Текст книги "Выстраданное счастье"

Автор книги: Фэй Уилбик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

4

Тони знал: не клянитесь, что женитесь, прежде чем не увидите свою избранницу рано утром и не выпьете с ней чашечку кофе. Если вы с трудом встаете по утрам, неплохо бы узнать, не связываете ли вы свою жизнь с тем, кто просыпается как ранняя пташка.

Сузанн могла убить любого, кто имел неосторожность улыбнуться ей раньше чем через час после того, как она встала с постели. Его бывшая жена редко вставала до полудня, она так и не привыкла к жизни на ранчо.

А между тем он сам из совы превратился в жаворонка. Слишком много дел, чтобы терять драгоценные утренние часы. Он привык вставать с рассветом, чего не ожидал от новой домработницы. Клэр вошла на кухню, когда Тони смешивал яйца с молоком для блинов. Впервые он видел ее с распущенными волосами, она закрепила их черепаховыми гребешками так, что они волнами спадали на плечи. Хорошо бы провести по ним рукой, наверняка они мягкие, как шелк.

– Доброе утро. – Со сна ее голос был чуть хриплым.

– Доброе утро. Вот кофе. – Он кивнул на кофеварку.

– С лошадью?

– Лошадью? – Он удивленно вскинул брови, но тут же припомнил их первый разговор и улыбнулся. – Нет, только с маленькой подковой.

– Это не обнадеживает. – Она взяла чашку с деревянной полки, налила кофе и, сделав глоток густой черной жидкости, слегка поморщилась. Тони рассмеялся.

– Ужасно крепкий!

– Возьмите сливки в холодильнике, – предложил он, заканчивая месить тесто. – Будете блины?

– Это я должна готовить для вас, – сказала Клэр, доставая из холодильника пакет со сливками.

– Но не завтрак. – Он плеснул масла на большую сковородку, стоящую на конфорке. Капли зашипели, закружились по сковороде.

– Ладно. Обычно я пью чай с тостом. Блины не ела сто лет. – Она с интересом наблюдала, как он мерной чашкой выливал тесто на сковородку.

– На ранчо мы привыкли плотно завтракать. – Тони кивнул на полдесятка сосисок, шипящих на второй сковороде. – До обеда еще много времени.

– А Сузи говорила, вы не умеете готовить, – заметила Клэр, наблюдая, как ловко и вовремя он переворачивает блины.

– Я нет, это все «Джемина». – Он показал на коробку. – А пожарить сосиски всякий может. Вы бы видели, как я поступаю с яйцами!

– Плохо?

– Преступно!

– А я умею делать приличную яичницу. – Она улыбнулась ему, отпивая кофе. – Услуга за услугу, завтра утром я вам приготовлю завтрак.

– Но это не входит в ваши обязанности.

– Но поскольку у меня испытательный срок, я должна стараться изо всех сил, чтобы произвести впечатление. Верно?

Если б она только знала, что уже произвела впечатление, да еще какое! – думал он, наблюдая, как она достает тарелку и столовые приборы. Сегодня она была одета в простую хлопчатобумажную рубашку цвета малинового щербета, заправленную в потертые джинсы. Больше всего на свете ему хотелось положить руки ей на талию и привлечь к себе.

– Что-то горит? – Клэр обернулась с тарелкой в руке, мило сморщив носик.

– Черт! – Тони стал быстро счищать сгоревший блин со сковородки. – Хорошо, что у меня много теста, – пробормотал он.

Думай о том, что делаешь, а не о Клэр Хилз, ругал он себя.

Следующие блины получились золотистыми и аппетитными – Тони внимательно следил за ними. Клэр налила себе в стакан сока, а Тони, по его просьбе, – молока. Все было похоже на идиллию.

Она спросила Тони, что он собирается сегодня делать, и пока тот рассказывал, что хочет перевести скот на летнее пастбище, подумала: как замечательно было бы иметь такой дом и такого человека, как Тони, с которым она обсуждала бы планы на ближайший день и ближайшее будущее.

Она мечтала об этом с детства – естественное желание для того, кто был лишен нормальных семейных отношений.

