Текст книги "Лираэль"

Автор книги: Гарт Никс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Я научусь создавать кожу Хартии, – объявила она, – и мы с тобой все сумеем, Собака!

– Хорошо! – Собака радостно тявкнула, и ее лай отдался эхом под сводами пещеры. – Теперь тебе лучше поспешить, как следует помыться и переодеться, пока Имши не хватилась тебя.

– А сколько времени? – испуганно спросила Лираэль. Вдали от грозной тети Киррит в зале Юных или от тикающих часов в читальном зале она никогда не знала, который час. Девочке казалось, что только-только рассвело, потому что, по ее ощущениям, она спала совсем недолго.

– Половина седьмого утра, – ответила Собака, предварительно прислушавшись к чему-то.

Услышав это, Лираэль как могла быстро захромала прочь. Собака фыркнула и припустила следом за ней. Лираэль выбежала из пещеры и закрыла за собой дверь по всем правилам.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава четырнадцатая. ПРИНЦ СЭМЕТ ВЫБИВАЕТ ШЕСТЬ

Анселстьерра 1928 г.

Старое Королевство.

Восемнадцатый год правления Короля Тачстоуна I

В семистах милях к югу от Ледника Клэйр двадцать два мальчика играли в крикет. В Старом Королевстве за Стеной, которая лежала в тридцати милях на север, уже настала поздняя осень. Здесь, в Анселстьерре, стояли последние теплые и ясные деньки, отличная погода для проведения заключительного матча среди мальчиков за Кубок старших классов. Борьба шла ожесточенная. Из восемнадцати команд, которые начинали состязание, осталось шесть. Матч уже подходил к концу, и для получения Кубка надо было забить только один мяч.

Отбивающему последний мяч через месяц должно было исполниться семнадцать лет, и рост его был шесть с половиной дюймов. Его темные волосы были коротко подстрижены. Белая фланелевая спортивная форма мальчика насквозь промокла от пота.

Огромная толпа болельщиков бесновалась на трибунах бэйнской крикетной площадки. Толпа была значительно больше, чем на обычных школьных матчах, даже когда одной из соревнующихся команд была команда из близлежащей школы Дормалан.

Большинство зрителей пришли сегодня смотреть матч только лишь затем, чтобы поглазеть на этого высокого отбивающего. Не потому вовсе, что он был намного способнее других игроков в своей команде, а потому, что он был Принцем. Говоря точнее, он был наследным Принцем Старого Королевства. Бэйн был не только самым ближайшим к Стене городом. Стена отделяла Анселстьерру от земель, где обитали магия и тайна. Девятнадцать лет назад на Бэйн совершили нападение Мертвые твари, которых победили двое людей. Это были родители юного игрока в крикет. Особенно прославилась его мать.

Принц Сэмет понимал, что любопытство жителей Бэйна направлено именно на него. Но он не давал сбить себя с толку. Все его внимание было сосредоточено на посылающем игроке, который находился сейчас на другом конце поля. Этот посылающий был очень сердитый рыжий мальчик, который с ожесточением вел шар и уже завел его в трое ворот. Но он, казалось, сильно устал, и последний его удар был уже не столь точным. Благодаря этому Сэмет и его партнер, Тед Хопкисс, овладели мячом и провели его по всему полю. Им пришлось приложить немало усилий для того, чтобы этот последний, жизненно важный забег наконец удался. Если посылающий не сможет восстановить свою прежнюю силу и четкость, подумал Сэмет, может, еще и есть шанс. Впрочем, посылающий тянул время, массируя руку и поглядывая на небо, где начинали клубиться облака.

Погода начала отвлекать внимание Сэма, и, по-видимому, не только его одного. Холодный северный ветер дул уже несколько минут. Он нес с собой магию из Старого Королевства и от Стены. Знак Хартии на лбу Сэмета защипало, и он ощутил присутствие Смерти. Случалось, что люди умирали прямо во время игры в крикет, по крайней мере, в последнее время было несколько таких печальных событий.

