Текст книги "Журнал «Если», 1997 № 04"

Автор книги: Гарри Гаррисон

Соавторы: Джек Финней,Лоуренс Уотт-Эванс,Ларри Нивен,Владимир Гаков,Дмитрий Караваев,Евгений Харитонов,Сергей Кудрявцев,Василий Горчаков,Олег Битов,Людмила Щекотова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 11

Я окаменел от неожиданности и восторга. Стоя столбом, вновь и вновь выкрикивал ее имя. И глупо улыбался. А она махала рукой и посылала мне воздушные поцелуи.

Потом она бросилась в воду – видимо, рассудила, что от криков и махания руками толку мало. Она всегда была практичнее, чем я. Полдюжины мощных гребков – и вот она встает передо мной, точно богиня из морской пены. И, мокрая до нитки, попадает в мои объятия, чтобы, смеясь, осыпать меня жаркими поцелуями.

Недостаток кислорода в легких заставил нас прервать поцелуй, но из объятий мы друг друга не выпустили.

– Ты жива и здорова, – сказал я наконец, – и это великолепно. Ты хорошо себя чувствуешь?

– Лучше некуда. Особенно теперь, когда ты рядом. А где Боливар и Джеймс?

– Насчет них не беспокойся. Нелегко было тебя найти, нам пришлось как следует потрудиться. Честное слово, мы очень волновались. Да ты, наверное, представляешь.

– Конечно, представляю. Но ты сюда очень быстро добрался. Кстати, когда я ушла из дому? Вряд ли больше двух-трех дней назад. Сутки здесь такие короткие, трудно судить о времени.

Мы пошли обратно к берегу. Я отрицательно покачал головой.

– С твоей точки зрения, ты провела здесь считанные дни. Рад слышать, ведь это означает, что тебе не пришлось сильно мучаться. Судя по некоторым признакам, в разных Вселенных время течет по-разному-Разные скорости энтропии, так говорит профессор Койпу.

– Разные скорости? Не понимаю. И разные Вселенные?

– Похоже, в этом-то все и дело. Слэйки научился передвигаться между этими Вселенными, поэтому для тебя здесь минуло лишь несколько дней, а для нас, после твоего исчезновения, больше месяца. Разумеется, я тебе во всех подробностях опишу наши удивительные приключения, но сначала расскажи, что с тобой случилось.

Она перестала улыбаться.

– Джим, я допустила ошибку, и очень жаль, что из-за меня поднялся такой переполох. Я надеялась, что сама справлюсь. Честное слово, я считала рай и все остальное сплошным жульничеством и бредом сивой кобылы. А жуликов и сивых кобыл я насквозь вижу. Посмотришь на магистра Фэньюимаду – заурядный тюфяк, мешок с салом. Я и не подозревала, что он такой шустрый… И что ему поможет брат-близнец…

– Любимая, погоди. А лучше начни сначала. Сядь со мною рядом на песочек, вот так, давай возьмемся за руки. Один-два поцелуя делу не повредят. А теперь – с самого начала, если, конечно, ты не против. Я ведь о твоих злоключениях ничего не знаю. Запись, которую ты для меня оставила, видел и слышал, а что потом с тобой было, не представляю.

– Я была слишком самонадеянна… Ровена и остальные девчонки с таким восторгом описывали рай, вот я и захотела посмотреть своими глазами. Магистр Фэньюимаду заупрямился, и пришлось его уговаривать, даже кучу денег выложить. В конце концов он согласился. Я не хотела отправляться совсем безоружной, поэтому захватила пистолет и несколько гранат, ну, все, как обычно. Решила взглянуть на рай и вывести Фэньюимаду на чистую воду. Но до этого не дошло. Мы собрались в Храме, он произнес елейную проповедь и сказал, что пора отправляться. Взял нас с Ровеной за руки, и я унеслась вместе с ним. Что-то случилось, было какое-то движение, но я не возьмусь его описать.

– Я тоже не возьмусь. Так всегда бывает, когда проносишься сквозь Вселенную. Или попадаешь в другую.

– Если так, ты меня понимаешь. Очень скоро все закончилось, мы снова очутились в Храме, и тут появился этот незнакомец, точная копия Фэньюимаду. Что-то выкрикнул и показал на меня. Сам понимаешь, у меня сработал рефлекс…

– Ты имеешь в виду рефлекс стрелять, бросать гранаты и вообще защищаться?

