Текст книги "Зеленая душа Эркейда Кримзона"

Автор книги: Галина Вайпер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Ну, так кто начнет рассказывать?

Но тут в дверях замаячил Квиссель, он заботливо предложил убрать со стола грязную посуду. Я твердо отправил его вон, сам свалил все тарелки в утилизатор, оглянулся на Висси и Рика:

– Еще будете?

– Нет! Да! – ответили оба, и я поставил на стол еще три тарелки с десертом.

Висси быстро очистил и их, после чего, наконец, успокоился настолько, что задремал прямо на столе. Я отнес его в комнату, которую Квиссель почти успел привести в порядок, остались только черные полосы на стенах, положил Советника на подушку и прикрыл краешком нового одеяла – пусть дрыхнет. Было понятно, что все запасы энергии, которые он копил последнее время, ушли на лечение Рика. Интересно, он именно эти события предвидел или нас ждет впереди еще что-то, не менее увлекательное?

Когда я вернулся, Пит оживленно глянул на меня:

– Так! Про Настройщиков я теперь знаю, поэтому излагай, что там ты натворил на Бирсайде? Нам обоим очень интересно, да, Рик? А меня еще очень волнует, как ты познакомился с моим дедулей или кто он там мне будет?

Рик покачал головой и почесал щетину на одной щеке, потом на другой.

– Ты изложи конспективно, в общих чертах, подробности мы из тебя потом вытрясем. Я хочу привести себя в порядок и вызвать Вики, чтобы она развезла нас всех по домам.

– Ты уверен, что без охраны с вами ничего не случится? – я помрачнел. – Оставайся лучше здесь, места всем хватит. Питу все равно приходится меня пасти, а за вас я буду беспокоиться. Если бы Висси был с вами, а он отсыпается и приходит в себя...

– Не заговаривай зубы, – фыркнул Рик. – Рассказывай!

И я начал свой рассказ – про то, как на меня из окна выпал пылесос, как я узнал про изобретение двигателя, про гибель Джейка, как я спасал робота от предполагаемого уничтожения, как на нас с Висси напали вампиры с Бирсайда.

– С чего ты взял, что бумаги Джейка похитили именно вампиры? – перебил меня Питер. – Если пылесос говорил, что сначала Джейк предлагал чертежи «Верфям», то не исключено, что похитителями и его убийцами могли быть именно их агенты?

– Не исключено, – заметил я. – Последний тип, которого я встретил в квартире Джейка, точно не с Бирсайда, кожа на лице самая обычная. Но что это меняет?

– Только то, – фыркнул Пит, – что ты теперь точно знаешь – за тобой могут охотиться не только вампиры.

Он был прав, конечно. Я чувствовал, что меня все глубже засасывает воронка водоворота событий не самого приятного характера – вампиры, «Верфи», полиция, служебное расследование, непонятные события на Мильките, наконец. В таком унылом настроении я быстренько изложил то, как и что узнал от Висси про Бирсайд, потом вздохнул и рассказал самое для меня трудное – как я предложил чертежи Шабу-Яхху, и что из этого вышло.

– Ага! – оживился Рик. – Вот откуда взялись деньга на мое лечение! А я-то чуть голову себе не сломал, размышляя над их происхождением.

– Но шанса не упустил, – поддел его Питер.

– Еще чего не хватало! Судьба предлагает мне вернуть ноги, а я отказываюсь, потому что не знаю, откуда взялись денежки? – расхохотался Рик, но мгновенно перешел на серьезный тон. – Я твой должник, Эркейд.

Я воззрился на него, хмуро возразив:

– Не мой, а правителя Милькита, его величества Шабу-Яхху – деньги-то его. Будешь теперь на него работать. Корабль с новыми двигателями испытывать, искать ему подходящую для переселения планету. Обещал хорошо платить... и вроде бы он склонен выполнять свои обещания.

Рик отмахнулся и захохотал:

– Конечно, конечно! На Мильките все знали про безногого пилота Рика Флойда и жаждали пришить ему ноги. Хотел бы я знать, как ты его смог уговорить?

– Ты же сам был готов удавить кого угодно за такой корабль, ты уже забыл? – хмуро поинтересовался я.