Наконец посылающий побежал и ярко-красный мяч, подпрыгивая, покатился к воротам. Сэмет выступил вперед, чтобы встретить его. Ивовая бита ударила по кожаному мячу с громким треском, и он взвился вверх. Мяч летел все выше и выше, пролетел под бегущими принимающими и угодил в трибуну, где и был ловко пойман каким-то немолодым мужчиной.

Шесть! Непроизвольная улыбка раздвинула губы Сэмета, в то время как с трибун обрушился целый шквал оваций.

Подбежал Тед, пожал ему руку, что-то невнятно пробормотал и убежал. Потом Сэмет тряс руки команде противников и всем, кто попадался ему на пути к раздевалке.

Между рукопожатиями он постоянно взглядывал наверх, чтобы увидеть табло результатов.

У него шестьдесят шесть персональных попаданий! Отличный конец школьной крикетной карьеры. А возможно, и вообще крикетной карьеры, подумал он, вспомнив о возвращении в Старое Королевство менее чем через два месяца. На севере от Стены в крикет не играли.

Лучший друг Сэмета Николас первым поздравил его. Ник был великолепным бегущим, но в качестве подающего или принимающего это был полный ноль.

– Молодец, Сэм! – проорал Ник, сильно тряся его руку. – Еще один трофей для доброго старого Сомерсби.

– Он еще пока не старый и добрый, но скоро им станет, – ответил Сэм, присев на скамейку для того, чтобы отмотать наколенники. – Странно, правда? Десять лет жалоб, а когда настает время, чтобы…

– Знаю, знаю, – сказал Ник, – и именно поэтому тебе надо поехать со мной в Корвер, Сэм. Это совершенно то же самое, что и Университет. Забудь об этом страхе перед будущим…

Договорить он не успел, так как в раздевалку ввалилась вся их команда и все бросились поздравлять Сэмета. Даже мистер Кохран, тренер команды, известный своей раздражительностью всему Сомерсби, удостоил Сэма похлопыванием по плечу и произнес;

– Отлично, Сэмет.

Через час все уже сидели в школьном автобусе. Воздух был до предела насыщен влагой из-за прошедшего только что дождя, который принес северный ветер. Минута солнца сменялась минутой яростного ливня. Под такой ливень они и попали всей командой, пока бежали к автобусу.

Команде предстояло три часа езды на юг от Сомерсби по Бэйнскому шоссе. Каково же было удивление пассажиров, когда водитель свернул с шоссе на узкую одноколейную проселочную дорогу.

– Эй, шофер! – крикнул мистер Кохран. – Куда тебя несет?

– Объезд, – неохотно ответил водитель, почти не разжимая губ. Он заменял Фреда, постоянного школьного водителя, который накануне сломал руку в споре о результатах игры в дартс.

– На шоссе наводнение у Бердсли. Я это узнал от почтальона на игре.

– Ну, замечательно, – сказал Кохран. Выражение его лица и тон голоса не предвещали ничего хорошего. – Это очень странно. Что-то мне кажется, что там сегодня не было такого же ливня. Тебе хорошо известен объездной путь?

– Да, папаша, – уверенно ответил водитель. Неопределенная улыбка мелькнула на его непроницаемом лице, – Мост Бектон.

– Никогда не слышал о таком мосте, – недовольно пробурчал Кохран. – Впрочем, тебе виднее.

Мальчики не обращали внимания ни на разговор взрослых, ни на дорогу. Они встали в четыре утра, чтобы вовремя попасть в Бэйн, и весь день играли в крикет. Большинство, включая Ника, крепко спали. Сэмет же не мог уснуть, он еще и еще раз прокручивал в памяти сегодняшний матч и радовался своей победе. Как он здорово выбил шестерку!

Сэм смотрел на капли дождя, бегущие по стеклу, и на дорогу. Автобус проезжал фермы и деревни. Электрический свет тепло светился в окнах. Вдоль дороги мелькали телеграфные столбы вперемежку с телефонными будками, когда они проезжали мимо какой-нибудь деревни.

Все это ему скоро придется оставить. Современные технологии вроде телефона и электричества попросту не действовали по ту сторону Стены.