– Ну, конечно, ты же меня знаешь. Ровена завопила и хлопнулась в обморок, я тоже полетела с ног, но могу тебя обрадовать: успела нанести врагу серьезный урон. Потом… не знаю, как это произошло, но мы очутились в этом хрустальном мире. Втроем: я и двое мужчин. Они не обращали на меня внимания, один был ранен, другой его перевязывал. Как только я к ним бросилась, они исчезли. Раз – и нету. Я поняла, что осталась одна, и решила осмотреться.

– Так что же, здесь, кроме нас, ни души?

– Я никого не видела. Конечно, мне было очень одиноко, я и скучала, и грустила, и тосковала, но потом успокоилась. Это было несложно, ведь здесь довольно интересно. К тому же ничего другого не оставалось. Я прошла по тропинке к океану – такая красотища, ты в жизни ничего подобного не видел. Напилась морской воды, похоже, она безвредна. На островах есть что-то вроде травы и кустов, на них растут крошечные оранжевые фрукты, но они ядовиты. Ты хочешь спросить, как я это выяснила? У меня был только один способ, не самый приятный.

– Отравилась?

– Уже прошло. Я проголодалась и надкусила фрукт. Сначала показалось, что все в порядке, я проглотила кусочек, и стало плохо. И долго было очень плохо. Я решила отлежаться на острове, а когда полегчает, сплавать к большим островам. Воды здесь хоть отбавляй, но пищи нет. Я уже начала слегка беспокоиться, и тут слышу, ты кричишь. А теперь рассказывай, что с нами происходит и как это все понимать.

Она начала слегка беспокоиться. Да на ее месте любая другая женщина с ума бы сошла от отчаяния. Я приник к ее губам в страстном поцелуе и получил от этого занятия несравненное удовольствие.

– Пока тебя не было с нами, много всякого случилось. Мне помогали мальчики, но своими силами мы бы не справились. Поэтому обратились в Специальный Корпус, и Инскипп подкинул солдат. А еще – профессора Койпу и агента по имени Сивилла. Она проникла в другую липовую церковь и повстречала еще одного Слэйки. Судя по всему, он постоянно «размножается». Мы решили найти его машину, придумали недурной план, но нас с Сивиллой обезвредили в самом начале операции и закинули в жуткую дыру под названием «ад». У Койпу есть теория, что все эти места – рай, ад и Стекло – находятся в разных Вселенных. Потом мы придумали новый план, и мне удалось сорвать еще одну аферу Слэйки. Я хотел захватить универсальный дифференциатор – профессору необходима действующая модель, – но получилось не слишком удачно, и вот я здесь.

– Да, времени ты зря не терял. А теперь расскажи-ка поподробнее про ад и эту твою спутницу. Как бишь ее? Сивилла?

Ее тон не мог не вызвать у меня тревоги, поэтому я в ярких красках описал визит в ад. О Сивилле я старался без нужды не упоминать. По-видимому, я сумел убедить благоверную, что в аду мне было не до курортных романов.

– Ладно, – сказала она наконец. – Так ты говоришь, мальчикам эта агентша нравится? Сколько ей лет? Я имею в виду, не годится ли она им в бабушки?

В этом вопросе пряталась мина-ловушка, и я решил идти на цыпочках.

– Ты не поверишь, но она – ровесница наших малышей. Взаимный интерес, со стороны все это очень мило смотрится. Но еще милее твои объятия любимая.

Какое-то время нам было не до Сивиллы.

– Хватит, – сказала наконец Анжелина, вставая и отряхивая одежду. – Итак, насколько я понимаю, Джеймс с Боливаром живы-здоровы и не скучают, Инскипп руководит операцией, а Койпу упражняет мозги. И нам о них беспокоиться не стоит.

– Верно, лучше побеспокоимся о себе. Впрочем, и это ни к чему. От жажды можно умереть через три дня, но нам это не грозит, воды тут целый океан.

– Да, но ты не учел того, что от голода можно умереть через месяц. А у меня уже аппетит появился. – Она показала на большие острова. – Может быть, там есть пища? Почему бы не взглянуть? Ничего другого в голову не приходит, а ведь у меня было время поразмыслить. Ты заметил, что все хрустальные животные сторонятся берега?

