Текст книги "Капитан Крокус"

Автор книги: Федор Кнорре

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 13. МАРЦИПАНЧИКИ С ЖЕЛЕЗНОЙ НАЧИНКОЙ

Два больших крытых автофургона свернули с автострады и, покачиваясь на рытвинах и буграх Шлакового пустыря, неторопливо стали углубляться в самый центр лопуховых джунглей.

Одна из машин была вся молочно-белая, украшенная изображениями анютиных глазок и незабудок, с большой надписью:

Цветочки! Штучно и букетиками!

Но внутри вся машина была битком набита полицейскими, готовыми по команде выскочить и начать свою работу: догонять, тащить, хватать!

На второй машине красовалась надпись:

Сладости! – Марципанчики! – Мармеладки! – Вафельки!

Коробочками! Кулёчками! Пакетиками! Штучками!

Но единственной штучкой, которая была спрятана в кузове, была большая стальная клетка.

Так началась полицейская операция по поимке льва, присутствие которого было неопровержимо установлено записью на плёнке в голове взбесившегося полицейского.

Командовал отрядом новый Инспектор И-66, в когтенепроницаемых брюках усиленной крепости на сидении.

Когда обе машины подъехали к домику Капитана Крокуса, автополицейские выскочили из цветочной машины, помчались, взметая тучи шлаковой пыли, и мгновенно окружили весь забор одинокого домика со всех сторон.

Инспектор постучал в калитку и тотчас же отскочил в сторону, готовый ко всяким неожиданностям.

На дорожке послышалось неторопливое шарканье домашних шлёпанцев. Сонно позёвывая и то и дело останавливаясь, чтобы всласть потянуться, как будто его только что оторвали от сладкого сна, Коко добрался наконец до калитки и спросил, кто там.

– Откройте! – рявкнул Инспектор. – Именем закона! На Коко накатил опять приступ зевоты. Едва справившись с ним, он вежливо переспросил:

– Простите, вы, кажется, что-то сказали?.. Ах, именем закона? Так-так. А какого это закона?

– Вы окружены, и сопротивление бесполезно!

– Какого закона, я спрашиваю! Чего вы там болтаете про сопротивление?

– Какого закона? Откуда я знаю! Закона, и всё, – тупо буркнул Инспектор. Так уж говорится. Открывайте немедленно, или мы сейчас же сломаем запоры!

– Ну, уж это вам никогда не удастся, уж извините!

– В последний раз: или вы откроете, или…

– Или вы сами откроете. Вообще-то я не обязан вам открывать! Я тут не швейцар, я посторонний человек, в гостях… А калитка запирается только на верёвочную петельку.

Инспектор навалился плечом, верёвочка лопнула, и он ворвался во двор:

– Где тут спрятан лев?

– Я, знаете ли, далеко не уверен, что тут водятся львы…

– Запирательство бесполезно! – твердо проговорил Инспектор, направляя пистолет в среднюю пуговицу жилета Коко. – Нам всё известно! Где?

Коко нагнулся, с любопытством посмотрел на подвергшуюся угрозе пуговицу и пожал плечами:

– Вы что думаете, он у меня под жилетом?.. Право, я рад бы вам помочь… Если вы так уж интересуетесь львами, идите на терраску, может быть, найдёте что-нибудь себе подходящее, право, не знаю…

Инспектор скомандовал в микрофон, спрятанный у него в усах:

– Блокировать террасу! Окружить дом! Занять все входы и особенно выходы! Эй, на вертолётах! Готовы?

Коко поднял голову и увидел, что четыре вертолёта повисли прямо над двором. Они поддерживали за четыре угла большую сеть того же типа, как та, которой они недавно поймали бесноватого автополицейского.

– Мамочка моя! – ахнул Коко. – Счастливого вам улова, но я всё-таки не рыба и лучше спрячусь под крышу!

Инспектор не обращал больше на него внимания, он разглядел за цветными стёклышками терраски льва.

Не дрогнув, он твёрдой рукой проверил когтенепроницаемую часть своего мундира.

– Эй, на вертолётах! Наготове? Мы сейчас попытаемся его выманить во двор, и тогда действуйте сразу! – Голос Инспектора звучал резко и повелительно.

