Текст книги "Ловушка для Казановы"

Автор книги: Франческа Шеппард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

10

– Хочешь заработать еще, Гаролд? – без обиняков начала Шейла, усевшись напротив невысокого коренастого мужчины с копной рыжих волос.

На мгновение на веснушчатом лице мелькнуло хищное выражение и тут же исчезло.

– Очередная статья? Думаю, в прошлый раз ты хорошо насолила подружке с моей помощью. Твое точное описание плюс мое легкое перо, вдобавок ко всему фотография – все это должно было дать отличный результат. Мы попали в цель?

Шейла смутилась.

– С чего ты взял, что этой статьей я собиралась кому-то насолить?

– Да это же очевидно.

От сверлящего взгляда его широко расставленных глаз Шейла поежилась. С этим типом и правда надо держать ухо востро.

– Не понимаю, почему это так очевидно, но ты угадал, – быстро произнесла она. – Ты прав: все сработало как нельзя лучше.

– Что же на сей раз тебе не дает спокойно спать?

Да он словно читает мои мысли! – подумала Шейла и промолчала.

– О чем должна быть следующая статья? – спросил Гаролд, гипнотизируя ее взглядом.

А вот здесь ты ошибся, дружочек!

– На сей раз заказ покрупнее, чем обычная статья, – подражая ему, проговорила Шейла.

– Соответственно, и оплата выше?

И снова хищное выражение появилось на лице мужчины.

– Соответственно, если мы будем играть по моим правилам, – как можно жестче сказала Шейла. Благодаря природному чутью она практически всегда безошибочно определяла, как себя вести с тем или иным человеком.

– Ого, подруга, откуда у такой нежной девушки подобный тон? – поинтересовался Гаролд.

– Хватит уже болтать, слушай меня внимательно. Мне удалось, как ты выразился, насолить подружке, но легче от этого не стало. Стив, за которого ты писал статьи, не выкинул из головы эту дурочку Мэг, хотя они поссорились. На меня же он по-прежнему даже не смотрит! – с возмущением закончила Шейла.

– Что-то я пока не понимаю… я-то здесь при чем?

Шейла помолчала.

– Я подумала, что смогу снова вернуть его, если он будет во мне нуждаться. Во мне или… в моих деньгах.

По взгляду Гаролда Шейла поняла, что тот принимает ее за сумасшедшую.

– Ты позвонишь ему и потребуешь у него сумму, которую я скажу…

Гаролд не дал ей договорить.

– И он пошлет меня куда подальше. Ты, я вижу, совсем рехнулась со своей ревностью. – Он зло посмотрел на Шейлу, как человек, который попусту теряет драгоценное время. – Счастливо оставаться!

И он поднялся, намереваясь уйти.

– Сядь и дослушай, – остановила его Шейла. Ее лицо стало сосредоточенным. – Следи за моей мыслью. После твоего звонка Стиву придется обратиться ко мне за помощью, он знает, что средства у меня есть. В результате он будет обязан мне и не сможет так просто уйти от меня. Я получу свою любовь, а ты – деньги.

– Со своей изумительной женской логикой ты упустила одну деталь, – произнес Гаролд тоном, каким разговаривают с капризным ребенком. – Почему он вдруг согласится отдавать деньги какому-то типу?

Оказывается, ты не настолько догадлив, каким себя считаешь, подумала Шейла.

Она помедлила, чтобы потом сполна насладиться эффектом от своих слов, и сказала, растягивая слова:

– Потому что Стивен Палмер задолжал тебе эти деньги.

Услышав знакомую фамилию, Гаролд вздрогнул. Однако почти не изменился в лице, только немного побледнел.

– Да-да, ты не ослышался. Это тот самый Стивен Палмер, которого ты разыскиваешь. Только он не в Штатах, а у себя на родине, и у тебя есть реальный шанс вернуть должок.

Гаролд молчал. Ну, никак не мог он предположить, что писал статьи для Стивена Палмера, найти которого уже почти отчаялся.

– Наконец-то ты перестал меня перебивать. – Шейла еле скрывала злорадство. – Слушай теперь мои условия. Ты потребуешь у Стива только половину, потому что я сейчас не смогу выплатить всю сумму, да и Стив не попросит у меня столько. А я хочу, чтобы он больше ни к кому, кроме меня, не обращался. Остальные деньги ты получишь, только позже. Ну что, идет?

