Текст книги "Журнал «Если», 1997 № 04"

Автор книги: Гарри Гаррисон

Соавторы: Джек Финней,Лоуренс Уотт-Эванс,Ларри Нивен,Владимир Гаков,Дмитрий Караваев,Евгений Харитонов,Сергей Кудрявцев,Василий Горчаков,Олег Битов,Людмила Щекотова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 13

– Речь или имитация? – спросила Анжелина.

– Речь… речь… речь…

Не ахти какой ответ. Глаза на стебельках смотрели на нас и покачивались, а на нижней половине туловища отрастал новый орган. Сначала образовалась выпуклость, затем раскрылось нечто наподобие цветка или гриба. Гриб-цветок задвигался, будто что-то искал, затем потянулся ко мне. Я отступил.

Цвет, звук, движение, страх.

Боль. Удушье. Неприятные воспоминания. Крик…

Вдруг все это кончилось, и я понял, что крик рвется из моего горла. Кто-то крепко держал меня за руки. Я сморгнул пелену с глаз и увидел, что в меня вцепилась Анжелина.

– В чем дело? – спросила она.

– Я… не знаю. А что ты видела?

– Ты закрыл глаза, упал и стал корчиться и вопить. Но почти сразу успокоился.

– Это из-за твари, – тяжело дыша, ответил я. – В мозги ко мне забралась. Кажется, хотела контакт наладить. Большая, сильная…

– Она тебе ничего не повредила?

– Что ты, она мирная. Ни злобы, ни угрозы, только любопытство. Она что-то искала, но не нашла. И сразу выскочила. Может, я ей не гожусь в собеседники по уровню интеллекта?

Пока я это говорил, цветок закрылся и исчез. На тварь забрался водонос, прижался боком и стал пульсировать. Похудев, он с чмоканьем оторвался, спрыгнул на землю и поспешил прочь.

– Это «королева», – сказала Анжелина. – Отращивает части колонии. А может, она сама – колония.

Тварь больше не пыталась завязать с нами разговор. Как только она утратила к нам интерес, глазастые стебельки разошлись в стороны. Но она помнила о нашем присутствии.

В пещере появился паук с двумя красными фруктами. Один сунул в отверстие на боку гигантской «королевы», а другой уронил перед нами и выбежал.

– Спасибо, ваше величество, – сказал я. – Вы очень любезны. А что, уже пора обедать? Знакомое блюдо, кажется, мы недавно точно такое же пробовали. Да и вы сейчас продемонстрировали, что оно съедобно. Думаете, стоит рискнуть? – Я опустился на корточки и пригляделся к фрукту, затем ткнул в него пальцем. Кожица лопнула, я слизнул с ладони сок. – Вкус точь-в-точь как у того, из-за которого нам пришлось подраться. А почему бы и нет? Когда коварная зверюга на поляне предлагает тебе соблазнительную приманку, смело можно предположить, что приманка съедобна.

– Дай-ка и мне откусить.

Мы съели угощение, а затем, видя, что новой знакомой явно не до нас, вышли в инопланетный сад.

– Как насчет добавки? – спросил я.

– Отличная идея.

Не заметив поблизости ни одного семенящего создания, я залез на Дерево и сорвал красный фрукт. Похоже, никто этого не заметил. Мы уютно расположились у каменной ограды и поели. Фрукт был мясист и сочен, он и насыщал, и утолял жажду.

– Что теперь? – спросила Анжелина, слизывая с пальцев последнюю каплю сока.

– Хороший вопрос. Предлагаю поразмыслить над ним завтра. Утро вечера мудренее.

– Будем спать по очереди. Не верю я этой пчелиной матке.

– В таком случае, надо отсюда уйти. Найдем безопасное местечко в – стороне от тропы, если проголодаемся, всегда можно будет вернуться.

Анжелина грациозно зевнула.

