Текст книги "Лираэль"

Автор книги: Гарт Никс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Это не так уж легко, – рассеянно проговорил Сэм. Большая часть его внимания была прикована к Мертвецам, которых он ощущал вокруг. Десять было у дороги, и еще шесть – где-то на другой стороне холма. И обе группы строились в неровные ряды. Очевидно, по замыслу некроманта группы атакуют мальчиков одновременно с двух сторон. – Это не так уж легко, – повторил Сэм. – Некромант где-то внизу, по крайней мере, физически. Но он явно находится в Смерти и защитил свое тело заклинаниями или чем-то вроде охранников. Чтобы поймать его, я должен сам отправиться в Смерть. А у меня нет ни меча, ни колокольчиков – ничего.

– Отправиться в Смерть? – переспросил Ник, причем голос его на октаву повысился. Было ясно, что он хотел сказать что-то еще, но, взглянув на пригвожденных к земле Мертвецов, замолчал.

– Уже ни на что нет времени, – пробормотал Сэм себе под нос.

Он никогда еще не отправлялся в Смерть в одиночку. Он ходил туда только со своей матерью, Аборсен. И теперь ему очень хотелось, чтобы мама была здесь. Но ее не было, и он не знал, что еще можно предпринять. Почти наверняка он смог бы спастись в одиночку, но он не мог бросить остальных.

– Ник, – сказал он, приходя в себя, – я собираюсь отправиться в Смерть. Когда я окажусь там, я не буду видеть или ощущать того, что происходит здесь. Мое тело будет как замерзшее, поэтому мне необходимо, чтобы ты и вы, сержант, охраняли меня как только сможете. Я надеюсь вернуться, пока Мертвецы еще не подойдут, но если я не успею – постарайтесь замедлить их движение. Кидайте в них крикетные мячи, камни и все, что найдете. Если вы не сможете их остановить – схватите меня за плечи. А больше мое тело не трогайте.

– Понятно, – ответил Ник. Было видно, что он озадачен и напуган, но он протянул руку. Сэм взял ее, и они пожали друг другу руки, а остальные мальчики смотрели на них с любопытством или, отвернувшись, глазели на дождь. Только сержант пошевелился. Он протянул Сэму свой меч, рукояткой вперед.

– Вам он нужен больше, чем мне, сэр, – проговорил он. Затем, словно услышав мысли Сэма, добавил: – Я бы хотел, чтобы здесь была ваша мама. Удачи, сэр.

– Спасибо, – ответил Сэм, но протянул меч назад. – Боюсь, только магический меч мог бы мне помочь. Возьми его.

Сержант кивнул и взял меч. Сэм встал в боксерскую оборонительную стойку и закрыл глаза. Он искал границу между Жизнью и Смертью и легко ее нашел. Минуту им владело, странное ощущение: он чувствовал, что дождь стекает ему за шиворот, а лицо его обжигал ужасный холод Смерти, где никогда не бывает дождя.

Собрав всю свою силу воли, Сэм кинулся вперед, в холод, заставив свой дух форсировать Смерть. Внезапно он оказался там. Теперь холод был повсюду, а не только на лице Сэма. Его глаза широко открылись, и он увидел ровный серый свет Смерти. Ноги ощущали течение реки. В отдалении слышался рев Первых Ворот. Сэм задрожал.

В это время в Жизни Ник и сержант увидели, как тело Сэма внезапно одеревенело. Ниоткуда появился туман, окутавший ноги Сэма, подобно виноградной лозе. Они продолжали смотреть. На лице и руках Сэма проступила изморозь, которую не смывал дождь.

– Я не могу поверить в то, что вижу, – прошептал Ник, переводя взгляд с Сэма на приближающихся Мертвецов.

– Ты уж лучше поверь, – мрачно сказал сержант. – Потому что они тебя убьют независимо от того, веришь ты в них или нет.