Шейла с беспокойством поглядывала на собеседника.

– Пожалуй, нам стоит обговорить детали, – последовал незамедлительный ответ.

Шейла долго раздумывала, прежде чем решиться на такой шаг. С вечера она никак не могла уснуть и, ворочаясь в постели, взвешивала все «за» и «против» новой затеи.

Она отлично понимала, что тем самым создаст проблемы не только Стиву, но и себе. По меньшей мере ей придется как-то объяснять родителям, куда исчезла довольно крупная сумма с ее счета. Да и самой ей не слишком хотелось расставаться с деньгами. В этом случае она должна будет повременить с открытием нового бутика сети «Карлайл», на сей раз собственного.

Но игра стоила свеч. В том, что Стив обратится за помощью именно к ней, Шейла не сомневалась. Сработало в первый раз, сработает и во второй. Ему просто деваться некуда. С тех пор, как Стив ушел из «Казановы», ему поступило несколько выгодных предложений о сотрудничестве, но он отверг их не раздумывая. Шейла презрительно фыркнула. А все из-за чего? Вернее, из-за кого? Из-за Мэг Стив оказался без работы!

Он просто свихнулся! Никак не может свыкнуться с мыслью, что его отвергла женщина. Как это не похоже на Стивена Палмера! То, что Стив мог полюбить Мэг, Шейла даже мысли не допускала. Просто уязвленное мужское самолюбие, говорила она себе.

Однако совсем не так представляла Шейла последствия своей затеи со статьями и фотографией. Поначалу ей даже казалось, что Стив найдет ее забавной. Отличный способ завершить затянувшуюся интрижку. Шейла вспоминала, как раньше он смеясь рассказывал о разных хитростях, которыми пользовался, когда хотел прекратить отношения. Она и сама испытала их на себе, когда Стив охладел к ней.

Вот и рассчитывала, что окажет Стиви услугу, дав предлог для расставания с Мэг. Когда же он явился к ней и с порога стал кричать на нее, Шейла сначала опешила, а потом, подумав, сказала себе: да он просто не наигрался игрушкой по имени Тихоня Мэг! И этот вывод не слишком ее огорчил. Скорее даже порадовал. Стиви расстроился из-за злюки Мэг? Это только козырь в ее руки! Она станет сама нежность и ласка и утешит обиженного малыша. Он забудет о старой игрушке, потому что та причинила ему боль, и увлечется новой, которая ничего, кроме наслаждения, ему не принесет.

Убедив Стива, что вовсе не хотела, чтобы Мэг узнала историю со статьями и что она сама горько сожалеет о случившемся, Шейла приступила к решительным действиям.

– Ты же обещала, что подскажешь, как вернуть Мэг! – захмелевшим голосом произнес Стив, когда Шейла села рядом с ним и потянулась поцеловать его.

Эта тихоня и вправду хорошо потрепала тебе нервы, подумала молодая женщина, ласково глядя на мужчину, развалившегося на диване. Обычно ты так быстро не пьянеешь от кампари, а сейчас тебя здорово развезло. Не иначе как на нервной почве. Наверняка дело не обошлось без скандала, а ты их не выносишь, уж я-то знаю. Мэг промахнулась: криками от Стива Палмера ничего не добьешься…

– Давай поговорим об этом завтра, – томно протянула Шейла. – Сейчас тебе нужно прийти в себя, расслабиться… – И провела рукой по густым волосам Стива.

Он словно не заметил этой осторожной ласки и продолжал сидеть, уставившись куда-то в пустоту. Тогда длинные пальцы Шейлы начали медленно расстегивать пуговицы на его рубашке. Она была настолько уверена, что Стив не устоит, что вздрогнула, когда он, не поворачивая головы, отчетливо произнес:

– Нет, Шейла, не надо.

Затем поднялся с дивана и, покачиваясь, вышел из гостиной.

– Ты куда? – бросилась за ним Шейла.

– В комнату для гостей.

– Но… я думала… Разве… разве ты не хочешь остаться здесь?.. На диване хватит места для двоих. Или пойдем в спальню…

Шейла говорила и понимала, что выдала себя, недвусмысленно намекнув на свои желания.

