Текст книги "Море и звёзды"

Автор книги: Гавриил Бирюлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава семнадцатая
Через тридцать лет

Незримо движется время. Но оно не одинаково для всех людей. Для некоторых это спокойная река. Каждый день человек видит знакомую картину, тот же ландшафт, одни и те же предметы. Привычные мысли бродят в голове. Где-то рядом шумят водопады, дуют ветры, но человек не слышит их. Он только удивляется: «Почему я изменился? Отчего постарел?» В конце жизни он уже ничего не замечает и думает только о себе, а когда оглядывается назад, то видит в тумане прошлого то же, что его окружает и в настоящем. Такую жизнь многие называют счастливой.

Но есть люди. для которых время – бурный поток среди обрывистых берегов, на которых то и дело возникают то воздушные замки, то дворцы из камня труда, сцементированного мыслью, то новые машины, то горы исписанной бумаги. Дни мелькают быстро. В шумном потоке нужно бороться с течением и умело править к желанным берегам, а когда они достигнуты, человека манят новые дали, и это бесконечно. Такие люди не замечают старости. Она сама деликатно напоминает о себе. Человек однажды обнаруживает, что уже не может ходить так быстро, как раньше, что спит он только 4–5 часов в сутки. И тогда он ужасается: «Как много еще нужно сделать, а времени осталось так мало». Он думает не о себе.

К таким людям относился и Павел: так он жил всю жизнь, так пролетели и те тридцать лет, что отделяли его от дня расставания с Таней у кокосовой пальмы.

Павел работал в своей лаборатории за квантовым микроскопом и сердито разглядывал клетки созданной им новой водоросли, «работающей» более производительно, чем хлорелла.

– Все одинаковое, – бормотал Павел, – и у всех одинаковый вид. Вот чертова структура, придется опять мутировать рентгеном. Ну, что вы на это скажете? – обратился он к элегантному старику-китайцу с серебряным ежиком волос.

– Вы хотите, – сказал Ли (а это был он), – чтобы клетка занималась только производством белка, но поверьте, что у ней имеются и другие функции. Она должна воспроизводиться, а это посложнее накапливания белка.

В этот момент в лабораторию вошла высокая белокурая девушка с большими синими глазами. Она остановилась в солнечном потоке, лившемся в раскрытые двери.

– Папа, почему ты не идешь домой? Уже время.

– Подожди, Герда. Ты видишь, я занят.

– Но мама сказала, чтобы ты немедленно шел домой.

– Ладно.

– Иди, иди. Ты знаешь, что мама не любит опозданий, и если она явится сейчас сюда…

Павел сердито тряхнул седой головой, с сожалением посмотрел на микроскоп и сказал:

– Идемте, Ли. Поговорим за обедом, другого времени не будет.

У порога дома их встретила Дженни. Долгие годы почти не изменили ее стройности, она только чуть осунулась и поэтому стала как будто ниже да голова у нее стала серебристой.

– Обедать всегда нужно вовремя, пора бы вам это усвоить, – сказала Дженни. – Идите мойте руки и садитесь за стол.

Мужчины повиновались беспрекословно. Спорить в этом доме было не принято. Хотя совсем неподалеку имелась прекрасная автомат-столовая, Дженни готовила сама, говоря, что ее обед гораздо полезнее для здоровья, чем все эти «технические» блюда. Переубедить ее было невозможно.

После обеда Дженни спросила:

– Позвольте спросить, уважаемые, вы слушали вчера сообщение мирового радио?

– Как всегда – нет, – сознался Ли

– Ну и напрасно. Дело в том, что с Марса вернулась межпланетная ракета «Россия», ее привел космонавт Павел Орлов, – и, не выдержав своего менторского тона, Дженни прошептала: – Наш Павлик, – и в ее глазах блеснула слезинка.