– Муж мой, ты дежуришь первым. До чего же утомительный день…

Так мы провели два коротких дня и две ночи. Спали, лазали в чужой сад и решали, как быть дальше. Когда важное решение не приходило сразу, заставляли себя ломать головы. Потом засыпали, а поутру начинали все сначала.

На третий день Анжелина кое-что предложила и в конце концов убедила меня действовать. Она гораздо дольше, чем я, прожила в этом экзотическом мире, а значит, гораздо сильнее соскучилась по приличной еде.

– Джим, ты худеешь. И я.

Так оно и было, но я ей об этом не говорил. Не хотел расстраивать

– Фрукты – это хорошо, но ты заметил, как быстро возвращается голод?

– Я все время об этом думаю и не могу понять, в чем тут дело.

– Хватит думать. Вода – это вода, водород плюс кислород. Жажда нас не мучит, значит, мы получаем вдоволь воды из фруктов. Но еда это совсем другое дело. Мы ведь даже не представляем себе, что за эле-менты и молекулы содержатся в этих красных штуковинах. Очень сомневаюсь, что мы получаем хоть какие-то питательные вещества. Если будем сидеть на месте и лопать эту дрянь, запросто протянем ноги с голодухи.

Я огорченно вздохнул.

– Вынужден согласиться. – В моей голове бродили точно такие же мысли, но я их держал при себе – боялся показаться глупым. – Тут, конечно, по-своему забавно, но толку от нашего сидения… Возвращаемся в стеклянную страну?

– Можешь предложить что-нибудь получше? Странное у тебя чувство юмора, если ты считаешь, что здесь забавно. Что же касается меня, то я истосковалась по хорошей пище, горячей ванне и прочим благам цивилизации. Пойдем-ка на ту полянку, с которой все началось. Вдруг кто-нибудь уже получил твою весточку?

На тропе я обернулся и помахал инопланетному саду.

– До свиданья. И спасибо за гостеприимство.

Ответа мы, конечно, не дождались. Спустились с холма, миновали телепата-убийцу и вплавь добрались до Большой Земли.

– Вперед, в стеклянный лес! – воскликнул я, мобилизовав всю свою бодрость. – Наверняка профессор Койпу уже успел изучить трофейную машину и теперь очень скоро построит собственную. С ее помощью он разыщет нас и спасет. Глазом не успеешь моргнуть, как окажешься за тарелкой с отменным бифштексом.

Прошло еще три дня по местному времени, и мне захотелось съесть эти слова, поскольку больше в Стекле есть было нечего. Бумажник, стрелка и слово «острова» дождались нас нетронутыми. Я подобрал бумажник, а остальное растоптал в порошок, рыча от злобы и отчаяния.

Оставалось только ждать. Никто не появлялся в сказочном лесу, и вообще ничего не происходило. Мы сидели на полянке и лишь изредка совершали короткие прогулки к океану – напиться. Время ползло, как самая ленивая улитка на свете, и вскоре нам стало казаться, что мы Движемся не быстрее хрустального хищника. Он настигал свою хрустальную жертву, но слишком уж медленно… слишком медленно…

Опять наступила ночь, ее сменил очередной безоблачный день, и сноза ночь… Я потуже затянул пояс и постарался не глядеть на впалые Щеки и обострившиеся скулы Анжелины. Но на пятый день мне стало Не по себе.

– По-моему, сидеть сложа руки не выход, – жалобно произнес я.

– Другого не вижу. Кажется, ты сам говорил, что нам осталось только ждать. Наберись терпения.

– Не хочу!

– Вот так всегда. Джим, надо попытаться. Иначе язву наживешь.

– А я и мечтаю нажить язву! И цирроз! – Воспоминание о крепких напитках вызвало мощное слюновыделение. Я плюнул на стеклянный кустик и стал глядеть, как растворяется веточка. Все-таки хорошо, что здесь не бывает дождей.