– Я иду в комнату для гостей, чтобы спать один.

Шейла взглянула в пьяные глаза Стива.

– Стиви, – проворковала она, обнимая его за шею, – да ты напился и не знаешь, что говоришь. Нам вдвоем будет лучше, ты согреешь меня…

Но он решительно убрал ее руки.

– Нет, хорошо мне только… только с Мэг. И завтра ты поможешь мне ее вернуть. – И, издав еще какой-то невразумительный звук, он повернулся и стал подниматься по лестнице, которая вела в комнату для гостей.

Шейла прекрасно понимала, что, будь Стив трезв, никогда бы не сказал такого. Тем обиднее ей было слышать то, что он думает на самом деле. Она побледнела от злости. Чем таким приворожила его эта серая мышка, что Стив отказывается провести с ней, Шейлой, ночь?! Да разве Мэг может знать, что нравится мужчинам? В ее жизни был только один, а она уже вообразила себе…

Остается надеяться, что завтра все уляжется, Стиви забудет Мэг и станет снова таким, каким я знала его раньше, успокаивала себя Шейла.

Но дальше пошло еще хуже. С самого утра Стив куда-то засобирался. Шейла вздохнула с облегчением, услышав, что в редакцию. Значит, одумался и пошел пожинать плоды успеха, которые на самом деле принадлежат не ему.

Молодая женщина прождала целый день в надежде, что он вернется в отличном настроении и наконец отблагодарит ее за помощь… и не только на словах. И вечером Стив действительно вернулся, но в каком состоянии!

Да он выпил раз в пять больше, чем вчера, подумала Шейла, когда, открыв дверь, увидела, что Стив еле держится на ногах. Из его невразумительного бормотания она сумела все-таки понять, что он ушел из «Казановы» и виделся с Мэг, но та прогнала его.

Шейле ничего не оставалось, как уложить Стива спать. Зато сама она провела бессонную ночь, все еще не веря, что разрыв с женщиной может оказать на него такое влияние.

Но следующие дни окончательно убедили ее в этом. Стив спал до трех часов дня, только и говорил о Мэг и вообще напоминал помешанного. Вечером, несмотря на просьбы Шейлы, он уходил, а потом возвращался за полночь пьяный. Ни разу не проявил желания даже поцеловать ее…

Но наконец Стив начал потихоньку приходить в себя. Однако перестал появляться у нее. Шейла знала, что целыми днями он сидит дома, но ничего не могла с этим поделать. На все ее предложения Стив отвечал вежливым отказом.

Вот тогда ей и пришла в голову мысль рассказать Гаролду о Стиве. Это хорошенько встряхнет его, заставит очнуться от летаргического сна и понять, что ему не пристало распускать сопли. По сравнению с проблемой достать деньги разрыв с Мэг будет выглядеть пустяком. А в своих поисках он непременно придет к ней, Шейле. И в этот раз уже не сможет так просто уйти…

Стив возвращался домой. Раньше он не любил гулять в парке, считая это уделом стариков. Сам же он пребывал в постоянной спешке: интервью, репортажи, специальные задания днем, а вечером шумная компания в каком-нибудь лондонском баре. Сейчас все изменилось. Спешить стало некуда. «Казанова» ушел из его жизни раз и навсегда. Мысли о том, чтобы подыскать другое место, наводили тоску.

Стив и сам не понимал, что с ним творится. Деятельный и энергичный раньше, теперь он мог часами бродить по парку, смотреть на голубей, клюющих крошки. Иногда что-то внутри него шевелилось и говорило: старик, да у тебя депрессия. Но он прогонял внутренний голос и снова впадал в апатию.

Единственное, что вызывало в нем какие-то эмоции, – это воспоминания. Воспоминания о Мэг. Но они отдавались в нем такой болью, что он спешил переключиться на что-нибудь другое. И все же Стива частенько мучил один вопрос. Как его угораздило за полтора месяца знакомства влюбиться в женщину, на которую раньше он даже и не взглянул бы?! К тому же влюбиться так, что без нее жизнь превратилась в череду пустых серых будней.