– Заметил. Только сейчас. Уверен, ты знаешь разгадку.

– Знаю. Я провела несложный эксперимент. Все это живое стекло растворяется в воде. Правда, довольно медленно. Размягчается, оплывает и в конце концов тает без следа.

– Значит, местная растительность и живность должны бояться дождя.

– А его здесь не бывает. Посмотри, на небе ни облачка.

– Зато прочие формы жизни к воде претензий не имеют. Я видел у берега несколько водоплавающих.

– И некоторые разновидности зеленых растений тянутся к воде корнями или чем-то наподобие. Предположим, они, как и мы, большей частью состоят из воды…

– А потому вполне могут оказаться съедобными, – подхватил я с растущим воодушевлением. – Мы не можем питаться стеклянными тварями, но вполне вероятно, заморим червячка на островах.

– Ты читаешь мои мысли.

Я почесал подбородок и скользнул взором по голому берегу ближайшего из крупных островов. Он находился самое большее в двухстах метрах от нас. За песчаным пляжем виднелись зеленые заросли, они были гораздо выше кустарников, покрывавших островок, на котором побывала Анжелина.

– А еще нам не мешает подумать о том, – сказал я, – как выбраться со Стекла. Надо вернуться в то место, куда нас затащили Слэйки. Чтобы Койпу, когда наладит машину, сумел нас найти.

– Он сможет наладить ее не раньше, чем изобретет и построит, – заметила моя практичная супруга. – Предлагаю оставить записку, где нас искать. А потом сходим на разведку. Если мы намерены здесь задержаться, необходимо найти пищу.

– Умница. – Я восторженно поцеловал ее. – Отдохни, наберись сил. Я сбегаю, оставлю записку.

Я побежал трусцой, но вскоре перешел на шаг: передо мной встала исключительно серьезная проблема – на чем писать послание для Койпу? Но я решил эту задачку, пока добирался до полянки. В кармане лежал бумажник, набитый обесцененными деньгами и бесполезными кредитными карточками, и на каждой стояла моя нынешняя фамилия. Я пробороздил носком ботинка аккуратный круг, в его центре положил бумажник, затем оторвал от рубашки лоскут, обмотал им руку, набрал разноцветных осколков стекла и соорудил из них стрелку, указывающую на тропу, а под стрелкой выложил слово ОСТРОВА. И отошел полюбоваться делом рук своих. Отличная работа, Джим. В тебе пропадает великий художник. Когда прибудут спасатели, они сразу все поймут.

Когда я вернулся к Анжелине, уже смеркалось и она крепко спала. Воздух был теплым, а песок мягким, и денек выдался не из легких. Я улегся рядом с женой и, кажется, сразу заснул. Когда она похлопала меня по плечу и я открыл глаза, было уже светло.

– Доброе утро, спящая красавица, которой давно не мешает побриться. Пора вставать. Предлагаю напиться океанской водицы, а затем отправиться в плавание на поиски завтрака.

– Позволь, я тебе кое-что покажу. – Я достал из кармана матерчатый сверток. – Это от моей рубашки. А другим куском обернул рукоятку, чтобы пальцы не порезать.

– Дорогой, ты у меня такой предусмотрительный. – Она полюбовалась на стеклянный кинжал и вернула мне. – А он не растает, пока будем плыть?

– Не растает, милая, если держать его над головой, а грести свободной рукой.

– Я вышла замуж за атлета. Ну что, поплыли?

В несколько гребков она добралась до первого, самого маленького острова и там терпеливо дождалась меня. Мы двинулись к противоположному берегу и поплыли к другому острову. Пришлось помучиться, но зато ни единой капли не упало на лезвие. Сопя и пыхтя, я вышел на берег и огляделся. Может, тут найдутся другие фрукты или ягоды, не слишком ядовитые?

– Смотри, похоже на тропку.

– Если это тропа, значит, ее кто-то протоптал. И этот «кто-то», возможно, небезобиден.

– Не забывай, со мною мой верный клинок. – Я развернул тряпицу и любовно протер ею лезвие.

– Коли так, иди первым.

Тропа на самом деле оказалась тропой, ее протоптало множество ног, или лап, или иных конечностей. Она вовсю петляла по непривычным моему глазу зарослям. Мы встречали аналоги деревьев и кустов, даже зелень, точнее, землю, покрытую чем-то средним между травой и мхом. И ничего знакомого или хотя бы чуть-чуть похожего на съестное.