И вот наступило шестое утро. Я проснулся с первыми лучами солнца и увидел диск в зеленую полоску, сияющий сквозь разноцветную листву. Картина эта уже давно не казалась чарующей, и больше не хотелось ломать голову над загадкой зеленых полос. Рядом лежала бледная, исхудалая Анжелина и постанывала во сне. Я не стал ее будить. Сон – единственное спасение от голода. А еще – неисчерпаемое терпение. Я решил для разнообразия поглядеть на океан. По-прежнему волны неторопливо бились в утесы, а больше ничто не шевелилось. Какая тоска, подумал я. Тоска на тоске едет и тоской погоняет. Я тяжело вздохнул и вернулся на полянку. Когда проснулась Анжелина, мы поговорили о том о сем. У меня пересохло в горле, ей же пить не хотелось, поэтому я снова отправился к берегу. Носить воду было не в чем, поэтому мы ходили на водопой по очереди. Кто-то всегда оставался на полянке. Ждал. Ходьба утомляла, но тут уже ничего не поделаешь. Я напился вдосталь, затем впрок. С полным желудком легче терпеть голод.

Обратный путь лежал в гору. Он начисто выкачал из меня силы, вдобавок идти приходилось медленно, чтобы не хохотать от перенасыщения кислородом.

– Отворяй, старуха, двери, за порогом – пьяный муж! – Слабая попытка сострить. – Эгей! Доброе утро? Может, опять уснула? – Я умолк и прибавил шагу. А потом застыл как вкопанный.

Анжелина исчезла!

Кажется, еще ни разу в жизни мне не было так страшно. Впрочем, чего это я так всполошился? Профессор Койпу построил машину пространства-времени и выдернул отсюда мою жену. Да, конечно, это сделал Койпу, а не Слэйки. Если космические пехотинцы захватили машину, если доставили к Койпу, не повредив, и если он построил свою. – Чересчур много «если». А у Слэйки чересчур много машин, и, в отличие от Койпу, он-то знает, где нас искать. Запросто мог вернуться, унести Анжелину, обречь меня на медленную смерть в полном одиночестве…

– Кто это сделал? Кто! – кричал я, кипя от злости и шатаясь от голода.

Конечно, Койпу. Не Слэйки, а Койпу.

Что мне еще оставалось? Только надеяться.

Но если это дело рук Койпу, почему он забрал только Анжелину, меня оставил? Должна быть записка… хотя бы записка! Я забегал по полянке, расшвыривая битое стекло. Ни записки, ни следов.

А потом долго, очень долго ничего не происходило. Навалилась тоска. Дни на Стекле коротки, но этот мне показался самым длинным в моей жизни. Наступили сумерки, и я, должно быть, задремал, свесив голову на грудь. Просто сил не осталось из-за треволнений, голода и всего прочего. Слишком большая беда на меня обрушилась. Как ни крути, есть предел человеческой стойкости…

– Папа! Вот ты где, – сказал Боливар.

Я поморгал. Нет, я все еще сплю. Вижу сон.

– Папа, ты цел? Надо поторапливаться.

Это не сон! В меня точно новую батарейку вставили. Я бросился к Боливару, схватил и не удержался на ногах. Он тоже. Мы повалились… на мягкий ковер в светлом гостиничном номере. Я так и остался на полу – глядеть на профессора Койпу, который восседал за пультом, и на улыбающуюся Анжелину.

– Надеюсь, ты успела приготовить что-нибудь вкусное? – беспечно проговорил я. Мне не верилось, что все кончилось, что моя жена цела и невредима.

Она опустилась на колени и взяла меня за руки.

– Прости, что мы так задержались. Профессор говорит, у него были неполадки с машиной.

– При настройке допустил ошибки, затем они разрослись, – произнес Койпу. – Но с каждым новым запуском – все лучше.