После завтрака она настояла на том, чтобы все убрать со стола. Тони согласился. Он и так задержался сегодня дольше обычного – бесцветный восход уступал место ярким солнечным лучам.

– Завтра я угощаю вас, – напомнила Клэр, собирая тарелки.

– Хорошо. – Он с удовольствием глядел на нее, думая при этом: ты сама как угощение.

И действительно, в малиновой рубашке, с распущенными по плечам волосами она была чертовски соблазнительна.

Тони встал и быстро вышел, не рискуя дальше оставаться с нею наедине. Клэр наблюдала в окно, как он пересекал двор. Нет, недопустимо, чтобы мужчина был так очарователен, особенно утром, когда человек еще не полностью владеет собой. Ведь ее пульс учащается всякий раз, когда она видит этот парня.

Он исчез за сараем, а она, глубоко вздохнув, отошла от окна. Она приехала сюда работать, а не влюбляться. Хорошо бы сердце помнило об этом.

Время летело незаметно в «Керли-лайн». Дни были похожи один на другой. После завтрака она прибиралась на кухне, затем готовила обед, после чего занималась уборкой дома. Дом был большой, но Клэр справлялась.

Она обедала и проводила время до ужина в обществе Сузи и чувствовала одиночество девушки. Неужели так было всегда? Не может быть, чтобы у хорошенькой молодой особы не было друзей и знакомых! Скорее всего поведение ее изменилось после травмы. Что ж, вполне понятно.

Но каковы бы ни были причины одиночества Сузи, Клэр, как никто другой, понимала ее. Застенчивая, замкнутая в себе, она не имела друзей, предпочитая книгу живому общению с людьми.

Питер ужинал с Олдусами каждый день, но натянутые отношения между ним и Сузи сохранялись. Клэр очень хотелось выяснить, что же происходит между ними, но расспрашивать об этом не решалась. Быть может, когда-нибудь она разгадает эту загадку. Если Тони оставит ее после испытательного срока и если она сама не уйдет, опасаясь прожить оставшуюся жизнь с разбитым сердцем.

Эти два «если» мучили ее с каждым днем все больше и больше. Ей здесь нравилось, нравилась работа, нравилась тихая семейная обстановка в большом уютном доме. Ей очень нравился сам Тони, что больше всего и пугало ее. Она знала: если он будет настойчив, ей не хватит сил отказать ему.

В конце недели Тони, сидя вечером за столом, попросил Клэр зайти после ужина к нему в кабинет, и она с тревогой посмотрела на него. Заметив ее беспокойство, Сузи ободряюще улыбнулась подруге и бросила предупреждающий взгляд на брата. Она ему все уши прожужжала про Клэр и была уверена: постоянная работа для той у них в доме – дело решенное.

Питер, знавший об окончании испытательного срока, после ужина поднял вверх большие пальцы, показывая Клэр, что поддерживает ее. Вспомнив об этом, Тони нахмурился. Он всегда считал своего друга обаятельным, умеющим находить со всеми общий язык, но сейчас эти качества вызывали в нем чувство, похожее на ревность. Что ж, тем лучше – он должен вручить ей чек и распрощаться.

Тони сел за рабочий стол и разложил перед собой нужные ему бумаги, но мысли его были далеко: через несколько минут сюда войдет Клэр и он сообщит ей о своем решении.

Ответ напрашивался сам собой. Она отлично справлялась с работой. Уборка дома удовлетворила бы даже взыскательную Нэнси, а готовила Клэр куда лучше прежней домработницы. У Тони была единственная претензия к ней – он стал много есть.

Она прекрасно ладила с его сестрой, которая впервые со времени несчастного случая выглядела почти счастливой и без умолку повторяла, что Клэр должна остаться.

Так почему же он сомневался?

Тони в нетерпении стал перелистывать бумаги. Нужный документ исчез. Он чертыхнулся, встал из-за стола и стал нервно прохаживаться по комнате. В наступившей тишине слышалось тиканье часов на камине. Эти звуки тоже, казалось, выражали нетерпение.

Что и говорить: она идеально подходит для работы, да и претендентов больше не было. Отпустишь ее – и все опять пойдет по-старому: остывший ужин, сгоревшие бифштексы, грязная посуда. Зато он станет спокойно спать по ночам, а не смотреть в потолок, рисуя в своем воображении бесконечные сцены в объятиях Клэр.

