Текст книги "История Кольки Богатырева"

Автор книги: Гарий Немченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Глава седьмая, в которой говорится о том, как армия Кольки Богатырева осваивала «сельскохозяйственное производство»

И вот наконец почтальон дядя Коля остановил свой велосипед у Колькиного дома и сказал магические слова:

– Вам заказное…

И мальчишки уже бросают вверх кепки и тюбетейки и рвут друг у друга из рук письмо из далекой Австралии.

А через пять минут, погрустневшие, они сидят около Колькиной калитки и молчат.

Что тут скажешь?

Этот Джим Олден, кроме всего прочего, написал, что есть у него своя собственная корова, у которой странное имя – Процветания. И дает эта Процветания ни много ни мало по тридцать литров молока в день.

«Как зовут Вашу корову, мистер Богатырев, – спрашивает в своем письме Джим, – и сколько молока получаете Вы от нее в лучший сезон?»

Как зовут Колькину корову, на это, конечно, можно ответить хоть сейчас. Это не проблема. А вот что касается молока, тут дело посложней.

– Сколько, а? – спрашивает Писаренок.

И Колька молчит. Откуда ему, собственно, знать? Разве удел полководца – возиться с коровами?

– Надо спросить у бабушки, Коль, – предложил Писаренок.

И армия идет к бабушке Сергеевне.

Она сидит на маленькой скамеечке в тени за домом и легонько мешает ложкой варенье в большом медном тазу. Таз стоит на закопченных кирпичах, и под ними пляшет веселый сухой огонек. Теплый запах дымка и меда дрожит в воздухе. Варенье давно уже кипит, клокочет, и на нем собирается по краям нежно-розовая пенка. Бабушка Сергеевна ложкой собирает ее в большую расписную тарелку, которая стоит рядом на табуретке.

Армия и вертится с утра у Колькиного дома из-за этой пенки.

Командир незаметно для бабки провел пальцем по краю тарелки и сунул его в рот. Вкусная штука эта пенка!

– Ба, – спросил Колька, – сколько ты вчера надоила молока?

– Две цибарки вчера Зорька дала, – ответила бабушка. – Одна полная будет, а вторая без четверти…

– Сколько, ба, литров?..

– Да кто же его точно знает, – спокойно рассуждает Сергеевна. – Может, двадцать, а может, и все двадцать два…

– И не больше ни на сколько? – заволновался Колька.

– Больше двадцати двух редко бывает…

– Мало! – вздохнул командир.

А бабка сказала весело:

– Чевой-то тебе мало? Пей хоть сколько, да только куда тебе поправляться?

Ребята смеются, но Кольке сейчас не до шуток.

– Я не себе, – сказал он. – Вообще говорю – мало!..

– Продавать, что ли, вздумал? На кино не хватает, что ль?

Колька снова поморщился. А Писаренок объяснил:

– Нам, бабушка, один австралийский пацан написал про свою корову. Процветанией зовут… Так она тридцать литров дает – во как!

– Процветания… Имя какое чудно́е дали, – удивилась бабушка. – Если за нашей хорошо смотреть, может, и она бы дала столько. Это не край… Да мне уж куда – травы сорвать трудно…

Глаза у Кольки загорелись.

– А дала бы?

– И-и, больше бы дала! – уверенно сказала Сергеевна. – Такая корова, как наша, сто сот стоит.

– Тогда, значит, даст! – твердо решил Колька.

Он снова незаметно макнул палец в пенку, облизал его, и армия скрылась за домом. Мальчишки сели на солнышке и загалдели.

Мальчишки совещались…

На следующий день чуть свет армия собралась во дворе у Кольки. Сабли были наточены еще с вечера, и теперь оставалось одно: сидеть и ждать, когда Сергеевна подоит корову.

Вот она вышла с подойником из дома, перекрестилась на восход и поздоровалась с ребятами. Колька встал и за бабкой пошел в стойло.

Мальчишки сидели на низкой глиняной завалинке, отсыревшей за ночь, и слушали, как просыпается станица. Во дворе через улицу тоненько скрипел колодезный журавель, скрипел по-осеннему жалобно и звонко. На заборе у Сашки Лопушка захлопал крыльями и загорланил красногрудый петух Киндер, названный так в честь учителя немецкого языка. Где-то на краю станицы глухо запел пастуший рожок. Это самая первая песня трудового человека летним утром, и сегодня мальчишки слышали ее, потому что день им предстоял трудовой.