– Только пусть выйдет, а дальше уж мы знаем, что делать! – ответили пилоты вертолётов. – Давайте нам его!

– Здоровенный львище! – задумчиво пробормотал Инспектор. – Ну-ка, семьдесят седьмой номер, марш, выманивай льва! Подразни, чтоб на тебя бросился.

Железный полицейский послушно взбежал по ступенькам терраски, стал в дверях, высунул язык и начал строить глупые рожи. Лев лениво глянул на него и равнодушно отвернулся.

– Э-эх! – досадливо крякнул Инспектор. – Да выключи ты свою рожу! Ты руками-ногами работай: дрыгай, танцуй перед ним и вроде как бросайся бежать, он и кинется за тобой.

Полицейский стал плясать, кидался бежать, возвращался назад и опять неуклюже приплясывал, болтая железными руками. Лев даже не смотрел в его сторону.

С вертолётов чей-то голос проговорил на весь двор:

– Ничего так не получится! Разве лев будет реагировать на железную приманку? Ему же нужно что-нибудь мясное! Валяйте вы сами, Инспектор.

Инспектор покосился в небо, незаметно поскрежетал зубами, но ничего не сказал. Сделав знак полицейскому прекратить неудачное танцевальное выступление, он осторожно двинулся ко входу на терраску.

– Валяйте, валяйте, не бойтесь!.. Правильно! Теперь получится! подбадривали его пилоты.

Они-то решительно ничего не боялись там, наверху, и, свесив головы, с любопытством наблюдали, как подвигается дело.

– Всем приготовиться, прикрывать меня с фронта, тыла и с боков! скомандовал Инспектор и, заглянув на терраску, нежным голосом пропел: Кис-кис-кис!.. Иди, иди, погулять во дворик!.. Мяу!.. Мяу, киса!..

Лев сидел в кресле перед столом, накрытым для чая, задумчиво уставясь в чашку. Рядом на тарелке лежало несколько килек. В пепельнице дымила спокойным извилистым дымком кем-то только что оставленная сигарета.

– Кисуля!.. Ух ты, какая большая кисонька?.. Красивая какая!.. подхалимским тоном пел Инспектор. – Поди сюда, кисюся!..

Лев вздохнул, закинул одну заднюю ногу за другую, протянул переднюю лапу и, взяв прислонённую к пепельнице сигарету, глубоко затянулся, откинувшись на спинку кресла, и выпустил дым из ноздрей.

– Умная киса… – слегка растерянно, но всё ещё льстиво бормотал Инспектор. – Она у нас папироски курить умеет! Пойдём, кисонька, во дворик! Там травка растёт… Там эти… ходят… – Инспектор бормотал уже вовсе какую-то чушь, и глаза у него медленно лезли на лоб от удивления.

Лев протянул лапу, придерживая вилкой кильку, отрезал ножом головку и хвостик, выпотрошил кишочки, придирчиво осмотрел её и, сунув в рот, прожевал и запил несколькими глотками чая.

Обомлевший Инспектор в последний раз, уже без всякой надежды, промямлил:

– Киса… Мяу…

Лев медленно повернул к нему большую гривастую голову и холодно осведомился:

– Где вы тут увидели кошку?

Инспектор обежал глазами всю комнату, заглянул под стол, пытаясь понять, откуда раздался голос, и снова уставился на льва, который молча пожал плечами и снова затянулся сигаретой.

– Да вы присаживайтесь, – вежливо предложил лев и слегка пододвинул стул. – Курите? Пожалуйста, вот сигареты. Вы потеряли кошку?

Инспектор медленно опустился на стул, во все глаза глядя на то, как шевелятся при разговоре усы на морде льва.

– Нет, не… кошки… У меня дело, если не ошибаюсь… к вам!

– Я вас слушаю, – невозмутимо, внимательно наклоняя голову и насторожив уши, произнёс лев.

– Впрочем, я не совсем уверен… Мне указали ваш адрес, но это как-то странно… Может быть, тут проживает какой-нибудь ваш, так сказать, одно… однофамилец, или, точнее сказать, соотечественник, или… в известном смысле собрат…

– Понимаю, понимаю, – сочувственно кивнул лев. – Вы хотите узнать, нет ли здесь ещё каких-нибудь львов? Может быть, вы знаете фамилию? Или хотя бы имя?