Нет, пусть она остается, и будь что будет!

Можно подумать, он не знает, что будет. Тони подошел к окну и, отдернув шторы, уставился в темноту.

Если Клэр Хилз останется, они окажутся в одной постели. И не надо лгать себе, что может быть иначе. И ей не надо притворяться. Желания, вспыхивающего у обоих всякий раз, как они видятся, уже не скроешь. Он читает его в серо-голубых глазах, которые преследуют его уже столько дней.

Так почему бы ему не спать с ней? Они взрослые люди, что им мешает завести роман? Это все равно, что спать с Мартой. С той лишь разницей, что за неделю он думал о Клэр больше, чем о Марте за три года их знакомства. Неужели это не настораживает его? Он ведь уже был женат на женщине, полностью завладевшей его мыслями, и что из этого получилось?! Кошмар.

Жизнь на ранчо Кристин представляла себе сплошной чередой обедов, ужинов и костюмированных балов. Тони горько усмехнулся, вспомнив выражение ее лица, когда она наконец-то поняла, насколько реальная жизнь далека от ее мечтаний: аккуратная ферма, ухоженные зеленые поля, живописные белые изгороди, а также масса возможностей проявить себя настоящей хозяйкой, и не только раз в году – на барбекю по случаю Дня независимости – Четвертое июля.

Ему повезло: Кристин поехала погостить к родителям и встретила там богатого бизнесмена старше ее на двадцать пять лет, нуждающегося именно в том, что она и могла ему предложить. Вновь выйдя замуж, она получила столько денег, что с легкостью отказалась от права на часть ранчо, и, стряхнув канзасскую пыль с изящных каблучков, отбыла на восток.

Их брак длился год. Тони считал, что только благодаря совместимости в постели. Но даже это не спасло. Дело закончилось разводом. Он не жалел, что она бросила его, только ужасно злился на свою глупость.

Видимо, мужчинам из рода Олдусов не везет с женитьбой – вот и он «успешно» продолжает семейную традицию. Тони усмехнулся: уже у третьего поколения итог семейной жизни – развод. Хорошо еще, что в этом браке не было детей, думал он, вспоминая бурный союз и такое же бурное расставание родителей.

Недолгая семейная жизнь научила не принимать вожделение за любовь. Кристин влекла его физически, а он принял это за глубокое, сильное чувство. Не хотелось бы повторить ошибку. Вот почему решение оставить или отказать Клэр Хилз давалось так нелегко.

Он хотел Кристин – и полюбуйтесь, что из этого вышло! Еще больше, чем бывшую жену, он хотел Клэр. В то время ему было двадцать пять, и он еще верил, что избежит участи отца и деда. Сейчас ему тридцать шесть, и теперь он уже не…

В дверь постучали. Тони мгновенно почувствовал, как напряглось его тело. О, черт! Он стиснул зубы: ей даже в комнату не надо входить, чтобы довести его до крайнего возбуждения.

– Да, я жду вас, – раздраженно отозвался он.

Слова прозвучали не очень-то любезно. Клэр перевела дыхание и открыла дверь так, словно входила в клетку со львом.

Что он собирался сообщить ей? Неужели ее работа не устраивает Тони, неужели у него есть претензии?

Как обычно в его присутствии, Клэр охватило странное волнение. Похоже, Тони тоже ощущал нечто подобное, и вид у него был недовольный. Ну что же, если он уже принял решение выставить ее отсюда, она не позволит себе унижаться перед ним.

Тони стоял посередине кабинета. Клэр чуть замешкалась в дверях, удивляясь в который раз, как он все-таки действует на нее. Казалось, за неделю она должна была привыкнуть к нему – но нет, по-прежнему при виде его у нее дрожали колени и перехватывало дыхание.

– Садитесь. – Тони показал на удобное кожаное кресло.

Клэр покачала головой, сделав несколько робких шагов.

– Я лучше постою.

– У вас такой вид, будто вас собираются расстрелять.

– Может, завяжете мне глаза?

– Нет, не стоит.