Колька выскочил из-за сарая с подойником в руках.

– Эй, пацаны! – закричал он и, поставив ведро, бросился в сенцы.

Мальчишки вскочили с завалинки и обступили цибарку, закрытую марлей.

Командир принес из дома большое эмалированное ведро, скамеечку и полулитровую стеклянную банку. Поставил банку на скамейку, снял с ведра марлю и стал лить молоко в банку.

– Давай, пацаны!..

Витька Орех вылил молоко из банки в пустое ведро и снова поставил ее на скамейку. Писаренок открыл свою амбарную книгу.

Он примостился на краешке скамейки и написал на чистом листке большими печатными буквами: «Утро». Потом поставил напротив жирную птичку – пол-литра молока есть!

Витька Орех снова вылил молоко в эмалированное ведро, и на листке появилась вторая птичка. Амбарной книге – боевому журналу Колькиной армии, в котором хранились только страшные военные тайны, – отныне суждено было стать мирной бухгалтерской книгой.

Наконец Колька поставил на место пустое ведро и вытер потный лоб – это ведь была непривычная для полководца работа.

– Сколько? – спросил он у Писаренка и поправил на боку мешавшую саблю.

– Шестнадцать птичек – восемь литров, – бодро отрапортовал Писаренок.

Рожок пастуха пел уже совсем близко, и Колькина бабка выгнала Зорьку на улицу. Зорька успела ухватить по дороге листок с яблони и теперь равнодушно жевала, поджидая стадо.

Потом Зорька пристала к стаду, и мальчишки пошли за коровами рядом с пастухом. Это был маленький сухой старик с седыми бровями. С плеча его свисал и длинной змеей волочился по земле тугой ременный кнут. Старик чуть прихрамывал, но шел бодро и весело, и его рожок гудел теперь тоненько и стройно.

Мальчишки шли за ним гурьбой до самого моста, а когда коровы уже ступили на деревянный настил, Колька забежал сбоку и, заглядывая в лицо пастуху, сказал:

– Дедушка, а наша корова сегодня пастись отдельно будет. Бабушка велела…

– А что так? – Дед сунул рожок в карман старого плаща.

– Не знаю, – удивился Колька. – Велела – и все, мое дело маленькое…

– Может, больная она? – спросил дед, отыскивая корову глазами. – Вон она, твоя Зорька… Так здоровая с виду…

– Нет, и в самом деле больная, вспомнил… – обрадовался Колька.

– Не может того быть, – наставительно сказал дед. – Смотри, как хвост держит-то… А у больной скотины он поленом висел бы!

Но Колька уже ухватился за ту спасительную мысль, что Зорька болеет, и был готов теперь доказывать это любыми путями и назвать какую угодно болезнь, вплоть до коклюша или свинки. Мало ли что бывает с коровами, верно?

– Это она храбрится, – сказал поэтому Колька. – Виду не подает… А так она больная-пребольная… Придет домой, повалится у яслей и ревет страшным голосом…

– Ну? – Дед так удивился, что его седые брови изогнулись маленькими дугами. Он цокнул языком и протянул с сожалением: – Дела-а, брат!..

Вся армия прислушивалась к разговору, и теперь Писаренок решил, что самая пора вставить слово. Он посмотрел на деда, в глазах у Вовки была такая жалость, словно он вот-вот готов расплакаться.

– Точно… Сам видел… Катается…

Мост уже кончился. Дальше дорога за выгон круто шла в гору… Пора было действовать.

– Жалко ее! – еще раз вздохнул Колька и бросился отбивать свою корову от стада.

Если бы старик не ушел вслед за стадом сразу за гору, а постоял и посмотрел бы вниз, он бы увидел, как Зорька бежала по каменистой дороге, подгоняемая всей армией. Крутые бока ее тяжело тряслись. Зорька мотала головой, но мальчишки гикали и махали саблями, и бедное животное, которое теперь прочили в рекордистки, неслось по дороге к лесу.

Там, по единодушному мнению всей армии, росла трава самая высокая и самая густая в станице, и мальчишки спешили – к обеду Зорька должна была вернуться к реке.