– Ну, ну, – сказал Павел, – Дженни, милая, ты, кажется, собираешься реветь? Этого еще не хватало…

Однако и сам он разволновался. Дело в том, что полеты на Марс даже в описываемое нами время были сложны и опасны. Одно время думали, что освоение Марса окажется таким же сравнительно простым делом, как и освоение Луны, но возникли такие трудности, что на их преодоление ушло 30 лет.

– Но это не все, – сказала Дженни. – Мы получили телеграмму от Павла и от… кого бы ты думал?

– От кого же?

– От Тани. Тебе ведь известно, что последние 15 лет она была директором Владивостокского океанологического института и одновременно преподавала в университете. Сейчас пишет, что решила отдохнуть у нас. Я ведь ее давно приглашала.

– Так когда же она будет здесь? – нетерпеливо спросил Ли.

– Сегодня вечером. Они прибывают сюда вместе.

– Нужно их встретить как следует, – забеспокоился Павел.

– Разумеется. Я уже об этом подумала, – сказала Дженни.

Несколько раньше изложенного разговора человечество было по-настоящему взволновано. В одно майской утро, как говорили в старину, мир облетела сенсация. Все узнали, что на Марсе живут люди, почти такие же, как люди Земли. Марс уже давно и неоднократно облетали космические корабли, посланные с Земли. При этом обнаружилось очень много интересного и даже таинственного. В частности, оказалось, что вокруг Марса существует сильное магнитное поле, чем-то отличающееся от земного, так как оно не позволяло космическим кораблям приближаться к поверхности планеты. Каналы оказались действительно геометрически правильными, сходящимися в темные центры. Уже не было сомнений в том, что это полосы растительности; также почти не оставалось никаких сомнений в том, что два спутника Марса – Фобос и Деймос – имеющие почти круговые орбиты и очень большие ускорения, – творения разумных существ. Но окончательной разгадки Марса космические корабли до сих пор еще не принесли. И вот последний посланный к Марсу космический корабль «Россия», неожиданно легко прошел сквозь магнитное поле Марса и приземлился на его поверхности. Экипаж установил контакт с марсианами и спустя 12 марсианских суток благополучно стартовал и теперь приближается к земле.

Это событие заслонило все, чем обычно занимались люди. Главный врач оздоровительной зоны Владивостока «Город-сад» Илья Ильич Прошлой, весьма солидный человек в просторном белом костюме, застал группу выздоравливающих за обсуждением этой новости. Он немедленно принял меры, чтобы они зря не волновались, и попросил их разойтись по своим комнатам. Однако его никто не послушал. Узнав, в чем дело, он и сам поспешил домой, так как не было ничего такого, что бы он мог оценить без участия Тани. Никогда он и решений не принимал без нее.

Войдя в большой светлый кабинет, он обратился к седой женщине с лицом, носящим следы былой красоты.

– Танюша, – мягко сказал доктор, – ты слышала новость о Марсе?

– Да, конечно, я смотрела передачу. Через пять минут будет новая – давай посмотрим.

Засветился экран телевизора, и румяная, русоволосая девушка-диктор объявила:

– Дорогие товарищи! Мы считаем необходимым кратко рассказать вам об устройстве корабля «Россия», чтобы впоследствии вы могли следить за нашей информацией. Слово – доценту Пекинского и Владивостокского университетов Ли Джупину.

На экране появился маленький изящный человек.

Таня улыбнулась и покачала головой.

– В чем дело? – спросил Илья Ильич.

– Подумать только… Этот доцент – сын моего старого друга Ли, с которым я когда-то вместе работала на Тихом океане.

Ли заговорил с той особенно четкой дикцией, которая отличает китайцев, хорошо знающих русский язык.