Глава шестнадцатая. В СМЕРТИ

Если не считать далекого рева водопада у Первых Ворот, в Смерти царила полная, поистине мертвая тишина. Сэм стоял на границе Жизни и всматривался в просторы Смерти. Но увидеть что-либо определенное было трудно: странный серый свет Смерти делал все вокруг плоским и искажал перспективу. Сэм видел только реку, в которой стоял. Вода была совсем темной; в ней белели только колени Сэма.

Сэм осторожно двинулся по самому краешку Смерти, сопротивляясь течению реки, которая хотела, казалось, поглотить его и унести прочь. Сэм думал, что некромант тоже где-то неподалеку от границы Жизни. Но не было никакой гарантии, что Сэм движется в правильном направлении, у него еще не хватало мастерства, чтобы знать, где именно он находится в Смерти; он знал только то место, откуда можно вернуться назад, к собственному телу.

Сэм двигался гораздо осторожнее, чем в прошлый раз, когда был здесь. Это было год назад, и его мать, Аборсен, тогда была рядом. Теперь все было по-другому: он совсем один и не вооружен. Он, правда, мог получить контроль над Мертвецами, свистя или хлопая в ладоши, но без колокольчиков Сэм не мог ни командовать ими, ни отогнать их. И хотя он был искусен в магии Хартии, некромант вполне мог оказаться знатоком Свободной магии, намного превосходящим Сэма.

Его единственный шанс заключался в том, чтобы подкрасться к некроманту и напасть неожиданно. Это было возможно, только если некромант полностью сосредоточен на поисках и связывании Мертвых духов. И хуже того, Сэм понимал, что производит много шума, переходя реку наискосок. Как бы медленно он ни двигался, все равно раздавались всплески. Идти по воде было тяжело: и физически, и духовно. Река накатывала на Сэма и наполняла его сознание мыслями о слабости и поражении. Гораздо легче было бы лечь и позволить реке нести себя, он ведь никогда не победит…

Сэмет нахмурился и заставил себя продолжать путь, сопротивляясь этому ужасному давлению. Некроманта по-прежнему не было видно, и Сэм начал беспокоиться, что его врага может вообще не быть в Смерти. Может, он сейчас находится в Жизни и направляет Мертвецов в атаку. Сэм знал, что Ник и сержант будут стараться изо всех сил защитить его тело, но перед Свободной магией они будут беззащитны.

Сэм начал подумывать о том, чтобы вернуться назад, как вдруг его внимание привлек слабый звук. Он услышал звон. Сначала звук казался далеким, но он быстро приближался. Сэм даже заметил колебание воздуха, вызванное звуком. Колебание неслось наискосок через реку, прямо к тому месту, где стоял Сэм.

Сэмет изо всех сил зажал уши руками. Он знал этот долгий чистый зов: так звучал Кибет, третий из семи колокольчиков.

Звон проскользнул между пальцами Сэма и проник в уши, наполняя сознание юноши своей силой и чистотой. Затем звон изменился, будто раздробился на множество звуков. Вместе они задавали ритм, пронизывающий руки и ноги Сэма, дергающий его мускулы и заставляющий юношу раскачиваться, хотел он того или нет.

Сэм безнадежно попытался сложить губы в трубочку, стараясь просвистеть ответное заклинание или произвести случайный шум, чтобы разорвать зов колокольчика. Но губы Сэма окаменели, а ноги тяжело ступали по воде, неся его к источнику звука, к владельцу колокольчика.

Он стал неуклюжим, и река этим воспользовалась. Поток плескался вокруг ног Сэма. Пойманный за одну ногу юноша пошатнулся и опрокинулся в воду, как кегля для боулинга. Холод проник в него подобно тысяче тонких ножей.

Зов Кибета по-прежнему держал Сэма, как рыбу на крючке. Кибет тянул его назад, а поток удерживал. Сэм старался высунуть голову из воды, чтобы глотнуть воздуха, пока ему снова не придется глотать воду. Но и колокольчик, и поток тянули слишком сильно, и в этой борьбе Сэм не мог контролировать свое тело. Он уже не слышал голоса Кибета, когда его тело задрожало, с ужасной скоростью проносясь через Первые Ворота. Поток воды с каждой секундой затягивал Сэма все глубже.