– Но корабля еще нет, – осторожно заметил Питер. – Почему же Шабу-Яхху согласился на такую рискованную сделку?

– Висси помог, – у меня все поплыло перед глазами. – Знаете, ребята, вы можете заниматься, чем хотите, а я пойду, прилягу. Что-то мне не по себе. Только не уходи домой, Рик, я буду волноваться.

– Будь спокоен, – усмехнулся Рик. – Не уйду, пока не придешь в себя.

– Да, – вздохнул я. – И пока не расскажешь, что ты ищешь. Ты давно обещал, вот и настала твоя очередь.

И я ушел от них, пристроил голову на подушку рядом с Висси и моментально заснул. А когда меня разбудил Квиссель, оказалось, что уже утро, Рик с Питером спят в соседней комнате без задних ног... хотя нет, у Рика теперь есть ноги... черт, какая фигня в голову лезет спросонья... а мне пора лететь на всех парах к Шефу.

Так ничего и не успели придумать, как мне выкручиваться, придется самому. Ну что же, как-нибудь... Я начал в бешеном темпе собираться, что-то уронил, на грохот вылез Питер и сонно пробормотал:

– Что случилось, ты куда-то торопишься?

– К Шефу, – сердито буркнул я. – Или ты забыл, что сегодня начинается служебное...

Пит схватился за голову и жалобно простонал:

– Мы с Риком заболтались!

– И выпили слишком много пива, чтоб вспомнить про меня, – закончил я его тираду, натягивая куртку. – У тебя пять минут на сборы. Или ты тоже хочешь влететь под расследование за нарушение служебной дисциплины?

– Ни за что! – и Питер бегом направился в ванную.

Галопом промчавшись по коридору, не успев отдышаться, мы с Питом чинно вошли в кабинет начальства.

Шеф неторопливо оглядел нас обоих с ног до головы и раздраженно осведомился:

– Ну? Что случилось с вами вчера?

– Нападение бирсайдских вампиров, – отрапортовал я.

– Благополучно отраженное охраной, – с довольной мордой добавил Питер.

– Даже так? – Шеф уселся на свой стол и воззрился на нас.

Умеет он паузу держать... Слегка занервничав, я продолжал смотреть на него незамутненным взором честного человека, твердо зная, что мое начальство такими штучками не пронять. Но опустить глаза значило бы признать себя виноватым, поэтому я продолжал таращиться на Шефа, ожидая продолжения.

– Садитесь, – наконец, брезгливо бросил он. – Начнем разбираться.

Я вздохнул и опустился в кресло напротив, Питер устроился сзади. Шеф с подозрением посмотрел на него, спросив:

– Ты знаешь об этом существе?

– Каком? – деловито уточнил Питер.

Шеф прищурил глаза и скривился, потом повернул к нам правую ладонь, в которой светился красным индикатор детектора лжи.

– Все ясно? – и переключился на меня: – Какое отношение имеет к тебе бывший пилот Ричард Флойд?

– Просто приятель, – беззаботно пожал я плечами. – Вики познакомила на последней вечеринке, он ее бывший наставник.

– Почему вампиры напали на него?

Та-а-ак... Хотел бы я знать, сожрет детектор мою версию или выплюнет?

– Возможно, хотели убрать ненужного свидетеля. Я прятал у него дома пылесос Джейка...

– М-да? – Шеф, не глядя на детектор, запустил в бороду пятерню и задумался. – Знаешь, Эркейд, должен признаться, что я привык тебе доверять. Ты всегда был такой исполнительный и...

– Послушный, – закончил за него я.

– Именно, – сердито буркнул Шеф. – А в последнее время меня преследует ощущение, что ты внезапно изменился.

– И перестал быть послушным, – я снова довел до логического конца его мысль.

Питер тихо хмыкнул за моей спиной.

– Да, – подтвердил Шеф. – И сдается, у меня осталась всего одна альтернатива, вне зависимости от результатов разбирательства – повысить тебя в должности или немедленно выгнать с работы. От второго меня удерживает только награда, назначенная за твою голову, поэтому я пока воздержусь от этой меры. Но если бы ты знал, как мне хочется увидеть твое заявление об уходе.

