Текст книги "Восхождение"

Автор книги: Фарид Джасим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

Глава третья

Перед самым выходом из офиса опять зазвонил телефон. Анджела чертыхнулась, но ответила. Судя по имени звонившего, это могло быть очень важно: Джек Малькольм, ее контакт из ЦРУ, не стал бы беспокоить зря.

– Слушаю!

– Миссис Таунсенд, есть информация об очередном исчезновении, – произнес низкий мужской голос.

– Говори! – Анджела напряглась, плотно прижала телефон к уху.

– Нам удалось выявить в полицейских базах данных заявление о пропаже некоей Саманты Декруа двадцати пяти лет, проживающей в районе Марреро, Новый Орлеан, Луизиана. Через несколько минут я перешлю вам файл, а также копию заявления в полицию от ее матери, Элеоноры Декруа. Соседи утверждают, что видели Саманту последний раз вечером двенадцатого июля в обществе человека, как две капли воды похожего на ее покойного мужа, который погиб в автокатастрофе в ноябре две тысячи семнадцатого года.

Господи, еще один оживший покойник!

– Говорится ли в заявлении что-либо о таинственном исчезновении или неожиданном возникновении сопровождавшего ее человека?

– Нет, в свидетельских показаниях сообщается лишь о том, что она покинула дом со своим покойным мужем, или, точнее, человеком, на него похожим, примерно за час до полуночи. Они сели в ее машину и уехали в неизвестном направлении. Файл только что переслал, там найдете все детали.

– Да, спасибо, Джек, прекрасная работа!

– Благодарю, мэм.

Телефон затих и погас. Анджела спрятала его в карман пиджака и со вздохом вернулась к компьютеру. Провести вечер с семьей опять не выйдет. Мелькнула мысль дождаться завтрашнего утра и тогда просмотреть полученные документы, но она прекрасно знала себя – откладывать важное не в ее обыкновении, прочитать надо прямо сейчас.

Бросив сумочку на стул, она вернулась в свое кресло, вновь включила ноутбук. Через пару минут погрузилась в чтение, глотая абзац за абзацем, отмечая каждую мелочь и каждую деталь. Внимательно рассмотрела фотографию афроамериканки, прочитала ее биографию и биографию покойного мужа. Детей нет, из родственников остались мать и брат, который на данный момент отбывает наказание в колонии для несовершеннолетних. В донесении Джека особой пометкой значился абзац о том, что никакой черной сферы в окрестностях Нового Орлеана не наблюдали, однако военные сообщают, что объект все же пролетал на невероятно большой скорости над карибским побережьем США, в том числе Луизианой, утром тринадцатого июля. Свидетели – обычные граждане – сферу могли и не заметить, решила Анджела, а к словам военных следовало прислушаться.

Идентичный рисунок, все как по сценарию.

Черт возьми, что за связь может быть между Самантой Декруа, Фредерико Гонсалесом и Софьей Лесенковской? Совершенно разные люди, не имеющие ничего общего ни по происхождению, ни по возрасту, ни по внешнему виду. Почему именно они? По каким критериям их отбирали?

Догадок никаких, одни загадки. Пока становилось ясным только то, что жертв выманивали на контакт, используя образы близких им людей, часто умерших. Кем в таком случае могла приходиться престарелая дама Фредерико? Мать? Бабушка? Или тетя, которая, судя по досье, пропала без вести пятнадцать лет назад? Пока неизвестно, старуху на видеозаписи опознать не удалось.

Загадки, загадки. Черный шар мечется по планете, похищает совершенно разных людей. Зачем?

Анджела глубоко вздохнула, выругалась вслух. С трудом одолевая усталость, она настучала ответное сообщение Джеку Малькольму. Приказ: наблюдать, а в случае появления девушки – немедленно задержать. Саманта представлялась добычей легкой и доступной, ведь на своей территории действовать всегда сподручнее.

* * *

На мгновение Эрику показалось, что он спит. Моргнул, потом еще. В душе заворочалось недоброе предчувствие. Зря в глазок не посмотрел, здесь что-то не так, с ней наверняка кто-то еще… Банда? Но что им может быть от меня нужно?

Тревожные мысли вихрем пронеслись в голове. Несколько секунд он стоял, тупо моргая и молча пялясь на девушку, не зная, что сказать и что сделать. Наверное, простоял бы так еще, если бы она, глядя ему прямо в глаза, не спросила тихим, спокойным голосом:

– Можно войти?

Эрик прокашлялся, кивнул и отступил в сторону, пытаясь вернуть самообладание и не вести себя, как истеричный параноик. По крайней мере, теперь становилось очевидным, что на первый взгляд случайные встречи с девушкой не были случайностью. Оставалось выяснить, что ей все-таки надо. Хотя чего выяснять, сама скажет, затем и пришла.

Эрик закрыл дверь и обернулся вслед гостье, пока та медленной, неторопливой походкой, какой ходят по залам музея, прошла по коридору и свернула в гостиную.

– Ты идешь? – позвала она.

Такая бесцеремонность начинала понемногу раздражать. Недовольно вздохнув, он направился в гостиную.

Блондинка удобно устроилась в кресле, закинув ногу на ногу и покачивая обтянутой в кожаную сандалию стопой. Короткое летнее платье светло-лимонного цвета приоткрывало костлявые коленки, черные ремешки сандалий подчеркивали белизну и безукоризненную гладкость кожи и придавали их обладательнице дополнительный шарм. В этом Эрик убедился только теперь, когда смог рассмотреть гостью вблизи. Выглядела она вполне привлекательно – утонченные симметричные черты лица, тонкие брови вразлет, золотые волосы, аккуратно забранные желтым ободком. Пристрастием к косметике и украшениям девушка явно не страдала, если не считать бриллиантового кольца на безымянном пальце левой руки. Она определенно выглядела знакомой, но где, когда и при каких обстоятельствах они могли встречаться прежде, ускользало от всяческих попыток вспомнить.