– Да, его зовут Нерон, так записано в ордере на арест. Простите, а вас как?

– Его звали Нерон! – торжественно сказал лев и, пошарив лапой у себя под подбородком, нашёл замок застёжки «молния», потянул, расстегнул шкуру на груди, так что показалась обыкновенная клетчатая рубашка с кожаным галстуком. Потом он откинул назад львиную голову, пригладил волосы и представился: Капитан Крокус, к вашим услугам. А на плечах у меня всё, что осталось от моего льва Нерона. Это был мой последний лев.

Капитан окончательно выбрался из шкуры и разложил её на двух стульях:

– Вот он, весь тут. Дивной души был лев! – Капитан провёл гребешком, слегка причёсывая гриву. – Отзывчивый. Деликатный… Что поделаешь: нервная система подвела! Сердце! Переработался в цирке! Тяжело! Только и утешение влезешь в эту шкуру, посидишь немножко, вспомнишь старину… Может, выпьете чайку?

Инспектор внимательно оглядел шкуру, засунул даже руку, чтобы проверить, совсем ли она пустая.

– Гм!.. – сказал он наконец. – Значит, ваш лев Нерон сдох?

– Скончался, я бы сказал. Он был такой…

Но Инспектор не стал больше слушать какой. Он круто повернулся и скомандовал отбой.

Пока автополицейские прыгали в машину, Инспектор начал стаскивать с себя когтенепроницаемые штаны, время от времени пожимая плечами и чертыхаясь…

– Я его совершенно врасплох захватил! – докладывал, вернувшись в родное Полицейское управление, своему Шефу Инспектор. – Ловкий малый! Нашёл чем меня обмануть: львом замаскировался. Да ведь как! Вылитый лев! Сидит за столом, чай пьёт, покуривает. Другой на моём месте так бы и подумал: лев как лев!.. Ну, я-то сейчас же напряг все свои проницательные способности и думаю: «Э-э нет, тут нечисто, тут меня вокруг пальца хотят обвести!» Главное дело, что я подметил! Ну, пускай папироски, пускай чай, пускай он даже поболтать может о том о сём – это всё пустяки, это всё возможно: дрессировка, фокусы… Но чтоб лев стал кильки чистить и лопать? Ну, извините, тут я сразу и разгадал, что это обман! Припёр его ловкими вопросами, и он живо вынужден был сознаться, что он вовсе не лев, а обыкновенный человек, по фамилии Крокус. О чём и докладываю. А лев давно сдох, я и шкуру всю исследовал и лично убедился.

– Где же они? – спросил Шеф полиции.

– Кто именно?

– Лев. Шкура льва. Капитан Крокус. Где?

– Я же докладываю: льва вообще никакого нет. Одна шкура! Если предположить, что лев убежал, так сказать, без верхней одежды, то это никак не представляется возможным, потому как без шкуры ему будет чересчур щекотно. Одни мухи житья не дадут!..

Инспектор, оборвав на полуслове, крепко захлопнул рот и вытаращил глаза, увидев, что Шеф прикрыл глаза и открыл рот, чтобы что-то сказать. Это был плохой признак, когда Шеф прикрывал глаза. Едва слышным голосом он произнёс:

– Напрягите свои проницательные способности и угадайте, что вы сейчас услышите.

– Не иначе, как вы сейчас скажете мне: «Ах ты болван!» – чётко отрапортовал Инспектор.

– Угадали. Как вы осмелились вернуться с пустой клеткой? Через час, то есть через шестьдесят минут, здесь будет сам господин Почётный Ростовщик, который теперь лично заинтересовался расследованием этого дела. Что я ему скажу? Что я ему скажу? – И, прошептав всё это. Шеф вдруг рявкнул: – Чтоб через пятьдесят четыре минуты этот лев, Капитан, или шкура льва, или шкура Капитана были тут! Марш!

Глава 14. ОПЕРАЦИЯ «ЛЕВ И КИЛЬКА»

Господин Почётный Ростовщик явился к Шефу полиции на несколько минут раньше условленного часа. Он всегда так делал, чтоб было время пошнырять вокруг да около, кое-что приглядеть и разузнать, прежде чем начнётся заседание.