Через десять минут за окнами проплыл еще один пейзаж. Такого Сэмет не видел там, за Стеной. Огромное поле было усеяно сотнями палаток, выстиранное белье сохло на множестве натянутых веревок, и надо всем этим царил общий дух неорганизованности. Проезжая мимо палаточного лагеря, автобус замедлил ход, и Сэмет увидел, что перед входом в палатки стоят или сидят женщины и дети, уныло смотрящие на дождь. Почти все они покрыли головы синими шалями. Это указывало на то, что они – беженцы из Саутерлинга. Более десяти тысяч беженцев получили временное убежище, и о них «Корверские ведомости» написали, как о «пришельцах из отдаленных северных регионов государства».

Это, должно быть, одно из поселений беженцев, одно из многих, возникших здесь за последние три года, подумал Сэмет. Он заметил, что поле окружено тремя рядами колючей проволоки и у ворот дежурят несколько полицейских. Капли дождя стекают по их шлемам и по темно-синим непромокаемым плащам.

Саутерлингцы бежали от войны, разгоревшейся между четырьмя странами на Дальнем Юге, за Разделительным морем. Война началась три года назад с незначительного на первый взгляд восстания в Искерии. Тогда кому-то не понравились правила торговли. Это восстание переросло в гражданскую войну, которая перекинулась и на соседние страны: Каларим, Изнению и Корровию. По крайней мере шесть враждующих группировок вели борьбу между собой. О них Сэмет знал, начиная с Искерийских сил и вплоть до настоящих анархистских бунтовщиков, Каларимских традиционалистов и Корровианских империалистов.

По давно сложившейся традиции, Анселстьерра не участвовала в войнах Южного континента. Она надеялась на свои Морские и Воздушные войска, которые в случае необходимости отбросят бунтовщиков на другой берег Разделительного моря. Но теперь война охватила большую часть континента, и единственным безопасным местом для мирных жителей воюющих стран оказалась Анселстьерра.

Так что Анселстьерра была конечным пунктом пути беженцев. Многих заворачивали назад, кого-то ловили в главных портах. Но если большие корабли не могли пройти незамеченными, то маленькие суденышки переплывали море, хотя и с опасностью для жизни пассажиров, и высаживали их где-нибудь на пустынном берегу Анселстьерры. Они могли утонуть в пути, они голодали, но все равно шли на этот рискованный шаг.

В конце концов их собрали и поселили во временные лагеря. Теоретически они имели право стать законными иммигрантами в Содружестве Анселстьерры, но на практике гражданство могли получить только те, у кого были деньги, связи или какие иные полезные качества. Например, нужная профессия.

Остальные оставались в лагерях для беженцев, а в это время правительство Анселстьерры пыталось договориться с правительствами их стран о том, как бы отправить беженцев обратно. Но война все ожесточалась, и никто по своей воле не вернулся бы в тот ад, из которого один раз уже удалось уйти. Каждый раз попытки массовой депортации заканчивались голодными забастовками, беспорядками и всеми мыслимыми формами протеста.

– Дядя Эдвард говорит, что Королини хочет послать саутерлингцев в твои лесные владения, – сонно проговорил Ник, он проснулся, как только автобус сбросил скорость, – за Стеной. Он говорит, что здесь для них места нет, а в Старом Королевстве навалом.

– Королини – это демагог-популист, – ответил Сэмет, процитировав передовую статью из «Ведомостей». Его мать, которая занималась дипломатическими отношениями между Анселстьеррой и Старым Королевством, еще хуже отзывалась об этом политике, который повысился в должности и завоевал известность во время Южной войны. Она считала, что он – опасный эгоист, способный на все ради получения власти. – Он не знает, о чем говорит. В Бордерлендсе они все погибнут. Там небезопасно.

– А в чем дело? – спросил Ник. Он знал, что его друг не любит говорить о Старом Королевстве. Сэм всегда говорил, что там не так, как в Анселстьерре, и Нику это было не понятно. Никто другой не знал так много о Старом Королевстве, как он. В библиотеках совсем не было никакой более или менее серьезной информации, по крайней мере, Ник нигде ее не находил. Армия держала границы закрытыми, и все тут.