– До сих пор, – сказал он, – в ракетоплавании используются идеи великого Циолковского. До сих пор ракеты строятся в виде поезда, при этом нижние ракеты носят название ускорителей, отбрасываемых в процессе полета. Именно это дало возможность еще в прошлом веке достичь космических скоростей. С тех пор мощность горючего и жаропрочность металлов возросли в десятки раз, значительно повысились температуры сгорания топлива и скорость истечения газов. Все это привело к громадному росту мощностей ракет. Это дало возможность космонавтам уносить с земли значительные запасы топлива, а следовательно, и возможность обратного старта, приземления, перехода с одной орбиты на другую и многое другое. Но при этом длина ракет настолько возросла, что они стали неудобны, и возник порог грузоподъемности, зависящей от формы корабля. Это приводило к тому, что ракеты начали сдваивать, страивать, появились центральные и боковые ускорители. Постепенно эволюция пришла к тому, что космический корабль превратился в диск. Он имеет такой вид…

Ли показал на модель, которая действительно походила на гладкий диск с несколько выдающимися выпуклостями в центре его. Виднелись иллюминаторы, антенны и другое наружное оборудование. Ли нажал кнопку, и от центра приподнялись металлические лепестки, которые образовали большую параболическую антенну, а с другой стороны возникли большие черные плоскости, гораздо большие, чем сам диск. Это были приемники для солнечной энергии.

Ли снова нажал кнопку, и все плоскости исчезли.

Диск опять стал гладким.

– Так вот, – сказал молодой Ли, – основой современного корабля является круглая обойма, довольно сложного устройства. В ней располагается 18 ракет, каждая из которых способна придать диску вторую космическую скорость в расчете на земное притяжение. Обойма может подавать очередную ракету к четырем камерам истечения и в то же время располагать ракеты в диске так, что центр тяжести сохраняется. Центр диска представляет собой шаровую гондолу, в которой размещены все оборудование и жилые помещения.

В районе обоймы с обеих сторон выходит несколько дополнительных дюз, имеющих свои турбины и запасы горючего. Пользуясь ими, корабль в условиях атмосферы в состоянии медленно двигаться как самолет и стартовать уже из верхних слоев атмосферы. Именно таков новый корабль «Россия». В ракете имеются оранжереи для скоростного выращивания хлореллы, быстро растущих моллюсков и некоторых других растений.

Последний рейс показал его весьма большую надежность для работ в космосе, на большом удалении от земли. Экипаж состоит из 12 человек и возглавляется летчиком-космонавтом Павлом Орловым.

Экран погас, затем снова засветился, и девушка с восторгом сообщила, что по решению Всемирного Координационного Совета аэронавтики посадка космического корабля «Россия» будет осуществлена на космодроме в районе островов залива Петра Великого, близ Владивостока.

Через месяц Таня и ее муж были свидетелями прибытия космического корабля с Марса на Землю. В свое время на обширных пространствах залива Петра Великого был создан «горизонтальный космодром». Это была громадная ажурная площадка из нержавеющей стали, поднимающаяся над морской поверхностью. Ее обслуживали гигантские плавучие краны и многочисленные заводы, расположенные в бухтах залива. Поэтому монтаж и снабжение больших космических кораблей здесь были очень удобными. Для встречи корабля из многих стран мира прибыли многочисленные представители трудящихся, члены советов народных хозяйств, ученые. Они разместились на нескольких комфортабельных атомоходах, ставших на весьма почтительном расстоянии от космодрома.

Таня и Илья Ильич, как почетные жители Владивостока, получили приглашение на близкую встречу. Это значило, что они могли взойти на выпуклую плоскость гигантской чечевицы и лично приветствовать героев. Нужно сказать, что этой чести удостаивались немногие.

Ясным утром тысячи людей, разместившихся на палубах атомоходов, почти одновременно увидели в южной части неба, примерно под углом 45 градусов к горизонту, серебристое пятнышко и почти одновременно они услышали характерный рокочущий звук. Пятнышко росло, звук усиливался. И вот на голубоватом фоне неба отчетливо стал виден гигантский диск корабля, как бы горящий снизу. Это средние вспомогательные дюзы накладывали на его плоскости веер газов, создающих дополнительную подъемную силу. С очень большой точностью корабль подошел к площадке и, взметая под собой пламя, остался неподвижным на стальных сплетениях массивных рельсов площадки космодрома.