В парадном зале, где происходили заседания, на стене висел большой портрет Генерал-Кибернатора в круглой золотой раме.

Под ним, как бы под его защитой, стояло большое кресло председателя с золотой овальной спинкой, так что сидевший в нём Почётный Ростовщик на фоне голубой обивки выглядел очень величественно.

Больше всего он был похож на старую злющую обезьяну, которая только что подавилась кислым лимоном.

Что касается портрета Генерал-Кибернатора, то он был особого рода: в золотой раме на чистом белом поле вместо портрета красовалось большое круглое, совершенно чёрное пятно. Ведь он был председателем Тайного совета! Значит, и все портреты его считались секретными. Это вызывало к нему особенное уважение.

– Ну-с, – изо всех сил стирая налипшее тесто с рук, вежливо, но желчно промямлил Почётный Ростовщик, – когда же я увижу здесь моего старого приятеля Капитана Крокуса?

– Везут, – коротко ответил Шеф полиции, прислушиваясь к бормотанию в наушниках. – Ещё две-три минуты.

– Забавно! Капитан, спрятавшийся в шкуре своего льва. Приятно будет побеседовать! А до льва тоже дойдёт очередь! – От предвкушения предстоящего удовольствия он опять энергично принялся отлеплять невидимое тесто.

Через полторы минуты двери распахнулись, и десять полицейских внесли и поставили посредине зала клетку со львом.

Инспектор молодцевато вытянулся и отрапортовал:

– Операция под шифрованным названием «Лев и килька» выполнена в срок. Арестованный Капитан Крокус доставлен.

– Это он? – спросил Шеф, указывая пальцем на льва.

– Так точно! Только что накрыли сетью прямо с вертолёта. Я и слушать больше не стал, что он болтает. Шкуру я нарочно приказал ему не снимать.

– Начнём? – спросил Шеф. Почётный Ростовщик кивнул.

– Капитан Крокус? – проговорил он радостным, но противным голосом. – Ау, Капитан Крокус! Выходите поболтать со старым приятелем! Вы когда-то были на меня в обиде, что я забрал ваши клеточки? От львяточек? А вот клеточка-то она вам самому и пригодилась! Самому! Э?..

– Откройте клетку! – скомандовал Шеф. – Выходите, Капитан Крокус!

Дверцу отворили, заключённый в клетке равнодушно отвернулся и продолжал сидеть, презрительно глядя на сидевших за столом.

– Подвиньте ему кресло, – сказал Шеф. – Капитан Крокус! Мы знаем, что вы старый циркач, но сейчас ваши фокусы не помогут. Выходите оттуда, садитесь… Вот так-то лучше!

Арестованный медленно, нехотя вышел из клетки и сел в подставленное ему кресло.

– Закуривайте!

Он посмотрел на предложенные сигареты, поколебался минуту, но всё же отвернулся.

– Вы обвиняетесь в тяжёлом преступлении, Крокус! – весь сморщившись от фальшивого сострадания, со вздохами заговорил Почётный Ростовщик. – Что же это вы, Капитан, натворили? Вы скрыли льва. Вы подозреваетесь в сокрытии поросёнка особого назначения, в котором лично заинтересован господин Генерал-Кибернатор! Что вы можете сказать в своё оправдание? Говорите скорей! Ну!

Шеф полиции нахмурился и рявкнул:

– Немедленно снимайте ваш дурацкий костюм, Капитан Крокус! Вы находитесь перед лицом! Вы разоблачены! Подайте сюда портрет, чтоб он принёс присягу говорить всю правду!

Два полицейских благоговейно сняли и, придерживая с двух сторон, поставили секретный портрет на стол.

– Инспектор! Снять с него эту шкуру!

– Сию минуточку! – услужливо воскликнул Инспектор и, подбежав ко льву, стал шарить у него под подбородком. – Вот тут у него застёжка «молния»… А это вроде воротничка!.. Ага, вот и шнурочек! Мигом! – Он сильно дёрнул за шнурок под подбородком льва, и все обмерли, услышав странный звук.