Ну почему Мэг такая упрямая и не верит ему? Конечно, он жестоко поступил с ней. Но он же искренне раскаялся! К тому же если и обманывал ее, то только вначале, а потом влюбился как мальчишка и даже мысли не допускал, чтобы обидеть ее. Но, очевидно, судьба распорядилась по-своему и наказала его. В общем-то, есть за что.

Он вспоминал, как непонятно было ему раньше, что Мэг не может забыть давно погибшего мужа. Вспоминал и понимал, как заблуждался насчет тех отношений, о которых с таким чувством рассказывала ему когда-то в кухне Мэг. «Карьера, деньги, любовь…» – сказал он тогда Мэг, Теперь он бы ответил на ее вопрос по-другому. Только ей до этого нет никакого дела…

Свернув на боковую аллею, которая вела к выходу из парка, Стивен вдруг резко остановился и хлопнул себя по лбу. Как он мог забыть! Сегодня истекает срок, который дал ему Гаролд. Все-таки сумел отыскать его и свалился как снег на голову!

Стив горько усмехнулся. Шейла правильно говорит: у каждого в жизни светлая полоса сменяется темной. Еще недели две назад он чувствовал себя таким счастливым, а потом проблемы посыпались одна за другой.

Он представил на секунду веснушчатое лицо Гаролда, сверлящий взгляд, и его передернуло. За то время, что они не виделись, бывший коллега из «Ля мюзик франсэз» стал еще неприятнее. И теперь от него точно не убежишь, как тогда, два года назад. Откуда Гаролд узнал его адрес? И как вообще разыскал его спустя столько времени?

Но надо взять откуда-то деньги. Своих ему явно не хватит, слишком уж велика сумма. Раньше внезапное появление Гаролда повергло бы Стива в шок. Это значило потерять тот комфорт, с которым он привык жить, красоток, с которыми привык развлекаться, и многое другое. Но сейчас Стив воспринял его философски. Он даже забыл о долге на какое-то время и вспомнил только сейчас.

И все-таки нужно достать денег, тем более что Гаролд и так пошел на большую уступку – требует с него только половину. Хотя, возможно, что-то здесь не чисто.

Другого выхода все равно нет, устало подумал Стив, глядя на стайку воробьев, с громким чириканьем деливших кусок хлеба. Придется принять помощь Шейлы. Похоже, эта женщина действительно его любит. Она так заботилась о нем, когда ему было плохо после разрыва с Мэг, когда он по-свински напивался в компании сомнительных типов и возвращался за полночь. Терпеливо выслушивала его рассказы о ссоре с Мэг, а ведь могла выгнать его из дому, вместо того чтобы утешать. А он был к ней несправедлив, подозревая в каких-то выдуманных им самим интригах.

Пребывание в доме Шейлы вспоминалось Стиву в каком-то тумане, зато сама Шейла представлялась этаким нежным существом, настоящим ангелом милосердия.

Вот и теперь, подумал он, она так расстроилась, когда узнала о Гаролде. Сразу же пообещала что-то придумать и позвонила тем же вечером.

Стив был поражен, услышав, что она предлагает ему необходимую сумму целиком.

– Я не могу взять у тебя столько денег, – растерянно произнес он, тем не менее отлично чувствуя, как велик соблазн.

– Но друзья должны помогать друг другу, – настаивала Шейла. – К тому же ты отлично знаешь, что для меня ты намного больше, чем просто друг.

Голос ее был ангельски кротким. И, слушая его, Стив раскаивался в том, что частенько про себя называл Шейлу стервой.

– Нет, я не могу.

– Но ты же не возьмешь их безвозвратно, – не сдавалась Шейла. – Ты отдашь долг, как только сможешь. Ты же не собираешься вечно сидеть дома без работы. Это будет для тебя стимулом.

А она права, подумал Стивен и, помолчав немного, сказал:

– Хорошо, Шейла, я подумаю над твоим предложением… И скорее всего приму его. Но я просто не знаю, как тебя отблагодарить. Не каждый предложит помощь в такой ситуации.

– Мне ничего от тебя не нужно. Только вот… – Шейла замялась, – можно мне тебя тоже кое о чем попросить? – вкрадчиво произнесла она.

– Конечно, все что угодно!