На всех кораблях, стоявших в заливе, заиграла музыка, в воздух поднялись тысячи цветных ракет. На воздушных шарах заполыхали флаги расцвечивания.

К кораблю направились отряды охлаждения и дезинфекции. Все корабли начал обходить специальный атомоход, забирающий на свой борт счастливчиков, получивших приглашение посетить корабль. В 13 часов атомоход подошел к космодрому. Гости по широким трапам переходили на его площадку и вступали на плоскость «России», от атомохода к центру корабля были проложены ковровые полимерные дорожки.

Таня и следовавший за ней Илья Ильич скоро оказались недалеко от центра корабля. Встречающие выстроились двумя шеренгами по одному человеку от центра до края диска корабля. Каждый в руках держал громадный букет знаменитых приморских гладиолусов, георгин и ярких астр. Отполированный диск корабля ярко блестел. Присмотревшись, можно было заметить на его поверхности маленькие черные точки – следы встречи корабля с микрометеоритами.

В 14 часов в центральном полушарии открылся люк, из которого показался Павел Орлов в легком космическом скафандре. За ним один за другим выходили товарищи и становились друг за другом. Большой седой человек из Координационного Совета доктор Сизов сказал небольшую, но яркую речь, закончив ее так:

– Приветствую вас, дорогие земляки, на вашей родной планете – Земле.

На приветствие ответил Орлов:

– Докладываю вам, дорогие мои! Мы не одиноки в солнечной системе. На планете Ароа, что значит Мир, или, как мы называем, Марс – живут люди, почти подобные нам. Мы не одиноки и во вселенной. Разумная жизнь распространена во всей Галактике. Это мы узнали от жителей Ароа. Произошло великое свершение века!

В распоряжении человека имеются любые средства передвижения по земной поверхности, и оказаться а любой точке земного шара можно за любое время. Как это ни странно, но люди слишком быстрыми средствами передвижения пользуются не очень часто. Видимо, это происходит потому, что человек по своей природе любит путешествовать. А путешествие – это сложный комплекс: помимо быстроты и удобства человеку нужны впечатления и ощущение необычности новых мест. Транспортом на дальние расстояния стали воздушные лайнеры на 1000–1500 человек. Они летят обычно со скоростью 800-1200 километров в час и в этом отношении напоминают собой реактивные самолеты прошлого.

Но теперь эти воздушные корабли могут подниматься и опускаться вертикально.

Ясным осенним днем с одного из московских аэродромов поднялся подобный лайнер и взял курс на восток.

Средняя часть воздушного гиганта представляла собой продолговатый, совершенно прозрачный зал, в котором рядами стояли небольшие столики. Над ними проходили конвейерные линии, подающие к столикам блюда, заказанные набором шифра. В центре зала овальная площадка для танцев. Бортовые части зала, отделенные от ресторана красивыми колоннадами, по сути дела представляли собой закрытые галереи, приспособленные для отдыха и бесед. В носовых и кормовых отсеках были каюты. После того как солнце исчезло за горизонтом, в ресторан стали собираться пассажиры. Светильников в ресторане было сравнительно мало. Золотистый свет излучали сами столики, колоннады и площадки для танцев. Этот рассеянный свет не слепил глаза и не мешал любоваться вечерним небом, звездами, луной. Вскоре почти все столики оказались заняты. Мужчины были одеты в светлые легкие костюмы, дамы – в вечерние платья. Всюду велись оживленные разговоры, слышался сдержанный смех, завязывались дорожные знакомства.

Внимание посетителей ресторана скоро привлек к себе молодой человек лет 30–35. Стройный, с большими черными глазами, высоким лбом мыслителя, он медленно шел между столиками. На его груди сверкал бриллиантовый знак космонавта. Многие из присутствующих в зале знали этого человека: его подвиг вызывал восхищение во всем мире. Это был космонавт Орлов, только что вернувшийся с Марса.