Трудно сказать, на что он был похож. Например, если взять две чугунные тёрки в рост человека и с силой потереть их одну о другую, получится немножко похоже. Или обвалить с обрыва большую груду камней на склад железных бочек. Или дёрнуть за хвост очень большого льва.

Лев взмахнул лапой, и Инспектор удивительно легко отделился от земли и с лёгким свистом, описав в воздухе кривую, повис, зацепившись за люстру. При этом он не обнаружил никакого желания поскорее спуститься на землю, а, напротив, ловко взобрался к самому верхнему ряду лампочек и уселся там, поджав ноги.

– Держите его! Видали, как он меня треснул лапой! – визжал из-под потолка Инспектор.

Шеф ударил кулаком по столу и рявкнул:

– Капитан Крокус! Вы не смеете кидать моих подчинённых на люстры!

– Не дразните его! – отчаянно верещал Инспектор, ёрзая на горячих лампочках. – Это опять фокусы! Это лев! Теперь он переоделся Капитаном!

– Марш в клетку! – грозно гаркнул Шеф.

И лев, внимательно на него глядя, соскочил на пол.

– Без фокусов! Без фокусов!.. – Шеф схватил со стола секретный портрет и, прикрываясь им, как щитом, двинулся на льва.

Лев чувствовал себя слегка растерянным, но бумажный обруч с кругом посредине был ему знаком. Он без разбега могучим прыжком бросился в чёрный круг, прорвал его, очутился на столе и двинулся на Почётного Ростовщика, чей крик его раздражал больше всего.

А Ростовщик трясся и верещал, не переставая:

– Пустите меня на люстру!.. Сто тысяч тому, кто подсадит меня на люстру! Сто десять тысяч!.. Двести!!.

По справедливости эти деньги должны были бы достаться Нерону, потому что это именно он подсадил господина Почётного Ростовщика, да так, что тот, пролетев через всю комнату над головами мечущихся полицейских, сразу оказался у верхнего ряда лампочек, рядом с Инспектором.

Затем люстра, не выдержав двойной тяжести, рухнула, как выражаются в газетных отчётах, «на головы собравшихся», послышался звон и треск вышибленной одним махом оконной рамы, и все увидели мелькнувшие в окне задние ноги и хвост выпрыгивающего льва.

Сделав громадный прыжок, он очутился на крыше и, промчавшись по ней с весёлым громом, исчез за её скатом, точно за вершиной холма в какой-нибудь пустыне или выжженном солнцем вельде.

Глава 15. МУХОЛАПКИН ПОДНИМАЕТ БУНТ

– Просто ничего не могу с собой поделать, – печально говорил Ломтик. – Ну ничего не могу. Не могу!

Они сидели с Малышом на необитаемом острове, который другим казался крышей заброшенного сарая, и беседовали о всяких таких предметах, какие лучше всего обсуждать на необитаемых островах.

– Я даже стараюсь об этом не думать, а всё-таки, как представлю себе, что папа млекопитающий да ещё и позвоночный, так мне и кажется, что он уже не тот, что прежде.

Малыш печально кивал на каждое его слово.

– Да, это так трудно – научно смотреть на жизнь, но теперь, когда мама заходит ко мне проститься перед сном, я всегда думаю о том, какая она была бы некрасивая, если б её положить под микроскоп и рассмотреть поближе.

– Да, уж это нам всё точно объяснили. Насчёт этого и вообще насчёт всяких этих бесполезных чувств устарелого типа.

– Ага… А когда она мне вчера сказала: «Сынок, если бы ты знал, сколько ночей я недосыпала у твоей колыбельки!..» – я совсем растерялся и не смог ей ответить, как надо. Маловато у меня твёрдости, ничего не поделаешь!

– Конечно, ты должен был ей сразу сказать: «Ты могла бы спокойно спать, если б у тебя хватило денег купить самую простенькую няньку-автокачалку!» А ты не сказал?

– Да нет же… Хочется быть хорошим, и ничего не получается… Похоже на то, что мы с тобой двое окончательно пропащих парней. Как ты думаешь?

– Влипли по уши во всякие преступления. Добром это не кончится. На льва не решились донести… про поросёнка я уж и не говорю. А вдруг про это узнают?