Анжелина первой увидела наш шанс.

– Смотри, – сказала она, раздвигая ветки. – Видишь наросты на стволе.

Наросты удивительно напоминали сизые фурункулы. Я наклонился, дотронулся ногтем до одного из них. Лопнула тонкая кожица, потек голубой сок.

– Как ты думаешь, это съедобно? – спросила Анжелина.

– Возможно, – произнес я с великим сомнением. – Есть способ выяснить, но он, к сожалению, только один.

Похоже, пришел мой черед играть в морскую свинку. Я решительно макнул палец в сок, приблизил к носу, понюхал и скривился.

– Фу, гадость! Даже если это съедобно, наружу быстрее выйдет, чем попадет внутрь. Пошли отсюда.

Я выпачкал палец землей, зато очистил от сока. Мы снова пошли по тропе. Заросли поднимались все выше, тропка петляла, но вела в одном направлении – вверх по склону холма, в глубь острова.

– Постой, – сказала Анжелина. – Ты ничего не слышишь?

Я навострил ухо и кивнул.

– Похоже на бухание.

– Барабаны джунглей. Неужели туземцы всполошились?

– Скоро узнаем, – проговорил я с бодростью, коей вовсе не испытывал. Как ни крути, мы попали на чужую планету, в чужую вселенную, у нас не было еды, зато нам угрожала неведомая опасность. Было отчего приуныть. Хотя, конечно, я не прав, ведь я нашел мою Анжелину, и это очень, очень отрадно. Настроение слегка приподнялось, и я постарался удержать его в таком положении. При этом я не забывал медленно и бесшумно шагать и осторожно прощупывать заросли ножом.

Бухание звучало все громче. Заросли редели, попадались все более высокие деревья, и впереди я разглядел поляну. Тропа сворачивала, похоже, она не пересекала поляну, а огибала.

– Очень странно, – сказала Анжелина. – Почему те, кто протоптал эту тропинку, боялись ходить через поляну?

– Может, у них агорафобия, а может, просто стесняются показаться на люди…

– А еще может быть, на поляне кто-то живет, и он не жалует гостей. Кстати, бухание доносится оттуда.

Мы остановились у большого толстого ствола, покрытого чем-то наподобие зеленой шерсти, и настороженно огляделись.

– Ух ты! – воскликнула Анжелина.

В самом центре поляны лежала массивная серая тварь, похожая на огромную кучу мокрой глины. С верхушки этой кучи до самой земли ниспадали длинные прутья. И на этих прутьях, словно фрукты на ветках, поблескивали красные шары.

– Они или съедобные…

– Или ядовитые, – договорила за меня Анжелина. – Что-то мне эта зверюга не нравится. Развалилась посреди поляны, а тропинка в обход идет.

Мне все это тоже не нравилось.

– В таком случае, есть два варианта. Либо идем по тропинке и не приближаемся к твари, либо подходим поближе и узнаем побольше.

– Джим диГриз, насколько я тебя знаю, ты уже принял решение. Я иду с тобой.

– Годится. Но с условием, что будешь держаться сзади.

Как только мы ступили на поляну, барабанный бой прекратился – тварь узнала о нашем присутствии. Через несколько секунд она снова забухала, но уже гораздо громче и чаще. И не умолкала, пока я медленно приближался к ней. Я остановился, присмотрелся и озадаченно покачал головой. Трудно было понять, на кого она смахивала, но выглядела сущей уродиной.

В центре серой кучи появилось слюнявое отверстие и раздался низкий скрипучий голос:

– Сущая уродина.

Глава 12

– Она умеет говорить! – воскликнула Анжелина.

– Не только говорить, но и читать мысли. Что я сейчас подумал, то она и сказала. Слово в слово.

– Неужели она и в мои мозги может залезть? – хрипло произнесла тварь.

Анжелина отшатнулась.

– А это уже моя мысль. Слушай, не нравится мне это существо. Совсем не нравится. Пойдем отсюда, а?

– Секундочку. Я все-таки хочу выяснить, для чего ей эти шарики…

Я выяснил, и гораздо раньше, чем мне того хотелось. Тварь с невероятным проворством хлестнула отростком-прутом, и я не успел отпрянуть. Прут обвился вокруг шеи и потащил меня вперед.