Молодой человек подошел к столику, за которым сидела седая дама в скромном сером костюме, и попросил у нее разрешения сесть.

Космонавт незаметно присматривался к соседке. Было видно, что он что-то вспоминает. Наконец он сказал:

– Вы извините меня, пожалуйста, но ваше лицо мне знакомо.

– Мы с вами встречались ровно тридцать лет назад, – сказала дама и улыбнулась.

– Но мне тогда было всего три года. Этого не может быть. Мы, очевидно, встречались позже.

– И тем не менее это так. Встречались мы тридцать лет назад и как раз там, куда летим сейчас.

– Простите, так вы Татьяна…

– Петровна, – подсказала Таня.

– У папы в рабочем кабинете висит ваш портрет. Вот, оказывается, откуда я вас знаю!

– Я очень рада вас видеть, – оживленно сказала Татьяна Петровна, – ведь с вашими родителями я работала и считаю эти годы самыми интересными в моей жизни.

– Как хорошо, что мы встретились. Для моих стариков будет такая радость повидаться с вами, – сказал Павел.

– Да и для меня также. Я очень давно не была на архипелаге Светлова. Говорят, что там райский сад. Посмотрим. Расскажите, Павлик, о себе, ведь вы совсем недавно вернулись из полета на Марс.

– Вы знаете, все это настолько необычно, что я и сейчас, вспоминая об этом, волнуюсь…

Хорошо, я расскажу вам самое существенное по порядку. Телеметрические станции Земли оставили нас тогда, когда мы уже видели планету так же, как видна Луна с Земли невооруженным глазом. Оба спутника Марса казались летящими с нами рядом. Они имели тусклую, совершенно ровную поверхность, но от полюса к полюсу на них просматривались узкие, довольно высокие черные стены, и потому они напоминали арбузы, только ребристые и более правильной геометрической формы. Мы находились на «границе доступности», ближе ни один земной корабль к Марсу пробиться не мог, и нашей задачей на этот раз являлось выяснение этого странного обстоятельства. Мы быстро рассчитали спираль приземления и включили автопилот (понятно, конечно, что все случаи вождения космических кораблей решаются быстродействующими счетно-регулирующими устройствами). Режим полета изменился. Мы оказались на экваториальной орбите и начали облетать Марс в сторону его вращения. С каждым витком наши перигей и апогей должны были уменьшаться. Это и происходило точно по расчету. Значит, мы начали приближаться к поверхности Марса. Приборы показывали, что магнитное поле планеты почти не отличается от земного, оно лишь немного слабее. Экипаж с трудом сдерживал волнение. Из двенадцати человек шесть буквально прилипли к иллюминаторам, и это понятно, То, что мы видели, было не сравнимо ни с чем. При облете дневной стороны планеты ее теперь уже громадный диск казался желтовато-оранжевым. На нем отчетливо были видны высокие красные горы. Все ровные места пересекали довольно широкие голубые линии.

Иногда они пересекались, и там виднелись темные массивы пока еще не ясных очертаний. В некоторых местах желтый цвет планеты менялся на интенсивно-голубой.

На черном фоне мирового пространства планету окружал очень яркий фиолетовый ореол. Вплотную к поверхности планеты просматривалась очень узкая синеющая каемка. Витки все сужались. Начался процесс торможения. Поверхность Марса стремительно приближалась. Неожиданно мы заметили ослепительный круг и такую же стрелу, указывающую его центр. Я принял решение приземлиться здесь – будь что будет! Марс еще раз повернулся под нами, и корабль, несколько тяжелее, чем на земле, скользнул и лег на поверхность планеты. Приборы показали, что корабль приземлился на наклонной металлической площадке, то есть почти на таком же космодроме, какие бывают и на земле.