Сэм поднял голову и быстро глотнул воздух. Но в то же мгновение он услышал страшный рев Вторых Ворот. Сэмет знал, что он слишком близко к ним и его может затащить туда в любую секунду. А без колокольчиков он станет легкой добычей для любого обитателя Второго Предела. Даже если он избежит встречи с ними, то он уже слишком слаб, чтобы сопротивляться течению реки. Река будет нести его вперед – до Девятых Ворот, а за ними лежит окончательная Смерть.

Вдруг что-то схватило Сэма за правую руку и выдернуло из потока. Река бессильно шумела и пенилась вокруг него, а Сэм пытался избавиться от своего спасителя. Даже страшно подумать, кто это мог быть. Но его страх перед рекой был еще сильнее, и ему нужно было надышаться. Поэтому он просто боролся за то, чтобы встать на ноги и выкашлять хотя бы часть воды из своих легких.

Затем Сэмет увидел, что из его правого рукава валит пар. Запястье горело. Сэм заплакал. Он снова боялся того, кто его схватил. Боялся даже посмотреть, кто или что это было.

Но все же он медленно поднял голову. Его держал некромант, которого он так надеялся застать врасплох. Худой и лысый человек в кожаном костюме со вставками красной эмали. На груди у него висела перевязь с колокольчиками. Здесь, в Смерти, Свободная магия увеличила фигуру некроманта, окутав его огромной огненной тенью. Он казался ужасным и жестоким. Прикосновение его руки жгло запястье Сэма. Вместо белков глаз у некроманта было горящее пламя.

В левой руке, на высоте шеи Сэма, некромант держал меч, острие которого было всего в нескольких дюймах от горла юноши. Темное пламя стекало по клинку, подобно ртути, и попадало в реку, где продолжало гореть, пока течение не уносило его.

Сэм снова закашлялся – не потому, что ему это было необходимо, а чтобы скрыть свою попытку достичь Хартии. Но едва он попробовал погрузиться туда, меч придвинулся ближе, и едкий запах волшебного клинка заставил Сэма закашляться по-настоящему.

– Нет, – сказал некромант. От его голоса несло Свободной магией, в дыхании чувствовался смрад высохшей крови. Сэм безнадежно пытался придумать, что еще он в состоянии сделать. Он не может достичь Хартии. Он не может голыми руками сражаться против этого меча. Он даже не может двигаться, если уж на то пошло, поскольку его правую руку по-прежнему удерживает некромант.

– Ты вернешься в Жизнь и оставишь меня в покое, – приказал некромант. Его голос был низким, тяжелым и очень уверенным. Сэмет понял, что это не совсем слова. Он почувствовал, как его принуждают сделать то, что приказал некромант. Это было заклинание Свободной магии. Но Сэм знал, что такое заклинание не станет полным, пока его не закрепит сила Саранета – шестого колокольчика. И тут у Сэма появилась надежда. Он знал, что чародею придется выпустить его или вложить меч в ножны, чтобы взять в руку колокольчик.

Отпусти меня, яростно пожелал Сэм, пытаясь не двигаться, чтобы не выдать своих намерений. Отпусти меня…

Но вместо этого некромант вложил меч в ножны и протянул правую руку ко второму по величине колокольчику – Саранету, Связывателю. С его помощью колдун свяжет Сэма своей волей. Странно только, что он хочет вернуть Сэма в Жизнь. Обычно некромантам не нужны Живые слуги.

Хватка некроманта не ослабевала. Рука у Сэма так болела, что невозможно было терпеть. И его мозг словно отключился от этой руки. Если бы он не видел своих пальцев, то легко поверил бы, что кисть уже сгорела.

Некромант осторожно открыл мешочек, в котором находился Саранет. Но еще до того, как он опустил туда руку, Сэм откинулся назад и обхватил некроманта ногами за талию.

