Текст книги "Тайна «Серебряной звезды»"

Автор книги: Франклин Диксон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

ИСЧЕЗНОВЕНИЕ «СЕРЕБРЯНОЙ ЗВЕЗДЫ»

Джо и Фрэнк не дыша опустились на землю рядом с Кейтом. Джо осторожно перевернул его на спину, и братья облегченно вздохнули: пуля пролетела мимо, а кровь текла из ранки от ушиба на лбу.

Один за другим к Кейту подходили участники экспедиции, но первым, конечно, Грегг.

– Что случилось? – спросил он с искренним беспокойством.

– Пока неясно, – ответил Фрэнк. – Он дышит, но без сознания.

– А где его велосипед?

Фрэнк осмотрелся кругом и почувствовал себя так, будто ему в душу наплевали. Грегг не ошибся – «Серебряная звезда» исчезла!

Подошли Сьюзи, Мигель и Дейв Лаки с двумя водителями. Они обступили лежащего Кейта, обдумывая, что делать. Сьюзи уже собралась вызывать «скорую помощь», но тут Кейт пришел в себя и застонал. Он открыл глаза, и его взгляд остановился на Фрэнке и Джо.

– Что произошло? – спросил Джо.

Кейт с трудом покачал головой, пытаясь собраться с мыслями.

– Я услышал выстрел и потерял управление. – Он медленно сел. – Они стреляли по шинам. Я перелетел через руль и грохнулся на дорогу.

– Подождите, кто – «они»? – перебил его Фрэнк.

– Их было двое. Упал-то я довольно удачно. Но ко мне подскочили двое парней в горнолыжных очках, ткнули меня носом в какую-то тряпку, и я начисто отключился.

– Наверно, оглушили вас хлороформом, – предположил Фрэнк.

– Я не могу понять, зачем кому-то понадобилось… – Тут Кейт посмотрел по сторонам и понял, что его велосипед исчез. – Боже, только не это! – застонал он. – Майкл Сеперстайн меня убьет! – Он повернулся к Греггу. – Ну, Анжелотти, если это твоих рук дело…

– Послушай, Кейт…

– Нет, это ты послушай! С «Серебряной звездой» или без нее – но я приду к финишу. Даже на одном колесе!

– Непробиваемый человек, – вздохнул Грегг, – хоть кол на голове теши… Кейт, гонка подождет, тебе надо лоб обработать, пойдем ко мне!

– Главное – найти велосипед! – Кейт повернулся к братьям Харди. – Вы не можете найти мою «Серебряную звезду»?

– Будет сделано! – пообещал Джо, подкрепив слова жестом правой ладони.

Кейт встал и последовал в фургон Грегга, чтобы приложить лед к ушибленному месту. Через двадцать минут подъехал О'Мейли на отремонтированном фургоне, а вслед за ним – офицер полиции Кон Райли, отличавшийся недюжинным ростом. Райли вошел в фургон со словами:

– Зря я тогда не расспросил вас подробнее, молодой человек!.. Что-то многовато у вас неприятностей в последние дни. Давайте-ка все сначала, от и до.

С приходом Райли в фургоне стало тесновато, и братьям пришлось ждать за дверью. Но через некоторое время он сам позвал их. Фрэнк и Джо посвятили его во все подробности дела и рассказали о собранных уликах.

– Следы, идущие от фургона, поврежденный тросик акселератора, шоферская перчатка… – подытожил Райли. – Не густо, мальчики, должен вам сказать, не густо.

– Сами знаем, Кон, – вздохнул Фрэнк. – Но ведь это только начало.

– Да, и еще, вчера вечером кто-то влез в нашу машину, – добавил Джо.

– Вряд ли это связано со злоключениями Кейта Холланда, – покачал головой полицейский. – Как бы то ни было, я займусь розыском велосипеда – мы прочешем все вдоль и поперек. К сожалению, Кейт не сообщил ничего, что могло бы помочь следствию. Похоже, что работали профессионалы.

Кон Райли направился к двери, но у самого выхода задержался.