– Как странно, – сдержанно улыбнулся я. – Мне тоже.

– Кто бы мне сказал, – вопросил Шеф, обращаясь не столько к нам с Питером, сколько к окружающей обстановке, видимо, в надежде, что мебель в его кабинете знает больше нас, – почему люди после знакомства с Настройщиками перестают быть управляемыми?

Я только пожал плечами, потому что вовсе не был уверен в том, что именно Висси так дурно повлиял на меня. Скорее, в этом можно было бы обвинить Рика, даже Вики, но Советника – в последнюю очередь.

Шеф задумчиво подергал носом.

– Хочу предложить тебе сделку, – начал он. – Ты мне выкладываешь все, что с тобой случилось. В конце концов, я по должности обязан разбираться в происходящих вокруг процессах, и ты хотя бы из корпоративной солидарности не можешь мне отказать.

Я скривился – Шеф хорошо знал, на какую кнопку в моей душе нужно нажать, чтобы добиться желаемого.

– И что я получу за приличное поведение?

– Ты уходишь с работы, пока неофициально. Я отправлю тебя в отпуск. Сколько времени тебе потребуется, чтобы качественно успеть сделать ноги?

– Не меньше месяца, – прикинул я. – Да, за месяц, наверное, можно успеть. Хотя...

– Для гарантии я дам тебе три месяца, – расщедрился Шеф. – Ты остаешься при всех документах и регалиях, потом я тебя без шума увольняю. Но за это...

– Да? – не собирается ли эта лиса запросить с меня слишком много?

– Нет, слишком много не потребую. Ты выложишь мне все, что знаешь про Настройщика, все, что с ним связано, а еще точнее – с его миссией. Я хочу знать, каких событий Управлению следует ожидать в ближайшее время.

– Жрет он много, – фыркнул я.

– Это я и без тебя знаю, – отрезал Шеф. – Прекращай клоунаду. Согласен на такую сделку?

– Слишком наживка жирна, – с подозрением заметил я.

– Почему ты меня отпускаешь с миром?

– А тебе не приходит в голову, – голос Шефа погрустнел, – что я могу просто хорошо к тебе относиться по старой, так сказать, памяти?

Человеку, загнанному в угол, подобные мысли почему-то перестают приходить в голову. Ну что же, он меня купил... Но на всякий случай я все-таки решил себя обезопасить некоторыми дополнительными мерами.

– Знаешь, – сказал я, – пожалуй, я соглашусь. Но при одном условии. Рассказать расскажу, но не все, чуть-чуть оставлю при себе, в качестве гарантии сохранности своей и так ободранной шкуры.

Шеф спрыгнул со стола, отшвырнул индикатор и весело заметил:

– Между прочим, я могу тебя отправить в один кабинет вон за той стеной. Там из тебя вытрясут все, заметь, без твоего согласия, и у меня совершенно отпадет надобность с тобой торговаться.

Я усмехнулся:

– Тогда, кроме меня и тебя, в Управлении появятся люди, которые будут знать слишком...

– Все, все, хватит! – Шеф выставил перед собой обе ладони. – Мне жаль тебя увольнять, Эркейд, честное слово.

И в этот самый благостный момент комм Шефа завизжал, как взбесившийся саксофон. Я вздрогнул, глядя, как он подносит запястье к уху – первый раз в жизни мне довелось услышать сигнал спецвызова, про который по Управлению ходили разнообразные анекдоты, чаще всего не самого приличного свойства.

Каменная морда Шефа не обещала ничего хорошего. Он выслушал сообщение, помолчал, вздохнул и категорически заявил:

– Наше соглашение временно отменяется. Шабу-Яхху умер при невыясненных обстоятельствах.

– Что?! Да он же здоров, как бык!

– Был, – уточнил Шеф ледяным тоном. – Тебя требуют отправить к ним для расследования. Вылетай сегодня же.

– Я же не детектив и не врач, – фыркнул я. – Зачем я им понадобился?