Тони оперся о стол, всматриваясь в напряженное выражение ее лица. Он решил без вступления сразу перейти к сути.

– Вы хорошо поработали и знаете это.

– Я же вас предупреждала, что справлюсь с работой.

– И справились. – Он провел рукой по волосам. Его вид выражал не свойственную ему нерешительность. – Очень хорошо, – повторил он скорее для себя.

– Спасибо, – выдавила из себя Клэр и подумала, что теперь-то он наверняка откажет ей, считая взаимное сексуальное притяжение большой помехой. И действительно, кому нужны лишние хлопоты?!

– Я хотел бы, чтобы вы продолжили работать. – Тони говорил медленно, словно кто-то вытягивал из него слова клещами. – Но мы должны кое-что обговорить, – добавил он.

– Что именно? – Клэр не могла определить в точности, что почувствовала в этот момент – облегчение или панику.

– Во-первых, вы сможете работать только два или три месяца.

– Я знаю.

– Как только дочь Нэнси родит и встанет на ноги, Нэнси вернется.

– Я с самого начала была предупреждена, что работа временная. Меня это устраивает.

– Прекрасно. Просто я хочу, чтобы между нами не было недоговоренности. – Он сделал несколько шагов в ее сторону; Клэр еле сдержалась, чтобы не отступить.

– Я понимаю, временная работа, – повторила она только затем, чтобы нарушить молчание.

– Хорошо. – Он снова провел рукой по темным волнистым волосам, взъерошив их, а ей безумно захотелось их пригладить. Она сжала руки в кулак, до боли вонзаясь ногтями в ладони.

– Что еще?

– Еще? – Он задумчиво посмотрел на нее потемневшими глазами, проникавшими, казалось, в самую душу. Сердце Клэр забилось еще сильнее, дышать стало трудно. Он подошел совсем близко…

– Вы сказали, нам нужно еще что-то обговорить… – еле выдавила она.

Властной рукой он притянул ее к себе, голова Клэр запрокинулась, и в следующее мгновение Тони прижался губами к ее губам.

Этот поцелуй не был нежным и робким. На мгновение Клэр задохнулась в его объятиях. Каждая частичка ее тела трепетала, руки обвились вокруг его шеи, и она поднялась на цыпочки, чтобы сильнее прижаться к нему и целиком отдаться поцелую. Клэр чувствовала прикосновение его жестких усов, приятный запах мыла – Тони всегда принимал душ перед ужином, – к которому примешивался другой, чисто мужской запах, дразнящий и возбуждающий.

Она ждала этого момента с тех пор, как они встретились. Они оба ждали. Отдавшись наконец желанию, преследовавшему ее всю неделю, она с наслаждением погрузила пальцы в густые темные волосы Тони.

На вкус она именно такая, как я и предполагал, в отчаянии думал Тони. Он почти уверил себя, что, удовлетворив любопытство, которое она возбудила в нем при первой встрече в кафе в Колби, он успокоится. Напряжение спадет – и ему не придется думать о холодном душе посередине ночи. Он почти поверил в это. А сейчас, когда она млела в его объятиях, когда ее соблазнительное тело льнуло к нему, он понял, что поцелуя ему будет недостаточно. Поцелуй казался только прелюдией к неизъяснимому блаженству.

Тони еще сильнее прижал к себе Клэр и провел языком по ее сомкнутым губам – они, точно лепестки цветка, раскрылись под его ртом. Я, наверное, уже умер и попал в рай, решил он, наслаждаясь сладостью ее языка. Но чувственное желание, захлестнувшее его, едва ли можно было назвать райским.

В нескольких шагах от них находился большой кожаный диван, и от мысли, что они могут оказаться на нем, у него застучало в висках. А стол еще ближе, лихорадочно пронеслось в голове, пока руки скользили по бедрам девушки.

Клэр закрыла глаза, сейчас для нее существовал только Тони, она ощущала его нетерпеливый язык, его сильное тело, прижимавшееся к ней.

Ее целовали и раньше, но так – впервые. Она никогда не теряла голову, контролируя свои эмоции и желания. Сейчас Клэр была готова на все. Возьми он ее в эту минуту, прямо здесь, на полу – она и не подумает сопротивляться.