– Давно мечтаю купить такую штуковину, – сказал он, поглаживая пластиковый стеллаж под дерево. – Я бы все полки заставил видеокассетами с любимыми старыми фильмами и исчез бы из жизни на несколько месяцев…

– Не сомневаюсь, что в один прекрасный день вы осуществите свою голубую мечту, Кон, – улыбнулся Джо.

– Удачи вам, ребята! – сказал Кон Райли на прощанье.

– Взаимно, Кон, – ответил Фрэнк. – И спасибо за хорошую идею!

Когда Райли ушел, Джо насел на брата:

– Идея? Что это еще за идея?

– Видеокассеты! – пояснил Фрэнк, подталкивая брата к выходу. – Наверняка Дейв Лаки снял что-нибудь на пленку!

Не прошло и минуты, как братья стучались в дверь автобуса с надписью «ТВ». Выйдя им навстречу, Дейв печально произнес:

– Вот ведь ужас что делается, а?

– Да уж, ничего хорошего, – поддакнул Фрэнк.

– Ужасно! – повторил Дейв. – Я просто понять не могу, как это так могло получиться? Как можно было все прошляпить?

– Но никто из нас не виноват в том, что случилось с Кейтом! – возразил Джо.

Дейв наморщил лоб.

– Я не об этом. Я имею в виду, что я ни черта не успел заснять! А ведь я был всего в полумиле от Кейта. Представляете, какие упустил кадры!

– Ах, вот что вас волнует, – разочарованно протянул Джо.

– Замолчи, – шепнул ему брат. – Не забывай, зачем мы пришли.

И, повернувшись к Дейву, попросил его показать весь материал, отснятый с утра.

– Показать материал? Да вы сбрендили! – зашелся Дейв. – Я его никому не показываю.

– Сырой материал я не показываю даже «Ам-Вело»!

– Пленкой интересуется полиция, – уточнил Фрэнк. – Прибыл Кон Райли, который занимается поисками «Серебряной звезды». Он в курсе, что мы опекаем Кейта Холланда. И мы будем чрезвычайно признательны вам за помощь.

– Ну ладно, так и быть, – поспешно согласился Дейв. – Я все покажу, но с одним условием. Когда грабители будут найдены, сообщите мне первому. Не в местную газету и не на радио. А именно мне!

Братья по очереди пожали прохладную руку Дейва.

При первом просмотре они не заметили ничего интересного. Дейв усадил их во вращающиеся кресла напротив стены, которая вся состояла из мониторов. На первой пленке Кейт был снят перед гонкой, на второй Дейв запечатлел старт, а на третьей гонщики мчались по шоссе, все более удаляясь от камеры. В какой-то момент Кейт заметно вырвался вперед и исчез за холмом.

– Тут я прекратил съемку: больно пленка дорогая, – объяснил Дейв.

Последнюю пленку они просмотрели еще раз, уже более внимательно.

– Заметил? – спросил Джо, пристально вглядываясь в экран.

– Обыкновенный грузовик. Ползет как черепаха.

Когда братья попросили показать эту пленку в третий раз, Дейв заинтересовался, что они там такого узрели.

Теперь за экраном следили все трое.

Кейт поднимался на холм. За ним в левом ряду следовал красно-синий грузовик из обыкновенного проката. Обогнав Кейта, грузовик исчез за холмом раньше, чем Кейт доехал до вершины.

– Не могу рассмотреть номер, – прищурился Джо.

Дейву доставляло видимое удовольствие демонстрировать ребятам чудеса техники: он остановил кадр и укрупнил его. На этот раз им удалось разобрать номер.

– Ну и что дальше? – спросил Дейв.

– А дальше то, что грабители могли ехать в этом грузовике, – предположил Фрэнк. – Когда они увидели, что Кейт оторвался от Грегга…

– …они обогнали его, по ту сторону холма съехали на обочину и укрыли машину в зарослях, – продолжил Джо рассуждения Фрэнка. – Они устроили там засаду, прострелили «Серебряной звезде» шины, а потом оглушили упавшего* Кейта хлороформом…

– …после чего погрузили велосипед на грузовик и умчались на всех парах! – закончил Фрэнк.

Братья посмотрели друг на друга со знакомым блеском в глазах. Ну вот, все и сошлось.