– Они хотят выяснить, что за дела ты обсуждал с ним приватным образом, – глаза Шефа нехорошо сощурились, и мое сердце под его ледяным взором по-пластунски поползло в пятки. – Я тоже хочу это знать, поэтому начальник отдела расследования отправляется вместе с тобой. Детали увольнения обсудим после возвращения. И не забывайте про соседний кабинет, оба! Если вы предполагаете, что я не обладаю навыками выколачивания нужных сведений самостоятельно, без помощников и свидетелей, то очень заблуждаетесь!

Мы с Питом, не сказав ни слова, промаршировали к дверям, сопровождаемые лишь топотом роботов охраны, сели в лифт, так же молча добрались до гаража и за всю дорогу ни разу не открыли ртов.

Глава 8

Забросив Питера домой собираться в путешествие на Милькит, я отправился к себе. Дорога оказалась длинной – Пит жил на другом конце города, поэтому времени для раздумий было предостаточно. Машина медленно пробиралась сквозь транспортную толкотню между башнями Нового города. Я рассеянно смотрел на скользящий по уличным щелям пестрый поток разноцветных машин, снующих так же деловито, как шуршат в траве озабоченные своими мизерными делами букашки.

Хотел бы я знать, что случилось с Шабу-Яхху? На последней встрече он выглядел вполне бодрым, поэтому допущение, что его смерть произошла естественным образом, не лезло ни в какие ворота. Кто-то пристукнул? Но кто и, главное, зачем? Противники переселения в собственном окружении? Вампиры? А этим чем он помешал? И кстати, что общего может быть у правителя Милькита с обитателями Бирсайда?

Мучительно ломая себе голову над задачами, которые для своего решения требовали дополнительной информации и потому на настоящий момент были неразрешимы, я и не заметил, как оказался на крыше собственного дома. Только тогда я сообразил – следовало бы оповестить Вики, ведь я так и не успел сказать ей, что нас снова выперли в космос. Я набрал ее номер и механически произнес:

– Вики, мы сегодня...

– В курсе, – бросила она. – Буду готова, сообщу.

И отключилась.

Как сомнамбула, я спускался по ступеням, проигнорировав лифт, чтобы прогуляться напоследок. Когда еще у меня будет возможность снова размять ноги? Не раньше, чем по возвращении. Ни на корабле, ни на Мильките особо не разгуляешься.

Вошел в дом и сразу же отправился к цветочкам. М-да...

Квиссель отключил систему ухода, рассовав выжившие растения по закрытым контейнерам. Я посмотрел на арказотту, и сердце вздрогнуло. Она все-таки решила расцвести, среди оставшихся листьев торчал бутон, совсем еще маленький, но бутон! Что же, в таком случае я заберу ее с собой. Места коробка займет немного, а мне не хотелось в очередной раз пропускать волшебное зрелище.

Так, с этим разобрались. Не глядя на остальные растения – рано или поздно система заработает, и с ними все снова будет в порядке – я пошел на кухню, проглотил бутерброд, нашел свою сумку почти собранной, сунул туда банку питательного концентрата для арказотты и решил, что вполне готов в дорогу.

Но что делать с Риком? Как его протащить на корабль? На космодром Базы и посторонняя муха не проберется, что уж говорить о мужике порядочных размеров? Или пока не рисковать, оставить его дожидаться более удобного момента? Ходит он еще так себе. А вдруг ему потребуется медицинская помощь? Нет, в присутствии Висси это вряд ли может произойти, но Советник-то отправится с нами.

Кстати, а где сам Рик, собственно? Я прошел в соседнюю комнату и облегченно вздохнул – он преспокойно дрых на диване. Тряхнув его за плечо и слегка позавидовав тому, как он быстро проснулся, доложил ему обстановку. Рик недовольно сморщил нос, гулко хмыкнул, неуклюже спустил ноги на пол и заковылял в ванную.

Когда он вернулся, я мрачно созерцал довольную рожу Висси, который, не сказав ни слова, выполз из моего кармана, так же молча уничтожил три порции неизвестной мне жратвы и теперь сладострастно вылизывал дно последней тарелки. Рик достал из синтезатора тарелку, по кухне разнесся запах кислой капусты.

Я уныло посмотрел на то, как он быстро и с удовольствием лопает, перевел взгляд на успевшую остыть яичницу перед собой. Нет, не могу есть, не хочу, не лезет ничего в меня! Швырнув тарелку в утилизатор, переключился на кофе. Рик, посмотрев на мои страдания, рассмеялся:

– О чем ты так мучительно задумался, Эри? Судя по выражению твоей физиономии, тебя терзают как минимум проблемы гносеологии.