– Грррк… – только и сумел выговорить я, всаживая в бок твари стеклянный нож. Из раны потекла желтая жидкость. Резать было невероятно трудно. Тварь упорно подтаскивала меня к себе.

– Щупальце руби! – Анжелина обхватила меня сзади, изо всех сил уперлась ногами в землю. Это немного помогло, но я все равно приближался к пасти, из которой вырывался голос. Тварь умолкла, пасть все расширялась, и я разглядел в ней множество темных острых роговых пластин.

Я рубил и хрипел. Перед глазами сгущалась красная пелена, но я не сдавался.

Волокнистая конечность отделилась от туловища твари, когда ее пасть была уже перед моим носом. Я опрокинулся навзничь. Сквозь обморочный туман я видел, как Анжелина тащит меня по земле. Тварь снова заговорила. Громко, хрипло:

– Неужели это страшилище… читает мои…

Я сел и потер саднящую шею. Надо же, чуть не прикончила!

– Как самочувствие?

– Больно! Но в целом – терпимо.

Я опустил глаза. Нож и правая рука были покрыты вязкой жидкостью, а в другой руке я все еще сжимал отсеченную конечность с красным шаром.

– Давай вернемся к океану, – произнес я так же хрипло, как и телепатка-душительница, которая все еще исторгала мешанину из обрывков наших мыслей. – Хочу отмыться от этой гадости и узнать, годится ли в пищу наша добыча.

– Давай я ее понесу, – предложила Анжелина. – И советую пошевеливаться, а то это чудо-юдо, чего доброго, поползет за нами.

Конечно, она шутила, но у меня от этой шутки прибавилось сил. Скоро мы вернулись на берег, я отскреб и отмыл запекшуюся кровь. Рядом со мной Анжелина полоскала шар в воде.

– Дай-ка нож, – попросила она. – Сейчас моя очередь отведать туземной пищи.

Я не успел ее остановить. Она разрезала шар, мякоть оказалась влажной, ярко-красной, волокнистой. Больше всего она напоминала мясо. Анжелина отрезала ломтик, понюхала.

– Запах вроде ничего.

– Не надо, – сказал я. Но опоздал.

Она сунула ломтик в рот, быстро разжевала и проглотила.

– Недурно. Нечто среднее между морепродуктами и конфетами.

– Не стоило этого делать.

– Почему? Кто-то ведь должен был попробовать. К тому же сейчас действительно моя очередь. И я пока отлично себя чувствую. Ладно, по крайней мере знаем теперь, почему тропа огибала полянку.

– Ой! – Я коснулся ободранной шеи. – Ты была права, и больше мы не будем сходить с тропы.

Я смотрел на движущиеся тени и прикидывал, сколько времени прошло с тех пор, как я оказался здесь. Анжелина посмотрела мне в лицо, а затем погладила по руке.

– Бедняжка Джим. Не бойся, я здорова, только есть очень хочется.

– Дай и мне попробовать. Может, этот яд убивает избирательно, по половому признаку.

– Очень остроумно. – Анжелина насупилась.

Я отрезал, разжевал и проглотил.

– А знаешь, ничего. Но я не собираюсь идти за другим шариком, когда мы этот съедим.

– Как скажешь. Кстати, ты заметил? Опять стемнело.

– Заметил. Предлагаю поспать, а на рассвете пройти дальше по тропе. Согласна?

– Согласна.

Когда нас разбудили лучи солнца, мы пребывали в добром здравии и очень хотели есть. Мы разделили и проглотили остатки трофея, запили океанской водой, зевнули, потянулись и посмотрели на тропу.

– Можно, сегодня я ножик понесу? – спросила Анжелина. – Буду прорубать дорогу сквозь заросли.

– Его больше нет. – Я показал на песок, там осталось влажное пятно в форме ножа.

– Ничего, найду подходящий камень.

Она подобрала камень, отдаленно напоминающий топор – традиционное оружие человечества. Я безуспешно поискал другой такой же, затем набил карманы галькой. Анжелина пошла впереди. Она ничуть не уступала мне силой и ловкостью, а ее рефлексам я всегда завидовал. Вдобавок я никогда не решался дискутировать с нею на тему равенства полов.