– Эх вы, настоящие детективы никогда бы такого не придумали, – рассмеялся Дейв. – Это самая невероятная история, которую я когда-либо слышал. А ведь я немало повидал на телевидении.

Невероятная или нет, но пока это была единственная версия. Поблагодарив Дейва за помощь, ребята резво выскочили из автобуса, едва не сбив с ног О'Мейли: он искал их, чтобы сообщить новость. Кейт привел в порядок запасной велосипед и готов снова тронуться в путь!

– Где он? Нам надо с ним поговорить.

О'Мейли проводил их к Кейту, дотошно проверявшему велосипед. Это было для него одним из средств, чтобы собраться с духом и продолжить гонку.

– Вообще-то я не суеверен, – сказал он братьям? – но эта ясновидящая не выходит у меня из головы. Как бишь ее?

– Молли Френкель. Почему-то никто не может запомнить ее имени, – удивился Фрэнк.

– Молли Френкель так Молли Френкель, – кивнул Кейт, – Она поразила меня своим предсказанием, недалеким от истины. Может быть, она знает, кто украл «Серебряную звезду»?

Фрэнк и Джо переглянулись с таким видом, будто в один голос сказали друг другу: «И как это нам в голову не пришло?»

– Мы расспросим ее, – пообещал Фрэнк. – У нас есть еще одна зацепка – грузовик, который, возможно, имеет отношение к делу. Я думаю, нам с Джо пока лучше остаться здесь, в Бейпорте, и выяснить все что можно.

– Разумно, – согласился Кейт. – Раз «Серебряную звезду» украли здесь, грабители, вероятно, где-то поблизости. Но все-таки не может ли хоть кто-нибудь из вас поехать со мной? Или вы неразлучники?

– Скорее всего мы останемся тут оба, – ответил Джо.

– Ладно. Я буду держать с вами связь, – сказал Кейт, садясь на велосипед, заменивший ему «Серебряную звезду».

Из Бейпорта маршрут «Вело-Эйда» направлялся в Нью-Йорк, где гонщики рассчитывали пробыть два дня, отдыхая в отеле и выступая по телевидению с рекламой гонки.

А Фрэнк и Джо поспешили в бейпортский прокат грузовиков. Джо взглянул на часы.

– Надо поторопиться, – бросил он брату. – Через полчаса эта контора закрывается.

Он понесся так, как только позволяли знаки ограничения скорости. Но каково же было их с Фрэнком удивление, когда некий красно-синий грузовик, летящий им навстречу, совершенно избавил их от необходимости обращаться в прокат. И уж что-что, а ограничение скорости, видимо, меньше всего волновало сидящего за рулем человека.

ВТОРОЕ ПРЕДСКАЗАНИЕ МОЛЛИ

Развернувшись у ближайшего светофора, Джо устремился за уносящимся грузовиком.

– Нет, ты представляешь, – кипятился Фрэнк, глядя в бинокль, – у него сзади вообще нет номерного знака!

– Тем более это скорее всего он, – возбужденно ответил Джо. – Снял номера, чтобы легче было смыться.

– Не теряй его из виду, поднажми!

Грузовик мчался, глотая милю за милей. Джо крутил баранку то право, то влево, стараясь не упустить грузовик за каким-нибудь поворотом. На самой окраине Бейпорта грузовик вынужден был остановиться у шлагбаума. Джо молниеносно выскочил из машины, Фрэнк за ним – и, подбежав к грузовику, рывком распахнул дверцу кабины. За рулем сидела рыжеволосая зеленоглазая Мелани Халлоф, которую братья Харди знали чуть ли не с детского сада. Про нее часто поговаривали, что она не от мира сего.

– Мелани?! – Джо был ошеломлен. – Что ты здесь делаешь?

– Привет, Джо. – Голос Мелани звучал негодующе. – С чего это вы гонитесь за мной, как сумасшедшие?

– Ты знаешь, что на твоем грузовике нет номеров? – спросил Фрэнк. – Это противозаконно.

– Ерунда, – хмыкнула Мелани. – У меня и радио тоже не работает.

Логика Мелани просто потрясала и требовала, видимо, какого-то особого фантастического справочника по ее мозговым извилинам.