Пастух запомнил рассказ Кольки о странном поведении Зорьки и поэтому в обед, когда коровы спустились к реке, посчитал своим долгом подойти к бабушке Сергеевне, чтобы хоть как-то разделить с ней ее горе.

Сергеевна уже подоила Зорьку и обвязывала марлей подойник, когда к ней подошел пастух. Они поздоровались, и дед достал из кармана старый замусоленный кисет. Он тяжело присел рядом с ведром, кивнул на реку, где стояла корова, и участливо спросил:

– Болеет?

Мальчишки, сидевшие неподалеку, все видели и слышали и все замерли в ожидании, но Сергеевна вдруг всплеснула руками.

– Так я и знала! – сказала она горько. – Болеет, Митрофаныч, видно. Обычно в полдень семь литров приносила, а нынче вот на́ тебе – и трех, гляди, нет!..

Старик покосился на Зорьку и закурил. Стряхнул со штанов на колене табачные крошки, встал с корточек.

– Задумчивая, гляди ты, стала… Все, вишь, бодрые такие, а она… Печаль какая-то, видно, завелась…

Сергеевна тоже смотрела на Зорьку. Корова стояла, как-то странно свесив голову набок, и дышала тяжело и часто, и бока ее раздувались, как кузнечные мехи…

– Ты уж посоветуй, Митрофаныч, – попросила бабка.

– Дома-то у нее – покой? Не заморили?

– Да откуда же? – снова всплеснула руками бабушка.

– Заморенная она, – уверял Митрофаныч. – И похудшало ей, утром бодрей казалась…

Мальчишки, как один, встали и, не оглядываясь, тихонько пошли от берега. Армия отступала.

– «Замо-о-ренная»! – передразнил пастуха Писаренок.

Будешь тут заморенный! Кто ж знал, что все получится не так, как предполагали ребята!..

Армии не повезло. Как только утром мальчишки с Зорькой вошли в лес, на полянке показался лесничий.

– Потравщики! – закричал он, снимая с плеча ружье. – Управы на вас нет! А ну, давай корову!

Черные усы у него топорщились под большим угреватым носом, глаза сверлили мальчишек.

И армия дрогнула.

Колька схватился за веревку, которую он привязал к рогам Зорьки, чтобы легче ее было переводить туда, где трава погуще, и потащил корову сквозь кусты. Все кинулись за ним. Выбиваясь из сил, спасали мальчишки Зорьку и скрывались сами. Они пересекали многочисленные лесные овраги, и корова тяжело спускалась вниз, а потом нехотя взбиралась наверх вслед за Колькой. Они переходили болота и ручейки, и под ногами у Зорьки чавкала жирная грязь. Они саблями прокладывали путь сквозь кусты и потом мчались через поляны, и Зорька неслась впереди, как добрая скаковая лошадь.

Лесничий был без лошади, и только поэтому армия сумела улизнуть от него. Но пастись Зорьке, конечно, было уже некогда. Пока помыли ее в холодном ручейке на краю леса, солнце встало в зените, и надо было гнать Зорьку на речку. Какое уж там молоко, если бедной Зорьке удалось, наверное, всего пару раз щипнуть пыльную тимофеевку, что растет обочь дороги.

Потому и заморенная.

Конечно, сегодня даже не стоит считать, сколько надоит вечером Колькина бабушка.

Мальчишки переживали неудачу, и на военном совете, который состоялся в тот же день, было решено изменить тактику.

– Покой нужен! – Эти слова старика Митрофаныча были приняты как закон.

На следующий день мальчишки снова тщательно измерили утренний надой и снова вслед за Зорькой вышли со двора. Но теперь они не отбивали ее от стада, а вместе с Митрофанычем пошли на гору.

Коровы, взбивая тяжелую, влажную с утра пыль, взобрались на холм, покрытый плотным ковриком серебристо-зеленого чебреца.

Митрофаныч, кряхтя, нагнулся, сорвал пучок росной травы и поднес ее к лицу. Вся армия, как один человек, проделала то же самое, и Колька тоже уткнул нос в пучок. От него пахло летним дождем и теплым степным ветром, пахло земляникой и всеми травами, какие только были вокруг.