– Папа, подкрепись. – Боливар помог мне встать и протянул огромный сэндвич с ростбифом. Я зарычал и, захлебываясь слюной, оторвал здоровенный кусок.

– М-м-м-м! Райское блаженство! – Я схватил за горлышко протянутую сыном бутылку пива и все глотал, глотал, глотал… пока не отморозил кончик носа.

– Садись за стол. – Анжелина придвинула стул. – И не слишком быстро ешь, а то плохо станет.

– Хамфамжум?..

– Я не могу с тобой разговаривать, пока у тебя рот набит. Ешь помедленней, вот так, а я расскажу, что случилось. За мной пришел Боливар. Он сказал, ждать некогда, машина вот-вот разладится, у него считанные секунды. Я не хотела уходить, но он меня схватил и утащил. Потом профессор очень долго возился – представляю, каково тебе было. Но все закончилось хорошо, мы вместе, волноваться больше не о чем.

– Вам-то не о чем, зато кое-кому из нас есть о чем, – проворчал, входя в номер, Инскипп. Мне была до боли знакома свирепая ухмылка на его физиономии. Он плюхнулся в кресло и грозно сверкнул глазами.

– Неплохо устроились, как я погляжу. Пивко попиваете, рассказываете друг дружке о своих инопланетных приключениях. И не вспоминаете о тех, кто изнемогает под тяжким бременем ответственности. С того дня, как начался этот сыр-бор, мы в цейтноте, увязли, точно черепаха в дегте, и куда ни кинь – всюду клин…

Я не стал распутывать сложный клубок метафор, а потянулся за новым сэндвичем. Всему свое время – вот мой девиз.

– Попадаем из огня да в полымя, и везде нам натягивают нос. Еще ни одному Слэйки не удалось заломать руку. Только к нему подкрадемся, откуда ни возьмись, выныривает другой, предупреждает его, и все наши труды насмарку. Пока нам удается только выручать тебя, диГриз, из переделок. И нести убытки. Огромные убытки! Как я полагаю, это ты родил гениальную идею снять всю гостиницу «Праздничную обитель Васко Нулджи» под штаб-квартиру? А ты хоть представляешь, в какую копеечку нам это влетело?

– Надеюсь, эта цифра сопоставима с годовым доходом богатой планеты, – изрек я надменно и подавился. – Извините, проголодался очень. Анжелина права, за едой спешить нельзя. Еще пивка не найдется? Спасибо, Джеймс. Инскипп, старый вы скупердяй, неужели еще не сообразили, что каждый из этих кредитов потрачен с толком? Ревут ракеты, марширует космическая пехота, сверхурочно работают новые каналы вещания, галактика в восторге и триллионам счастливых граждан не приходится скучать. Чем хныкать из-за нескольких жалких кредитов, лучше скажите спасибо за бесценный вклад в дело Специального Корпуса. Кроме выгоды, наша операция ничего не дает.

Он побагровел, выпучил глаза и разинул рот, но Анжелина заговорила раньше.

– Джим, ты и прав, и не прав. Похоже, Слэйки отошел от дел. Поиски все еще ведутся, но наши энтропометры потеряли его след. Ни на одной цивилизованной планете он больше не показывался. Насколько я поняла со слов нашего мудрого руководителя, любезного Инскиппа, сектор поиска сейчас охватывает практически все зарегистрированные миры. – Она улыбнулась Инскиппу, но тот обладал врожденным иммунитетом к добрым словам и благородным намерениям.

– Как хотите, – сказал он, – а я собираюсь вставить затычку в бездонную бочку.

И тут я неописуемо разозлился.

– Ничего вы не вставите! Зануда-монетарист! Все цивилизованные планеты отстегивают вашему Корпусу огромные деньги и не требуют никаких отчетов. Только для того, чтобы вы существовали и хоть изредка шевелили пальцем. А стоит человечеству оказаться перед лицом страшнейшей опасности, вы устраиваете истерику и трясетесь над каждым грошем!