Фрэнк и Джо сейчас же сообразили, что это вовсе не тот грузовик, который они разыскивают. Однако они, как люди воспитанные, вынуждены были выслушать от Мелани историю о том, как она взяла напрокат машину, чтобы перевезти деревянные сундуки из магазина своей матери на антикварную выставку в соседний городок Кларксвилл.

И вдруг в голову Фрэнку пришла идея.

– Мелани, а кто-нибудь еще при тебе нанимал грузовик?

– Ой, ребятки, – обрадовалась Мелани. – Вы, наверное, хотите, чтобы я помогла вам в каком-нибудь расследовании?

– Ну разумеется, – подтвердил Фрэнк. – На тебя вся надежда.

– Классно. Значит, так, скажу я вам: вместе со мной в прокате был еще один человек.

– Мужчина или женщина? – тут же уточнил Джо.

– Ну что я, помню, что ли?

– Как хоть он выглядел? – не отставал от нее Фрэнк.

– Черт возьми, Фрэнк, не заметила я, и все тут.

– Ну ладно. А во что этот человек был одет, что он говорил? – нетерпеливо спросил Джо.

– По-моему, ничего особенного, – пожала плечами Мелани.

– Спасибо, Мелани, ты нам очень помогла, – вздохнул Фрэнк.

Мелани тронулась в путь, прокричав на прощанье:

– Звоните, если опять что понадобится! Братья переглянулись, и Джо подытожил:

– Пока дело идет хуже, чем швейцарские часы.

– Больше похоже даже на швейцарский сыр: сплошные дырки! – сострил Фрэнк.

Они подъехали к пункту проката грузовиков в самом начале шестого. На зеркальной витрине красовалась ехидная табличка: «Я уже дома, а вы?» И подпись: «Чарити Флиджер, помощник управляющего». Другая табличка на двери сообщала, что часы работы здесь – с восьми утра до пяти вечера.

Итак, важная информация, за которой они пришли, оказалась только что запертой на ключ.

Фрэнк и Джо обошли вокруг парковочной площадки, где стояло множество прокатных грузовиков. На воротах болтался замок, но, глядя в бинокль сквозь проволочную ограду, они рассмотрели номера у всех машин. Нужного номера не было. Это означало только одно – тот грузовик еще не вернулся.

– Придется подъехать сюда завтра. Интересно, как там сейчас Кейт? – сказал Джо, садясь за руль.

– А мне интересно, пожарила ли тетя Гертруда обещанных цыплят, – ответил Фрэнк. Тетя Гертруда, сестра отца, жила в их семье. – Я умираю от голода! Мне кажется, что Кейт кормил нас завтраком не в пять часов утра, а миллион лет назад.

Джо почувствовал, что в животе у него заурчало, и прибавил скорость.

Вечером отведав вожделенных жареных цыплят, Фрэнк посвятил отца во все детали их дела. Он хотел услышать мнение специалиста.

– К этому случаю нужно отнестись очень серьезно, – предупредил сыновей Фентон Харди. – Раз грабители использовали хлороформ, это не просто кража велосипеда. Тут кроется что-то более серьезное, поверьте старому сыщику.

– Тоже мне старый! – хмыкнул Джо.

– Если вас интересует мое мнение, то мальчикам не следовало бы заниматься такими опасными вещами, – вмешалась тетя Гертруда, выходя из кухни и ставя на обеденный стол блюдо с кокосовым пирогом.

Фрэнк и Джо выпучили друг на друга глаза.

– Ну, тетя Гертруда, вы уж прямо под стеклянный колпак нас хотите посадить! – возразил ей Фрэнк. – Все будет в порядке, вот увидите!

В семь часов Фрэнк включил телевизор, чтобы узнать последние новости. На экране появился Кейт. Он давал в Нью-Йорке интервью, его расспрашивали о «Вело-Эйде» и украденной «Серебряной звезде».

– Какой симпатичный молодой человек! – отметила мама.

После новостей Фентон Харди стал шутливо подзадоривать жену, уверяя, что уж на этой-то неделе непременно выиграет у нее в теннис.

– Нет, вы поглядите: старый, старый, а как рвется в бой! – смеялась мама.