– Мне сейчас очень тяжело. Я тебе рассказывала, что собиралась открыть новый бутик, свой собственный, без помощи папы. Но мои дела что-то не ладятся. Одна я, боюсь, не справлюсь. Мне нужен человек, который бы поддерживал меня, утешал, направлял, понимаешь? Я прошу тебя: не мог бы ты на какое-то время переехать жить ко мне?..

Идея жить с Шейлой под одной крышей не слишком обрадовала Стивена. Он прекрасно понимал, на что намекает молодая женщина, говоря об утешении, поддержке и тому подобных вещах. Но он также прекрасно понимал, что другого выхода у него нет.

Стив поежился и с тем же задумчивым видом продолжил путь. Он не спеша шел вдоль решетчатой ограды парка, когда в его голове созрело наконец окончательное решение.

Да, он примет помощь Шейлы. Сегодня же вечером Гаролд получит свои грязные денежки и исчезнет раз и навсегда из его жизни. А сам он… он переедет к Шейле.

А как же Мэг? – спросил он себя. И сразу же ответил: ее не вернешь. Если сначала и теплилась у него какая-то надежда, то теперь почти угасла. Скоро его апатия распространится и на воспоминания о ней, и они постепенно исчезнут. Шейла ему в этом поможет. Когда-то ведь они жили вместе. И он вспоминает об этом времени не без удовольствия. Может, ей удастся вновь пробудить в нем былое влечение к себе.

Стивен ускорил шаг. Вот и ворота парка. Через минуту Стивен оказался на довольно оживленной улице Лондона. Поймав такси, он назвал адрес Шейлы Карлайл.

11

– Мэг, тебя там спрашивает тот же самый мужчина, что и вчера, – сказала Элис.

Мэг обернулась к коллеге.

– Он не сказал, что ему нужно?

– Нет, просто хочет поговорить с тобой. Приходит уже второй день. – И, понизив голос, Элис добавила: – Неужели ты наконец нашла себе кого-то?

Мэг неодобрительно посмотрела на Элис. Та прямо светилась любопытством. Когда же она перестанет совать нос в ее личную жизнь? Да, в большом коллективе без сплетен и пересудов не обходится ни одно, пусть даже малейшее, событие.

– Я понятия не имею, о ком идет речь.

– Если бы ты не ушла вчера так рано…

Дальше Мэг не слушала. Вчера у нее снова сильно разболелась голова. Эти приступы мучительной головной боли преследовали ее с тех пор, как Шейла раскрыла ей глаза на истинные причины знакомства с ней Стивена Палмера.

Стив… При одном воспоминании о нем у нее сжималось сердце. Прошло уже немало времени, а она никак не может его забыть, несмотря на то что он причинил ей столько страданий.

Уэнди как-то на днях говорила, что видела Стива вместе с Шейлой. Он помогал ей выйти из машины, а потом они направились в один из бутиков Карлайлов. Уэнди не успела окликнуть их, но и без того было очевидно, что живут они вместе. Может, даже собираются пожениться.

Мэг почувствовала, как при этой мысли слезы сами наворачиваются на глаза. Что ж, они отличная пара. Шейла гораздо больше подходит Стиву, чем она. Одного поля ягоды, горько усмехнулась Мэг.

И все-таки она не могла не признаться себе, что искра надежды теплилась в ее душе. Сердце отказывалось принять доводы разума. Вот и сегодня утром, когда Элис сообщила о вчерашнем таинственном посетителе, Мэг невольно подумала: а вдруг это Стив? Целое утро она безрезультатно пыталась отогнать эту мысль. Достаточно было спросить у Элис, как выглядел тот человек, но у Мэг не хватало решимости разом прервать сладкий обман.

И вот он снова пришел и ждет ее внизу, в холле. Мэг в очередной раз перебрала в уме всех знакомых, пытаясь угадать, кто все-таки это может быть. Но в последнее время их у нее практически не осталось, к тому же те, кто ее знал, могли позвонить по телефону.

Снова сердце ее замерло в безумной надежде. Ладно, сейчас она развеет иллюзии. И, собрав всю силу воли, Мэг спросила:

– Скажи, как выглядит этот человек?

Элис удивленно взглянула на нее. Она была уверена, что Мэг знает мужчину внизу, только скрывает это.