– Какая еще опасность? Да неужели псих-одиночка способен угрожать тысячам миров?

– Инскипп, пошевелите извилинами. – Я схватил бутылку пива – размочить сэндвичи. – Допустим, профессор Джастин Слэйки начинал как светило науки и гений. Но скачки по Вселенным не только повредили ему мозги, но еще каким-то образом их размножили. Вы хотите, чтобы эти психи плодились и умножали число проблем? Нам уже известно, что он отправляет кого ни попадя в ад, на завтрак своей чокнутой персонификации. Слэйки – убийца, и это самый меньший из его грехов. Маньяка, способного в своем безумии натворить невообразимых бед, необходимо остановить. А кроме того…

Мне внимали. С меня не сводили глаз. И молчали. Я поднял бутылку и заполнил паузу драматическим бульканьем. Затем ораторски воздел палец.

– Есть еще много чего. Давайте посмотрим на его «достижения», на все эти церкви, храмы и круги. Он собрал целую гору денег. В этом деле замешаны умопомрачительные суммы. Задайте себе вопрос, для чего он копит деньги? Что он затевает? Если кто-то верит, что Слэйки мечтает облагодетельствовать человечество, пусть выйдет из номера. А те, кто останется, узнают безотказный способ найти его и обезвредить. Ну что, хотите узнать мой план?

Глава 14

– Конечно, милый, мы хотим узнать твой план. – Анжелина наклонилась и поцеловала меня в щеку. – Мой муж – гений.

Может, она и лицемерила, но все равно у меня потеплело на сердце. Боливар и Джеймс показали мне большие пальцы, их примеру последовала Сивилла, а затем и Койпу неохотно кивнул. Только Инскипп упрямо глядел букой, он все еще подсчитывал растущие убытки. Я постучал по столу бутылкой.

– В таком случае, объявляю заседание Лиги Спасения Галактики открытым. Кто возьмет на себя обязанности секретаря?

– Мой диктофон работает. – Сивилла опустилась в кресло и положила перед собой на стол диктофон. – Добро пожаловать домой, Джим ДиГриз. Ты нас заставил здорово поволноваться.

– Я и сам здорово поволновался. Помнишь, что Слэйки сделал с нами в аду? А как забросил на Стекло нас с Анжелиной? Только за эти преступления надо загнать его за край галактики и наложить запрет на профессию. Но и, помимо обычной жажды мести, у нас вдоволь причин, чтобы отловить Слэйки и все его ипостаси.

Инскипп негромко фыркнул.

– И ты знаешь, как это сделать?

– Вот уж от кого не ожидал подобного вопроса, так это от вас. Как я понимаю, пока меня тут не было, вы полностью потеряли его след. Я прав?

– Гм… Ну, выражаясь фигурально… Пожалуй, да.

– А я выражусь совершенно буквально. У меня есть план, отличный план, и на этот раз мы не промахнемся. Профессор, как поживает ваш универсальный дифференциатор?

– Благодарю, отменно. Еще чуточку подрегулировать… Но это много времени не займет.

– Рад слышать. И много ли Вселенных вы теперь можете посетить?

Он постучал ногтями по зубам, задумчиво нахмурился.

– Теоретически, их бесконечное множество. Вероятно, Слэйки и сам создавал эти Вселенные, когда попадал в них, как ты предположил по возвращении из ада. На сегодняшний день мы побывали в сорока одной.

– В том числе и в раю?

– Нет. Но мы его ищем. Захваченная тобою машина настроена на разные частоты, но, к сожалению, чьи они, можно узнать, только побывав в каждой Вселенной.

– А как насчет ада?

– В ад мы попасть можем, тут никаких сомнений. Помнишь, как твой сын Джеймс загипнотизировал Слэйки и заставил отправить Боливара к тебе на выручку?