– Солнышко-то, солнышко! – тихо сказал Митрофаныч, и ребята посмотрели на солнце.

Краснощекое, как сам Колька, оно приподнялось над светло-зеленым гребнем дальней горы. Оно еще держалось тоненькими серебряными лучиками за землю. Лучики удлинялись, растягивались. Вот-вот они оборвутся, лопнут, и тогда яркое солнышко медленно поплывет вверх – все выше и выше.

– Ну, теперь и закусить не грех…

Это сказал Митрофаныч. Он снял свой брезентовый плащ и разложил его на траве, сиял с плеча холщовую сумку.

А мальчишки все еще стояли и смотрели на солнце, на степь вокруг.

Налево с холма спускалась узкая дорога. Дальше она петляла, вилась книзу, как брошенная в траву веревка, и терялась в рыжих хлебах. Пшеница уже золотилась под первыми лучами, а за ней вдалеке в утренней дымке мешались и путались цвета и краски. Цвел сиренью шалфей, желтели подсолнухи, блестели, как разлитое в траве молоко, островки жабрея, и вся степь как будто тоже радовалась хорошему утру и румяному солнышку.

До вечерней зари толкалась армия около стада. Мальчишки саблями срезали самую сочную траву и таскали ее Зорьке. Но Зорька почему-то лишь ворошила лениво охапки зелени и шла дальше за стадом. Мальчишки вслед за ней покорно переносили траву с места на место, снова и снова подсовывали ее будущей рекордистке, но Зорька, видно, никак не хотела понять, что на нее возложено такое важное дело.

– Чего таскаете, она уж завяла совсем, – ворчал Митрофаныч. – И траву топчете, есть скотина не станет… Посидели бы на одном месте!

Колька был талантливым полководцем. Он смело шел на любые военные хитрости, и, конечно, только это помогло армии и сейчас принять одно из самых достойных решений.

– Надо, – сказал Колька, – проследить, какую траву охотнее других едят эти бестолковые коровы. Надо, – сказал Колька, – срывать потом и приносить Зорьке только такую траву.

Полководец остался следить за Зорькой. Остальные мальчишки разбежались по степи, и каждый выбрал для наблюдения самую толстую и самую большую корову. Полчаса все заглядывали в рот Пеструшкам и Звездочкам, Буренкам и Красавкам. Коровы косили на мальчишек ничего не понимающими глазами и недовольно фыркали.

Через полчаса Витька Орех донес Кольке, что больше всего Зорьке должна понравиться заячья капуста. Шурка Меринок уверял, что для настоящей коровы нет ничего вкуснее сурепки.

Последним вернулся с задания Писаренок и заявил, что самая питательная трава – это, конечно, молочай.

Губы у Писаренка были зелеными, он что-то жевал, а на грязной ладони у него еще лежал очищенный огрызок мясистого стебля. Он объяснил, что за то время, пока он следил за подопечной коровой, она успела съесть около двадцати кустиков молочая – больше, чем он сам. Больше, конечно, лишь потому, что она сразу отправляла в рот стебли, а Писаренку приходилось очищать их, катать между ладонями и приговаривать: «Чай-чай-молочай, пойди брата покачай», – для того чтобы стекло со стебля горькое молоко.

Итак, мнения разделились, и все мальчишки так горячо отстаивали свою точку зрения, что Колька вынужден был решить: пусть каждый срывает ту траву, которую считает наиболее подходящей.

Этому решению нельзя было отказать в мудрости, однако и оно не принесло Кольке покоя. Зорька так неохотно ела траву, которую ей подносили, что до самого вечера ребята так и не выяснили, кто же из них в конце концов прав.

А тут еще вечером случилось несчастье.

Мальчишки валились с ног от усталости, но ведь надо было обязательно узнать, сколько Зорька дала молока в этот тоже не очень удачный день. И Колька отмеривал уже третью банку. Писаренок со своим гроссбухом пристроился на краешке табуретки, на которой стояло ведро только что надоенного молока.

Было уже темно, и Шурка Меринок держал в руках большой картонный фонарь, внутри которого чадил огарок толстой стеариновой свечки. Бледные зеленоватые мошки вились вокруг фонаря и ползали по закопченному стеклу.