Веселую перебранку прервал телефонный звонок.

– Мальчики, это вас, – позвал отец из коридора.

Фрэнк встал из-за стола, с укоризной и подозрением глядя на Джо, который уже пожирал глазами не доеденный братом кусок пирога.

– Надеюсь, что, когда я вернусь, мой пирог меня дождется! – со значением сказал Фрэнк.

– Надежда умирает последней, – нахально хихикнул Джо. – Но не забывай: жизнь приносит людям много разочарований.

Подойдя к телефону, Фрэнк снял трубку.

– Фрэнк Харди слушает.

– Фрэнк, с вами говорит Майкл Сеперстайн, конструктор «Серебряной звезды». И «Вело-Эйд» тоже я придумал…

– Я знаю, Кейт говорил.

– Я связался с Кейтом по телефону. Я просто в бешенстве, что я сейчас здесь, в Лос-Анджелесе, а не в Нью-Йорке. Будь я рядом с Кейтом, уж я бы так столкнул кое-кого лбами! И предпринял бы еще одну акцию…

Сеперстайн, очевидно, был из тех, кто придавал всем своим поступкам масштаб акции.

– Я хотел сказать, что я душой с вами, – продолжал изобретатель. – Кроме того, я оплачу все расходы. Но надо срочно разыскать велосипед и вернуть его Кейту Холланду.

– Мы с Джо и занимаемся розысками «Звезды», – ответил Фрэнк. – Вы думаете, ее украли?

Майкл Сеперстайн даже удивился этому вопросу и пустился в пространные рассуждения об отчаянной конкуренции между велосипедными компаниями.

– Я могу назвать по крайней мере дюжину фирм, которые хотели бы украсть велосипед и воспроизвести его. И в алфавитном порядке этот список открывает «Ам-Вело». Простите, мне звонят по другому телефону. Держите меня в курсе дела!

Фрэнк услышал щелчок и гудки. Но в тот момент, когда он положил трубку, телефон зазвонил снова.

– Фрэнк Харди слушает!

– Добрый вечер, Фрэнк, – зазвучал довольно низкий, немолодой женский голос. – Это Молли Френкель. У меня было видение о вас, братья Харди… – Ясновидящая явно нервничала. – Ваши жизни в опасности! Я вижу обрыв… Вижу, как вы падаете…

Телефон умолк.

НА КРАЮ ПРОПАСТИ

На следующий день шел проливной дождь, дул пронизывающий ветер. Фрэнк и Джо услышали по радио, что в связи с неблагоприятными погодными условиями гонка «Вело-Эйд» откладывается. Кейт и Грегг получали возможность еще денек побыть в Нью-Йорке, отдохнуть и понаслаждаться собственной популярностью.

Но семье Харди этот день не принес облегчения. Фентон Харди отправился в аэропорт, а оттуда – в Лос-Анджелес, где ему предстояло расследование нового дела. Фрэнк и Джо собрались еще раз съездить в пункт проката грузовиков, прямо к открытию.

Лаура Харди сидела у окна, наблюдая, как сбегают по стеклу ручейки дождя, и прислушиваясь к вою ветра, сотрясающего их дом.

– Значит, опять вы мне не почистите решетку гриля, мальчики, – грустно вздохнула она.

Джо посмотрел на мать.

– Ма, ты просила покрасить водостоки? Раз! Прибраться в гараже – два! Покосить газон – три! Но ведь на улице льет как из ведра. Мы тебе что, водолазы? Ну почему именно сегодня?!

– А я случайно еще не предлагала вам расположить содержимое ваших стенных шкафов в алфавитном порядке? – засмеялась Лаура.

– У меня такое подозрение, что тебе просто не хочется выпускать нас сегодня из дому, ну, признайся!

Лаура Харди пристально посмотрела на сыновей.

– Ваши отлучки меня не беспокоят. Но чтоб не смели и близко подходить к обрыву!

– Мам, не занудничай, как тетя Гертруда! – рассердился Джо. – Это на тебя не похоже.

– Нельзя же верить каждому предсказанию Молли Френкель, – попытался успокоить ее Фрэнк. – В конце концов она могла и ошибиться.

Приведи хотя бы один пример, – вздохнула Лаура Харди.