– Да, это я помню. – Я откинулся на спинку кресла и удовлетворенно вздохнул. – Пожалуй, я еще не прочь пожевать, если сэндвичи не кончились.

– Джим диГриз, – сердито произнесла Анжелина, – хватит над нами издеваться. А то впридачу к сэндвичам получишь плюху.

– Прости, любимая. Я вовсе не пытаюсь извлечь выгоду из своего положения. Просто за последнее время так наскучался, вот и хочется слегка развлечься.

– Ты прощен. Так к чему ты завел речь про ад?

– К тому, что там обитает Слэйки. Краснокожий, толстый, сумасшедший и хорошо вооруженный. Как вы думаете, почему остальные двойники не пытаются его оттуда вытащить? Потому что не могут. Он тогда наверняка умрет, так мне сказал Слэйки на Стекле. Исходя из этого соображения, мы отправим в ад небольшую экспедицию и потолкуем с рогатым профессором, ведь что известно одному Слэйки, то знают и остальные. «Братья» его не прикончат – для них это все равно, что самоубийство. Зато без особых угрызений совести попробуют разделаться с нами. Но мы, возможно, доберемся до него раньше и попробуем слегка загипнотизировать. И зададим вопросик-другой, правильно, Джеймс?

– Отлично, папа.

– Мы зададим два исключительно важных вопроса. Где находится рай и чего, по большому счету, добивается профессор. Необходимо выяснить, с какой целью эти Слэйки копят денежки.

– Действуй. – Инскипп, при всех его недостатках, всегда отличался решительностью. – Что тебе понадобится?

План был неплох, но связан с риском. Как только Слэйки прознает о нашей затее, он отреагирует, и очень агрессивно. К тому же он постоянно опережает нас технически. Койпу до сих пор не придумал способа переносить в другую Вселенную действующие машины, а у Слэйки в аду мы отняли исправную гаусс-винтовку. Оставалось лишь надеяться, что этот хвостатый забияка не обзавелся оружием посерьезнее.

Мы рассчитывали только на внезапность нападения и численное превосходство. Но все-таки я рассудил, что ударный отряд должен быть невелик, иначе стремительного натиска не получится. Первым в списке я поставил свое имя, ведь идея принадлежала мне. Со мной отправится Джеймс – кто, как не он, загипнотизирует старого краснокожего дьявола? И, конечно, Анжелина – она не допустит, чтобы мы остались без женской опеки. Конечно, и Боливар не захочет расставаться с дружным семейством. Мы явимся как гром с ясного неба, упадем как снег на голову. Но с флангов нас должны прикрывать две сотни опытных и несносных космических пехотинцев, вооруженных только руками, зубами и рукопашным ноу-хау. И этого должно хватить. Проводником у них будет Сивилла, она уже освоилась в аду. Конечно, пока я разговаривал с суперагентшей, Анжелина не раз и не два бросала на меня мрачный взгляд, который означал: «Джим, у тебя гораздо больше шансов вернуться живым, если Сивилла пойдет не с нами, а с солдатами».

Возглавит роту мой старый приятель капитан Гризли. Я уже получил от него весточку – он желал меня видеть. Быть посему.

– Без оружия? – спросил он, оглушительно притопав в номер. – Космический пехотинец без оружия – не космический пехотинец.

– А как же рукопашный бой голыми руками? Я всегда считал, что Космическая пехота в таких делах знает толк.

– Знает. Но разве не будет лучше, если мы прихватим гранату-другую.

– С таким же успехом можно прихватить гнилые яблоки. На Стекле я даже перочинный нож раскрыть не смог.

– Штыки?

– Намертво застрянут в ножнах. Только не предлагайте оставить ножны здесь. Я не вынесу мысли о том, как двести космических пехотинцев посыплются друг на друга со штыками наголо. Но не беспокойтесь, кое-что я придумал. Будет вам оружие.

– Какое?

– Мне еще надо поработать над деталями. Увидите перед выступлением. Вы свободны.