Почувствовав, что Тони намерен прервать поцелуй, она невольно запротестовала: ей хотелось, чтобы этот блаженный миг длился до бесконечности.

Но он все же отпустил ее, осторожно придерживая за талию.

Клэр с трудом подняла на него глаза: лицо Тони при свете лампы казалось сумрачно-напряженным, ярко-зеленые глаза горели желанием. Что с ним происходит? Если бы не остановился он, хватило бы у нее сил остановиться? Она ведь так хотела его ласк! И может ли быть иначе, когда он совсем рядом?

Как будто прочитав ее мысли, Тони отошел от нее. Это и успокоило и расстроило ее одновременно. Она хотела развернуться и убежать и в то же время мечтала, чтобы он снова обнял ее и поцеловал.

– Послушайте, Клэр, я думаю, нам надо быть честными до конца, – произнес Тони хриплым голосом. – Если вы согласитесь продолжить работу, надо будет принять то, что последует за этим.

– А что последует? – Неудивительно, что голос ее дрожал, ведь она едва не растаяла в его руках.

– Мы станем любовниками.

– О! – выдохнула она.

Любовники! Сердце ёкнуло и упало куда-то вниз – Тони Олдус станет ее любовником!

– Спать с вами войдет в мои обязанности? – спросила она, радуясь, что голос окреп.

– Вы останетесь, если так будет? – Он снова приблизился к ней и коснулся кончиками пальцев ее щеки.

– Н-нет, – умудрилась выдавить из себя Клэр, признаваясь себе в том, что сама идея вовсе не казалась ей такой ужасной.

– Это не требование. – Он убрал руку, и она смогла перевести дыхание. – Но это случится, Клэр. Мы оба знаем это.

Да, знаем, пронеслось у нее в голове. Она не хотела лгать себе и притворяться перед Тони. Тем более что он сам был с ней предельно откровенен.

– Так вы остаетесь, Клэр? – повторил свой вопрос Тони, подразумевая: «Мы будем любовниками?»

Она неотрывно смотрела на него, сердце бешено колотилось в груди, кожа горела от его прикосновения. Надо бежать, думала она. Пока он не разбил ее сердца, пока не завладел ее жизнью.

– Я остаюсь, – услышала Клэр свой голос.

– Хорошо. – Только одно слово, а сколько в нем удовлетворения.

Он протянул руку, и Клэр нерешительно протянула свою. К знакомому трепету прибавилось новое глубокое чувство. Он сжал ее пальцы и привлек к себе, она просияла.

– Соглашение скрепляется поцелуем, – пробормотал он, наклоняясь, чтобы вновь прижаться к ее губам.

5

На ватных ногах Клэр добралась до своей комнаты. Наверняка Сузи давно ждет ее прихода – ей интересно было узнать результат. Но Клэр чувствовала себя совершенно обессиленной после разговора с Тони. Она прислонилась к двери и закрыла глаза.

Подумать только! Она согласилась стать любовницей Тони Олдуса.

От этой мысли бросало в жар, сердце выскакивало из груди, голова шла кругом.

Наконец, собравшись с силами, Клэр направилась в ванную. Щелкнув выключателем, она оперлась ладонями о край раковины и наклонилась к зеркалу.

Клэр с трудом узнала в нем свое отражение: глаза сияли, как никогда, щеки горели. Припухшие губы свидетельствовали о том, что она много целовалась, а блуждающая улыбка – о том, что ей это очень понравилось.

Любовница Тони Олдуса.

Она широко улыбнулась. Ей нравилось, как это звучит.

На следующее утро Клэр спала дольше обычного, а когда спустилась вниз, Тони уже не было. Она сама не знала, хорошо это или плохо, чего ждать от него при встрече, и радовалась, что можно оттянуть этот момент. Вероятно, позже она сумеет во всем разобраться.

Тони не появлялся до ужина. Она ставила противень с печеньем в духовку, когда услышала звук открывающейся кухонной двери. Ей не понадобилось оборачиваться, чтобы понять, кто это. Да и не услышь она хлопнувшую дверь, знала бы: он пришел. Почувствовала бы это всем своим существом.