– Чего-о? – изумился я. – При чем тут гносеология?

– Просто я других неразрешимых вопросов не знаю, – усмехнулся Рик, отодвигая пустую тарелку. – Так о чем ты переживаешь на этот раз?

– Думаю, как протащить тебя на мой корабль, – признался я.

– И ничего не придумал, естественно? – Рик зевнул и потряс головой. – Оставь эту проблему мне. Вики уже на судне?

Я кивнул, глядя, как Висси с набитым пузом медленно, но целеустремленно перебирается со стола на мою ногу. Вот он добрался до кармана, кое-как влез в отверстие. Опять копит энергию? Кажется, аппетит Советника вполне можно использовать в качестве индикатора при прогнозе ближайшего будущего. Чем больше он жрет, тем больше шансов, что впереди нас не ждет ничего хорошего. Хотя и без Висси можно сообразить, что дела идут не самым лучшим образом.

Вздохнув, я пожаловался Рику:

– Моя спокойная жизнь накрылась медным тазом...

– Что такое «таз»? – невозмутимо поинтересовался Рик. – Тазовые кости? При чем тут медь?

– Присказка моей прабабушки, – пояснил я. – Какая-то старинная кухонная утварь. Наверное, что-то вроде крышки, раз использовалась для того, чтобы ею что-то накрывали.

– Ага, – понимающе кивнул он. – Я уже понял, что тебе отчасти нравится спокойное течение жизни.

Я задохнулся от возмущения и взвыл:

– Что значит «отчасти»? И ты туда же? Это тебе Вики наговорила? Что я авантюрист недоделанный и все такое?

Сейчас снова скажет: «Дурак ты, Эркейд!»

Но Рик только покачал головой, так ничего и не сказал, только задумчиво уставился в окно. Через пару минут он встряхнулся и бросил:

– Не вздыхай, все будет в порядке. Я лечу с вами, а там посмотрим, как дела повернутся. А сейчас я домой.

– Подожди! – взвыл я. – Ты никак не можешь мне рассказать о том, что за вещь разыскиваешь? Давай сейчас, хотя бы вкратце, пока тихо и никто не мешает.

Он улыбнулся себе под нос, усмехнувшись, тихо и отчетливо произнес:

– Щели в реальности...

Я поперхнулся.

– Вернее, – мечтательно продолжил Рик, – одну, за которой я видел нечто... Нечто такое, ради чего можно забросить всю эту жизнь. Вот так-то, друг мой!

Нет, Рик не может быть сумасшедшим, хотя ни про какие щели в реальности мне до сих пор слышать не доводилось. С другой стороны, никто не знает, каким метаморфозам подвергаются люди в глубоком космосе... Нет, нет, он не безумец, ни в коем случае!

– Что такое «щели в реальности»?

Рик с улыбкой посмотрел сквозь меня.

– Знаешь, Эри, однажды я стоял на космодроме нашего перевалочного пункта. То есть перевалочного пункта «Галактического транзита», конечно же... И вдруг передо мной как будто открылось окно. Овальная дыра на фоне стоящего вдали складского комплекса прямо в воздухе. Я увидел в ней освещенную солнцем... Да, забыл сказать, что это случилось поздним вечером, уже изрядно стемнело, и поэтому то, что я видел, производило особенно сильное впечатление.

Он встал, размял ноги, подошел к окну и дальше рассказывал, стоя ко мне спиной, как будто не хотел, чтобы я видел его лицо.

– Необозримая пустая равнина, покрытая только камнями и пылью, освещенная солнцем. Посередине возвышалось нечто такое, от чего у меня захватило дух – огромное сооружение неправильной формы, сияющее под солнцем так, что слепило глаза. Как бы тебе описать, чтобы стало понятно? Что-то вроде платформы на кривой толстой ножке... на которой громоздились вытянутые остроконечные... то ли башни, то ли что-то, всего лишь похожее на них...

Затаив дыхание, я перебил его:

– И ты?..