На приготовления ушло несколько дней, впрочем, нам позарез требовалась передышка. Анжелина времени не теряла и восстановила вес, в этом ей здорово помогло четырехразовое питание. По этой части я от нее не отставал. Профессор Койпу возился с электроникой и корпел над уравнениями – и в конце концов получил усовершенствованную модель двери в иные миры.

– В сущности, главную роль тут играет энергия, – объяснил он мне. – Джастин Слэйки вынужден прятать машины, делать их миниатюрными. У нас такой проблемы нет.

Новая машина выглядела очень даже впечатляюще. За огромные деньги мы ее подключили напрямую к общепланетной системе электроснабжения. Через главный бальный зал гостиницы, превратившийся в электронные джунгли, тянулся толстенный, больше метра диаметром, красный кабель. Посреди зала стояли гаражные ворота в полную величину. Я поглядел на них – спереди, конечно, – и восхитился. А задней стороны у них не было. Обойдешь – ничего не увидишь. Вообще ничего. Но снаружи ворота казались массивными и прочными.

– Что ж, давайте поглядим, что у нас получилось. – Койпу нажал клавиши на пульте управления, я взялся за ручку гаражных ворот и приотворил на ширину пальца. Сразу засвистел утекающий воздух. Я с лязгом затворил ворота.

– Черным-черно. И звезды. И низкое давление. Это не ад.

– Но очень близко. Это ближайший к нему мир. Ну-ка, попробуй еще разок.

В красных небесах заполыхало красное солнце. Нахлынул запах сероводорода, защипало в ноздрях.

– Это он. – Я снова затворил ворота. – Звать войска?

– Давай. Я уже готов.

Все нетерпеливо ждали моего сигнала. Первыми вошли Сивилла и Анжелина. Затем чеканный топот возвестил о прибытии космической пехоты. Десантники вошли строевым шагом, развернулись и, топнув в последний раз, замерли.

– Отлично, – сказал я капитану Гризли. – Скомандуйте им «вольно» и приготовьтесь к раздаче оружия.

– Оружия?! – губы капитана Гризли растянулись в сладострастной улыбке.

Джеймс с Боливаром вкатили нагруженные тележки. Я вскрыл одну из коробок, достал продолговатый предмет с закругленными краями и помахал им над головой.

– Салями? – опешил Гризли.

– Капитан, вы очень наблюдательны. Оружие смертоносное и съедобное. Раздайте подчиненным.

– Ты что, опять издеваешься? – спросила Анжелина. Сивилла тоже глядела на меня с подозрением.

– Ну что ты, любовь моя. – Это очень серьезное решение. Я исходил из жесткой логики. Вместо того чтобы драться с обитателями ада, мы их накормим. Они ведь каннибалы поневоле: будь у них эта ароматная колбаса, ад показался бы раем. Правда, среди них есть маленько чокнутые, поэтому мы должны быть готовы к затруднениям. На всякий случай советую учесть, что удар десятикилограммовой копченой колбасой способен причинить серьезную травму. И вдобавок, если нам придется задержаться, мы ее сами съедим.

Каждый пехотинец получил по батону колбасы.

– Без приказа не грызть! – предупредил я.

Сивилла и близнецы тоже вооружились салями, но Анжелина метнула в меня такой свирепый взгляд, что я даже не рискнул протягивать Колбасу в ее сторону.

Я взвалил на плечо предпоследний батон.

– Профессор, мы готовы.

– Я тоже.

– А коли так, вперед! – Я распахнул врата ада и взял салями наизготовку. – В атаку!

Выглядело это потрясающе. С колбасой наперевес, чеканным шагом Космические пехотинцы маршировали за Сивиллой в ад. В арьергарде Чествовала моя семейка.

Затем капитан Гризли, помня мои указания, растянул роту в широкую цепь. Сивилла взмахом салями указала направление главного удара. Мы двинулись к сопкам, в противоположную сторону от лавовой Реки.