Стараясь унять внезапную дрожь, она повернулась. Тони стоял в дверях – рослый, запыленный, настоящий мужчина, и она почувствовала смутное беспокойство. Одно дело решить стать его любовницей, совсем другое – видеть его рядом и чувствовать, что сердце готово выскочить из груди.

Он повесил шляпу на привычное место за дверью и посмотрел на нее. Что-то промелькнуло в его взгляде – воспоминание, как она млела вчера в его объятиях? Клэр зарделась. Хоть бы он решил, что это из-за горячей духовки!

Голубая футболка, джинсы, белый передник, завязанный вокруг талии. Не слишком романтично для будущей любовницы, подумала она. И щеки наверняка в муке. Не удивляется ли он, с чего бы ему вздумалось целовать ее вчера вечером?

Но мысли Тони были совсем о другом – как поскорее заключить ее в объятия и, забыв обо всем на свете, целовать запачканное мукой лицо. И если бы не Сузи, вошедшая в этот момент на кухню, он бы так и сделал. Тони коротко приветствовал сестру и, с деланным безразличием кивнув Клэр, отправился наверх, как всегда, принять душ перед ужином. Когда он снова спустился в кухню, то был убежден, что держит себя в руках, во всяком случае держал до того момента, пока не увидел округлость груди в вырезе футболки – Клэр, склонившись над столом, раскладывала приборы, – и ему пришлось сильно пожалеть, что не принял душ попрохладнее.

Он поспешно ретировался из кухни, чтобы не оставаться наедине с Клэр, и вернулся только тогда, когда услышал голос Питера. Из кухни доносились соблазнительные запахи, но больше всего на ужин он хотел ее, Клэр.

За столом Тони старался не смотреть в ее сторону. Его уже начинала беспокоить та странная власть, которую приобретала над ним эта девушка. Целый день сегодня он думал только о ней.

Тони всегда гордился тем, что при любых обстоятельствах способен владеть собой, но, похоже, Клэр Хилз лишила его уверенности в себе. Да, он желал ее и не отрицал этого. Но главное – она целиком завладела его мыслями, и он собирался положить этому конец. Но как?

Внутренний голос убеждал его подчиниться разуму, не поддаться наплыву порочных желаний. Что ж, если ради этого потребуется держаться подальше от Клэр, он так и поступит.

К концу второй недели пребывания в «Керли-лайн» Клэр стало казаться, что бурная сцена в кабинете Тони – всего лишь игра ее воображения. Она никак не могла ожидать, что после того страстного поцелуя ничто не изменится в их отношениях. Нет, она вовсе не хотела, чтобы он преследовал ее, домогался ее любви. Ведь это могло дойти до Сузи и смутить бедную девушку.

Поначалу Клэр даже одобряла осмотрительность и сдержанность Тони. Но дни бежали, а он и не порывался искать повода для хотя бы краткого уединения с ней. Почему? Несколько поцелуев украдкой не помешали бы.

Но Тони, казалось, поцелуи вовсе не занимали – будь то тайком или в открытую. Он относился к ней как и прежде – по-дружески, но немного отстраненно. Идеальные отношения между работодателем и подчиненным, с раздражением думала Клэр. Правда, несколько раз ей удавалось перехватить его отнюдь не безразличные взгляды, которые, казалось, прожигали ее насквозь.

Он хотел ее по-прежнему, но по каким-то непонятным причинам предпочитал сохранять дистанцию. Много бы она отдала, чтобы узнать, что это за причины. Но не спрашивать же, почему он не пытается соблазнить ее. Хотя, признаться, это не составило бы большого труда: Клэр млела от одного только его прикосновения.

Однако напрасно Тони Олдус надеялся на первый шаг с ее стороны: Клэр старалась демонстрировать такое же равнодушие, как и он. Но взаимное сексуальное притяжение между ними не уменьшалось.

Воскресенье на ранчо было днем отдыха. Работа, конечно, не прекращалась, но выполнялось только самое необходимое – кормили скотину, что-то чинили, чистили.

