро терял режущую глаза яркость. Четче проступили фигуры гигантских стрелков, в самом деле натягивают луки и выпускают стрелы размером с рыцарские копья, только те горят голубым огнем и почти сразу исчезают с тетивы, но я вижу, как в багровых недрах моментально вспыхивают голубые искры, а затем сразу же темнеет.
Молнии ударяют в землю все слабее, грохот тише, багровость в туче погасла, а сверкающий блеск исчез. Она превратилась в обычную лохматую, каких сотни, сдвинулась в сторону, а там неожиданно растаяла, как облачко сырого тумана.
Мой спаситель опустил щит и сказал могучим голосом, от которого дрогнула земля:
– Думаю, убит…
Один из стрелков проговорил мрачно:
– Жаль, упал не здесь…
Третий, не сдвигаясь с места, убрал лук и произнес густым голосом:
– Уходим. Здесь тяжко.
Тот, кто держал надо мной щит, сказал мне грохочуще:
– Слава тебе, великий воин, сражавшийся с бозардами в одиночку. К счастью, ты попал в такое место, где мы почуяли твоего противника.
Я вскрикнул:
– Погодите! Не уходите… Это кто был?
Он удивился, посмотрел на меня с сомнением.
– Ты не знаешь?.. Тогда из-за чего?
– Да он просто на меня напал, – сказал я с сердцем. – Говорят, он охраняет герцогство Ламбертиния, а я его взял под свою защиту.
Он прорычал с неудовольствием:
– Мы не знаем никакой Ламбертинии. Но если бозард решил напасть на тебя, ты – великий воин! И ты с нами. А сейчас уходим, нам тяжко на этой земле…
Я ждал, что будут погружаться в землю медленно и торжественно, все-таки гранит, однако все ушли в него быстрее, чем я ныряю в водную гладь пруда.
Бобик ожил, снова прыгал, отбегает в сторону, хоть и недалеко, глаза, как и у арбогастра, снова коричневые, без зловещей багровости.
Солнце опустилось за край земли давно, небо фиолетовое, проступили первые звезды, но луна еще не взошла.
Зайчик приглашающе подставил мне бок, я вставил ступню в стремя, но подниматься в седло не торопился, нахлынула странная тоска. В этой толще гранита погребены тайны… даже не погребены, а я вот снова ухожу…
Я не поднялся в седло, а вспрыгнул, чтобы отрезать все колебания, разобрал повод и сказал тем твердым голосом, которым должны разговаривать мужчины:
– Вперед! Можно без песни.
Зайчик не успел разогнаться, как гранитная плита резко оборвалась, дальше простая земля с простой травой, в сумерках уже медленно теряющей насыщенный зеленый цвет.
Сухой стук копыт сменился получавканьем, я перевел Зайчика на шаг, приподнимался, всматриваясь в траву и мелкие кустарники, все так резко контрастирует с серой поверхностью гранита. Если верить тому великану стрелку, бозард, каким-то образом оседлавший тучу, если то туча, сбит их смертоносными стрелами и упал где-то за пределами этого странного плато.
Похоже, сами не могут выходить за его пределы, иначе задержались бы, чтобы посмотреть на труп самого лютого врага.
Бобик резко ускорил бег, я не успел крикнуть, как он остановился далеко впереди на краю широкой воронки с обугленными краями.
Снизу поднимается дымок, трава вокруг черная, сгоревшая, а дальше коричневая от страшного жара.
Зайчик все замедлял бег, наконец по моей команде остановился. Я соскочил, под ногами захрустела корочка сгоревшего слоя земли.
Сильно и жутко пахнет горелым мясом, я заглянул в воронку и вздрогнул. Там, в самом центре, обугленный труп человека, хотя мне трудно представить себе человека в три ярда ростом и с грудной клеткой побольше, чем сорокаведерная бочка.
Что на нем раньше было, одежда или некие доспехи, теперь не узнать, тело покрыто толстым слоем жирного пепла, а металлические пластины искорежены и наполовину погрузились в тело.
Я покинул седло и, стоя на краю, рассматривал его с удивлением и ужасом, но когда грудь дрогнула и приподнялась, я охнул и отступил. Огромное лицо, на котором все сожжено, конвульсивно дернулось, медленно приподнялись толстые черные веки.
На меня в упор взглянули страшные багровые глаза, и тут же веки опустились.