Фрэнк и Джо молчали.

– Мы тебе обещаем: мы только съездим в центр города, в прокат, и обратно, – уговаривал мать Джо. – А в центре нам некуда свалиться, да же если начнется тайфун.

Лаура Харди рассмеялась, но слова Джо ее нисколько не убедили. Да Джо и сам был в плохом настроении из-за мрачного прогноза Молли Френкель. Ее репутация была безукоризненна. Все знали, что она обладает необъяснимым даром ясновидения.

Фрэнк натянул желтую ветровку, Джо застегнул молнию синей нейлоновой куртки. Оба выскочили под дождь и понеслись к пикапу. Через пару минут братья под звуки старенькой магнитолы уже катили в город.

Фрэнк подъехал к пункту проката ровно в восемь пятнадцать. Однако, несмотря на указанные часы работы, помощник управляющего Чарити Флиджер явилась лишь без четверти десять. Она неторопливо отперла дверь, вошла внутрь, отключила сигнализацию, насыпала в кофеварку кофе. Потом вошли Фрэнк и Джо.

– Надеюсь, вы не слишком долго ждали, ребята, – сказала Чарити братьям. – Вот уж не думала, что кому-то понадобится грузовик в такой денек. – Она стряхнула с плаща воду. – Такие дни предназначены исключительно для того, чтобы красить водостоки…

– Не верю своим ушам. Уж не звонила ли вам наша мама? – удивился Фрэнк.

– Нет, это моя собственная шутка. Начальство требует, чтобы мы были остроумными и жизнерадостными, – засмеялась Чарити звонким, заливистым смехом. – Итак, какого типа грузовик вы хотите взять напрокат, мальчики?

– Да никакого, – ответил Джо.

– Тогда, может, выйдете и внимательнее прочтете нашу вывеску над входом?

Фрэнк объяснил, что они ищут человека, взявшего здесь накануне грузовик. Чарити слушала, наливая себе чашку дымящегося кофе.

– Понятно, – кивнула она, – значит, вам нужны фамилия, адрес и телефон нашего клиента? Ох, не могу, ребятки! Это идет вразрез с политикой нашей компании и вообще противозаконно. Не думаю, что ваша мама похвалила бы вас.

– Я передумал! – вдруг воскликнул Фрэнк. – Мы берем грузовик!

– Да? – удивилась Чарити.

– Да? – вскинул брови Джо, вопросительно Уставившись на брата.

Фрэнк уверенно кивнул.

Чарити облокотилась на прилавок перед Фрэнком и Джо.

– Ну что ж, мальчики, в такое утро грузовиками не поторгуешь как горячими пирожками. – Выбирайте любой – вон их у меня полная стоянка.

– Нам нужен грузовик с номером 7-23 ПДЕ.

Чарити удивилась, но была заинтригована.

– Обычно люди выбирают грузовики по размеру, а не по номерному знаку.

– Но я хочу именно этот грузовик. Я чертовски суеверен, – настаивал Фрэнк.

«Боже, какой же у меня умный брат! – подумал Джо. – Ведь мы разыскиваем грузовик именно с этим номером!»

– Надеюсь, грузовик с моим счастливым номером на месте, – лукаво улыбнулся Фрэнк. – Я уже брал его как-то, и это принесло мне удачу.

– Так, так, – сказала Чарити, листая растрепанную регистрационную книгу и при этом машинально произнося вслух фамилии клиентов. – Мелани Халлоф… – бормотала она. – Это не то, что нам нужно… Барни Старглоу, борода в три фута длиной, блондин, чуть подсиненные волосы… Его трудно с кем-нибудь спутать. А, вот… Дерек Уиллоуби. Не везет вам, ребята. Вот у кого ваш грузовик!

– Вы уверены, что отдали ему мой грузовик? – спросил Фрэнк.

– Мой грузовик, – поправила Чарити. – Он взял напрокат грузовик, а в залог оставил мне свой паспорт. Он англичанин, и в таких случаях мы требуем документы.

Чарити захлопнула регистрационный талмуд, но не раньше, чем Фрэнк и Джо успели бросить взгляд на вложенный туда паспорт с пришпиленной квитанцией.