– Не говори! Мне страшно подумать, что будет… Чш-ш! Какая-то точка на горизонте! Посмотри в подзорную трубу. Что это за корабль?

Ломтик приложил кулак к глазу, но тотчас опустил его и сказал:

– Точка подаёт сигналы бедствия. Здорово ревёт! Это Мухолапкин!

Мухолапкин, прозванный так за свои очень тоненькие ножки мальчик, хлюпая носом, почти бежал мимо сарая. Он был очень хорошим знакомым, так что оставить его без внимания в минуту, когда он явно терпел какое-то бедствие, было бы позорно. И с необитаемого острова его окликнули.

– Отстаньте от меня все! – не останавливаясь, буркнул Мухолапкин и, продолжая подавать безутешные сигналы бедствия, отчаяния и злобы, промчался мимо на всех парусах.

Оба мальчика съехали по откосу крыши и, спрыгнув с необитаемого острова на обитаемую землю, бросились вдогонку.

Мухолапкин, когда они его попытались остановить, оказал отчаянное сопротивление, главным образом брыкаясь ногами, так как руки у него были заняты.

– Не трогай! Пустите меня! Пустите, черти!.. – орал он вполголоса, отбрыкиваясь и отворачивая зарёванную физиономию.

– Не брыкайся! Стой! Мы ведь друзья! – долбили ему преследователи, по-дружески с двух сторон хватая за шиворот.

Наконец они повалили, вернее, усадили его на землю так, что отбрыкиваться ему стало неудобно.

– Что у тебя в руках? – допытывался Ломтик, не давая Мухолапкину подняться с земли. – Куда ты бежал?

– Не ваше дело, отстаньте… Никуда я не бежал, чего вы пристали! Ну, я просто убежал из дому. Вот сейчас ушёл и больше не вернусь. Никогда. Ни за что!.. А вам какое дело почему! Умру – не скажу! Не ваше дело!.. Ну, пожалуйста, наплевать, могу и сказать… Они его хотят сдать на чучело, а я не дам!

Он осторожно раздвинул складки кулёчка, который бережно нёс под мышкой. В образовавшееся маленькое отверстие тотчас осторожно высунулся быстро-быстро посапывающий чёрный нос, затем два маленьких глаза на мордочке с причёской «ёжиком».

– Настоящий ёж? – ахнул Малыш. – Живой? Увидев морду возлюбленного своего ёжика, Мухолапкин заревел с новой силой отчаяния.

– Жи-вой… – прерывисто запричитал Мухолапкин. – Он такой умный! Он у меня умеет молоко из блюдца пить!.. Всё нюхает!.. И по ночам он вокруг комнаты бегает, лапками топочет… А они его хотят… на чучело! Не да-ам! (Чтобы точнее изобразить последний звук, понадобилась бы длинная-предлинная строчка: «Не да-а-а-а-а-м!»)

– Ну-ну, старина, не разливайся ты уж так… – неуверенно пробормотал Малыш. – Чучело тоже приятно иметь на память. И тебе дадут шикарного автоматического ежа, если ты…

Мухолапкин неожиданно вскочил и яростно стал отбрыкиваться, вертясь на все стороны и прижимая к сердцу ежа:

– Отойди!.. Не дам!.. Ах, автоматического? А я его утоплю! Зарежу! Развинчу по винтику и расшвыряю! Не подходи!

Ломтик с Малышом переглянулись, пожали плечами и вздохнули.

– Ну-ка, выключи звуковые сигналы. Переходи на приём и молчи. Слушай. Только не бесись, никто твоего ежа у тебя не отымет.

– Отымут!

– Молчи. Ты знаешь, что с той минуты, как ты убежал из дому, задумав спасти своего ежа, ты преступник?.. Молчи, слушай. Случайно тебе повезло. Мы сами двое пропащих парней. Ты спокойно, без визгу, можешь ответить: согласен ты идти окончательно в преступники? Чтоб потом не хныкать и не идти на попятный. Ну?

Мухолапкин так твердо сжал губы, что они почти исчезли у него с лица, осталась только тонкая прямая ниточка. Пискливым, но твёрдым голосом сказал:

– Ради ежа? В преступники? Пойду! Мальчики снова переглянулись.