Отдохнувшие и сытые, мы шли довольно быстро. На этот раз мы благоразумно обогнули охотничьи угодья коварной твари. Я только на секунду остановился, чтобы запустить в нее камнем, которым только для этого и запасся. Он смачно влепился в бок, и зверюга яростно взмахнула «удочками».

– Эх, была бы у меня… мощная пила… – сказала тварь.

– Это ты подумала? – спросил я жену.

– А то кто же?

Мы одолели последний, самый крутой участок тропы и взобрались на гребень холма. И остановились.

– Что-то новенькое, – сказала Анжелина.

Зеленый растительный покров обрывался перед нами четко по греблю, словно отрезанный по линейке. Впереди лежала котловина. Ни единого признака жизни. Песок, камень и ничего кроме. Бесплодная пустыня.

– Ты говорила, на этой планете дождей не бывает? – спросил я.

– На моей памяти ни разу не было.

– Пойди тут дождь, стеклянные организмы сразу прикажут долго жить. Это означает также, что углеродная и хлорофилловая жизнь не может удалиться от океана. Держу пари, она либо пускает корни, либо собирает влагу из воздуха. А здесь влаги нет, а значит, нет и жизни.

– Но тропа есть. – Анжелина показала вперед.

– Интересно. Полагаю, стоит по ней пройти.

Мы пошли. Тропа попетляла, огибая валуны величиной с дома, и вывела нас на песчаную равнину.

– Это еще что за диво? – спросила Анжелина.

Я не нашелся с ответом.

На песке стояла небольшая пирамида, по всей видимости, каменная. Монолитная, но полая. Это сразу стало ясно. Верхушка отсутствовала, и him удалось заглянуть внутрь. Но еще любопытнее выглядела другая пирамида, она была чуть повыше и стояла неподалеку. И тоже имела наверху отверстие. А рядом с ней – третья, а за третьей – четвертая… Целый ряд пересекал пустыню строго по прямой, у всех пирамид были отверстия наверху, причем каждое шире предыдущего.

– Инопланетная загадка, – бодро сказал я.

Анжелина пренебрежительно фыркнула. Она не считала, что над этой загадкой стоит ломать голову.

Мы сошли с тропинки и двинулись вдоль ряда пирамид. Насчитали больше тридцати, и последняя была выше нас.

– Взгляни-ка, – указала на ее верхушку Анжелина. – Целехонька. Гипотезы?

Я смущенно промолчал, что со мной бывает нечасто.

– Хочешь, объясню? – спросила она.

– Будь любезна.

– Наверное, эти пирамиды созданы силиконовым организмом. Он доедает песок и выделяет камень, создавая таким образом вокруг себя Пирамидальную раковину. Когда существо вырастает из раковины, оно проламывает верхушку, вылезает и строит следующую пирамиду.

– Очень интересно. – Меня действительно поразила ее логика. Но позволь спросить, откуда тут взялся этот силиконовый организм и как ему удается строить пирамиды изнутри?

– Я кто, по-твоему, – всезнайка? – отбрила она меня. – Возвращаемся на тропу.

– Давай не будем спешить. – Я показал на ближайший холм. – Кажется, по ней сюда кто-то идет.

– И этот «кто-то» не один.

– Ты права. Скажи, нам обязательно торчать на открытом месте, пока мы их не разглядим получше?

Она отрицательно покачала головой, и мы отступили в тень самой большой пирамиды. Анжелина прижалась к ней ухом.

– Слышишь? – спросила она. – Скажи, там правда шуршит или мне кажется?

– Дорогая, давай с этим обождем. Я считаю, инопланетные загадки надо разгадывать по одной за раз.

Существа шли гуськом и, несомненно, представляли собой загадку. Их было одиннадцать, каждое со взрослого человека ростом. Но этим сходство полностью исчерпывалось. Мельтеша, бахрома ног или щупалец несла вперед туловище – массивное, сморщенное, издали напоминающее неокоренное полено. Один-единственный отросток, очень похожий на «удочку» твари, которая пыталась мною закусить, венчал «полено», и на его конце покачивалось нечто вроде глазного яблока.

Существа как ни в чем не бывало шли по тропе и, похоже, не замечали двух инопланетян, затаившихся в тени пирамиды.

Они поднялись по склону холма и исчезли за гребнем, взбитая ими пыль быстро осела.