Они окунулись в ледяную воду, причем при соприкосновении некроманта с водой взметнулась струя пара. Сэм оказался внизу. Вода немедленно наполнила его нос и рот, выбивая последние остатки воздуха из его легких. Он чувствовал, что его ноги горят даже в холодной воде, но не отпускал некроманта. Сэмет ощущал, как тот изо всех сил извивается, пытаясь освободиться. На дне реки некромант стал фигурой, сотканной из тьмы и огня, гораздо более страшной и менее человеческой, чем раньше.

Свободной рукой Сэм отчаянно схватил перевязь некроманта, пытаясь дотянуться до колокольчиков. Но они были странными, черные ручки жалили руку юноши. Это было совсем не похоже на нежное, полное магии Хартии прикосновение красно-коричневых колокольчиков его матери. Пальцы Сэма не могли ухватить ни одну из ручек, его ноги медленно разжимались под действием нечеловеческой силы некроманта, хватка на его кисти не ослабевала – и Сэму снова было нечем дышать.

Затем течение реки стало быстрее. Сэма и некроманта подхватило и закрутило, и вскоре Сэм уже не понимал, в какую сторону ему стремиться, чтобы глотнуть воздуха. Затем их с силой бросило вниз – в водопад Вторых Ворот.

Водопад яростно завертел их, и вскоре они оказались во Втором Пределе. Сэм больше не мог удерживать некроманта. Тот освободился от ног Сэма и сильно ударил его коленом в живот, выбивая последний остаток воздуха из легких. Цепь пузырьков устремилась вверх.

Сэм попытался ударить в ответ, но он уже глотал воду вместо воздуха, и у него не было больше сил. Юноша чувствовал, как некромант, освободившись, ускользает от него, извиваясь в воде как змея. У Сэма не осталось никаких мыслей, кроме яростного желания выжить.

Через секунду он вынырнул на поверхность, кашляя, глотая сразу воду и воздух. Он боролся, чтобы удержать голову над водой и старался увидеть своего врага. Надежда вспыхнула, когда он не обнаружил ни единого следа присутствия некроманта. Похоже, он был близко к Воротам. Это было трудно определить, ведь во Втором Пределе у света особое свойство – видеть можно только на расстоянии вытянутой руки.

Но Сэм ясно видел пенящийся водопад у Ворот. Он ступил в бурлящую воду. Ему удалось вспомнить заклинание, которое вернет его назад. Оно было из «Книги Мертвых», которую Сэм начал изучать в прошлом году. И едва он вспомнил о «Книге Мертвых», страницы сами возникли в его сознании. Там сияли заклинания Свободной магии, готовые к тому, чтобы их произнесли.

Сэм уже открыл было рот – и тут две обжигающие руки опустились ему на плечи, снова толкая в реку лицом вниз. Теперь Сэму не удалось задержать дыхание, и его крик превратился в пузырьки и пену, которые даже не нарушили течения реки.

Боль привела его в сознание. Боль в лодыжках и странное ощущение в голове. Сэм не сразу понял, что он все еще в Смерти, но снова на границе Жизни. Некромант держал его за ноги, вниз головой. Вода текла из ушей и носа Сэма.

Некромант снова заговорил, его слова были полны силы, которая сжимала Сэма стальными обручами. Юноша чувствовал, что он в плену у этих слов, и знал, что надо попробовать освободиться. Но не мог. Он с трудом держал глаза открытыми, и на это уходили все его силы.

Некромант продолжал говорить, слова сплетались и сплетались вокруг Сэма, и внезапно он понял самое важное. Некромант отправлял его обратно в Жизнь и сейчас связывал, чтобы быть уверенным, что Сэм сделает все, что ему приказано.

Но связывание не имело значения. Ничего не имело значения, кроме того, что его отправляли в Жизнь. Сейчас ему было безразлично, что в Жизни ему придется следовать какой-то ужасной цели колдуна. Он снова будет в Жизни…

Некромант отпустил одну лодыжку Сэма, и юноша повис, раскачиваясь, как маятник, и почти касаясь головой воды. Некромант теперь казался еще выше, ему даже не приходилось поднимать вверх руку, которой он удерживал Сэма. А может быть, неясно подумал Сэм сквозь боль и шок, это как раз он съежился.