– Попробуем его отвести туда? – сказал Малыш.

– Больше некуда, – кивнул Ломтик. – Тащи за нами своего ежа. Пошли!

Они спустились к самому берегу реки и побежали мимо маленьких заливчиков и мысов длиной в несколько шагов, мимо мелких песчаных бухт, где на мелководье паслись стайки рыбёшек на опушке подводного леса.

Так они добрались до старых причалов с заброшенными баржами, красными от ржавчины, и тут, хватаясь руками за стебли высокой травы, тяжело дыша, выбрались по крутому откосу берега наверх.

– Да это же тут живёт Головастик! Верно? – воскликнул Мухолапкин, увидев домик.

– Молчи! – шикнул на него Малыш. – Это тайна. Всё теперь тайна. И Головастик – тайна. Да ещё какая! Ты бы лопнул от любопытства, если б знал какая!

Калитка стояла раскрытая настежь. По двору бегал взволнованный, перепуганный поросёнок, суетливо обшаривая все уголки и закоулки. Он искал льва, и каждую минуту, обежав вокруг дома, он опрометью кидался к будке и, заглядывая в неё, нежно, призывно похрюкивал, надеясь, что лев возвратился домой, пока он обшаривал огород за домом. Капитан с двумя громадными цирковыми пистолетами в руках, бледный и яростный, стоял посреди двора, а Коко гладил его по голове и по плечам, умоляя успокоиться.

– Всё ещё обойдётся, никто же не виноват, что так случилось! Они застали нас врасплох!

Капитан, отстраняя от себя Коко, стискивал пистолеты, оглядывая чистое небо. Усы его вызывающе торчали вверх, точно показывая без десяти два.

– Проклятые вертолёты! Подкрались неслышно со своими гнусными сетями! Пока я жив, я бы не отдал им моего Нерошу! Ах, что с ним сейчас? Где он? Но больше ни один полицейский не войдёт в калитку, пока у меня останется хоть один патрон!.. Ага, вот они являются.

Капитан Крокус мгновенно поднял оба пистолета и повернулся к калитке, услышав шаги.

– Это не полицейские, это мы! – поспешно крикнул Малыш.

– Ах, ребята! – опуская пистолеты, сказал Крокус. – Не вовремя вы сюда явились. Уходите поскорей, чтоб не попасть в беду вместе с нами!

– Ну-ну, не волнуйся, они сейчас уйдут!.. – ласково проговорил Коко. – Что вам, ребятки? Правда, сюда вам лучше не ходить!

– На вас опять было нападение? – замирая от любопытства и страха, догадался Ломтик.

– Нас застали врасплох, и они увезли Нерона, – сказал Коко, незаметно вытирая глаза. Он страдал сам, но ещё больше мучился за Капитана. – Ну, бегите поскорей домой, ребята, так будет лучше.

– Мы по делу… Вот, покажи… – Малыш подтолкнул вперёд Мухолапкина. Это живой ёжик. Он умеет пить молоко и сопеть носом. Поэтому Мухолапкин не желает его сдавать на чучельную фабрику.

– Да, – подтвердил Мухолапкин. – И ещё колоться умеет, а меня никогда не колет. Пускай он живёт где-нибудь в другом месте, пускай я его не увижу никогда в жизни, только бы он был жив и ему было хорошо.

– Пустите ежа в дом, – сказал Капитан. – Пока я жив, я не отдам ни ежа, ни поросёнка.

В эту минуту раздался пронзительный поросячий визг, полный такого восторга, что все вздрогнули, подскочили и обернулись. Нерон, лев Нерон, разгорячённый после бега, гордо встряхивая гривой стоял посреди двора, а поросёнок кругами носился вокруг него, просто разрываясь от визга, с такой быстротой, что все его четыре короткие ножки сливались вместе.

– Нерон! – сказал Капитан, и голос его дрогнул. Лев осторожно поймал поросёнка, перевернул его лёгким шлепком, чтоб немного успокоить, и, подбежав к Капитану, положил ему передние лапы на плечи. Они наскоро обнялись, и тут Коко закричал:

– Нельзя терять ни минуты! Я не знаю, что он там натворил, скольких полицейских он слопал и скольких покидал в окна, но теперь они будут здесь через несколько минут, это факт!