– Там… ну, там опасные животные и… прочие штуки, – промямлил Сэмет, – я же тебе уже рассказывал. Пистолеты и электричество там не действуют. Это не как…

– Анселстьерра, – перебил его Ник с улыбкой. – Знаешь, у меня идея – приеду к тебе как-нибудь в гости на каникулы и сам все увижу.

– Было бы здорово, – сказал Сэмет. – Мне необходимо видеть дружелюбное лицо после шести месяцев в компании с Эллимер.

– А откуда ты знаешь, что я еду в гости к тебе, а не к твоей сестре? – спросил Ник с хитрой усмешкой.

Сэм еще ни разу не отозвался любезно о своей старшей сестре. Ник хотел прибавить что-то еще, но так ничего и не сказал, потому что посмотрел в окно. Сэм проследил за его взглядом.

Лагерь беженцев остался далеко позади, и теперь за окнами автобуса мелькал дремучий лес. Далекий, тусклый из-за туч солнечный диск висел над деревьями. Ребята сидели у левого окна, но если ехать домой, то солнце должно было бы находиться с правой стороны автобуса. Они двигались на север, должно быть, уже довольно долгое время. На север, по направлению к Стене.

– Я скажу Кохрану, – прошептал Сэмет, сидевший на боковом кресле.

Он встал и пошел к передней площадке автобуса, но вдруг в моторе что-то выстрелило, и автобус подпрыгнул. Сэмет чуть не упал. Водитель выругался и принялся переключать скорости, но двигатель только продолжал стрелять и фыркать. Тогда он снова выругался и рванул руль так, что скрежет металла разбудил всех пассажиров. А затем мотор заглох. И внутреннее освещение, и фары отключились, автобус прокатился еще пару метров и остановился.

– Сэр! – обратился Сэм к тренеру. – Мы ехали на север! Я думаю, мы уже где-то около Стены.

Кохран поглядел в окно, затем на Сэма, а затем встал в полный рост, отчего в салоне автобуса сразу наступила полная тишина.

– Всем сесть! – скомандовал он. – Спасибо, Сэмет. Все сидят на местах, я сейчас разберусь…

Он не успел договорить, так как хлопнула водительская дверь. Все бросились к окнам, невзирая на запрет Кохрана, и увидели, что их водитель перепрыгнул бортик, ограждающий дорогу, и со всех ног побежал, петляя между деревьями, словно его преследовал какой-нибудь смертный враг.

– Что за?.. – взревел Кохран и повернулся, чтобы посмотреть, что же так испугало водителя. Ничего такого он не увидел и, взяв зонт, вышел из автобуса.

Мигом все ребята вскочили со своих мест и бросились к лобовому стеклу. Сэмет успел первым, потому что находился ближе всех. Он увидел барьер, перегородивший дорогу, а рядом – огромный красный указатель. Он не мог со своего места различить букв, но и без того знал, что там написано. Сэм видел подобные знаки каждые каникулы, когда возвращался домой в Старое Королевство.

Красные указатели означали, что здесь начинается граница, которую называли Периметром, военная зона, охраняемая армией. За Периметром – Стена. Лес за указателем заканчивался, и начиналась территория с опорными пунктами, траншеями, тянулись бесконечные километры колючей проволоки, и все это – от восточного побережья до западного.

Сэм наизусть помнил, что написано на указателе. Притворившись, что может читать за сплошными струями дождя, он перечислил все с детства известные предупреждения. Им важно было это знать.

ПРИКАЗ ПО ПЕРИМЕТРУ

ГРУППА СЕВЕРНОЙ АРМИИ

Проход без разрешения из зоны Периметра строго запрещен. Любой, пытающийся пересечь зону Периметра, будет застрелен без предупреждения. Путешественники, имеющие разрешение, должны доложить об этом командующему по Периметру.

ЗАПОМНИТЕ – ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ НЕ БУДЕТ!

На минуту повисло тягостное молчание, ребята проникались серьезностью своего положения. Затем на Сэмета обрушился шквал вопросов, но он не отвечал. Он подумал, что водитель сбежал оттого, что оказался так близко от Стены. А что, если он привез их сюда с некоей целью? И почему он убежал от двух военных полицейских в красных кепи, которые только что сменились с поста?