– Ты придешь, туда, где дорога спускается вниз и где лежат разбитые могилы, – наконец приказал некромант, когда чары оплели Сэма, словно муху, попавшую в сети паука. Но Саранет должен был скрепить чары еще сильнее. Сэм попытался бороться, когда увидел колокольчик, но тело уже не слушалось его. Он хотел достичь Хартии, но вместо прохладного уюта бесконечно текущих знаков почувствовал огромный водоворот живого огня. Этот огонь угрожал искалечить его сознание точно так же, как уже было обожжено его тело.

И вот раздался голос Саранета, низкий и глубокий. Сэм закричал. Какой-то инстинкт помог ему издать крик, который находился в сильном диссонансе с голосом колокольчика. И этот крик лишил голос Саранета командного тона, колокольчик задребезжал в руке некроманта, стал визгливым и хриплым. Внезапно некромант отпустил Сэма и схватил колокольчик за язычок. Неправильный, искаженный звон мог стать гибельным для владельца Саранета.

Звон прекратился, и некромант хотел было снова ухватить свою жертву. Но Сэма нигде не было, хотя за столь короткое время река не могла унести его далеко.

Глава семнадцатая. НИКОЛАС И НЕКРОМАНТ

Первое, что услышал Сэм, вернувшись в Жизнь, были резкие автоматные очереди. Местность вокруг холма окрасилась в черно-белые тона: ее освещали парашютные ракеты, которые медленно спускались сквозь струи дождя.

Едва Сэм пошевелился, лед, покрывавший его, начал трескаться. Изморозь образовала странные узоры на его одежде. Сэм сделал полшага вперед и упал на колени, всхлипывая от боли и шока. Пальцы юноши скребли мокрую землю, ему было необходимо почувствовать Жизнь.

Он медленно пришел в себя и обнаружил, что ребята столпились вокруг. Они что-то говорили. Но Сэм ничего не мог разобрать. В его голове звучали слова некроманта, принуждающие что-то сделать.

Сэм попытался заговорить сам, хотя его зубы стучали от холода, неосознанно вторя ритму стрельбы.

– Некромант… дорога снижается… у могил… – произнес Сэм, запинаясь и не понимая, что он говорит и кому. Кто-то тронул Сэмета за запястье, и он вскрикнул: боль ослепила куда сильнее, чем распускающиеся в небе ракеты. Затем, после вспышки, наступила внезапная темнота. Сэм потерял сознание.

– Он ранен, – сказал Ник, глядя на вздувшиеся следы пальцев на запястье Сэма. – Обжегся как-то.

– Что? – переспросил сержант. Он смотрел на склон холма, на красные следы трассирующих пуль, которые летели с соседнего холма вниз, на дорогу. Каждую секунду раздавался резкий стук, и летели новые очереди. Фосфорные гранаты взрывались, белые вспышки слепили. Войска с границы прорывались к тому месту, где находились сержант и мальчики. Но сержанта беспокоило направление, в котором стреляли солдаты.

– Сэм обожжен, – проговорил Ник, не в силах удержать слезы при виде сине-багровых отметин на запястье друга. – Надо что-то делать.

– Надо, конечно, – согласился сержант. Его лицо снова пропало из вида, как только последняя ракета с шипением погасла над ними. – Эти парни внизу гонят Мертвецов к нам, должно быть, думают, что мы уже мертвы, раз они не позаботились о нас вовремя. Да мы и погибнем в любую минуту, если не уберемся отсюда.

Как будто в подтверждение его слов, поднялась новая ракета. Шквал огня со свистом и треском пронесся над их головами. Все пригнулись, а сержант закричал:

– Ложитесь!