– Да, – сказал Капитан. – Но до тех пор, пока в моих пистолетах…

– Что ты сделаешь со своими пистолетами! Надо бежать!.. Куда? Бежать некуда!.. Что же тогда делать! Дайте мне подумать, молчите все, не мешайте… Так, ясно. Бежать некуда!.. Где же выход? Выхода нет. Только не падать духом!.. Это главное!.. Но как же нам не падать духом, когда положение безвыходное?.. А-а-а! Если бы в нашем распоряжении было хотя бы два часа, выход нашёлся бы!

– Какой выход? – Капитан, не спуская глаз с калитки, держал пистолеты наготове.

Коко подбежал и зашептал что-то Капитану на ухо. Лицо Капитана просветлело.

– Я задержу их на несколько часов!

– Только без пистолетов.

– Без единого выстрела!.. Нерон, слушай внимательно, ты пойдёшь с ним. Понял? Ты останешься с ним. Я уйду! Понял? Да, вижу, ты славная скотинка, всё понял. Прощай, Нероша, уходи с ним. С твоим приятелем Персиком ты не будешь так скучать. Скорей уводи его, Коко, а то сердце у меня разрывается от горя. Боюсь, что мы с ним видимся последний раз в жизни.

Коко обнял Капитана, они поцеловались и крепко пожали друг другу руки, отвернулись, чтоб разойтись, но снова бросились в объятия, опять яростно потрясли друг другу руки и почти разбежались в разные стороны.

Коко, следом за которым бросились поросёнок и лев, отлично понявший приказание хозяина, выбежали из калитки, опрометью скатились под откос и спрятались в камышах на берегу реки.

– Идите за ними! Уходите! – крикнул Крокус мальчикам. Они нерешительно двинулись и пошли, продолжая оглядываться. Последнее, что они видели, был Капитан, который быстрыми движениями надевал на себя львиную шкуру.

– Что вы делаете? – в отчаянии закричал Малыш. – Они же из вас самого сделают чучело! Капитан усмехнулся:

– Даже если им это удастся, это будет чучело честного и свободного Человека, а не жалкое чучело труса и предателя!

Он помахал им рукой, показывая, что надо скорей уходить, задвинул «молнию» до конца, застегнув у самого горла, и, надвинув, как шлем, львиную голову, стал на четвереньки и, глухо заворчав, пошёл львиной походкой по двору.

Едва мальчики вместе со зверем и Коко успели скрыться в камышах, как услышали гудение моторов больших автомашин, мчавшихся по пустырю. У домика шум замер, послышались окрики, бездушное сигнальное попискиванье автополицейских, шум возни и злорадный крик Инспектора:

– Ага, попался! Теперь не уйдёшь из клетки, обманщик! Слышно было, как машины умчались, прыгая по кочкам пустыря. Сидя в камышах, Нерон тревожно вслушивался, нервно насторожив уши, но Коко его гладил всё время, приговаривая, и лев послушно остался на месте.

Когда всё утихло, Коко сказал мальчикам:

– Теперь я один останусь жить в доме. Но этим беднягам нельзя больше там оставаться. Я отведу их в новое убежище. Давай сюда и твоего ежа тоже!

В быстро сгущавшихся сумерках Коко пошёл вдоль берега реки, потом, чтоб спутать следы, вошёл в мелкую воду. Лев и поросёнок уныло плелись за ним по пятам.

По прогибающимся старым доскам они поднялись на заброшенный причал, прошли его до самого конца и там, помогая друг другу, взобрались на борт брошенной железной баржи.

Коко шёл впереди, показывая дорогу. Они через люк спустились в один из отсеков под палубой.

– Оставайся тут, Нероша, – грустно сказал Коко. – Я буду приносить тебе простоквашу и отбивные котлеты!

Он ласково погладил льва, поцеловал поросёнка.

– Тут… Тут… Оставайся тут! – повторил настойчиво несколько раз, отступая к выходу.

Лев понял. Он улёгся на пол, головой к выходу, и начал ждать Капитана. С тех пор он так и лежал, отказываясь от пищи, только пил иногда ржавую воду трюма.