– Да, – подхватил Рик. – Я шагнул туда. Довольно долго шел до этого сооружения... хоть сейчас я совсем не уверен, что оно сотворено чьими-то руками, не исключаю, что эта штука может иметь природное происхождение... уж очень у нее формы естественные...

– Там кто-нибудь?.. – начал я, но он отрицательно покачал головой: – Ни единой живой души. Я спокойно добрался до этой штуки... Ты не представляешь, насколько она огромная! Метров сто пятьдесят в высоту, не меньше, а этих башен на платформе около двух десятков. Я увидел на их стенах отверстия непонятного предназначения – если у них когда-нибудь оно было. Больше всего они напоминали дупла на стволах деревьев...

– И эта штука?..

– Была золотой, – подтвердил Рик. – Невообразимое количество чистого золота. Я просидел под ней до вечера, пока не появились звезды. Планета располагалась где-то над диском Галактики, она висела над моей головой, и ее рукава отчетливо виднелись в небе. Я достал из кармана звездную карту, чтобы сориентироваться...

– Ты хочешь сказать, что эта невероятная куча золота зачаровала тебя до такой степени, что ты собрался?..

– Нет, нет, – рассмеялся он, поворачиваясь. – Я вовсе не хочу провести свою жизнь рядом с этой дурой. После этого случая мне довелось видеть еще несколько таких же дырок, я назвал их щелями в реальности, за каждой из них оказывалась другая картина. Но однажды увидел такое... Не буду рассказывать, мне все равно не описать того, что там находилось, слов не хватает. Мне кажется, что там совсем иная реальность. И я хочу туда!

Пфф! Вот уж чего не ожидал услышать!

– Так вот, – Рик подошел к столу и снова присел на стул. – Этого золота хватит нам всем на всю нашу жизнь, даже если бы мы могли прожить ее по пятьдесят раз. А мне нужен только корабль, чтобы найти то самое... Может, ты плюнешь на все свои дипломатические инциденты? Когда у тебя будут такие деньги, ни одна сволочь не встанет поперек твоей дороги, не посмеет. И ты сможешь жить в свое удовольствие, а, Эри?

– Еще бы знать, – буркнул я, – что это такое – жить в свое удовольствие?

– Все девушки будут твоими, – ехидно усмехнулся он.

– Мне не нужны все, – огрызнулся я. – Только одна. Но ей нравятся цельные натуры высокого роста, а я не вхожу в их число.

– Нули на бумажках, – назидательно заметил Рик, – имеют поразительное свойство изменять их обладателя в лучшую сторону. Посмотри только, какие красотки увиваются вокруг ходячих денежных мешков. Наверное, сквозь дырочки в нулях любой урод неизбежно становится красавцем.

Я отмахнулся от него и спросил:

– А как ты вернулся обратно?

– Дотопал ножками до дыры и пролез обратно, – пожал плечами Рик. – И она сразу же исчезла, как будто ее никогда и не было. Позже я вычислил расположение планеты, где хранится это безумное богатство, и намерен им воспользоваться. Предлагаю тебе поучаствовать. А сейчас я вызываю такси и отправляюсь домой, до вечера ты можешь поразмышлять над моим предложением.

– Каким предложением?

– Добраться до золота на твоем корабле, – укоризненно фыркнул он. – Недогадлив ты, братец!

Я проводил Рика до крыши, отказавшись от помощи роботов, охранявших мою дверь снаружи, посадил его в такси и вернулся домой, оставаясь в полном потрясении как от его рассказа, так и от его предложения. Мысли, как бешеные, проносились в моей голове в разные стороны, я еле поспевал за ними следить. Плюнуть на все и озолотиться? А как же чертежи корабля? А Вики с Питом тоже полетят с нами? Акционерная компания с безграничной безответственностью «Золотая дура»?

Нервно хихикнув, направился на кухню и с большим чувством набил себе живот, пытаясь понять, чем можно заниматься, если у тебя вдруг объявится такая невообразимая куча золота? Ну да, настолько богатый человек автоматически становится независимым от общества – за вычетом налогов, естественно. И чем может заниматься полностью независимый человек?