При свете новой ракеты Ник увидел темные фигуры, которые появились из-за деревьев. Они взбирались на холм. Предательски неустойчивая походка выдавала, кто это такие. И тут же кто-то из мальчиков побежал по холму с криком:

– Они поднимаются! Их много…

Его крик был прерван автоматным огнем. Линии красного огня врезались в тела Мертвецов и явно ранили их. Они подергивались и шатались от многочисленных ударов, но продолжали идти.

– Обстреливают их с того холма, – сказал сержант. – Но они доберутся сюда раньше, чем их разорвет выстрелами. Я такое уже видел. И нас тоже разорвет на кусочки.

Он говорил медленно и почти беззвучно. Ник понял, что сержант уже не мог думать: его мозг подавлен опасностью.

– А мы не можем как-то просигналить солдатам? – заорал Ник, пытаясь перекричать очередную очередь. И темные силуэты Мертвецов, и мгновенные вспышки огня неумолимо приближались к ним, словно орудие слепой судьбы.

Одна из очередей неожиданно протянулась в их сторону, пули отлетали от камней и засвистели вокруг головы Ника. Он еще сильнее вжался в грязь и вжал Сэма, прикрывая друга своим телом.

– Мы можем как-то просигналить? – повторял Ник. Его голос звучал приглушенно из-за набившейся в рот земли.

Сержант не отвечал. Ник взглянул в его сторону и увидел, что сержант лежит неподвижно. Его кепи отлетело в сторону, а вокруг головы растекалась лужа крови. В свете сигнальных ракет кровь казалась черной. Ник не мог понять, дышит ли сержант.

Колеблясь, Ник потянул к нему руку, скользя по грязи. Он с ужасом представил себе, что пуля может попасть в эту его движущуюся руку, и старался посильнее вжать ее в землю. Пальцы Ника прикоснулись к металлу – это была рукоять меча сержанта. Ник вздрогнул и попытался вытащить меч, но в этот момент кто-то вскрикнул позади него. Крик был исполнен такого ужаса, что пальцы Ника конвульсивно сжали оружие.

Обернувшись, он увидел, что одного из мальчиков схватила высокая фигура. Схватила за шею и трясла…

Больше не думая о том, что его могут застрелить, Ник кинулся на помощь другу. Увидев это, другие мальчики тоже подскочили и накинулись на Мертвеца с битами, колышками и камнями.

Через несколько секунд Мертвец был пригвожден к земле, но спасти жертву им не удалось. Шея Харри Бенлета была сломана. Никогда ему уже не пройти трех воротец за одну игру в крикет. Никогда больше он не будет развлекаться, прыгая через столы в классах.

Схватка с Мертвецом завела мальчиков на самую вершину холма, и там Ник увидел, что Мертвые Руки окружают их. Те, что были на склоне впереди, двигались медленнее из-за автоматного огня. Николас видел, откуда стреляли солдаты, и даже различал их в темноте. С соседнего холма били несколько пулеметов, а с другой стороны дороги, через деревья, приближалась по меньшей мере сотня солдат.

Пока Ник смотрел туда, один из пулеметов внезапно стал бить в их направлении. Стрельба скоро прекратилась, но Ник заметил, что солдаты двигаются вокруг этого пулемета. Он решил, что стрельбу остановили только для того, чтобы перезарядить пулемет или перенести его поближе. Видимо, солдаты заметили новую цель: фигуры на вершине холма.

– Бегите! – крикнул Ник и побежал вниз, припадая к земле. Остальные последовали за ним, на сумасшедшей скорости заскользив с холма. Остановились они только после того, как несколько мальчиков врезались друг в друга и упали.

Секундой позже очередь пронеслась над их головами и накрыла вершину холма, превращая ее в месиво воды, грязи и отлетающих пуль.

Ник инстинктивно пригнулся, хотя сейчас его защищал склон. В этот момент он осознал сразу три ужасных обстоятельства: Сэм остался позади, на середине спуска; им требовалось немедленно просигналить солдатам, иначе их застрелят; и даже если они продолжат двигаться, Мертвецы поймают их гораздо раньше, чем солдаты разделаются с противником.