Семья Сэмета нажила себе много врагов в Старом Королевстве. Некоторые из них были людьми, и они могли беспрепятственно пройти в Анселстьерру. Некоторые же людьми не были, но, однако, были достаточно сильны, чтобы пересечь Стену и пойти на юг. Небольшое расстояние, на самом-то деле.

А уж особенно в день, когда ветер дует с севера.

Недолго думая и даже не захватив непромокаемый плащ, Сэм выскочил из автобуса и подбежал к двум военным полицейским, которые кричали на Кохрана.

– Все вон из автобуса, и вон отсюда как можно быстрее, – орал сержант. – Пусть сначала бегут, потом идут. Понятно?

– Это еще почему? – спросил мистер Кохран, наливаясь ядом. Подобно большинству учителей в Сомерсби, он не был северянином и поэтому почти ничего не знал о существовании Стены, Периметра и Старого Королевства. К Сэмету он относился точно так же, как и ко всякому другому школьнику.

– Потому что я так сказал! – кричал сержант. Он явно нервничал. Кобура револьвера была у него расстегнута, а сам он постоянно оглядывался на деревья. Подобно большинству солдат Периметра, у него также был на поясе меч. Поверх военной формы цвета хаки на нем была надета кольчуга. Впрочем, на голове сержант носил красное кепи военных полицейских, а не шлем. Сэм заметил также и то, что ни у одного из охранников не было знака Хартии на лбу.

– Нет, любезнейший, – заорал в ответ Кохран. – Позовите сюда офицера, я настаиваю. Я не позволю моим мальчикам бегать по лесам под дождем!

– Лучше подчиниться ему, сэр, – сказал Сэм из-за его плеча. – В лесу что-то есть, и оно приближается.

– А ты кто такой? – грозно вопросил сержант и вынул меч.

Младший капрал немедленно сделал то же самое, да еще и обошел их и встал сзади. Тут оба полицейских заметили знак Хартии на лбу Сэма. Он был едва виден из-под крикетной кепки.

– Принц Сэмет из Старого Королевства, – ответил Сэм. – Я советую вам пригласить сюда майора разведки Двайера или генерала Главного штаба Тиндалла и сказать им, что я здесь. А кроме того, там в лесу скрываются, по крайней мере три Мертвеца.

– Ах ты… это самое, – выругался сержант. – Мы так и знали, что с ветром что-то неладно. Как им удалось? Впрочем, не важно. Харрис, быстро назад к посту и предупреди Главный штаб. Скажи им, что тут Принц Сэмет, куча школьников и, по крайней мере, три пришельца категории А. Воспользуйся голубем и ракетой. Ну и позвони на всякий случай. Пошел!

Младший капрал мгновенно исчез.

– Сэмет! Что здесь происходит? – спросил изумленный до крайней степени Кохран.

– Некогда объяснять, сэр, – нетерпеливо ответил Сэм. Он чувствовал присутствие Мертвецов – тел, наделенных духом и вызванных из Смерти. И теперь трое таких монстриков двигались по лесу параллельно дороге. Они, по-видимому, еще не обнаружили живых людей, но это должно было произойти с минуты на минуту.

– Все должны немедленно выйти из автобуса и бежать подальше от Стены как можно быстрее.

– Но… А… – Кохран снова стал наливаться яростью. Он не привык, чтобы им командовали, тем более его собственные ученики. Сержант не дал ему договорить.

– Берите их и бегите, сэр, иначе я застрелю вас на месте.

Он спокойно достал из кобуры револьвер и снял его с предохранителя.

Глава пятнадцатая. НАПАДЕНИЕ МЕРТВЕЦОВ

Через пятнадцать минут вся команда уже бежала под дождем по дороге, ведущей на юг. По совету Сэмета они вооружились крикетными битами, шарами и колышками для крикетных воротец, снабженными металлическими наконечниками. Сержант бежал вместе со всеми. Его револьвер по-прежнему заставлял Кохрана молчать.