– Признаться, у меня отвратительная память на лица. Ну, в общем… высокий мужчина… блондин… Да, такие выразительные глаза, больше всего запоминаются…

Мэг выбежала в коридор. Неужели и правда Стив? Она мигом забыла все данные себе обещания больше никогда не видеться с этим человеком. Забыла обиду, нанесенную им. В эту минуту ей хотелось лишь одного: только бы это оказался Стив!

Мужчина, разглядывавший огромную картину в холле, услышат приближающиеся шаги и обернулся. Мэг замерла. Да, Элис не ошиблась. Выразительные, запоминающиеся глаза. Только не синие, как у Стива, а карие. Она почувствовала, как разочарование накатило на нее огромной волной и накрыло с головой.

– Мэг Флейн, – сухим, тусклым голосом представилась она. – Что вам угодно?

Мужчина был одет в темно-синий костюм в полоску. Галстук – в тон костюму. В левой руке незнакомец держал черный кожаный портфель и всем своим видом производил впечатление делового человека. Об этом же говорило и сосредоточенное выражение не совсем уже молодого лица.

– Рад с вами познакомиться, миссис Флейн.

– Откуда вам известно, что я миссис Флейн? – удивилась Мэг. Обычно незнакомые люди обращались к ней иначе.

– Мне также известно, что вы вдова. Впрочем, я лучше представлюсь. Джошуа Соулз, юрист.

– Очень приятно, хотя ваша осведомленность настораживает. Зачем вы искали меня?

– Не беспокойтесь, я сейчас все объясню. Дело конфиденциальное, поэтому я решил поговорить с вами с глазу на глаз.

– Да что произошло? Это как-то связано с моим мужем? – спросила молодая женщина.

– Вы почти угадали. Дело в том, что совсем недавно обнаружилось, что Дэвид Флейн оставил завещание.

– Завещание? Первый раз слышу!

– Да, никто этого не ожидал, если учитывать то, что ваш муж погиб в результате несчастного случая.

– Но почему вы обращаетесь ко мне? В первую очередь вам следовало бы сообщить о завещании его семье… родителям… Флейны всегда очень ревностно относятся к соблюдению приличий.

Мистер Соулз усмехнулся.

– Знаю, знаю. Я бы так и поступил, тем более что веду некоторые другие дела Флейнов и хорошо знаком с этой семьей…

– И что же в таком случае вам помешало? – нетерпеливо прервала его Мэг.

– Одно маленькое, но существенное «но». К завещанию была приложена записка, что вскрыть его должны вы. В присутствии юриста, конечно. Очевидно, потому, что деньги достанутся вам.

– Деньги?

– Дэвид, не мне вам говорить, был состоятельным человеком. Вполне логично, что он завещал деньги, и скорее всего вам.

– Но мне не нужны деньги, – сказала Мэг. – Я работаю и ни в чем не нуждаюсь.

– Дело не в этом. Вы просто должны соблюсти формальности и вскрыть завещание, выполнив волю погибшего мужа.

– Неужели без меня никак нельзя обойтись?

– Миссис Флейн, вы теряете и свое, и мое время.

– Ну хорошо. Только объясните, что и когда мне нужно сделать.

– Для начала мы должны все обговорить в моем офисе. Вот моя визитка. Подъезжайте, когда вам будет удобно. Только не тяните.

Мэг взяла протянутую ей карточку.

– Спасибо, я заеду на днях.

– Всего доброго, миссис Флейн.

– До свидания.

Мэг вернулась в офис в глубокой задумчивости.

Если окажется, что Дэвид оставил все ей, скандала не избежать. Флейны подобных обид не прощают.

– Ты совсем, что ли, рехнулся? Звонить мне домой! – Шейла была вне себя от ярости.

Невозмутимое лицо Гаролда, сидящего напротив, еще больше выводило ее из себя.

– Я же не знал, что подойдет он. Да и потом, Стив меня не узнал.

– А если бы узнал? Как бы я объясняла ему, откуда у тебя мой номер?

– Сказала бы, как есть: школьный друг.

– Чтобы Стив обо всем догадался?

– А куда, по-твоему, я должен звонить, чтобы узнать, как поживают мои денежки? Точнее, их вторая половина.

– Что за спешка, Гаролд? Я же сказала: как только у меня будут деньги, я сразу же дам тебе знать.