Собственно, что человеку необходимо для полноценной жизни? Еда... С деньгами можно питаться только натуральной пищей, но я не способен отличить на вкус бифштекс из настоящего мяса, которым угощал меня Рик, от синтезированного. Тряпки и другие прибамбасы? Никогда меня не волновали... Жилище? Только бы мои цветочки помещались... Развлечения? Никогда не думал на эту тему, как-то руки не доходили...

Путешествия? Так я на своей работе уже напутешествовался до посинения. Тусовочные мероприятия, вроде концертов, спектаклей и тому подобного? Не переношу толп народа вокруг. Творчество? Это не мое... Хобби? Какое? Коллекционирование произведений искусств? Чего ради, если я в них ни уха, ни рыла? А-а! Вот оно! Цветочки!

Любые растения с любой планеты! С большими деньгами можно позволить себе собирать растения из любой среды обитания! Я смогу вырастить нечто невообразимое, все, что угодно! Галактический ботанический сад! Точно, вот чего я действительно хочу... Ради этого можно и корабль угнать. А потом, разбогатев, вернуть его обратно. Независимость независимостью, а совесть хочется иметь чистой.

Я размечтался, представляя себе целую планету, – а почему бы и нет? – на которой посреди цветущей зелени возвышаются купола оранжерей, соединенных между собой зашлюзованными переходами. Автоматическая система ухода, отопления и охлаждения, роботы, копающиеся в земле, бережно ухаживающие за растениями. И я, с нежностью глядящий на пышную арказотту, покрытую раскрывшимися цветами... И сеть заградительных спутников на орбите, чтобы никакие метеориты, астероиды, вампиры, завистники и маньяки не прорвались, не повредили купола моих драгоценных оранжерей.

Решено! Я согласен! Мы угоняем корабль Управления, отправляемся за золотом, потом возвращаемся на Милькит, забираем чертежи вместе с Сондерсом и Билли, строим новый навороченный корабль для Рика, покупаем мне планету... Дальнейшее покрылось таким сладким туманом, что я с трудом расслышал сигнал комма.

Звонила Вики. Мне не понравился ее голос, такой взволнованной я ее и не припомню:

– Эркейд, – чуть ли не жалобно попросила она. – Ты не можешь прибыть на корабль прямо сейчас?

Отряхнувшись от сладостных мечтаний, я крикнул Квисселю, что улетаю, схватил сумку и контейнер с арказоттой, приказал роботам, продолжавшим спокойно сидеть под дверью, сопроводить мою персону на космодром и рысью дунул к лифту. Выскочив на крышу, понял, что к машине придется бежать – шел неприятный холодный дождь, а мокнуть не хотелось. Я и удивиться не успел, когда это погода успела испортиться, как увидел распахнутую перед носом дверцу. Плюхнулся на сиденье, помотал головой, стряхивая воду, и вызвал Вики, спросив только:

– А Питер?

– Уже здесь, – твердым голосом, без малейшей капли тревоги, отрапортовала Вики и отключилась.

Чего-то я ничего не понимаю... Это что, меня, значит, в последнюю очередь? Как всегда, значит?

Дождь заливал лобовое стекло, ничего не было видно, и я затосковал. Конечно, автопилоту визуальный обзор ни к чему, он сидит с радаром на центральном компьютере, поэтому серьезные, исполненные достоинства конторы вроде нашей не утруждают себя устройством на машинах ненужных приспособлений вроде стеклоочистителей, они считаются излишествами. Да и дешевле, что ни говори.

Но мне хотелось видеть, что там внизу, вдруг больше никогда не удастся сюда вернуться? Или удастся, только очень и очень нескоро... Но дождь припустил еще сильнее, к нему добавился снег. Крупные размокшие хлопья, врезаясь в стекло, покрывали его слоем снежной каши, очень быстро скрывшей даже смутные намеки на то, что мы пролетали над городом.

Над космодромом тучи рассосались, хилое осеннее солнце холодно поглядывало из луж. Рядом с моим кораблем я разглядел Питера, топтавшегося около огромного переносного бокса с его спецоборудованием, замаскированного под стильный пижонский чемодан. Какого черта он решил прихватить с собой этот кошмарный ящик, разве Рик не предупредил его, что мы собираемся в другую сторону?