Сперва все мальчики восприняли это как шутку, с бравадой и подначками. Но по мере того, как ночь становилась все темнее, а дождь сильнее, мальчики делались все тише. Шутки прекратились после того, как позади они услышали четыре быстрых выстрела, а затем далекий крик, полный боли.

Сэмет и сержант обменялись взглядами, полными страха и страшного знания. Выстрелы и крик, должно быть, принадлежали Харрису, который вернулся на свой пост.

– Есть здесь рядом проточная вода? – пропыхтел Сэмет, вспомнив известный ему с детства стишок о Мертвеце. Сержант потряс головой, но ничего не ответил. Он все время оглядывался на бегу, почти теряя равновесие. Вскоре после того, как они услышали крик, сержант показал Сэмету на небо. Три красные парашютные ракеты медленно плыли по ветру в нескольких милях к северу.

– Харрису стоило бы выпустить голубя, по меньшей мере, – пропыхтел он. – А может, и телефон работал, раз пистолет стрелял… Скоро тут будет резервная рота или отряд скаутов, сэр.

– Надеюсь, – ответил Сэмет. Он чувствовал, что преследовавшие их Мертвецы быстро приближаются. И нигде впереди не было и намека на убежище. Ни крепкого фермерского дома, ни сарая. Пригодилась бы и речка – ведь Мертвец не может пересечь проточную воду. А дорога шла вниз и становилась совсем узкой тропинкой, темной и тесной, – прекрасное место для засады.

Как только Сэм подумал об этом, его ощущение Мертвецов внезапно изменилось. Сперва это сбило с толку, но потом он понял, что это значит. Мертвецы теперь были впереди и выше их, кто-то из них взобрался на высокую насыпь где-то в окружающей дорогу темноте. И хуже того, это были новые духи, только сейчас появившиеся из Смерти.

Сэм чувствовал, что это были не Мертвые духи, действующие по собственной воле. Такие приходили через внешнюю границу. Это были Мертвые Руки, вызванные каким-то чародеем у Стены. Сознание чародея контролировало эти Руки, и потому они были гораздо опаснее Мертвых духов.

– Стойте! – закричал Сэм. Его голос был едва слышен сквозь шум дождя и шарканье ног об асфальт. – Они впереди! Нам нужно свернуть с дороги!

– Кто впереди, парень? – заорал Кохран, снова разозлившись. – Это и так слишком далеко зашло…

Его голос прервался, когда из темноты перед ними выступил силуэт. Он стоял прямо посреди дороги. Это был человек или бывший человек. Теперь на его руках были жилы вместо плоти, а голова выглядела как голый череп с пустыми глубокими глазницами и сверкающими зубами. Это существо, несомненно, было мертвым, и смрад разложения окутывал его, перебивая слабый запах дождя. Когда оно двигалось, с тела падали комья земли; видимо, тело еще недавно лежало в могиле.

– Левее! – закричал Сэм, указывая рукой. – Все бегите левее!

Его крик вывел мальчиков из оцепенения, они заторопились, прыгая на дорожную насыпь. Кохран прыгнул одним из первых, отбросив в сторону свой зонт.

Мертвец тоже задвигался, неуклюже побежал, чувствуя, что вожделенная Жизнь удаляется. Сержант оперся о Стену и ждал, пока Мертвец не приблизится на десять футов. Тогда он разрядил свой тяжелый револьвер сорок пятого калибра в туловище чудища. Пять быстрых выстрелов, которым сопутствовал вздох облегчения оттого, что оружие работает.

Чудище откинуло назад, потом оно упало, но сержант не стал ждать. Он достаточно долго служил на границе, чтобы знать, что скоро оно опять поднимется. Пули могли остановить Мертвецов, только если разрывали их на куски. Белые фосфорные гранаты были лучше – они сжигали тварей дотла, если вообще загорались. Пистолеты, гранаты и прочие произведения военной технологии Анселстьерры отказывали тем чаще, чем ближе были к Стене и к Старому Королевству.

– Бегите на холм! – прокричал Сэм, указывая на возвышение впереди, где лес редел. Если они доберутся туда, то, по крайней мере, будут видеть, что происходит, и будут иметь небольшое преимущество более высокой позиции.