Но вместе с пониманием всего ужаса их положения пришли энергия и решимость, каких Ник не знал раньше, и ясность мысли, которой он никогда еще не испытывал.

– Тед, достань спички, – приказал он, зная, что Тед любит пофорсить, покуривая трубку, хотя курить он почти не умел. – Ребята, достаньте что-нибудь сухое, что может гореть.

Мальчики столпились вокруг Ника, и на их испуганных лицах было написано желание что-то делать. Ему предлагали письма, игральные карты и после секундного колебания даже странички записных книжек, содержащие, по мнению их владельцев, бессмертные строки. Затем пришла неожиданная удача – большая фляжка бренди, которая нашлась, как это ни странно, только у законопослушного Кука Майнора.

Первые три спички зашипели и погасли, усилив общую тревогу. Тед снял шапку, чтобы прикрыть четвертую спичку. Она загорелась и подожгла пропитанную бренди бумагу. Взметнулся яркий огонь, оранжевое пламя с голубыми язычками. Оно вернуло цвета пейзажу, освещенному до этого только бесконечными сигнальными ракетами.

– Прекрасно, – сказал Ник. – Тед, можете вы с Майком проползти назад и притащить сюда Сэма? Только на вершину не поднимайтесь. И не берите его за запястья – они обожжены.

– Что ты собираешься делать? – спросил Тед, заколебавшийся при виде очередной очереди, пронесшейся над холмом, и фосфорной гранаты, взорвавшейся в отдалении. Он явно боялся идти, но не хотел в этом признаваться.

– Я попытаюсь найти некроманта, который направляет этих тварей, – сказал Ник, размахивая мечом. – А вам советую запеть, чтобы солдаты поняли, что здесь, под огнем, настоящие люди. И этих тварей удерживайте в отдалении, хотя я постараюсь, чтобы те из них, кто будет ближе ко мне, пошли за мной.

– Запеть? – переспросил Кук Майнор. Он выглядел довольно спокойным, возможно, потому, что выпил примерно половину содержимого своей фляжки, прежде чем отдать ее. – А что петь?

– Школьный гимн, – бросил Ник через плечо, спускаясь с холма. – Это, наверное, единственная песня, которую знают все.

Чтобы не попасть под пулеметный огонь, Николас бегом обогнул холм, не поднимаясь наверх, и направился в сторону Мертвецов. Он размахивал мечом над головой и выкрикивал бессмысленные слова, которые тонули в шуме пальбы.

Николас был уже на полпути к ближайшему Мертвецу, когда раздалось пение, достаточно громкое, чтобы перекрыть все остальные звуки. Мальчики исполняли гимн с таким воодушевлением, что, если бы их слышал учитель пения школы Сомерсби, он не поверил бы своим ушам.

Обрывки слов долетали до Ника. Он притворился, что поворачивает налево, а затем стрелой метнулся вправо – к деревьям и дороге.

«Выбирайте дорогу, где слава вас ждет…»

Он снизил скорость, чтобы не налететь на деревья. Под деревьями было темнее, листва приглушала свет сигнальных ракет. Ник рискнул обернуться и со смешанным чувством радости и ужаса увидел, что по крайней мере несколько Мертвецов следуют за ним. Ужас был сильнее, и Ник припустил между деревьев быстрее обычного.

«И по ней всегда идите вперед…»

Слова школьной песни уже не достигали его слуха, когда он выскочил из-под деревьев. Ник шлепнулся о насыпь, перемахнул ее и прокатился шесть или семь футов вниз по дороге. Меч выпал из его руки. Ник пытался тормозить, хватаясь руками за асфальт, и в результате ободрал всю кожу с ладоней.

Он еще немного полежал на дороге, приходя в себя, затем начал подниматься. Николас привстал, опираясь на руки и колени, и вдруг понял, что на дороге перед ним кто-то стоит. Он видел ноги. Кожаные ботинки и металлические пластины на коленях, которые лязгнули, когда их обладатель шагнул вперед.