С волнением мы смотрели в иллюминаторы верхних отсеков. Вблизи мы видели блестящую поверхность нашего корабля, дальше оранжевую пустыню с фиолетовым небом над нею, в котором блистало солнце несколько меньших размеров, чем то, которое мы видим с земли. Виднелись и звезды, но затуманенные и не очень яркие. Нигде никого не было видно, хотя мы уже поняли, что на планете есть разумные существа. По моей команде экипаж принялся проверять состояние корабля. Прежде чем выйти из него, нужно было убедиться, что в нем нет каких-либо повреждений. На это ушло более часа. Уже в самом конце проверки наш врач Володя Огнев закричал: «Смотрите, смотрите!» Мы бросились к иллюминаторам. На плоскости корабля небольшими группами стояли люди. Ближе всех стоял человек с большой зеленой ветвью в руках. Что-то было странное в этих людях. На их головах были блестящие шары с двумя невысокими усиками над ними.

– Вот это да! – воскликнул астроном-математик Ваня Косичкин. – Мыслящие муравьи на двух ногах.

Мы быстро надели скафандры. Шесть человек экипажа на всякий случай остались в корабле, а с остальными через люк-кессон я вышел на плоскость. С собой мы захватили вазу с фруктами. Выйдя, мы по привычке выстроились по два в ряд и отправились навстречу марсианам. Вы представляете себе наше состояние?! Сблизившись с ними, мы сделали приятное и волнующее открытие. Перед нами были не муравьи, а самые настоящие люди в скафандрах. Знакомство началось с обмена подарками. Затем каждый марсианин приложил руку к сердцу и поклонился. Мы сделали то же самое. Широким жестом ближайший марсианин пригласил нас следовать за собой. Мы пошли. Идти было сравнительно легко. Сила тяжести на Марсе значительно меньше, чем на Земле. По дороге мы с любопытством смотрели по сторонам.

Спустившись с плоскости, мы оказались на дороге, покрытой блестящим, чуть мягким пружинистым полимером, по сторонам лежало ровное песчаное пространство, на горизонте виднелись красные горы. От них падали черно-фиолетовые тени. Вдоль дороги стояло множество марсиан в скафандрах, они приветливо взмахивали руками. Мы отошли от космического корабля не более чем на двести метров, когда ровная дорога превратилась вдруг в эскалатор, спустивший нас в глубокую воронку, в центре которой возвышалось небольшое здание.

Марсиане жестами пригласили нас зайти туда. Мы, все шесть человек и пятеро марсиан, оказались в сравнительно небольшом помещении с совершенно гладкими стенами и потолком. Двери закрылись, на какой-то момент мы почувствовали вращательное движение, и затем одна из стен раздвинулась. Мы оказались в круглом зале без украшений, но с множеством скафандров, висящих в прозрачных шкафах. К каждому из нас подошло по два марсианина уже без шлемов. С их помощью мы сняли свои скафандры и оказались почти в земных условиях.

Мы чувствовали себя так же, как на Земле примерно на высоте трех тысяч метров над уровнем моря, а это, как известно, соответствует давлению внутри космических кораблей. Другими словами, мы оказались в привычных для нас условиях. Окружавшие нас марсиане оживленно переговаривались на каком-то певучем, разумеется, не известном нам языке. Нам казалось, что они не говорили, а пели. Мы были усажены на удобные диваны и, сидя на них, куда-то помчались вниз и вперед. Через пять минут мы оказались… ну, тут, Татьяна Петровна, мне трудно рассказать. Одним словом, мы почувствовали себя так, как будто мгновенно перенеслись куда-нибудь в земной субтропический парк, с высоким солнечным небом над ним, с веселыми яркими птицами, летающими среди необыкновенных цветов и плодов, среди яркой зелени. Серебристые струйки фонтанов журчали, воздух был чист и прозрачен, чуть-чуть пахло озоном. На небольшой лужайке нас усадили за стол. Трудно сказать, из чего были приготовлены блюда. Пищи как будто было мало, но все было удивительного вкуса и питательности.