Резкий нечеловеческий крик, больше похожий на рев, раздался позади. Сэм знал, что этот крик вырвался из иссушенных легких еще одного Мертвеца. Сэм чувствовал других, и справа, и слева; они начали окружать холм.

– Там где-то есть некромант, – сказал он на бегу. – И где-то неподалеку должно быть много мертвых тел.

– Полный грузовик этих южан… съехал здесь с дороги шесть недель назад… – быстро говорил сержант, ловя воздух широко открытым ртом. – Девятнадцать человек погибло. Немного странно… куда они направлялись… но все равно… их не доставили в церковь… в Аркелле… и не в армейский крематорий… выходит, их похоронили у дороги.

– Идиоты! – закричал Сэмет. – Совсем рядом со Стеной! Их надо было сжечь!

– Все чертовы бюрократы, – пропыхтел сержант, быстро нагнувшись, чтобы не удариться о ветку. – В правилах сказано… нельзя ничего жечь в зоне Периметра… Но это уже… на той стороне… понимаешь?

Сэмет не ответил. Они сейчас взбирались на холм, и ему нужно было все его дыхание. Он чувствовал, что сейчас позади по меньшей мере двенадцать Мертвецов, и еще по три или четыре с каждой стороны. И еще что-то было, чье-то присутствие. Может, это был некромант. Позади – там, где раньше были похоронены тела.

На вершине холма деревьев не было, за исключением нескольких совсем молоденьких, которые клонились под ветром. Они еще не добрались до деревьев, когда сержант крикнул, чтобы все остановились.

– Правильно! Собирайтесь все поближе. Кто-то потерялся? Сколько нас здесь?

– Шестнадцать, включая мистера Кохрана, – ответил Ник, который временами напоминал вычислительное устройство, Кохран смотрел на него, но молчал. Он все время наклонял голову, стараясь восстановить дыхание. – Все здесь.

– Как далеко мы забрались, сэр? – спросил сержант у Сэма, когда оба они обернулись на деревья. Рассмотреть что-либо было трудно. Видимость снижалась из-за дождя, который все усиливался, и из-за наступавшей ночной темноты.

– Первые двое или трое нападут на нас через несколько минут, – беспощадно сказал Сэмет. – Дождь их немного задержит. Нам придется валить их на землю, пронзать кольями и стараться удержать пришпиленными. Ник, разбей всех на группы по три человека. Двое с битами, а один пусть держит колышек наготове. Нет, Худ, ты иди с Эсмером. Когда они появятся здесь, я отвлеку их с помощью… ну, в общем, отвлеку. Тогда тот, кто с битой, должен бить так сильно, как сможет, по ногам чудища, а затем протыкать колышком каждую руку и каждую ногу.

Сэмет замолчал, когда увидел, что один из мальчиков во все глаза уставился на деревянный кол с металлическим наконечником длиной два с половиной фута. По выражению лица мальчика было понятно, что он не может себе представить, как можно кого-то этим проткнуть.

– Это не люди! – заорал Сэм. – Они уже мертвы. Если вы не будете с ними сражаться, они нас убьют. Думайте о них, как о диких животных, и помните – мы защищаем свою жизнь!

Один из мальчиков беззвучно заплакал, слезы тихо стекали по его лицу. Сначала Сэму показалось, что это капли дождя, но потом он заметил взгляд мальчика, выражавший полный и абсолютный ужас.

Сэм попытался найти слова, которые могли бы подбодрить мальчика, но в этот момент Ник указал вниз и закричал:

– Вот они!

Трое Мертвецов приближались от линии деревьев, шатаясь, словно пьяные, они явно не управляли своими руками и ногами. Их тела слишком пострадали при аварии, подумал Сэм, пытаясь оценить их силу. Это было хорошо. Они будут медленнее двигаться, их движения будут плохо скоординированы.