– Ну что ж, ты пришел, как было приказано, хотя Саранет и не скрепил этого приказа, – произнес человек, и его голос как-то вымел из головы Ника все остальные звуки, которые он только что слышал. Стрельба, взрывы гранат, пение – все это ушло. Ник слышал только этот голос, наполнявший его неописуемым страхом.

Заметив человека, Ник хотел поднять голову, но теперь он боялся смотреть. Инстинктивно понимая, что это и есть тот самый некромант, которого он так по-дурацки искал, Ник опустил голову, и козырек крикетной кепки прикрыл его лицо от этого ужасного взгляда.

– Подними руку, – приказал некромант. Слова его проникали, казалось, прямо в мозг Ника, словно раскаленный металл. Мальчик медленно опустился на колени, словно для молитвы, его голова по-прежнему была опущена. Он поднял правую руку, окровавленную после падения.

Некромант медленно протянул свою руку ладонью вверх, На секунду Нику показалось, что некромант собирается обменяться с ним рукопожатием, и он вспомнил узор страшных ожогов на запястье Сэма. Узор из отпечатков пальцев! Но он не мог даже пошелохнуться. Слова некроманта удерживали его на месте.

Ладонь некроманта остановилась в нескольких дюймах от протянутой руки Ника. Что-то трепыхалось под кожей на этой ладони, словно какой-то паразит пытался выбраться наружу. Затем оно оказалось снаружи – кусочек металла серебряного цвета, который медленно повернулся в сторону открытой ладони Ника.

Ник почувствовал, как металл прикоснулся к его руке, разорвал кожу и проник в кровь. Он вскрикнул, тело его конвульсивно выгнулось, и некромант наконец увидел его лицо.

– Ты не Принц! – закричал он, и меч, направленный в сторону Ника, сверкнул в воздухе. Но на расстоянии пальца от руки мальчика меч остановился. Конвульсии у Ника прекратились, и он спокойно взглянул на некроманта, прижав руку к груди.

Кусочек таинственного металла плыл в его крови, преодолевая разветвления вен. Здесь, по другую сторону Стены, он был слаб, – но не настолько слаб, чтобы не достигнуть места, к которому стремился.

Скоро он достиг сердца Николаса Сэйра и засел там. И тут же изо рта Ника повалили клубы густого белого пара.

Хедж, некромант, ожидал, наблюдая за паром, но клубы внезапно рассеялись, и Хедж почувствовал, что ветер дует на восток, а его собственная сила быстро убывает. Он слышал стук множества подкованных гвоздями башмаков вдалеке на дороге и шипение горевших в небе ракет.

Хедж колебался, а затем с невероятным проворством перепрыгнул через ограду и скользнул за деревья. Спрятавшись, он наблюдал, как солдаты осторожно приближаются к лежащему без сознания Николасу. У некоторых были винтовки со штыками, у других – автоматы, а двое несли легкий пулемет. Такое оружие не представляло для Хеджа никакой угрозы. Но были и другие солдаты – вооруженные мечами, на которых были начертаны светящиеся знаки Хартии, и щитами с символом скаутов – разведчиков границы. У этих людей был знак Хартии на лбу, и они пользовались магией Хартии, хотя официально армия не признавала такие вещи.

Хедж знал, что здесь достаточно солдат, чтобы одолеть его. Почти все его Мертвецы были повержены. Некоторые больше не могли двигаться, причем Хедж так и не понял почему. Другие вернулись в Смерть, потому что их новые тела были слишком повреждены.

Хедж на секунду прикрыл глаза, признавая, что его план не сработал. Но он провел в Анселстьерре четыре года, и планов у него было еще достаточно. Он вернется за мальчиком.

В тот момент, когда Хедж ускользнул во тьму, солдаты подняли Ника на носилках. Молодой офицер, взобравшийся на вершину холма, уговорил наконец мальчиков перестать петь. Тед и Майк пытались рассказать едва пришедшему в себя Сэму о том, что произошло. А военный врач, осмотрев ожоги на руках и ногах Сэма, приготовил дозу морфия.