– Ты… смел… – донесся шепот. – И… сметлив… Ты не случайно?..
– Я слышал легенду о керуби и бозардах, – проговорил я, стараясь не вздрагивать в страхе. – И помчался на то Лысое Плато.
– Ты… сообразил… такую уловку?..
– Показалось лучшим вариантом, – ответил я. – А ты… преследовал меня из-за Ламбертинии?
– Что такое… Ламбер… Ладно, это неважно… Я умираю… Мне было велено не позволять… в королевство…
– Почему?
Голос упал до тихого шепота:
– Не знаю… Это те, кто выше… Я умираю… все пропадет… подойди ближе и возьми ключ…
Я сказал нервно:
– Что за ключ?
– От моей башни здесь, на земле… Только она… наизнанку… на холме с черной вершиной…
– А что там?
– Не пожалеешь… – шепнул он. – Там много сокровищ…
– Не интересуюсь!
– …также… амулетов… талисманов… и Книга Превращений…
– А что, – спросил я, – за превращения?
Судорога прошла по его лицу, он уже не прошептал, а простонал:
– Все… больше нет сил… вот ключ…
Одна рука шевельнулась, огромный кулак медленно разжался. На широкой, как совковая лопата, ладони некоторое время был только пепел от сожженной кожи, затем появился ярко блестящий в полутьме ключик, слишком мелкий и несерьезный для такого гиганта.
– Ага, – сказал я нервно, – я протяну руку, а ты меня схватишь!.. Ты такой здоровый…
Мне показалось, огромное лицо дернулось в кривой усмешке.
– Ты прав… я бы это обязательно… молодец… жаль, что не встретил тебя раньше…
Шепот затих, тело дрогнуло и вытянулось, а левая нога дернулась дважды и застыла.
ГЛАВА 3
Я долго сидел над трупом, несколько раз смотрел в тепловом зрении, я ж осторожный, остывает почему-то медленно, наконец решился протянуть руку, но в последний момент передумал и, отыскав длинную палку толщиной с оглоблю, подцепил ключик.
Рука взметнулась моментально, ухватила древко и дернула на себя с такой силой, что там треснуло, обломок вонзился в обугленную грудь и погрузился почти весь.
Я охнул и отпрянул, оставшаяся часть древка упала на землю и вспыхнула жарким огнем. Я не успел моргнуть, как уже рассыпалась багряными угольками, тут же погасла, а пепел подхватило ветерком и рассеяло.
Снова я сидел там долго, небо из фиолетового стало совсем черным, выступили слабые звезды, наконец отыскал еще прутик, подгреб ближе, а затем подцепил блестящий на земле ключик ножнами меча, он послушно скользнул в щелочку и пропал там.
Я сунул меч обратно, как будто в ножнах и нет ничего лишнего, поднялся и вернулся к тревожно наблюдающим за мной Зайчику и Бобику.
– В Истанвил, – сказал я твердо. – Я правитель, а не этот… над которым хихикаете, морды нахальные.
Звезды, и без того слабые, совсем исчезли, небо за это время не просто потемнело, холодный северный ветер нагнал плотные низкие тучи, и нас охватила полная тьма, когда под копытами так же темно и мрачно, как и на небе.
Можно, конечно, мчаться через этот мрак, для меня он не мрак, а только бесцветный мир, но нас ничто не торопит, а самое главное, в ночи все холмы черные, где уж отыскивать среди них один с черной вершиной…
Может, не стоит, мелькнула мысль, но все-таки не думаю, что тот гад соврал. Чувство такое, что холм с черной вершиной существует, как и «высокая башня навыворот», это должно бы означать глубокий колодец…
Скорее всего, там тоже ловушки и подвохи, без этого никак, но так же вероятно, что в самом деле в сундуках сокровища, амулеты, талисманы и та заветная Книга Превращений, о которой он говорил с таким почтением.
Если пройду, то этим как бы выкажу свой высокий статус то ли мага, то ли героя, в общем, бозард не хотел, чтобы его богатства пропали, но и не желал, чтобы достались простым гробокопателям и расхитителям сокровищ.
Зайчик то и дело поворачивал голову и смотрел на меня с недоумением, наконец я сказал с досадой:
– Ну что?.. По ночам только ворье всякое ездит. Ищи ночлег, а путь продолжим рано утром.