От молока шел теплый и такой домашним запах, что у Писаренка невольно слипались глаза. Он заглянул в ведро, потом наперед поставил в книжке три жирные птички и опустил голову на руки.

Писаренок потом уверял, будто ему приснился страшный сон. Верь не верь, но что случилось – не поправишь.

Этот Писаренок вдруг привстал на коленки и боднул головой ведро с молоком. Оно и без того стояло на самом краешке, а тут подвинулось еще на сантиметр-другой, медленно наклонилось и грохнулось на землю.

– Свети! – закричал Колька, и Шурка Меринок опустил фонарь до самой земли.

Ведро лежало на боку, и рядом с ним блестела в пыли молочная лужица.

Лужицу срочно забросали землей, и бабушка Сергеевна так и не догадалась ни о чем, но зато, заглянув в ведро, снова сказала:

– Эхе-хе-хе!.. Бывало, на ночь-то я побольше доила!..

– Коль, может, сначала книжки прочитать какие-нибудь? – робко спросил у Богатырева Писаренок на следующее утро.

– Какие еще книжки? – не понял Колька.

– Ну про коров…

И армия отправилась в библиотеку. Надо же в конце концов ответить Джиму Олдену.

Весь отряд на цыпочках стоял в библиотеке, задрав подбородки на высокую стойку со стопочками книжек.

Седая библиотекарша подозрительно глянула на хитрую мордочку Писаренка, но все-таки решила записать всех до единого.

– Что бы вы хотели, мальчики, почитать? – спросила седая библиотекарша.

– Нам надо что-нибудь про коров, – сказал Колька. – Почему там они много дают молока, как за ними ухаживать и все такое дальше…

Библиотекарша сняла очки и как-то чересчур внимательно посмотрела на Кольку, потом на комиссара, на Писаренка. Колька уловил в ее взгляде уважение и потому сказал как бы между прочим:

– Пера заняться делом, так же?

– Очень хорошие слова!.. – улыбнулась библиотекарша. – Но дать домой вам всех книжек я не могу. Почитайте в зале. А я подберу вам кое-какую литературу, чтобы вы могли взять ее с собой…

Колька сказал, что ладно, почитают, и она принесла нм высокую стопку книжек и брошюр.

В маленьком зале с только что вымытыми полами было прохладно и тихо. Посреди зала стоял длинный стол, покрытый зеленой скатертью. В дальнем конце сидел за столом старик в очках. В руках он держал журнал, но глаза его были закрыты. Старик дремал.

Армия с шумом задвигала стульями. Старик проснулся, мотнул головой и недовольно посмотрел на ребят.

Они уселись за стол и уткнулись в книжки. Перед каждым лежал листок чистой бумаги и огрызок карандаша – надо ведь записать все, что касается аппетита этих коров.

Писаренок взглянул на старика. Тот уже опять спал, уронив подбородок на грудь.

Писаренок фыркнул и локтем подтолкнул Кольку. Стул под Писаренком громко скрипнул, и старик вскинул голову.

Колька нахмурился, и Володька мигом уткнулся в книжку.

Но через минуту он снова искоса взглянул на старичка, которому так хотелось спать. Скрипнул стул. Что поделаешь, если в этой библиотеке такие скрипучие стулья!

Этот номер повторялся еще и еще раз, и каждый раз лысый старичок смешно вздрагивал и просыпался.

– Не мешайте читать, молодой человек! – сердито сказал он Володьке, и только тогда тот взял карандаш и принялся писать что-то на листке.

Колькина голова упрямо торчала над книжкой. Полководец хмурился и шевелил губами.

Через полчаса Богатырев заметил, что Лопушок преспокойно спит, уронив голову на стол. Остальные зевали, поглядывая по сторонам. Это уже было слишком!

Колька встал, собрал книжки и повел армию из читального зала.

Когда он на улице у всех потребовал листки, у большинства мальчишек они оказались чистыми.

На листке у Писаренка была нарисована страшная коровья морда. Правда, догадаться, что это была корова, а, предположим, не свинья, можно было лишь потому, что вверху было написано «му-у», а внизу стояла подпись: «Процветания».

Да, не так-то просто от бесконечных войн перейти к сельскохозяйственному производству.

Время шло, а Колька Богатырев до сих пор не мог написать ответ Джиму Олдену. Разве можно допустить, чтобы эта несчастная Процветания так и осталась рекордсменкой?!