– Прошло уже больше месяца, – мрачно заметил Гаролд.

– Ну и что из этого? О конкретных сроках мы не договаривались.

– Шейла, – сказал он, и женщина вздрогнула от того, как резко прозвучало ее имя, – в тот раз ты произнесла такую фразу: «Я получу свою любовь, а ты свои деньги». Я не ошибся?

Она отрицательно махнула головой, чувствуя, как от стального голоса собеседника по ее спине пробежал холодок.

– Замечательно, – продолжил он. – Ты получила, что хотела: Стив живет с тобой. Я тоже хочу получить свое. То есть, как ты понимаешь, деньги.

Шейла опустила глаза.

Да, со стороны все выглядело именно так. Она добилась, что Стив живет с ней. Но получила ли она любовь? Вряд ли. Этот месяц оказался для нее сплошным разочарованием. Совсем не так представляла она совместную жизнь со Стивом. Внешне он вел себя безупречно. Ни разу не сказал грубого слова, был всегда внимателен к ней, исполнял ее капризы. Шейла боялась, что по вечерам он будет где-то пропадать, но ее опасения не подтвердились. У Стива не возникало ни малейшего желания куда-то от нее улизнуть. Они проводили вечера дома, как самая настоящая супружеская пара. И Шейла не раз ловила себя на мысли, что Стив напоминает образцового мужа… после десяти лет совместной жизни.

Она не могла не чувствовать, как сквозь маску нежности и предупредительности проглядывает глубокое равнодушие. Шейле иногда казалось, что от Стива веет холодом. Его улыбка была по-прежнему ослепительной, но улыбались только губы, а в глазах сверкал лед. Сколько бы отдала она за один-единственный теплый, ласковый взгляд!

Даже в постели он оставался немного сдержанным. Находясь в его объятиях и чувствуя на себе его поцелуи, Шейла все же никак не могла отделаться от ощущения, что Стив всего лишь исполняет супружеский долг. И невольно вспоминала пронизанные страстью ночи, когда не сомневалась, что Стив находится только с ней. Сейчас, глядя на его отстраненное лицо, она невольно задавалась вопросом: а с кем он сейчас на самом деле, с ней или с другой? Ей казалось, что Стив сравнивает ее с кем-то и сравнение явно не в ее пользу, несмотря на безупречную фигуру и внешность.

Сразу же после того, как Стив удовлетворял желание, он засыпал. Ни одного ласкового слова, в лучшем случае сухой поцелуй в лоб. Шейла чувствовала невыносимое одиночество, слушая его мерное дыхание. Обычно она еще долго ворочалась с боку на бок, прежде чем уснуть. И в одну из таких ночей услышала, как Стив что-то говорит во сне. Она наклонилась к нему, прислушалась. Мэг – имя, которое повторял он.

С каждым днем Шейла все больше убеждалась, что Стив живет с ней только потому, что чувствует себя обязанным. Если бы не долг, ноги его здесь не было бы. И она уже отчаивалась исправить положение. Все ее ласки, слова любви и нежности разбивались о его холодное равнодушие. Стивен оценил то, что она сделала для него, но от этого не стал любить.

Скорее его отношение к Шейле напоминало отношение к сводной сестре. Она, возможно, и обладала всеми мыслимыми и немыслимыми достоинствами, но оставалась чужой. Шейла это прекрасно чувствовала, но ничего не могла изменить. Прошло больше месяца, а ей так и не удалось растопить лед в сердце Стива.

Невеселые мысли вихрем пронеслись в голове Шейлы. А перед ней по-прежнему сидел рыжеватый коренастый человек и сверлил ее взглядом.

– Но у меня нет сейчас таких денег. Как появятся, сразу же отдам!

Гаролд ухмыльнулся.

– Знаешь, чего я не люблю больше всего? Неопределенности. Через месяц ты снова скажешь то же самое. И это будет длиться вечно.

Шейла попыталась возразить, но он не дал ей и слова сказать. Немного повысив голос, он продолжил:

– Вот что, подруга. Деньги мне нужны через неделю.

Шейла вздрогнула. При всем своем желании она не смогла бы найти такую сумму в столь краткий срок.

– Но у меня нет денег.

Гаролд рассмеялся неприятным колючим смехом.