После завтрака нас повели дальше, и вскоре мы оказались перед дворцом – легким и блестящим. Над ним расстилалось самое настоящее небо, только фиолетовое, а не голубое. По нему медленно плыли совсем белые облака. Таких у нас не бывает. Заиграла бодрая чарующая музыка, и мы вошли внутрь здания. Там оказался зал, по размерам совершенно не совпадающий с наружным протяжением дворца. Это был огромный зал. Тут было много марсиан, и когда мы вошли, все встали и хором громко пропели какую-то длинную фразу. Надо полагать, что это было приветствие.

По центральному широкому проходу, усыпанному невиданными цветами, нас провели на центральное возвышение, и там мы стали по окружности. Одновременно на тот же помост взошли один марсианин с серебристой головой и девушка.

– Послушайте, Павел Викторович, – остановила космонавта Татьяна Петровна, – но вы до сих пор не рассказали, как же выглядят марсиане?

– Простите, пожалуйста, я совершенно забыл об этом. Я их как сейчас вижу. Они ниже нас на одну-две головы, сложены значительно пропорциональнее, стройны, ничего лишнего. Обладают большой физической силой. Цвет кожи у них фиолетового оттенка.

Так вот, когда необозримое море марсиан успокоилось, стоявший возле нас марсианин поднял руку и начал что-то говорить. Сейчас же девушка начала вращать ручки какого-то аппарата, и на экране возникло изображение того, о чем говорил марсианин. Это было удивительно. Картина читалась нами свободно. Мы поняли все, о чем говорил марсианин.

– Отныне наступает эра дружбы между двумя человеческими обществами двух населенных планет солнечной системы. Мы надеемся, что скоро вы, земные, вместе с нами выйдете за пределы солнечной системы, и мы понесем семена разума в беспредельное пространство вселенной.

Перед этим нам показали в картинах историю развития народов Марса. Капитализм они показали нам как свою древнюю историю. Об этом как раз и говорил в начале своей речи марсианин.

Удивительнее всего было то, что девушка сказала несколько приветственных фраз на чистом русском языке. Затем нас буквально засыпали цветами и предложили отдохнуть. Совершенно неожиданно все люди исчезли, а зал принял довольно скромные размеры. Перед нами оказалось лишь несколько кресел, в которых сидело не больше двадцати марсиан, кроме тех двух, что стояли вместе с нами на возвышенности. Нужно сказать, что марсиане очень деловые люди, и зря время не теряют. Они ведут очень деятельный образ жизни, и каждая их минута целенаправленна. Сразу после встречи мы стали знакомиться с техникой и образом жизни населения. Скоро мы сами стали «петь» по-марсиански. Делалось это просто. Их, руководитель показывал нам какой-нибудь предмет, называл его, и мы повторяли. Нечего и говорить о том, что сразу после собрания я вернулся на корабль и очень подробно ознакомил марсиан с его конструкцией. Именно этим и запомнился первый день нашего пребывания на Марсе. Спать нас уложили в душистые постели в одном из садов Марса, в котором сразу же, как только мы улеглись, наступила ночь.

На следующее утро нас сразу повели купаться к небольшому озеру, в котором пузырилась холодная вода, очень напоминавшая нарзан.

После завтрака мы разбились на группы и разошлись. Я оказался в обществе той самой девушки, что встречала нас накануне. Нужно сказать, что она была очень миниатюрной и хрупкой. Ее звали Сферитой. Она привела меня в небольшую беседку, увитую цветами. Одна стена беседки представляла собой экран, который она включила, и тут же стала говорить; а я все видел и понимал. Вот что она рассказала:

– Уже много столетий у нас существует институт Земли, и теперь мы многое знаем о вашей планете. – Действительно она показала почти всю историю нашей планеты. – Еще тогда, когда ваша цивилизация начиналась в дельтах больших рек, вокруг Земли уже летали спутники, запущенные нами. С тех пор, как на вашей планете появилось радиовещание, мы слушали голоса Земли каждый день. Более того, мы свободно принимаем ваши телевизионные программы с вещательных спутников. Это-то и дало нам возможность понимать ваш язык, язык Земли.