– Ну что, послушаем пирамиду? – спросила Анжелина.

– Да, конечно.

Я напряг слух и, кажется, расслышал похрустывание в глубине.

– Вроде слышу.

– Возвращаются, – сказала она.

Да, они возвращались. Конечно, я не мог с уверенностью сказать, что это та самая стая. Тем более что существа выглядели иначе. Пока мы их не видели, сморщенные туловища так раздались вширь, что oт борозд остались только неровные следы на поверхности.

– Воды набрали, – сказала Анжелина, и я растерянно покивал.

– Возможно, возможно.

– Они прошли через пустыню и набрали воды из источника или океана. Теперь возвращаются. Зачем?

– Ну, это-то как раз несложно выяснить. Достаточно пойти за ними следом.

Когда загадочные существа исчезли из виду, мы пошли за ними. Далеко идти не пришлось. Тропа привела нас к шеренге громадных валунов и скрылась между двумя из них.

– Подозрительно, – сказал я. – Кому понадобилось тащить сюда такие громадные камни?

– А может, это природное образование?

– Не исключено. Но все равно, остается проблема: стоять или идти на разведку? Ты ведь помнишь, что было в последний раз, когда я…

– Сзади!

Я резко повернул голову и отскочил в сторону. Появилась вторая колонна водоносов, они шли прямиком к нам. Мы застыли в боевых стойках. Но существа, хоть и увидели нас, не проявили ни малейшей заинтересованности. Они просеменили мимо, только глаза на стебельках поочередно повернулись к нам. И отвернулись.

– Похоже, им нет до нас дела, – сказал я.

– Зато мне до них есть.

Мы пробрались между двумя валунами и оказались на круглой площадке. Там мы и остановились и сделали все возможное, чтобы не разинуть рты от изумления.

Все выглядело так необычно… Трудно было разобрать, что там происходило. По крайней мере, теперь мы знали, куда девается вода. Существа бродили по зеленому лабиринту, разбрызгивая воду и одновременно съеживаясь. Вот один из них, закончив работу, отошел в сторонку, другой, третий… Затем то ли по собственной воле, то ли по чьей-то беззвучной команде они построились в колонну по одному и засеменили к проходу между скалами.

Мы приблизились к растительной путанице и остановились, заметив Движение под широкими листоподобными образованиями. В сумраке по стволам и лианам бегали существа, похожие на пауков, – очевидно, садовники. На землю сыпались куски растений, их подбирали другие существа. Один паук свесился на толстой нити или щупальце, в лапах он сжимал что-то красное.

– Очень похоже на фрукт, – сказала Анжелина, – из-за которого пострадала твоя шея.

– Вполне может быть. Поглядим, куда он его отнесет.

Высокий проем в скале служил, по всей видимости, входом в пещеру. Я попытался заглянуть, и в этот момент кто-то легонько, осторожно дотронулся до моей ноги. Как будто перышком пощекотал.

– Что это?

Как всегда, Стекло предпочло не отвечать на этот вопрос. Я увидел что-то похожее на мягкий веник или очень многоногое насекомое. Впрочем, кто бы это ни был, он теребил мою штанину. Затем оставил ее в покое и засеменил в пещеру. Остановился. Вернулся, снова пошевелил штанину.

– Попытка общения, – сказал. – Кажется, он хочет, чтобы мы следовали за ним. – Вообще-то, я не против.

– Не возражаю. Мы уже слишком далеко зашли.

Мы двинулись вперед. Насекомое возглавляло шествие, время от времени останавливаясь, чтобы дождаться нас. В пещеру проникали солнечные лучи, и мы вполне отчетливо увидели спрутообразное (иначе не скажешь) существо, которое там расположилось. Щупальца, росшие прямо из зеленой шкуры, сплелись в невообразимую путаницу. Верхняя половина выглядела знакомо, она напоминала туловище водоноса. Нижняя представляла собой веник из многочисленных конечностей, как у нашего проводника. А другие члены тела я не возьмусь описать.

Внезапно к нему подбежал паук-садовник с красным шаром. В боку большой твари образовалось отверстие – и шар исчез.

– На нас глядит, – сказала Анжелина. В нашу сторону изогнулось несколько стебельков с глазами на концах.

– Привет, – сказал я.

– Привет, – громыхнула тварь.