Клэр знала, что традиция эта была связана не с религиозными представлениями хозяев. Дело в том, что обычно в субботу вечером работники ранчо отправлялись в соседний городок, чтобы как следует развлечься после трудовой недели. А в воскресенье утром с сильнейшей головной болью возвращались обратно.

Клэр же по воскресеньям оставалась дома. Она не рвалась в город, в котором единственными достопримечательностями были несколько баров и заправочных станций да небольшой супермаркет с классическим набором товаров, а предпочитала заниматься своим любимым делом – печь всякие вкусные вещи.

Мужчины работали на ферме по десять часов в день, расходуя много сил и энергии, которые она старалась восполнять питательной пищей. Никто не беспокоился о холестерине, и она без угрызений совести удовлетворяла свою страсть к выпечке.

Но в это воскресенье Сузи объявила, что не позволит Клэр и пальцем о палец ударить.

– Ты только и делаешь, что работаешь, даже в выходные дни! – воскликнула она.

– Но меня для этого наняли, – резонно заметила Клэр.

– Но ты же не рабыня. Ты не отдыхала ни одного дня.

– Я не устала.

– Всем надо отдыхать, – настаивала Сузи. – Разве Клэр не следует отвлечься сегодня от домашних дел? – обратилась она к только что вошедшему брату.

Клэр притворилась, что целиком поглощена кроссвордом.

– А разве она собирается работать?

Клэр почувствовала, что Тони смотрит на нее, но не подняла головы.

– Да, если она останется здесь, то обязательно примется за дела. Я ее знаю!

Тони и дела нет, как я провожу свободное время, печально подумала Клэр, чувствуя, что он все еще смотрит на нее.

– Вы умеете ездить верхом?

Вопрос был задан Клэр, но ей понадобилось собраться с мыслями, чтобы ответить, на взглянула на Тони, и дыхание ее слегка перехватило, как случалось всегда, когда их глаза встречались.

– Я ездила несколько лет назад, – осторожно ответила она.

– Она может взять Тихоню, – радостно предложила Сузи. – Он и для ребенка безопасен!

И вот Клэр отъезжала от дома на гнедом мерине по кличке Тихоня. Тони ехал перед ней на крупном черном жеребце по кличке Франт. Клэр невольно залюбовалась всадником и конем: они как нельзя лучше подходили друг другу – красивые, сильные, уверенно чувствующие себя в этом мире. Тони, казалось, слился с конем. Он прямо сидел в седле; Клэр же дергалась при каждом шаге Тихони.

– Расслабьтесь. – Тони обернулся и, заметив неуверенность девушки, решил ее подбодрить. – Чуть-чуть наклонитесь в седле и подстраивайтесь к ритму движения лошади.

Она пыталась следовать его советам, но толку было мало. Да и волновало ее совсем другое: в потертых джинсах и клетчатой рубашке, которые в основном и составляли его гардероб, в серой шляпе, низко надвинутой на глаза, Тони как две капли воды походил на персонажа фильмов о Диком западе. Для полноты образа не хватало плаща, привязанного сзади к седлу, и винтовки, ну, может, еще пары пистолетов.

Внезапно Тони опять обернулся, их взгляды встретились, и Клэр смущенно отвернулась, словно боясь, что он прочтет ее мысли. Она огляделась вокруг: перед ними раскинулись величественные просторы. Все время проводя на ранчо, Клэр и не подозревала, какая необычайная красота ее окружает. У нее захватило дух от зрелища бескрайних прерий под громадным шатром голубого неба. Впервые Клэр почувствовала, что пространство может угнетать и в то же время опьянять.

Тони с интересом наблюдал за ней. Не каждая женщина может оценить суровый ландшафт его родного края. После свадьбы он не раз брал с собой Кристин на прогулки верхом, но они вызывали у нее лишь отвращение: все раздражало истую горожанку, начиная с непривычного седла и кончая унылым, однообразным пейзажем. Она жаловалась, что здешняя природа давит на нее, и она чувствует себя маленькой и беззащитной.

Тони должен был бы тогда же понять, что совершил ошибку, женившись на Кристин. Единственное, что их связывало, – это постель. Он еще и еще раз убеждался в этом.