Оставалась еще одна надежда. Богатырев решил сходить к дяде Степану Карпенко, который жил в конце улицы Щорса.

Дядя Степан Карпенко работал заведующим молочной фермой и, как теперь вспомнил Колька, не раз бывал в гостях у школьников и рассказывал им о коровах очень занятные вещи.

День был воскресный, и дядю Степана удалось застать дома. Он сел с ребятишками на крыльце, потрепал Кольку по затылку.

– Ну, выкладывайте, орлы, в чем дело?

Дядя Степан внимательно слушал Кольку, и его глаза смеялись. Но он был серьезный человек, дядя Степан.

– Тридцать литров – штука нехитрая, – сказал он. – На моей ферме некоторые по тридцать пять дают ежедневно.

Армия вздохнула облегченно. Мальчишки зашевелились, плотнее придвинулись к этому счастливому человеку.

– Но у меня ведь ферма, – продолжал дядя Степан. – Механизация, рацион и все такое прочее. А вам, право, не знаю, что и посоветовать…

– Лишь бы как-нибудь тридцать литров! – жалобно попросил Писаренок.

– А почему именно тридцать?

– Так, для одного дела, – сказал Колька. – Только вы уж нам самое главное расскажите, ладно?

– Так чем же вы ее хоть кормите, расскажите, – попросил дядя Степан.

– Тимофеевкой, – сказал Колька.

– Заячьей капустой! – сообщил Витька Орех.

– Сурепкой! – вставил Меринок.

А Писаренок заговорил убежденно:

– Больше всего ей, конечно, нравится молочай!..

Дядя Степан рассмеялся. У него было доброе скуластое лицо, большой черный чуб и такие же черные живые глаза, в которых плясали сейчас веселые огоньки.

– Уморили! – рассмеялся он. – Хорош рацион – одна трава!..

Колька спросил, что такое рацион, и дядя Степан снова рассмеялся.

– Вот ты рассуди, Николай, – начал говорить он, и Колька не без гордости отметил, что дядя Степан знает его, Колькино, имя. – Рассуди сам. Что ты ел сегодня утром?

– Вареники с творогом, – сказал Колька. – Молоко пил…

– А в обед?

– Баранину с картошкой. Лук, помидоры, огурцы. – Колька загибал грязные пальцы. – Еще персиков сегодня бабушка купила. Мед ел…

– А вечером что будешь есть?

– Яичницу, наверное, – закончил Колька.

– Ну вот видишь, – заговорил зоотехник. – Столько вкусных вещей, да еще небось яблоки жуешь целый день, да крыжовник лопаешь, да горох. Так ведь?

Колька кивнул, а дядя Степан продолжал:

– Потому мы с тобой и здоровые, что так едим, понял? А ты представь себе такое: утром бабушка дает тебе картошку в мундире, в обед – жареную, а вечером – толченую. Ты бы небось таким толстым не был, верно?..

– Жирный он! – по-свойски подмигнул дяде Степану Писаренок. – Мы его так и зовем иногда…

Тот снова рассмеялся.

– Вот-вот. Сами вы, значит, вкусненькое едите, а корову свою травой набиваете… Разве это порядок? Откуда ж тут взяться молоку? Разнообразие нужно, понимаете? Рацион, одним словом…

Писаренок тщательно записал, какие вкусные вещи должны входить в этот самый рацион, о котором только что говорил зоотехник, и они ушли.

– Если что не так – заходите на ферму, – говорил, прощаясь, дядя Степан. – У меня там тридцать литров даже середнячки дают…

Теперь, когда верный путь был наконец найден, нельзя было терять ни минуты…

Всю следующую неделю армия находилась во власти таинственного и не очень понятного слова – рацион.

Мальчишки перестали холить со стадом и целые дни проводили теперь в поисках продуктов, которые входили в это самое «разнообразие».

На всей улице Щорса поросята остались без помоев, потому что их теперь отдавали Зорьке. К вечеру мальчишки уходили на сушку. Они не задерживаясь проходили мимо мастерской бондаря дяди Лени. Они спешили к овощному складу. Разгрузишь там одну-две машины с кочанами – получай три большие корзины капустных листьев и кочерыжек. Кочерыжки армия по дороге съедала сама, а капустные листья ожидали Зорьку в яслях, когда она поздно вечером возвращалась с пастбища.