– Ник, твоя команда займется тем, что слева, – быстро сказал он. – Тэд, твой – тот, что по центру, а Джек возьмет на себя правого. Цельтесь им в колени и вбивайте колья, как только они упадут. Не позволяйте им схватить себя – они гораздо сильнее, чем кажется. Все остальные – включая и вас, сержант, и вас, мистер Кохран, – отойдите назад. Помогайте команде, которая попадет в беду.

– Да, сэр! – ответил сержант. Кохран просто молча кивнул, глядя на приближающихся Мертвецов. В первый раз на памяти Сэма он видел, как кровь отхлынула от лица Кохрана. Он совсем побелел, его лицо было почти такого же болезненного, мертвенно-бледного цвета, как у приближающихся Мертвецов.

– Ждите моего приказа! – прокричал Сэм. В это же время он достиг Хартии. Это было почти невозможно сделать в Анселстьерре, но в такой близости к Стене это было просто трудно, примерно как попытаться достать до дна очень глубокой реки.

Сэмет достиг Хартии и испытал мгновенное удовольствие от этого привычного прикосновения к ней, к ее постоянству и к этому чувству связанности со всем существующим. Затем он собрал нужные знаки и удерживал их в сознании, формируя их названия во рту. Когда все было готово, он выбросил вперед правую руку с тремя выставленными вперед пальцами. Каждый палец указывал на одного из приближающихся Мертвецов.

– Анет! Колью! Феран! – выкрикнул он, и знаки слетели с его пальцев, подобно сверкающим серебряным лезвиям, проносясь по воздуху так быстро, что глаз не мог уследить за их движением. Каждый знак поразил одного из Мертвецов, проделав дыру в разлагающейся плоти. Все трое отшатнулись назад, и один упал, размахивая руками и ногами, как перевернутый на спину жук.

– Черт побери! – воскликнул один из мальчиков рядом с Сэмом.

– Вперед! – скомандовал Сэм, и мальчики с криком кинулись вперед, размахивая своим импровизированным оружием. Сэм и сержант бросились вслед за ними, а Кохран побежал в одиночку, спускаясь с холма гораздо правее, чем все остальные.

Слышались неясные крики, глухой стук колышков, которыми протыкали Мертвецов и пригвождали их к мокрой земле.

Сэм впал в какую-то странную ярость: среди этой путаницы звуков, картин и эмоций он не был уверен в том, что происходит на самом деле. Когда он вышел из состояния яростного оцепенения, то обнаружил, что помогает Друйту Майнору втыкать колышек в руку корчащейся твари. Даже пригвожденный за руки и за ноги, Мертвец продолжал бороться, вырвал один из колышков и уже почти освободился, когда один из тех парней, что были в резерве, заметил это и опустил валун на свободную руку Мертвеца.

Когда Сэм наконец остановился, вытирая капли дождя со своего лица, он понял, что все поздравляют друг друга с победой. Все, кроме него, потому что он ощущал Мертвецов, поднимающихся с дороги на другую сторону холма. В результате быстрой проверки выяснилось, что осталось всего три колышка, а из пяти бит две были сломаны.

– Идите назад, – проговорил Сэм, прерывая общие поздравления. – Их там еще много.

Когда они двинулись назад, Ник и сержант подошли к Сэму. Ник заговорил первым и спокойно спросил:

– Что нам теперь делать, Сэм? Эти твари еще двигаются! Через полчаса они освободятся.

– Войска с Периметра прибудут сюда раньше, – пробормотал Сэм, глядя на сержанта, который кивнул в подтверждение. – Я беспокоюсь о новых Мертвецах, которые идут сюда. Единственное, что можно сделать…

– Что? – спросил Ник, когда Сэм запнулся посреди фразы.

– Здесь только Мертвые Руки и ни одного Свободного Мертвого духа, – ответил Сэм. – Все недавно созданы. Их души – это всего лишь то, что некромант смог вызвать на скорую руку. Они не столь могущественны, и они плохо соображают. Если бы я смог подобраться к некроманту, который контролирует их, они стали бы нападать друг на друга или бродить по кругу. Некоторые даже смогли бы вернуться назад в Смерть.

– Ну так давайте поймаем этого малого, некроманта, – громко объявил Ник. Его голос был решительным, но на другую сторону холма он смотрел с тревогой.