Выбравшись из машины, я подошел к Питеру, бросив ему:

– Привет!

Он широко улыбнулся мне, кивнув роботам на чемодан:

– Как вы кстати, ребята! Затащите-ка мое барахло на корабль, да поосторожней. Не переворачивайте, дурни, там же хрупкое и чувствительное оборудование! Поставите, куда укажет пилот, – и повернулся ко мне. – Ты чего такой мрачный?

Я пожал плечами – просто плохое настроение. Меня мучили дурные предчувствия, но чего именно следовало опасаться, я и сам не знал. Не жаловаться же Питу на невыносимый характер Вики? Хотя... может быть, она меня не переносит, потому что считает, что я и сам не подарок? Может, попробовать с ней поговорить об этом? Ну да, опять нарвусь на что-то вроде «недоделанного авантюриста». На фиг, не хочу! Пусть все идет своим чередом, а там посмотрим.

Питер толкнул меня в бок.

– Эри, да что с тобой? Очнись! Жизнь прекрасна! И впереди нас ждет...

Да, огромная куча золота. Но на деньги можно купить все, кроме любви, тепла, понимания, которых мне так остро не хватает. Видение оранжереи неожиданно всплыло в памяти, и я расслабился. Растениям наплевать на мой характер, они всегда отвечают взаимностью тем, кто их любит, а остальное им неважно.

Голос Вики объявил о предстартовой подготовке, я вытащил из машины сумку и контейнер с арказоттой, отнес их к себе в каюту. Постояв пару минут, решил, что Рику потребуется более комфортное помещение, чем кают-компания. Отправлюсь-ка я туда, пусть Рик живет у меня, а мы с Питом всегда найдем, о чем поболтать. Вот только где сам Рик?

В кают-компании Питер, сосредоточенно пыхтя, возился со своим чемоданом.

– Помочь? – поинтересовался я, пристроив контейнер на столе, а сумку швырнув на один из стульев.

– Код не успел записать, – фыркнул Пит. – Одну цифру забыл.

– Тебе что, горит? – я пожал плечами. – Или ты контрабандой протащил под видом оборудования подружку?

Он расхохотался:

– Твоей проницательности остается только завидовать, – и откинул крышку. – Удобно быть дипломатом, особенно таким, у которого есть повод взять с собой собственное оборудование, в которое никто не посмеет сунуть нос.

Из чемодана высунулась длинная рука, и голос Рика произнес:

– Помогите мне выбраться, хочу посмотреть, на каком велосипеде вы катаетесь?

Мы с Питом вытащили Рика наружу, помогли ему добраться до дверей, но дальше он отказался от нашей помощи, отправившись в рубку самостоятельно. Я посмотрел ему вслед, как он бредет, пошатываясь, временами опираясь на стены коридора, пожал плечами, вздохнул и повернулся к Питу.

Он уже успел удобно расположиться в моем любимом кресле и весело заявил:

– Мне пообещали златые горы. Тебе, скорее всего, тоже. Поэтому я никак не пойму, о чем ты скорбишь?

– Сейчас объясню, – я устроился напротив Питера. – Жизнь изобилует сюрпризами, причем чаще всего они нас не радуют, хотя нам хочется, чтобы было как раз наоборот.

– На что это ты намекаешь? – подозрительно осведомился он. – Не наступил ли я нечаянно на твою любимую душевную мозоль?

– Нет, ты всего лишь уселся в мое любимое кресло, – фыркнул я. – А девушки всего лишь меня не любят. И вот я...

– Эркейд, – бесцеремонно перебил меня Питер. – Ты меня прости, но это совсем не повод для депрессии. Скоро ты разбогатеешь настолько, что купишь себе туфли на во-о-от таких каблуках... и не сможешь отбиться от девушек, я тебе обещаю.

Я мрачно воззрился на него и пробурчал:

– Черт с ними, с девушками. Меня мучают плохие предчувствия.

Он пренебрежительно махнул рукой.

– Это у тебя с непривычки. Синдром потерявшейся собаки. Скоро пройдет. Не грусти, Эри, все будет хорошо. Лучше скажи, где наш великий Потрошитель вселенной и Взрыватель всех основ?

Похлопав по карману, я усмехнулся: