Текст книги "Зеленая душа Эркейда Кримзона"

Автор книги: Галина Вайпер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Что-о? – я так и остался с открытым ртом.

– Как? – охнула Вики.

– Вот так, – Висси снова приложился к кружке. – Все человеческие органы были у него под рукой, все процессы автоматизированы, ему помогала куча роботов. Он смог создать настоящие человеческие тела и вживить в них кибернетические мозги. И населил планету киборгами.

– Но почему его создания решили, что они люди?

– Если человеку с самого рождения внушать, что он, к примеру, робот, то потом его будет крайне трудно, если вообще возможно, убедить, что он человек, – внушительно заметил он. – А с роботами намного проще – нужно только вложить им в мозги соответствующую программу. Им ее и вложили.

Мы с Вики ошарашенно таращились на Висси. Такой поразительной, если не сказать бредовой, истории я никак не ожидал.

– А зачем им биоэнергия, – рассеянно спросил я, обдумывая потрясшую меня информацию, – если они действительно роботы?

– Тела-то у них человеческие, – укоризненно фыркнул Висси. – Вот для них биоэнергия и требовалась. Компьютер пытался создавать безмозглые клоны для получения только энергии, но безуспешно – человеческий организм без мозга существовать не может.

Тут и я ощутил непреодолимый голод, заказал себе бифштекс и кружку пива. Вики, немного подумав, ограничилась стаканом сока. Я мрачно жевал, размышляя над услышанным, а Вики тем временем спросила:

– Все-таки, кто же была их таинственная Коричная дама, и зачем им требовалась эта дурацкая корица в таких огромных количествах?

Советник усмехнулся:

– Мне кажется, свихнувшийся компьютер обладал изрядными сведениями об устройстве человеческих организмов, но его познания о бытовой стороне жизни были довольно ограниченными. Да и зачем медицинскому компьютеру информация о других сторонах человеческой жизни? В общем, у него в памяти застряли воспоминания о запахе корицы, который ассоциировался у людей с домом и семейными ценностями. И он изобрел для роботов культ. Все их тела были мужскими, а от женщин в памяти компьютера остался только портрет одной из них, самой последней. Вот он и возвел ее в ранг Коричной дамы, святой матери всего сущего, и в день ее рождения пеклись булочки с корицей.

– И они их ели? – грустно спросила Вики.

– Нет, – вздохнул Висси. – Человеческим телам роботов требовалась пища, но не такая. Предполагаю, что какой-то ритуал поклонения Даме у них существовал, но потом все булочки приносились на ее алтарь, где и оставались сохнуть. Такие дела...

– Да уж, – с сомнением заметил я. – Но еще вопрос, были ли эти роботы действительно роботами или все-таки людьми?

– Я думаю, – он допил пиво, почти полностью забравшись в кружку, высунул оттуда довольную морду, стер с нее пену, – что после взрыва производство новых роботов-вампиров прекратится, но какое-то их количество все еще продолжает мотаться по Галактике. Так что у тебя еще будет время порассуждать на эту благодарную тему.

– Да уж, – фыркнула Вики.

– И я совсем не уверен, что мнение, к которому ты придешь, окажется однозначным, – завершил свою лекцию Висси. – Я устал и хочу спать.

– Все хотят спать, – подвела итоги Вики, – и я тоже иду этим заниматься. Кстати, получается, что вампиры не спят?

– Возможно, – Советник отчаянно зевнул и капризно заявил, – Эркейд, я уже почти сплю и хочу в свой ящик, причем как можно быстрее.

Я взял его на руки и понес к себе. Перед тем как сунуть в ящик, спросил:

– Получается, что твой приятель счел для себя возможным уничтожить на целой планете жизнь, хотя бы и в такой причудливой форме? Не слишком ли большую ответственность вы на себя берете, ребята?

– Давай поговорим об этом позже, – на этот раз Висси зевнул прямо-таки душераздирающе. – О причудливых формах жизни я сейчас рассуждать не в силах, хотя мне есть, что сказать. И об ответственности каждого за происходящее вокруг тоже...

Вспомнив о своей ответственности, я отправил Шефу донесение. Пусть пока разбирается, что к чему, а мне пора спать и набираться сил, впереди ждет еще одно трудное и щекотливое дело. Надеюсь, после нашего посещения хотя бы на Мильките ничего не случится, подумал я и с тем и заснул.

Глава 6

Впечатления от нынешнего визита казались мне дурным сном – такая же тошнотворная, как и в прошлый раз, вода вокруг.

Когда Вики доставила меня к месту переговоров, водяного павильона не было и в помине, лишь одинокий плотик болтался в волнах. Я похолодел, отпуская руки от бота, зависшего над плотом. Напряженно удерживая равновесие, опустился на мокрую поверхность. Вода плескалась вокруг. Через силу махнув рукой, отпустил Вики. Бот исчез, и вот я снова один-одинешенек...

Нет, уже не один. Две головы с безразличным выражением на физиономиях возникли из воды. Один поднял руку, поманил к себе. Стоило мне добраться до них, меня схватили за ноги, подтаскивая к краю плота. Я решил, что меня сейчас элементарно утопят, но увидел открытую крышку плавающего рядом продолговатого ящика. Меня слегка подтолкнули в его сторону, так что их намерения стали яснее ясного.

Вздохнув и пытаясь не потерять равновесия, осторожно залез в этот плавающий гроб, который мог вместить только одного человека. Один конец гроба был прозрачным, поэтому я улегся к нему носом. Крышка захлопнулась, пузырьки воздуха за стеклом струйками побежали кверху.

– Рад приветствовать гостя правителя Шабу-Яхху, – проскрежетало над ухом.

От неожиданности я дернулся и набил шишку об потолок или как там называется крышка гроба изнутри?

В голосе возникли обеспокоенные интонации:

– Искренне сожалею, что напугал вас, сэр! Может быть, уменьшить громкость?

Я кивнул – несомненно уменьшить и обязательно. Динамик наполнился легким треском, потом зашипел:

– Так лучше, сэр?

Мое согласие придало путеводителю вдохновения:

– Вы направляетесь во дворец правителя нашего народа. По дороге я буду рассказывать вам об устройстве нашей жизни, объяснять увиденное. Задавайте вопросы, пожалуйста, если что-то останется непонятным.

И принялся методично излагать хорошо известную мне историю этой планеты.

Я быстро отвлекся, разглядывая подводную жизнь. Здания разной высоты и разнообразной формы в зарослях водорослей, огромные пузыри воздуха понатыканы везде, где имелось свободное место. Одни поменьше, другие побольше, заключенные, как драгоценные камни, в оправу из решеток. На пузырях помельче решетки были пышно украшены мотивами явно наземных растений и животных. На самых больших пузырях решетки имели авангардную внешность. Я сообразил, что маленькие пузыри создавались в начале подводной истории, а большие вполне современны.

– Во всех населенных местах, – с упоением повествовал гид, – устроены пункты хранения дыхательной смеси. Люди решили, что возможность перехватить воздуха в случае надобности предпочительнее постоянного употребления дыхательных аппаратов. Поэтому воздушные пункты расположены один от другого достаточно близко, от вдоха до вдоха.

– Разве люди не пользуются аквалангами?

– Чем, чем? А, понял. Пользуются, конечно, но только на дальних расстояниях. И не постоянно, а в качестве автономного запаса.

– Сколько времени люди могут провести под водой на одном вдохе?

– От пятнадцати до двадцати минут, в зависимости от пола и возраста. В городах они передвигаются от одного воздушного пункта до другого. Если что-то случится, всегда можно заскочить в первый попавшийся дом. Никто никогда не откажет другому в глотке воздуха в любое время при любых обстоятельствах.

– А почему все люди плавают в мантиях? – до сих пор я полагал, что виденная мной в прошлый раз мокрая тряпка на плечах правителя являлась знаком его власти.

– Это старая история, – благожелательно ответил гид. – Ныне ношение мантий есть всего лишь традиция, не более. В начальный период подводной истории люди страдали от животных, нападавших на них. Один печальный случай, когда при охоте на этого хищника был по ошибке убит человек, позволил принять решение сменить человеческий облик так, чтобы его ни при каких обстоятельствах нельзя было перепутать с животными.

И в самом деле, развевающиеся за плечами людей мантии придавали им характерный силуэт. С рыбой уже не перепутаешь, а я нисколько не сомневался, что их страшный хищник напоминал что-то вроде акулы.

– Вот и дворец, – провозгласил гид. – Надеюсь, мне удалось скрасить ваш путь.

Чемодан начал раскачиваться, затем его поставили на твердую поверхность. Крышку открыли, и я выбрался из своего транспорта. Передо мной открыли двери, через которые я прошел в обычный кабинет, а вовсе не в тронный зал, как предполагал вначале. Рабочий стол, два кресла – для хозяина и посетителей, незнакомая оргтехника на столе и по углам небольшого аскетически обставленного помещения.

Знакомое лягушачье лицо Шабу-Яхху улыбнулось мне.

– Присаживайтесь, сэр Кримзон! Я решил выучить межгалактический, раз уж планирую посещать другие планеты. Поэтому сегодня мы вполне можем обойтись без переводчика. В основном, – и он снова растянул губы в улыбке.

Кресло, в которое меня усадили, оказалось мягким и удобным, но не помогло мне расслабиться. Я пребывал в затруднении и не представлял, с чего начать.

Правитель удивленно взглянул на меня.

– Вас что-то смущает? Неужели требуемая сумма выросла?

– Она может стать значительно меньше, – ком в горле мешал мне говорить.

– Замечательно! – с облегчением воскликнул он. – В чем же дело?

– В риске, – честно признался я. – Я пришел к вам совсем с другим предложением. И преследую личные цели. Вы, полагаю, можете получить ощутимую выгоду. Ая, вполне возможно, могу потерять работу, и, не исключено, социальный статус.

– Вот как? Что же за рискованное предложение вы хотите мне сделать? Да, кстати, Советник с вами?

Пока я кивал головой, Висси шустро выбрался из кармана на стол и поклонился правителю:

– Рад видеть тебя снова.

– Взаимно, – Шабу-Яхху опустился в свое кресло, – хотя и в непривычной морфе. Полагаю, мысль угостить тебя любимым салатом отпадает?

Висси кивнул, а я понял, почему у него так лихо получалось уплетать бифштексы вместо голотурий – он был способен адаптироваться к любому образу жизни.

Правитель тем временем продолжил:

– Надеюсь на твою помощь, хотя заранее уверен, что ты бы не появился здесь просто так. Видимо, в предложении гостя есть смысл. Итак, слушаю вас, сэр Кримзон.

Я поежился. До сих пор мне не приходилось вот так откровенно заниматься вымогательством. Вернее, вымогательствами-то я занимался и раньше, но не ради себя, а ради других, как предполагалось, исключительно в интересах общества.

Впрочем, черт с ним со всем! Я сам загнал себя в этот угол.

– Во время моего последнего визита я был искренен с вами, ваше величество. Обсуждаемая сумма шла на строительство нескольких космических кораблей фирмой «Галактические верфи». Самая крупная, самая надежная, самая дорогая. Но недавно я встретил человека, который изобрел новый, более совершенный тип гиперпространственных двигателей. Естественно, правительство не хочет финансировать его проект, скорее всего под давлением «Верфей». Зачем им тратить деньги на создание и испытание нового двигателя, который может практически разрушить их налаженное производство?

– Получается, сэр Кримзон, вы предлагаете мне профинансировать проект с непредсказуемым результатом?

– Да, – я пожал плечами, – почти так. На самом деле я предлагаю вам осуществить этот проект полностью. Выгода для вас несомненная. Кроме того, что Милькит получит собственные корабли, организовав производство, он сможет их продавать. И корабли будут отрывать у вас с руками, расхватывать, не успевшими остыть после выпечки. В случае успеха...

– Именно, – со скептической усмешкой фыркнул Шабу-Яхху. –Только вся беда в том, что космические корабли следует строить на суше, а ее как раз у нас и нет совсем. Средства и материалы найдутся, техника, мозги, рабочие руки. Все, что угодно, кроме твердой почвы под ногами.

– Проблема разрешима при наличии желания, – я начал расслабляться. – Можно подыскать подходящую планету...

Неожиданно на лице правителя появилась отчетливая гримаса недовольства.

Я удивился, но продолжил фразу:

– ...Или построить платформу на воде, вроде плота, на котором мы встречались в прошлый раз, больше размерами, естественно. Закрепить как следует, закрыть от непогоды...

Напряжение исчезло с его лица, он хмыкнул и улыбнулся:

– Как вы правы, сэр Кримзон! Все просто, если не искать препятствий к осуществлению желаемого. Полагаю, что попробовать можно. Думаю, сейчас нам следует обсудить следующее – какова будет неустойка в случае разрыва нашего договора с «Верфями»?

– Вы все же собираетесь заключить с ними договор?

– Обязательно, – рассмеялся Шабу-Яхху. – Все-таки следует подстраховаться на случай неудачи с вашей безумной идеей, не так ли? Кроме того, пока будут тянуться переговоры, вы сможете прилетать к нам без помех. Ведь для начала надо будет доставить к нам вашего изобретателя.

Я перебил его:

– Он погиб.

Брови Шабу-Яхху поползли вверх, он уставился на меня круглыми глазами. Пауза затянулась на минуту, не меньше. Я терпеливо ждал реакции, полагая, что и так уже шокировал его больше, чем того требуют не только приличия, но и психологические возможности любого человека, пусть даже и облеченного властью.

– Погиб?

– Его убили. Похоже, именно из-за его изобретения.

Брови правителя добрались почти до лысины.

– Вы морочите мне голову? – осведомился он. – Не понимаю, зачем. Хотите выторговать побольше?

Я хмыкнул и поморщился.

– Чертежи достанутся вам бесплатно. Я не собираюсь драть с вас деньги за не принадлежащее мне изобретение. И все же, мне кажется, оно не должно пропасть для людей, вы согласны со мной?

Внезапно кресло правителя перекосилось, от неожиданности он дернулся и воскликнул:

– А-а-а! Чтоб тебя... Прошу прощения, – и нажал кнопку вызова.

Вбежавший секретарь, получив изрядную выволочку, недолго думая, выволок сломавшееся кресло из кабинета. Шабу-Яхху крикнул ему вслед:

– Выпить принеси! – и продолжил, расхаживая по кабинету:

– Ну что же... В любом случае, могут потребоваться материалы или техника, которыми мы не владеем. Я думаю, для начала есть смысл построить один экземпляр. Пока он будет испытываться, как раз успеем подготовиться к переселению.

Теперь настала моя очередь задирать брови и таращить глаза.

– К пере?.. Я не ослышался?

– А вы думали, что у правителя Шабу-Яхху мозги поплыли на старости лет, раз он решил попутешествовать по миру в компании подданных? Других посмотреть, себя показать? Вы ведь так решили, Кримзон?

Я покраснел и вспотел от стыда.

– Наш народ приспособился жить под водой. Когда с нами случилась катастрофа, мы не могли себе позволить переселиться на другую планету. А сейчас можем, – Шабу-Яхху наставил на меня указательный палец и внушительно потряс им. – Мало того, хотим. Следует признать, что человек не рожден для жизни под водой. Поэтому нам нужна новая планета. На ней должно быть много и суши, и воды. Мы начнем с воды, чтобы постепенно вернуться к привычному человеческому образу жизни на суше.

Задумчиво проследив взглядом за вошедшим секретарем, который одной рукой тащил за собой новое кресло, а второй прижимал к груди пару бутылок, я спросил:

– Но почему вы не хотите воспользоваться для переселения помощью Галактического союза?

Правитель протянул руку за бутылкой чего-то ядовито-синего и без всякого стеснения отхлебнул из горлышка, одновременно выталкивая секретаря за дверь.

– Гордость, мой дорогой сэр Кримзон, гордость! Наш народ всегда выкручивался из всех неприятных положений сам и в дальнейшем не собирается прибегать к чьей-либо помощи, – он обрушился в новое кресло всей массой. – Тем более что помощь Союза отнюдь не бескорыстна.

Теперь ясно, почему у него возникают проблемы с креслами – ни одно не способно долго прожить при такой манере садиться.

Шабу-Яхху протянул мне вторую бутылку, принесенную секретарем, и стакан.

– Бренди, – пояснил он, с легким смущением созерцая свою бутылку перед тем, как снова отхлебнуть из нее. – Не сочтите за нарушение протокола. Все-таки сейчас мы ведем приватную беседу?

– Конечно, конечно, – довольно рассеянно подтвердил я, принюхиваясь к пойлу.

Приличное, вполне приличное. Как же мне из этого скряги вытянуть деньги на лечение Рика?

– Так, – я отхлебнул порядочный глоток и вздохнул. – Ваши перспективы начали проясняться, не так ли? Тогда я бы хотел вернуться к своим собственным.

Лицо Шабу-Яхху слегка раскраснелось от выпивки.

– Вы можете не расстраиваться насчет работы, которую собираетесь потерять, я готов предложить вам новую.

– Но вам-то нужен хороший пилот, – заметил я, пожимая плечами. – Дипломат вряд ли потребуется при строительстве и переселении.

– Вы заблуждаетесь на свой счет, сэр Кримзон, – широко улыбнулся правитель. – Люди, способные убедить кого угодно в чем угодно, незаменимы. А способные заставить других встрять в рискованное предприятие, вообще наперечет. Так что я настаиваю на своем предложении насчет работы. Заодно давайте обсудим размеры вашего гонорара за услуги.

Похоже, Шабу-Яхху настроен серьезно. Ну что же, если он готов раскошелиться даже без особого давления с моей стороны, то я тем более согласен подставить карман, только вот...

– Давайте обсудим сумму позже, – все-таки я устал от этой трудной для меня беседы и не чувствовал в себе особого желания торговаться, – но в любом случае мне нужен аванс, причем немедленно.

– Могу ли я поинтересоваться, зачем вам так срочно нужны деньги?

– Чтобы у вас появился хороший пилот. В настоящий момент у него нет ног.

Шабу-Яхху захохотал во все горло:

– Ну, вы даете, сэр Кримзон! Начинаю понимать, что я вас недооценивал. Предложили для начала крайне сомнительный проект, теперь подсовываете безногого пилота!

Сердиться в такой ситуации было верхом глупости, но меня понесло:

– Уважаемый, вы хотите найти пилота, согласного на испытания корабля с совершенно новым типом двигателя, готового мотаться по галактике только ради ваших целей. Вы представляете себе, сколько времени может потребоваться на поиски? А риск для жизни?

– Ну, не за идею же он будет рисковать жизнью, – примиряюще снизил голос правитель. – За деньги, и немалые. Мы заинтересованы в результате и собираемся исправно платить за честную работу.

– Жизнь – вообще рискованная штука, – неожиданно встрял в разговор до сих пор молчавший Советник. – И некому судить, умер человек в предназначенный ему срок или нет. Соглашайся, Яхху.У тебя будет именно такой пилот, который нужен. Это человек, способный вывернуться наизнанку сам, а заодно вывернуть наизнанку окружающих ради достижения своих целей.

– Раз так, – Шабу-Яхху с грохотом поставил бутылку с остатками своего синего пойла на стол, – я оплачу лечение этого парня. Все, ребята, простите меня, я устал так долго находиться на воздухе, мне нужно как можно скорее в воду. Вас отправят наверх. А, чуть не забыл! Договор!

Я протянул ему пакет с бумагами.

– Думаю, к завтрашнему дню мы разберемся с ним. Спешить не будем, я не хочу подписывать договор сегодня. Ведь тогда к нам немедленно заявятся представители «Верфей», а они-то пока нам и не нужны. А нужно нам, чтобы вы еще раз смогли вернуться.

– Мне приказано не возвращаться на Базу без вашей подписи, – поморщился я. – Как бы меня не выперли с работы до того, как я смогу добраться до Милькита снова.

– Постараемся что-нибудь придумать, – благодушно заметил Шабу-Яхху и выкатился из кабинета, оставив нас с Висси, но прихватив со стола бутылку.

– Как ты думаешь, правильно ли то, что я затеял? – спросил я Советника, подставляя ему ладонь.

– Поживем – увидим, – безразлично откликнулся он, сворачиваясь в камешек.

Советчик, называется... Засунув его в карман, я поднялся на шум открывающейся двери и двинулся к испытанному гробовому транспорту.

Уже сидя на плоту в ожидании Вики, я внезапно понял, что мой страх перед водой испарился в неизвестном направлении вместе с привычным чувством тошноты. Волны, свежий ветер, запах соли... Мне казалось, что я попал в страну чудес. Только что мир казался противным и мерзким и вдруг преобразился, став изумительным и восхитительным.

Я настолько разволновался по поводу своего выздоровления, что не замедлил поделиться радостью с Вики. В обычное время я бы раз пять подумал, что ей сказать, но сейчас меня несло неразумное возбуждение. Вот уж не ожидал! Взгляд Вики стал теплым, она сочувственно улыбнулась. Мое сердце оборвалось – как же она похожа на Мари! У меня перехватило дыхание, и Вики сразу же заметила, что со мной что-то не то.

– Ты чего перекосился?

– Вики! – не переводя дыхания, сказал я. – Ты очень похожа на свою сестру!

– Я всегда считала, что наоборот, она – на меня, – печально усмехнулась она. – Все-таки я старше на полчаса. Уж не влюбился ли ты, Эркейд? Тогда мне жаль тебя, ты не в ее вкусе. Ей нравятся цельные натуры высокого роста.

Я завелся с пол-оборота:

– Значит, вот что ты про меня думаешь? А если я целеустремленно займусь собой, чтобы стать...

Вики мягко оборвала мой порыв:

– Выше?

Мне стало горько – она не оставила мне никакой надежды.

– За что ты меня так, Вики?

– Ты ничего другого не заслуживаешь, Эркейд Кримзон! – привычно резкий голос заставил меня привычно напрячься.

Нечего было расслабляться, сказал я себе. Никогда мне не понять ее, эту Вики. Пальцы нащупали в кармане теплый камень, и я внезапно успокоился. Она такая, и до сих пор мне удавалось мириться с таким положением вещей. Почему бы и не продолжить принимать ее такой дальше? Ведь мир вокруг так восхитителен!

Не знаю, что со мной случилось – неожиданно для себя я протянул руку и схватил Вики за плечо. Ощущая тепло ее тела под тонкой тканью комбинезона, я чувствовал себя последним идиотом. Вики вздрогнула, резко повернулась ко мне, ее глаза стали совсем круглыми.

– Эркейд, что с тобой!?

А я и сам не понимал, что... Пальцы отказывались разжиматься, мне казалось, что я сейчас разорвусь на две части. Одна, воспитанная долгой холостяцкой жизнью, вопила: «Очнись, дурак!», вторая, дикая и некультурная, твердила: «Хочу, хочу, хочу!»

Глаза Вики становились все круглее, бот заносило и вело по пологой кривой вниз, а мы продолжали таращиться друг на друга, потрясенные одним и тем же – поведением моей взбесившейся персоны. Боту оставалось совсем немного, чтобы плюхнуться в волны, и в этот момент глаза Вики резко сузились, она отвернулась, выровняла машину и брезгливо бросила сквозь зубы:

– Отцепись!

С ужасом глядя на собственные непослушные пальцы, я кое-как заставил их разжаться, взмолившись:

– Вики, прости! Сам не знаю, что на меня накатило.

Но мои слова остались без ответа, и мне оставалось только заткнуться.

Вики продолжала вести бот над самой водой. Я смотрел на скользящую под нами блистающую поверхность моря без единой мысли в голове, совершенно оглушенный случившимся. Из кармана тихо выкарабкался Висси, перебрался на панель управления и тоже уселся глядеть на волны внизу. Так, в напряженном молчании, мы и вернулись на корабль.

Вики, шипя и булькая, как кипящий чайник, без малейшей задержки вылетела из шлюза. Я проводил ее взглядом, неторопливо выбрался наружу, сунул руки в карманы и принялся расхаживать вокруг бота. После третьего витка меня как будто накрыло горячей волной, с головой захлестнула ярость и, не помня себя, я накинулся на ни в чем не повинный бот, пиная его обоими башмаками по очереди. Впрочем, никакого вреда его обшивке мой припадок не нанес, а вот пальцы на ногах я себе отбил, и довольно чувствительно.

Висси с пульта управления задумчиво наблюдал за моими действиями. Когда я зашипел от боли примерно с той же интенсивностью, как сбежавшая Вики, Советник фыркнул и лениво поинтересовался:

– А не пойти ли нам поесть?

И тут я понял, что голоден, как... как... как не знаю кто! И прорычал:

– Да! Пойти!

И пошел, даже не подумав протянуть Висси руку – пусть сам идет, своими лапами, сколько можно с ним нянчиться? В общем, я страшно разозлился и на него, и на Вики, но больше всего на себя самого. Мне стало на все наплевать – пусть делают, что хотят, только меня не трогают! И это был я?

Да я сам себя не узнавал... поэтому, добравшись до каюты, быстро содрал с себя комбинезон и бросился в душ. Во мне крепко сидело убеждение, что неуравновешенный человек на борту космического корабля опасен, поэтому необходимо сделать все, чтобы его уравновесить. А единственным способом приведения в чувство при истерике, который я помнил из курса экстренного реагирования на экстремальные ситуации, была хорошая порция ледяной воды.

Из душа я вылетел пулей, с дикими воплями, но достаточно спокойным и голодным, как пара-тройка Настройщиков мироздания. Висси с хрустом наворачивал здоровый кусок неизвестной мне пищи, причем со второй тарелки, первую он уже успел опустошить. Я с удовольствием присоединился к нему и, когда челюсти перестали двигаться в конвульсивном режиме настолько, что могли заняться не только жратвой, спросил Висси:

– Скажи мне, Советник, что происходит? Я очень нуждаюсь в хорошем совете, потому что сам не в состоянии разобраться даже с собой, не говоря об остальных.

– Людской ум устроен весьма замысловатым образом, – довольно безразлично отозвался Висси и смачно откусил следующий кусок того, что лежало у него в тарелке.

Душ не то чтобы вернул меня в привычное расположение духа, но хотя бы позволил терпеливо дождаться продолжения ответа. Разглядывая содержимое тарелки Висси, я строил предположения, что бы это могло быть? Ни на какую знакомую мне еду оно не походило. Советник неторопливо прожевал и проглотил следующую порцию, после чего продолжил:

– Если человеку сказать правду о нем самом, он может отреагировать весьма болезненно, – и опять отправил в пасть изрядный ломоть, оказавшийся последним.

Так я и не понял, что же он ел?

– И все равно не поверит, – саркастически фыркнул Висси, вытирая морду салфеткой. – Поэтому, Эркейд, хоть у меня и есть предположения, чем вызван твой нервный срыв, но тебе придется самому разбираться с собой.

Утешил, вздохнул я, но мой вздох не был горьким, скорее сытым и удовлетворенным. Надо бы пойти извиниться перед Вики. Не простит она меня, конечно, нет у меня никаких сомнений на этот счет, но, если я не сделаю хотя бы попытки, она меня... Положим, убить не убьет и даже не съест... но может уйти с корабля, а я вдруг понял, что не хочу с ней расставаться. Почему-то совсем не хочу, несмотря на ее отвратительный характер. А почему не хочу – все равно не понимаю.

– Мне кажется, – пробормотал Висси, сползая со стола и выдвигая свой ящик, – мне кажется в пределах моих знаний о людской психологии, что ты в нее давно влюблен.

– Что-о?! – взвился я, но было поздно.

Висси свернулся клубочком на моей футболке и утратил способность к любым разговорам вместе со своей псевдомышиной формой.

Я задумчиво поскреб подбородок, озабоченно подумал, что щетина отросла сверх всяких приличий, и следовало бы побриться, иначе переговоры с Вики могут окончиться полным крахом, даже и не начинаясь. Лениво побрел в душ, поглядел на себя в зеркало и задумался, уставившись на собственную физиономию.

Лицо как лицо – Эркейд Кримзон не был ни красавцем, ни уродом. Только рост приносил мне неприятности с тех самых пор, как я заметил, что перестал тянуться вверх, катастрофически отставая от сверстников. И довольно скоро сообразил, что девушки предпочитают мне высоких сверстников, а коротышки вроде меня им не нравятся нисколько. Вскоре мне пришлось смириться и с тем, что недостаток роста не компенсируется в женских глазах ни интеллектом, ни другими достоинствами.

Вот и Вики сказала, что Мари нравятся высокие мужчины. Хм... а какие нравятся ей самой? Какие могут быть сомнения... или они с Мари не близнецы? Значит, и с ней мне не на что рассчитывать. И вдруг я отчетливо понял, что знал это с самого начала нашего знакомства, с первой встречи на этом самом звездолете Управления. Все, отрешенно подумал я, пора снова становиться дураком Эркейдом, пусть провалятся все мечты и инстинкты заодно, видимо, мне суждено стать тупиковой ветвью эволюции – и взялся за бритву.

Да, приходилось признать очевидное – что я влюбился в Вики сразу же, как ее увидел. И тут же убедил себя, что мне ничего не светит. Конечно, я полный дурак, но сколько раз меня уже отвергали, посылая подальше? Намного проще обходиться без разочарований, пеняя на зеленый виноград, не правда ли?

С трудом заставляя непослушные ноги шагать в нужном направлении, я снова и снова вспоминал жизнерадостную улыбку Вики, постепенно угасшую за время работы со мной. Нет, моя персона действительно не интересует никого, следовательно, мне остается с этого момента раз и навсегда стать спокойным и выдержанным старым холостяком. Все?

Все! Перед дверью ее каюты я полностью собрался, глубоко вздохнул и постучал. В ответ изнутри глухо бухнуло, похоже, что в дверь влетел брошенный со вкусом и изрядным размахом тяжелый предмет.

– Ботинок, скорее всего, – раздался за спиной недовольный голос зануды Сондерса. – Сэр Кримзон, мне необходим бортовой компьютер для завершения работы.

– Вы поссорились, сэр? – радостно взвизгнул Билли. – А мы заканчиваем!

Я вздрогнул. Что такое, почему мне все мешают? В душе начала подниматься мутная волна, но я вспомнил, что только что поставил на себе крест, сжал кулаки, сделал три глубоких вдоха и выдоха и покаянно взвыл:

– Вики! Я хочу извиниться за свое поведение!

Похоже, Сондерс оказался прав, в дверь полетел второй башмак. По крайней мере, моя совесть оказалась чиста – формальности были соблюдены, а результат оказался не лучше и не хуже предполагаемого, другого ожидать вряд ли следовало. И я снова набрал воздуху в грудь и громко сказал:

– Прости меня, Вики! Да, я никому не нужный дурак. И ростом не вышел, и умом, и манерами. И я действительно ничего другого не заслуживаю! Только презрение! Но я больше не буду, ты поняла?

Развернулся и пошел к себе, не дожидаясь ответа и не прислушиваясь к деловитым переговорам, которые остался вести Сондерс. Я хотел спать и не хотел ни о чем думать, поэтому, вернувшись в каюту, завалился в кровать и моментально уснул мертвецким сном.

Мне снился Рик. Он шагал рядом со мной по длинному темному коридору на обрубках отрезанных ног, и мы были с ним одного роста. Я спрашивал его, чего же он ищет, ведь он обещал мне рассказать, но так и не удосужился до сих пор? А Рик говорил, что сейчас, сейчас, за следующим поворотом... Он только найдет то, что ищет и все мне расскажет, все объяснит.

Мы плутали в этих темных коридорах, не отличающихся друг от друга ничем, и мне было не по себе оттого, что Рик твердо ступает по земле своими обрубками, а я на своих ногах еле хожу, но жизнь доставляет мне столько страданий. И хотелось быть таким же уверенным в себе, как он, и так же твердо ступать по земле, не мороча себе голову пустыми размышлениями... а просто жить и тоже искать то, что мне нужно, чтобы стать счастливым.