Зорька поправилась и подобрела. Она косила на ребят выпуклыми стеклянными глазами, мотала иногда одобрительно головой и беспрерывно жевала.

Из дома ребята тащили для будущей рекордистки хлеб и сахар. Зорьку поили домашним квасом, и Писаренок даже принес ей однажды баночку компота и три пшеничных блина.

Но Зорька не проявляла особой благодарности. Она равнодушно жевала все подряд, и приходилось только удивляться, почему она так много ест и так мало прибавляет молока.

Армия сбилась с ног. Она забросила все остальные дела. Утки по три дня не видели воды – их некому было отогнать на речку. Некогда было искупаться самим. Теперь, полив грядки у Астаховых, ребята не сидели на скамейке рядом с дядей Иваном, а тут же торопились со двора. Сам Колька, до этого человек свободный как птица, начинал чувствовать себя рабом этой ненасытной коровы.

Шло время, а писать Джиму Олдену было по-прежнему нечего…

И Колька решился на последний шаг: надо идти на ферму и хорошенько посмотреть, как там ухаживают за коровами.

Надо незаметно подкрасться к ферме, день пролежать в траве, понаблюдать. И пусть Писаренок запишет все, что они увидят.

Путь на ферму лежал чуть в стороне от Казачьей балки, и даже совсем не в стороне, если ехать по шоссейной дороге, а не идти напрямик. И в другое время ребята обязательно бы наведались на то место, где они нашли медь. Может быть, там уже начали строить рудник – кто знает?

Но сегодня мальчишкам было некогда.

За мостом они свернули с шоссе и по рыжей стерне, которую еще не успели тронуть дожди, пошли в степь.

Шли они быстро, без разговоров, и скоро впереди показались красные черепичные крыши. Колька повернул направо и повел армию в обход. Но вот крыши остались в стороне, и мальчишки вошли в редкий лесок. Впервые в истории армии они дошли до цели без приключений. Ведь приключений, к сожалению, случается мало, если не ищешь их сам.

Впереди сквозь зелень проглянул новенький плетень, и идти дальше, не скрываясь, было опасно. Мальчишки поползли.

Колька первым добрался до цели, приник к щелястой и шершавой поверхности плетня и тихонько свистнул – двор был пуст. Эти разнесчастные коровы уже успели уйти!

– Коль, а где ж коровы? – прошептал Писаренок.

– Стоят в сараях, тебя дожидаются, – буркнул Колька. – Спать надо меньше!..

И Писаренок надулся, потому что он первым сегодня пришел к Колькиному двору, и Колька отлично знает это. Разве он виноват, что армии так не везет в последнее время?

Шурка Меринок и Юрка Левин спали сегодня дольше всех. Они, наверное, и виноваты. Никогда не придут вовремя. Тоже солдаты называется!

– Коль, послушай, – обиженно заговорил Вовка, но Колька повернулся к нему и ткнул пальцем в сторону домика с голубыми ставнями.

– Слепой, да?

Писаренок приник к плетню.

От домика к сараям шел высокий мальчишка-очкарик. На нем была белая рубашка и синяя тюбетейка, он размахивал длинными руками и что-то мурлыкал себе под нос.

– Талмутик!..

– А то кто же, – сказал Колька и подмигнул Володьке. – Теперь дело в шляпе. Писарь!..

Если этот Петька Козополянский вертится на ферме, значит, он тут наверняка уже в курсе всех секретов. На то он и Талмутик, чтобы все знать. А если он знает, то…

– В плен? – просиял Писаренок.

– В плен! – решительно прошептал Колька. – На этот раз сбежать ему не удастся…

И посмотрел на Шурку Меринка.

– Перелезет через плетень, и тут его – р-раз! – обрадованно сказал Писаренок.

Но Талмутик почему-то вовсе не собирался лезть через плетень. Он поддал ногой спичечный коробок, который попался ему по дороге, и, смешно подпрыгивая, погнал его к двери крайнего коровника.

Писаренок вопросительно посмотрел на полководца, но тот подмигнул ему – «будь спок!» – и показал на коровник. «Там накроем», – понял Писаренок.