Тут зазвонил телефон в задней комнате. Извинившись, Чарити вышла, закрыв за собой дверь, фрэнк тут же сунул нос в регистрационную книгу, и они с Джо постарались запомнить фотографию в паспорте.

Дереку Уиллоуби было около сорока. У него было вытянутое лицо и коротко стриженные темные волосы. Он смотрел в объектив, и казалось, что его большие темные глаза устремлены прямо на вас.

Фрэнк перелистал паспорт, изучил таможенные отметки. Последний штамп свидетельствовал: Уиллоуби прибыл в Соединенные Штаты три дня назад.

Джо нашел в квитанции адрес.

– Смотри, он остановился в мотеле «После обеденный сон».

Фрэнк успел положить на место регистрационную книгу с паспортом до возвращения Чарити.

– Так что, ребятки, может, возьмете другой грузовик? – спросила она с надеждой. – У меня полно счастливых номеров!

– Мы лучше зайдем в другой раз, – ответил Фрэнк, изображая глубокое расстройство.

– Ах, как жаль! Мне так не хочется, чтоб вы ушли в плохом настроении! – сказала Чарити. – Может, взглянете на серийный номер моей кофеварки? Я бы вам хоть ее всучила напрокат! А то у меня на этой неделе дела туго идут…

Но Фрэнк и Джо, попрощавшись с хохотушкой, вновь вышли под дождь. В сумрачном, затянутом облаками небе кружили чайки, загнанные штормом на берег. Пока братья бежали к машине, Джо пришло в голову, что их расследование пока так же темно и непроглядно, как небо над Бейпортом.

– Если этот самый Дерек Уиллоуби приехал в Штаты всего три дня назад, значит, его еще тут не было, когда у Кейта начались неприятности, рассуждал Фрэнк, открывая дверцу машины.

– Ты прав. Боюсь, мы промахнулись, – вздохнул Джо.

Фрэнк тоже был разочарован, но отказаться от столь соблазнительной первоначальной версии он был просто не в силах.

– Давай-ка все-таки выясним, каким образом Уиллоуби вчера оказался на шоссе около Кейта и Грегга непосредственно перед выстрелом, – предложил Фрэнк. – Неплохо бы просто-напросто нанести ему визит.

– Мысль недурна, – согласился Джо, забираясь на водительское место. Он завел мотор и повел машину к мотелю «Послеобеденный сон».

Старенький мотель венчал вершину высоченного холма в районе, известном селевыми оползнями. Чтобы добраться туда, Джо пересек весь Бей-порт и, миновав пустынное побережье залива, выехал на живописную дорогу, взбирающуюся на холм. Однако все красоты местности застили потоки дождя, бьющие по машинным оконцам.

Пикап уже почти поднялся на холм, когда дождь припустил еще сильнее. Дворники на ветровом стекле были против него бессильны.

– С таким же успехом я мог бы править подводной лодкой, – пробормотал Джо. Он почти лежал на руле, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь.

Обочина становилась все уже, а стальной рельс ограждения подходил все ближе к машине. На вершине холма только узкая металлическая полоска отделяла пикап от отвесной пропасти, внизу которой лежал океан.

– Сзади кто-то едет с включенными фарами, – сказал Джо, глядя перед собой в зеркальце. – Ты смотри-ка, оказывается, мы не единственные сумасшедшие, которые ездят в такую погоду…

Машину сильно тряхнуло. И еще, и еще раз.

Фрэнк и Джо не сразу сообразили, в чем дело.

– Нас толкает этот кретин сзади! – воскликнул Джо.

Бамперы вновь сошлись, заскрежетал металл. Джо, крепко вцепившись в баранку, едва удержал курс.

Удары прекратились, но ненадолго.

Их постепенно начал обходить большой черный автомобиль. Без всякого предупреждения он вдруг отклонился от прямого пути и саданул в бок машину Фрэнка и Джо. От удара она отскочила вправо, устремив радиатор прямо на ограждающий рельс.

– Фрэнк, я потерял управление! – заорал Джо.

Поскольку машина продолжала движение, братья поняли, что сейчас они полетят с обрыва – случится то, что предсказала Молли!