Бобик весело гавкнул, сообщая, что это копытное и своего хвоста не отыщет, а вот он, умный и быстрый, сейчас же мигом и немедленно…
Мимо промелькнул пугающе черный пруд, не люблю такие, деревья стоят реже, но такие громадные, словно я превратился в муравья, в небе слабо поблескивают звезды, потом исчезли они тоже…
Ночь для меня не совсем ночь, однако нечто нереальное, абсолютно бесцветный мир, ни одно дерево не отбрасывает тень, хотя, уверен, и для Зайчика с Бобиком здесь не темно, однако и они предпочитают ясный день…
Луна иногда просвечивает слабым пятном сквозь тучи, но я и без нее рассмотрел слабую тропку между вековыми деревьями, пустил по ней Зайчика и вскоре увидел добротный дом под соломенной крышей.
Бобик сразу же понесся осматривать, что там за домом за сараи, а я постучал в закрытые ставни.
– Эй, хозяева!.. Принимайте гостя!
Долго никто не отвечал, затем донесся испуганный женский голосок:
– Кто там? Езжайте дальше!..
– Как негостеприимно, – сказал я с огорчением. – Господь печалится, когда в созданном им прекрасном мире люди поступают так невежливо…
Зайчик шагнул было дальше, но голосок сказал растерянно:
– Хорошо, сейчас открою…
Через минуту звякнули запоры, дверь чуть приотворилась, я рассмотрел в щель невысокую девичью фигурку. Волосы уже распущены, явно хозяйка собралась ложиться спать, а то и вовсе легла, в селах спят от зари до зари.
Я соскочил с седла, Бобик сразу же ринулся на крыльцо. Там послышался испуганный вскрик, фигурка в ночной рубашке исчезла.
Я заторопился следом, в сенях пусто и чисто, приятно пахнет лесными травами, а когда вбежал в комнату, Бобик кружит там, все деловито обнюхивая, а девушка прижалась спиной к стене и следит за ним расширенными глазами.
– Не обращай на него внимания, – сказал я с неловкостью. – Щенок еще… Дурной и любопытный. А где остальные?
Она проговорила слабым мелодичным голоском:
– Отец с мамой уехали с утра на ярмарку. И половина соседей…
– А-а, – сказал я, – тогда ты очень смелая, что открыла незнакомому мужчине.
Она подняла на меня взгляд чистых и светлых, почти прозрачных глаз.
– Мне показалось, – проговорила она тихонько, – вы меня не обидите. У меня, как говорят, чутье…
– На этот раз чутье не подвело, – пробормотал я, – но вообще не слишком ему доверяй, лучше не отпирай двери незнакомым. Пусть это делает отец, у него опыта больше.
Она несмело улыбнулась.
– Вы говорите, как мой отец…
– Еще и ремень отыщу, – пообещал я. – Тебя как зовут?
– Алиния…
– Хорошее имя, – сказал я. – А меня – Ричард.
– Тоже хорошее, – сказала она мягким голоском. – Рыцарское, мужественное. И красивое.
Бобик подошел к ней и требовательно подставил под ее руку голову. Она несмело поскребла пальчиками, он начал слегка двигать башкой, подставляя под сладостный чёс разные места.
– Я сейчас соберу на стол, – сказала она торопливо.
Отказываться я не стал, в самом деле так устал, что ничего не сотворю, кроме чашки кофе, и наблюдал, как она разогревает суп, а потом наливает из горшка в миску с высокими краями.
За это время я узнал, что ей уже восемнадцать, что значит, замуж пора давно, однако деревня у них крохотная, парней свободных нет, только старый Герберт из неженатых, да еще Клюни, но тот совсем подросток.
Я тихо любовался ею, когда она ходила по комнате, босая, в простом платьице, подавала на стол сперва суп, потом мясо и сыр. Бобика на ходу поглаживала, сообщила, что в крайнем доме живет ручной медведь, спит в одной комнате с хозяевами, а у Джонсонов живет волк, играет с детьми.
Я поел быстро, оставил на столе серебряную монету, потом заменил ее на золотую, лег на широкую лавку, где она постелила медвежью шкуру, и почти сразу провалился в глубокий сон.
Солнечный зайчик пощекотал в носу, я коротко чихнул и, еще не раскрывая глаз, уже вспомнил, где я, что со мной и что надо срочно сделать.
Бобика нет, я поднялся и, сидя на лавке, сладко потянулся так, что смачно захрустели суставы. Тело за ночь набралось бодрости и силы, что нагло требует выхода в чем-нить простом: сломать или разрушить, к примеру, самое приятное деяние для мужчин.
Я не встал, а вскочил, быстрыми шагами пересек комнату, миновал сени и вышел на крыльцо.
Алиния развешивает на протянутой через двор веревке выстиранное белье, под ногами у нее шелестит разбросанная сухая солома, весь мир залит чистым солнечным светом, весело чирикают мелкие птички, торопливо клюют что-то посреди двора.
Она обернулась на стук моих сапог, милое лицо осветилось улыбкой и стало прекрасным.
– Вы уже встали? Как рано!
– А ты? – спросил я весело.
– Мы всегда встаем с солнышком, – сообщила она. – Смотрите, что ваша собачка натворила…
Я спросил в испуге:
– Что?
Она указала в сторону сарая. Там под стеной аккуратно сложены три оленя, два огромных даже не кабана, а настоящих вепря, а еще – с десяток толстых и упитанных гусей.
– А-а-а, – сказал я с облегчением, – это он тебе в уплату, что чесала. Он такой, любит отдаривать. Скажи спасибо, что рыбы не принес!
Она охнула:
– Он может и рыбу?.. Как он столько гусей сумел, и то не понимаю… Пока к одному подкрадешься, остальные улетят же…
– Надо шевелиться, – сказал я бодро, – пока счастье не улетело. Ладно, милая, мне надо ехать. Скажи родителям от меня, что у них просто прекрасная дочь, но ты сама будь поосторожнее…
Она вскрикнула испуганно:
– Как уедете? А позавтракать?.. Я уже наготовила…
Я покачал головой.
– Прости, надо спешить.
– Ну хотя бы суп, – сказала она умоляюще, – я так старалась!.. Говорят, ни у кого не получается такой вкусный.
– Это я еще вчера понял, – заверил я. – Бобик, на выход!.. Зови Зайчика.
Бобик метнулся в лес, вскоре из-за деревьев показались они оба, огромные и черные, способные перепугать кого угодно, но сейчас оба с довольными мордами помахивают хвостами.
Она сказала отчаянным голосом:
– Ну хотя бы… давайте я вам налью вина!
Я покачал головой.
– Нет, спасибо.
– А что, – спросила она тихо и посмотрела мне прямо в глаза, – что вы хотите?
Я с неловкостью отвел взгляд, чувствуя себя каким-то обманщиком.
– Ох, у меня столько дел, и все надо делать срочно.
Она сказала жалобно:
– Но мне так хочется угостить вас!
– В другой раз, – ответил я.
Она ответила печально:
– Другого не будет.
Лицо не было грустным, в глазах безнадежность. Я ощутил, что если уйду, то она останется несчастной на всю жизнь. Мне нужно остаться и помочь ей, однако помочь я могу только в ее понимании, а это значит делать несчастным себя.
Я сказал:
– Жаль.
Зайчик повернулся боком, я прыгнул в седло, он сразу пошел вскачь. Бобик ринулся вперед, я закрывал глаза и злобно мычал на всеобщую несправедливость в мире и свое бессилие все резко изменить и всех сделать счастливыми.
Промчавшись где-то с милю и свернув дважды за холмы и рощи, я заприметил большой пологий овраг, пустил туда Зайчика, а на самом дне покинул седло.
Бобик в недоумении прыгал вокруг, дважды принес неподъемное для меня бревно и уговаривал побросать ему. Он будет приносить, а я буду бросать снова и снова, как здорово, какая прекрасная игра!
– Ждите здесь, – велел я.
Далеко отходить я не стал, не в дракона же превращаюсь. Главное – чтобы Бобик не задавил, когда стану птеродактилем, присел, сознание помутилось всего на миг, еще зрение с полминуты оставалось несфокусированным, все-таки у человека глаза особенные, затем я отпихнулся от земли посильнее и взлетел, шумно хлопая крыльями и поднимая пыль.
С большой высоты лес выглядит бесконечным болотом, поросшим зеленым мхом, а холмы смотрятся как обычные кочки, по которым прыгаешь, когда пытаешься перебраться с одного берега на другой, не замочив ноги.
С востока надвигается массив туч, я торопливо работал крыльями и всматривался в проплывающую внизу землю. Герцогство не казалось огромным, но когда торопишься, оно просто необъятно, как бы высоко ни забрался.
Тучи наконец закрыли половину обозреваемой земли, это как бесконечное заснеженное поле с такой высоты.
Я рассерженно пошел вниз, пробил толстый слой этого отвратительного сырого тумана, внизу мохнатая зелень на выглаженной зелени, это лес на равнинах, зеленые холмы, всюду зеленые…
Сердце дрогнуло, а потом застучало часто-часто. Один из холмов отчетливо выделяется черной вершиной, но увидеть это можно, только когда пролетаешь строго над ним, потому что со всех сторон высокие деревья с раскидистыми кронами, что почти закрывают черную лысину холма. Во всяком случае, если смотреть хоть чуть сбоку, то ничего не увидеть…
Вот сволочь, мелькнула мысль. Как я увидел бы, если не смог бы взлететь? До конца жизни мог бы искать…
Постепенно снижаясь, я сделал большой круг, осматривая места вокруг, затем приблизился к холму со стороны хорошо пробитой дороги. Деревья, как будто их здесь посадили нарочно такие, на редкость могучие, кряжистые и даже высокие, хотя дальше в лесу, где теснота, куда мельче.
Одна из веток даже чиркнула по пузу и поджатым лапам. Я маневрировал, прячась от дороги на случай, если кто увидит, как большая птица нырнула в лес, видать, зайца усмотрела, но чтоб не заметил, как эта птаха превращается в человека.
На землю почти упал, под лапами сухо хрустнуло, а когда я перекатился на бок, превращаясь в человека, захрустело часто и раздраженно, словно давлю десятки, если не сотни куриных яиц.
Земля выжжена до черноты, сухая, будто здесь только что отполыхали страшные пожары, что прожгли землю на ярд, если не больше, ничто и нигде не сохранилось живого…
Я осматривался, топал время от времени, проверяя землю, однако нигде и ничего, а дальше чернота заканчивается, поднимаются могучие деревья, там сыро и много прошлогодней листвы.
Тепловое зрение ничего не дало, как и запаховое.
В исступлении, когда разогрелся от злости так, что череп начал потрескивать, как глиняные черепки в огне, перед глазами поплыло, на черную землю под ногами наложилось видение каменных стен в глубине, ступеней, что ведут вниз огромной мрачной шахты…
Я помотал головой, всмотрелся, пытаясь сфокусироваться, но все качается так, что подкатила тошнота. Я с трудом сглотнул слюну, всмотрелся снова, стараясь контролировать то, что вижу.
Сволочи!
Нащупав, не глядя, кольцо Хиксаны, я повернул его камешком вниз. Под подошвами вместо надежной тверди образовалось отвратительное болото, я с участившимся биением сердца ощутил, как медленно погружаюсь в плотную прокаленную землю. Тело даже ощутило накопившийся в ней жар, что не опаляет, но терпеливо ждет своего часа.
Когда погрузился до бедер, я поспешно сделал несколько частых сильных вдохов-выдохов, гипервентилируя легкие и запасая там кислорода, через пять секунд сдавило живот, а через десять грудь, я запер дыхание и закрыл глаза, с отвращением чувствуя, как лицо вошло в липкую, как мокрая глина, субстанцию.
Погружался долго, так показалось, хотя дыхание могу задержать только на три минуты, да и то лежа в покое, а вот так начинаю задыхаться уже через пару минут…
Глаза не открывал, старался запаховым и тепловым чутьем прощупывать все вокруг, и когда уже грудь ходила ходуном, нечто подсказало, что терпи еще чуть, пустота совсем близко.
Подошвы уперлись в твердое, но я оставался в спекшейся до крепости камня земле, легкие кричат, в голове уже мутится…
Ничего не происходило, я упал, задыхаясь, и в бессильной злости на себя выругался громко и не весьма. Конечно, с моим ростом голова и плечи продолжали оставаться в камне, а все остальное уже оказалось на площадке, где впереди пустота, а стена только через три ярда. Нужно было всего лишь пригнуться…
Отдышавшись, я поднялся на ноги и начал медленный спуск. Ступеньки широкие, но истертые посредине, словно один и тот же человек ходил по ним сотни лет.