– Не выдумывай. Чтобы у «Карлайл» не было денег?!

– Но это правда… – умоляющим голосом протянула молодая женщина.

– Верится с трудом. На открытие нового бутика у тебя хватает…

И это ему известно! – с каким-то суеверным ужасом подумала Шейла. Тем не менее не преминула уцепиться за последние слова.

– Вот именно, все ушло на бутик! – радостно подхватила она. – Я так и думала, что ты сможешь меня понять!

Гаролд улыбнулся. У него был вид хищника, знающего, что жертве не избежать его цепких когтей.

– Надеюсь, ты тоже понимаешь, что меня это ни капли не волнует. Либо ты отдаешь причитающуюся мне сумму через неделю, либо Стив узнает правду о твоих милых проделках.

Шейла побледнела. Ну и влипла же я, пронеслось у нее в голове.

– Ты что же, Гаролд, собрался меня шантажировать? – дрожащим голосом спросила она.

– Ни в коем случае. Просто предложил тебе выбрать из двух вариантов. Впрочем, есть еще и третий.

В его голосе появилась странная нотка. И Шейла насторожилась.

– Какой же?

Гаролд метнул взгляд на глубокий вырез кофточки Шейлы.

– Ты отдашь деньги, когда тебе заблагорассудится. А пока расплачиваться придется другим. Это чтобы ты не забыла про должок.

Краска бросилась Шейле в лицо.

Да что вообразил себе этот мерзавец! Хочет, чтобы она спала с ним! Да как только у него могла появиться такая нелепая мысль! Чтобы она согласилась! Нет, это уже слишком!

Видимо угадав, что творится в этот момент в душе Шейлы, Гаролд невозмутимо произнес:

– Не понимаю, почему тебя это так задевает. Ты работала фотомоделью. У вас же принято спать с теми, кто дает вам работу.

Он похотливо взглянул на молодую женщину и провел рукой по нежному изгибу ее запястья. Шейла вырвала руку и вскочила.

– Найди себе потаскуху, – прошипела она. – Хотя сомневаюсь, что тебе это удастся. Такого, как ты, самая грязная шлюха сразу же пошлет не раздумывая, хоть золотые горы обещай.

И, схватив сумочку, Шейла бросилась к выходу из кафе. Вне себя от ярости, она хлопнула дверью так, что задрожали стекла, а немногочисленные посетители удивленно посмотрели ей вслед.

Гаролд побагровел. Ни одна женщина еще так не оскорбляла его. Ладно, терпение у него иссякло. Шейла поплатится за свою выходку.

Стивен возвращался домой с работы. Сегодня был его первый рабочий день. Он послушался наконец совета Шейлы и принял одно из предложений. За последнее время их стало совсем мало. Крупные глянцевые журналы, которые поначалу наперебой приглашали его, уже через неделю забыли о существовании Стивена Палмера, оскорбленные его молчанием. Да Стив и не жалел об этом. Он устроился на скромное место в одном небольшом, но подающем надежды музыкальном издании.

Его не смущало, что в первые месяцы он будет получать гроши по сравнению с тем, что зарабатывал в «Казанове». Главное, теперь он будет заниматься любимым делом и ему не придется ни перед кем краснеть за свою профессию. Хотя в том кругу, где он продолжал вращаться благодаря Шейле и ее богатству, это не вызывало особого восторга. Но Стивену было все равно. Рано или поздно он сумеет расплатиться с Шейлой и будет предоставлен сам себе. А может, она настолько привяжет его к себе, что ему уже не захочется уходить. Кто знает? О такой, как она, многие могут только мечтать… О Мэг Стивен старался больше не вспоминать.

Он вышел из машины и собрался открыть ворота, ведущие на территорию особняка Шейлы, как кто-то неожиданно хлопнул его по плечу. Стив обернулся и узнал Гаролда. Несмотря на довольно пасмурную погоду, тот был в темных очках.

– Гаролд, ты? Какого черта ты снова нашел меня? Откуда ты знаешь, что я живу здесь?

– Шейла – моя школьная подруга…

– Шейла – твоя школьная подруга? Первый раз об этом слышу. Если тебе так хочется с ней повидаться, приходи в другой раз, когда меня не будет. Я не горю желанием тебя снова видеть. Мы рассчитались, и…