Неожиданно Клэр обернулась в сторону дома. Его не было видно: они будто навсегда оставили цивилизацию. Девушка растерянно взглянула на Тони и поежилась. Тот придержал поводья, ожидая, что Клэр захочет вернуться назад.

Но она расправила плечи и глубоко вдохнула всей грудью.

– Я где-то читала, что первые поселенцы сходили с ума, подолгу живя среди необъятных прерий, – медленно произнесла она. – Кажется, мне понятны их чувства.

– Это может немного угнетать, – согласился Тони, все еще готовый повернуть к дому.

– Да, и тем не менее это потрясающее зрелище! Какое спокойствие! – Ее глаза сверкнули восторгом. – Я теперь понимаю, почему индейцы с таким упорством отстаивали сваи земли. Я бы тоже не отдала такую красоту.

Тони ослабил поводья и улыбнулся. Так, значит, юной леди нравятся открытые просторы Канзаса?! Любопытно! Но в следующий момент он одернул себя. При чем здесь Клэр? Кристин – другое дело. Она была его женой, и Тони хотел знать, способна ли она оценить красоту этой земли. А Клэр он воспринимал как возможную любовницу, не более. И ему должно быть абсолютно безразлично, нравятся ли ей окрестности его ранчо или нет. Но непонятное чувство близости, возникнув так неожиданно, не исчезало.

Им было легко вдвоем. Он с увлечением рассказывал Клэр об истории Канзаса, о жизни своих предков, поселившихся в этих краях в середине прошлого века, незадолго до начала войны Севера с Югом. Клэр слушала Тони с нескрываемым интересом, перебивая его многочисленными вопросами. За оживленным разговором они и не заметили, как подъехали к небольшой рощице низкорослых деревьев.

Поскольку Клэр не была опытной наездницей, Тони не хотел в первый раз далеко удаляться от ранчо: даже после недолгой прогулки у нее будет болеть спина. Да к тому же он не был уверен, что она позволит ему сделать массаж.

– Остановимся у ручья. – Он кивнул в сторону деревьев. – Хорошее место для пикника.

Клэр была в шляпе, которую ей одолжила Сузи, но тем не менее с облегчением вздохнула, когда они оказались в тени деревьев, растущих вдоль ручья. Это, конечно, не лес, а только чахлые тополя и кустарники, нашедшие наконец живительную влагу, но все же Клэр обрадовалась зеленому островку среди выжженной серовато-коричневой земли.

Тони соскочил с седла и привязал Франта к стволу дерева.

– Подождите, я сейчас помогу, – сказал он, глядя на Клэр через плечо.

– Да, высоковато, – сидя на широкой спине Тихони, она наклонилась, чтобы опереться на плечи Тони.

И опять испытала уже знакомое потрясение, когда его руки легли на ее талию и крепко обняли ее. Она вздрогнула и пристально посмотрела в глаза Тони. Теперь ее сомнения – хотел ли он ее – окончательно рассеялись под пламенным взглядом зеленых глаз.

Зря я прикоснулся к ней, тем временем думал Тони. Мало мне двух недель настоящей пытки! Однако, черт возьми, какая у нее талия. Он ведь едва не обхватил ее пальцами.

Тони снял Клэр с седла; девушка вцепилась в плечи мужчины и почувствовала железные мускулы под тонкой тканью рубашки. Он прижал ее к себе, и она медленно скользнула вниз по его телу, прежде чем опуститься на землю. Не отрываясь, он смотрел на нее потемневшими от желания глазами.

Какое-то время Клэр еще слышала тихое журчание ручья, крики ястреба, лениво выписывавшего круги в чистом небе, легкий шелест листвы. Потом все исчезло, кроме бешеных ударов сердца и горящего взгляда Тони.

Металлическая пряжка его ремня упиралась ей в живот, но вот ее рука соскользнула чуть ниже и ощутила сквозь ткань джинсов возбужденную плоть Тони. Ей стало трудно дышать, она изогнулась, словно кошка, и тут Тони поцеловал ее.

Как и раньше, поцелуй не был ни нежным, ни робким. Губы Клэр раскрылись навстречу мужским губам, и требовательный язык глубоко проник в ее рот. Глаза Клэр закрылись, голова закружилась.