В коровнике было не очень светло, и Колька напряженно всматривался, стараясь увидеть белую рубашку Талмутика.

– Идет, идет! – громко зашептал вдруг Юрка Левин.

– Кто идет? – коротко спросил Колька.

– Талмутик! – Юрка показал рукой на улицу.

– Пока мы сюда, он из той двери вышел. – Он кивком указал на противоположный конец коровника. – Что теперь?

– А, ничего! – Колька презрительно посмотрел вслед Талмутику. – Куда он денется?

– Все равно поймаем, – бодро поддержал Писаренок. – Теперь он наш…

Сверху в щели лилось щедрое солнце, и тонкие голубоватые лучи прожекторами сверлили сумеречный свет. Один лучик падал на небольшую чугунную посудину, укрепленную в стойле. Мальчишки подошли и остановились около нее.

– Что за штукенция? – спросил Писаренок.

– А ты приглядись получше! – посоветовал Колька.

Писаренок пригнулся к посудине, но тут командир надавил пальцем на маленький металлический язычок, и Писаренку в лицо брызнула холодная вода. Володька откинулся назад и утер лицо.

– «Автопоилка» это называется! – сказал Колька. – Понимать надо!.. – И продолжал со вздохом: – Вот ты. Писарь, совсем олух и лентяй, и ничего ты в науке не знаешь.

Писарь виновато посмотрел на Кольку, хотел было что-то возразить, но пускаться в рассуждения было не время. Над автопоилкой, толкая друг друга, склонилась вся армия.

– Коль, брызни еще!

– Брызни, Коля!

Колька безнадежно махнул рукой, потом вдруг сделал «пятки вместе, носки врозь» и не очень громко крикнул:

– Становись!

Мальчишки нехотя оторвались от автопоилки и выстроились по росту в проходе между стойлами.

– Ладно, – сказал Колька снисходительно. – Вот так и подходите по одному, а то устроили базар… Орехов, выходи!

Колька еще раз картинно вздохнул: что поделаешь с этими пацанами? – и принялся нажимать на металлический язычок.

Когда все умылись – и комиссар, и Шурка Меринок, и Юрка Левин, и еще раз Писаренок, – Колька вытолкал наконец армию из стойла, и она по проходу пошла дальше.

В самом конце коровника кто-то вдруг тяжело вздохнул, и ребята в ужасе остановились. Как можно забывать об осторожности, если находишься на выполнении боевого задания!

Мальчишки застыли на месте, но Колька рассмеялся.

– Это же корова!

Они подошли поближе.

Большая черная корова тяжело повернулась в стойле и уставилась на армию выпученными глазами. Она жевала, и Колька понял, что здесь-то наверняка можно узнать, чем кормят скот на этой ферме.

Высоко под потолком висели лампочки, и он поискал глазами выключатель.

– Зажечь свет, что ли… – сказал Колька и саблей надавил на рычажок.

В коровнике вспыхнул яркий свет. Колька на секунду закрыл глаза, а когда открыл их, изумился.

Черная корова, громадная, как три Зорьки вместе, стояла, широко расставив ноги и низко опустив лобастую голову. Рога у нее были совсем небольшие, но крепкие, глаза сверкали. Она смотрела на армию с такой жесткостью, что командир почувствовал неладное.

– Коровка, коровка… – любезно сказал Писаренок и храбро шагнул ей навстречу.

Корова еще ниже нагнула голову и захрипела так, что у всех до единого в Колькином войске сердце ушло в пятки.

Мальчишки узнали племенного быка Норда, от которого им уже пришлось этим летом спасаться в степи из-за красной футболки Писаренка.

– Майку, майку сними! – закричал теперь Колька.

Писаренок уже на бегу рванул с себя футболку.

Армия, подгоняемая страхом, неслась к выходу. Сашка Лопушок, бежавший первым, споткнулся у порога и упал перед захлопнутыми дверями коровника, на него повалился Писаренок.

Бык еще раз грозно всхрапнул позади, и Колька, который мчался последним, увидел, как отворились скрипучие двери и на пороге показался дядя Степан.

Он изумленно смотрел на мальчишек, а рядом с ним, придерживая пальцем на переносице очки, стоял Талмутик и тоже удивленно глядел на Колькино войско.