– Какое ужасное место, – сказала Анжелина.

Задрожала земля, далекий вулкан дохнул огнем и дымом.

– Надеюсь, мы здесь не задержимся.

– Вон там какая-то проблема, – сказал Боливар.

Один из космических пехотинцев попал в засаду – на него из укрытия бросились двое местных и попытались схватить. Умело орудуя колбасой, точно дубинкой, он уложил обоих, но при этом колбаса сломалась пополам, и от нее пошел восхитительный чесночный запах. Не обращая внимания на солдата, краснокожие подползли, схватили добычу и обратились в бегство.

– Отличная работа. – Анжелина повернула голову и чмокнула меня в щеку.

– Мы под огнем! – прокричал капитан. – Один подстрелен! В укрытие!

– Вперед! – я бросился в атаку.

Все шло по плану. С такой толпой загонщиков мне будет гораздо проще поймать краснокожего Слэйки. Два пехотинца подняли своего раненого товарища.

– Кость не задета! – крикнул один из них.

– За ворота! Там ждет врач.

Потея и тяжело дыша, мы перешли на шаг. К тому времени, как мы добрались до противника, космические витязи уже сделали свое дело. Слэйки был пленен и обезоружен, его крепко держали двое самых рослых солдат. Их сменили Боливар и Джеймс, а десантники присоединились к своим товарищам, которые образовали вокруг нас широкое живое кольцо.

– Мы уже встречались, – сказал я профессору Слэйки. Он маленько подергался, побрыкался в железной хватке близнецов, но не проронил ни слова. Я схватил его за руку, предоставляя Джеймсу заняться гипнозом. Но у того ничего не вышло.

– Извини, папа. Не могу завладеть его вниманием. Он совершенно спятил, мне с такими еще не доводилось работать.

– Дай-ка я попробую.

Я переломил огромный батон салями и поднес к ноздрям пленника. Они сразу затрепетали. Слэйки прекратил сопротивление и разинул рот. Затем рванулся к колбасе, и я едва успел ее отдернуть. Челюсти щелкнули вхолостую. Я отдал пахучую колбасу Джеймсу.

– Все, теперь он готов тебя слушать.

– Вы голодны, – сказал Джеймс. – Вам хочется есть и спать. Кусайте, жуйте, не стесняйтесь. А теперь глотайте. Отлично. Если хотите еще, кивните. Вот так.

– Не сметь! – завопил, сбегая к нам по склону холма, профессор

Слэйки в темном костюме. Воздев над головами грозные салями, космическая пехота ринулась в контратаку. Слэйки ретировался за гребень.

Мы очень правильно поступили, взяв с собой в ад столько народу. Слэйки появлялись один за другим, в одной из атак их участвовала целая дюжина, и наше счастье, что все они были безоружны, – должно быть, успели смастерить в аду только одну винтовку. Как ни старались, они не сумели прорвать мускулистое кольцо. Один из них возник у нас над головами и попытался украсть рогатого двойника, но Анжелина перехватила его и бросила через голову, и он покатился вниз по склону.

Нашествие прекратилось так же внезапно, как и началось. Пленник сидел на земле и довольно пожирал наши дары.

– Они унялись, – выкрикнул я. – Но будьте бдительны, возможно, это подвох. Будьте готовы ко всему.

– Они не вернутся, – жуя, произнес Джеймс. – Что известно одному, то и остальным. Они уже знают, что пленный проговорился. У него в голове такой кавардак, он даже не понял, о чем я его спрашивал. Правда, я так и не выяснил, для чего ему нужны деньги. Но Слэйки ясно помнит рай, помнит, что он очень важен. Как только он выдал частоту этой Вселенной, его двойники оставили нас в покое.

– Ты запомнил?

Он протянул оставшуюся половину колбасы.

– Еще и ногтем нацарапал.