Я сказал ей по-русски:

– Мне кажется, что, учитывая степень развития вашей техники, вы просто могли бы оказаться среди нас.

Сферита поняла меня и загадочно улыбнулась. Она с трудом произнесла:

– Мешает одно, но лучше я покажу вам.

Из картины я понял, что самым старым из трех планет – Земли, Венеры, и Марса – был Марс. Именно на нем первом и появилась жизнь. С тех пор прошел не один миллиард лет. В отдаленные времена Марс имел густую атмосферу, примерно такую, какую сейчас имеет Венера и когда-то имела наша планета. Раз возникшая жизнь умеет приспособиться к любым условиям и, кроме того, она сама создает их. Постепенно облик Марса менялся. Вместо громадных хвощей, росших в топких болотах, появлялись цветковые растения, вместо уродливых пресмыкающихся – теплокровные животные, а атмосфера стала очень похожа на земную. Но нужно сказать, что Марс никогда не имел таких океанов и морей, какие имеет Земля. Его бассейны были мелководны. В этом Марс был обижен природой, и потому жизнь на нем была в общем труднее, чем на Земле. Но все же она неизменно развивалась, пока, наконец, не появились мыслящие существа.

Экран засветился, невысокие полусогнутые и очень мускулистые люди со скошенными назад черепами пробирались среди красных скал. В руках у них были дубинки и камни. Неожиданно в поле зрения появились животные, напоминающие носорогов и небольших слонов. Возникла битва. Затем я увидел, как все племя сидело в какой-то пещере около громадного костра, на котором жарились отдельные части туши животного. Указывая тонкой изящной рукой на экран, Сферита сказала:

– Горение лучше в глубине Марса, чем на поверхности.

Потом я увидел, как древние марсиане много времени проводили в глубине карстовых пещер, тем более, что там было вдоволь воды. Хотя, конечно, основная-то деятельность людей развивалась на поверхности планеты.

Но вот прошел миллион лет. Теперь на экране возникла уже иная картина. Если в первом случае небо было почти голубым, то теперь оно приобрело фиолетовый оттенок. Сферита подчеркнула это жестом. Масса Марса мала для того, чтобы также надежно, как Земля, удерживать вокруг себя плотную атмосферу. Газы медленно, но упорно уносятся от планеты в мировое пространство, и поэтому цвет неба становился ближе к фиолетовому, чем к голубому. Но в те времена жители планеты еще могли жить на ее поверхности.

Перед моими глазами расстилалась голубоватая равнина, в ее центре возвышался дворец с широким пологим спуском перед ним из белоснежного камня. Дворец отличался очень сложной архитектурой. Его стены и колонны казались падающими. Создавалось впечатление, что все здание стремится сжаться, уйти вниз. По краям пологий спуск представлял собой лестницы с широкими ступенями. На каждой ступени стоял марсианин в красном плаще с мечом и коротким копьем. С плеч каждого свисала праща. Вскоре откуда-то со стороны на площадь перед дворцом начали надвигаться плотные квадраты солдат. Они были также в красных плащах, но мечей не имели и вооружены были только копьями. Шли они очень странно, выдвинув вперед одну ногу, скажем, правую, а левую быстро приставляли к правой, как это иногда делают наши боксеры.

Казалось, что они не идут, а плывут. Солдат становилось все больше. Наконец они заполнили почти все пространство перед дворцом. Образовалось громадное каре. Перед каждым квадратом стоял человек в фиолетовом плаще и с мечом. Это, видимо, были офицеры. Затем на площадь вступила длинная цепочка людей в черных плащах, связанных попарно. Их конвоировали солдаты в красном. Они образовали довольно большую группу перед самым дворцом. Из дворца вышли несколько человек в белых блестящих плащах. Войска приветствовали людей в белом криками и поднятием вверх копий. Затем по знаку одного из офицеров к людям в черном подошли своим странным шагом солдаты, и через минуту все они были убиты.