Эрик молча взял стул, развернул его и сел верхом прямо напротив загадочной гостьи. Посмотрел ей в глаза, демонстративно ожидая объяснений. Та невинно повертела головой по сторонам, потом окинула хозяина жилища беглым взглядом и, наконец, произнесла:

– Как прозаично, обыденно…

– Что именно? – не понял Эрик.

– Первый прямой контакт. Сидим, словно старые друзья, беседуем. Думала, будет иначе…

– Я тебя знаю? – Эрик тщетно пытался припомнить, отчего ее лицо кажется знакомым.

– Знаешь, – уверенно кивнула блондинка и слегка улыбнулась, добавила: – Только давно уже забыл. А ведь ты так любил меня…

Эрик молча ожидал продолжения, чувствуя, что раздражение постепенно сменяется удивлением и любопытством. Любил?! Ну и дела… если б она была одной из его бывших, то он, конечно же, вспомнил бы сразу. Возможно, они когда-то общались на сайте знакомств, где он частенько зависал, будучи холост. Когда встретил Сандру, оборвал связь со всеми киберподружками почти сразу же и удалил свой профайл отовсюду, полностью исчезнув из романтического сектора Интернета. Наверное, это одна из тех, прошлых…

– Может, напомнишь?

Девушка улыбнулась, поправила золотистые пряди.

– С удовольствием! Однажды давным-давно, в отрочестве, тебя спросили родители шутя, на ком ты женишься, когда вырастешь. Тебе было лет десять-одиннадцать. Припоминаешь, что тогда ответил… или как?

Эрик покачал головой. Он вообще не помнил, чтоб родители его о чем-то таком спрашивали в том возрасте.

– Тогда ты, сильно смущаясь, объявил, что хочешь жениться на самой прекрасной девочке на свете. Ты закрыл глаза и… выдумал ее.

Блондинка замолчала, требовательно глядя на Эрика, словно ожидая, что тот вот-вот решит головоломку. Но Эрик непонимающе пялился на странную гостью. Догадка пришла сама собой с неожиданностью сверкнувшей в ночи молнии.

– Так это… ты?

Девушка кивнула, развела руками.

– Я… выдумал тебя?

Она вновь кивнула, улыбнулась и назидательно заметила:

– Хорошо, что все же вспомнил свою мечту. О мечте забывать нельзя.

Эрик почесал в затылке, сокрушенно покачал головой – происходящее напоминало театр абсурда. Однако, несмотря на это, замутненные временем воспоминания зашевелились и принялись медленно пробиваться из подсознания, словно ростки ранних ландышей сквозь холодную землю. Бред, конечно, на первый взгляд, но то, что говорила девушка, начинало казаться и, что самое главное, ощущаться истиной.

– Значит, – подытожил он, – ты – женщина моей мечты. Так, что ли?

– Я не женщина. Я и есть твоя мечта. Или, если быть точной, твоя мечта, выросшая до тридцатилетнего возраста. Должна же я принять какую-то телесную форму, чтобы встретить тебя. Был вариант подключиться напрямую к твоему компу, но в таком случае, я уверена, ты ни за что не стал бы со мной разговаривать и уж тем более не сделал бы того, о чем я тебя хочу попросить, сочтя все это розыгрышем хакеров.

– Мне и сейчас кажется, что это розыгрыш и где-то спрятана камера, даже слышится смех за кадром.

– Не лукавь, Эрик, ты осознал и поверил в мои слова. Ты ведь вспомнил все, я вижу.

Эрик слегка смутился, признавая, что девушка права. Смутные, едва различимые картины и образы из далекого прошлого промелькнули перед внутренним взором, оживив некогда яркие, но давно забытые чувства. Однако непонятного стало еще больше, и это раздражало.

– Послушай, давай оставим загадки? Вижу, ты сторонница прямоты и честности. Это хорошо, я тоже такой… хм… не всегда, но в большинстве случаев. Так что выкладывай, как тебя зовут и что тебе нужно?

– Насчет имени не знаю, что и сказать. У меня его нет. Можешь звать, как больше нравится. Если хочешь, зови Сандрой.

– Нет уж, – Эрик покачал пальцем, – одной Сандры с меня хватит. И вообще – имя не так важно. Не хочешь говорить свое настоящее – ладно. Скажи любое.

– Зови как хочешь. Я – коммуникационный интерфейс, созданный непосредственно для общения с выборкой, и привыкла идентифицировать себя другими способами. У меня, если честно, много форм, но тебе, полагаю, приятней видеть именно эту, ведь она твоя мечта… была мечтой, во всяком случае.

– Бр-р-р, стоп! – Эрик замахал руками, чувствуя, что постепенно сходит с ума. Затем проговорил, выделяя каждое слово: – Прошу тебя, оставь мои инфантильные фантазии в покое, окей?

– Окей, – она так мило улыбнулась, что Эрик невольно растянул губы в ответ, хотя внутри все еще ощущал раздражение. Девушка аккуратно сложила длинные тонкие руки на коленях и сказала: – Ладно, не сердись. Только выслушай меня, это важно.

Засосало под ложечкой в ожидании неприятных известий. Так бывает всегда, когда кто-то с серьезным видом просит выслушать.

– Давай ближе к делу и покороче, – недовольно проворчал Эрик, думая о том, что с минуты на минуту явится Магнус.

– В ваших информационных системах в последние дни появилось много сообщений о некоем летательном объекте, называемом «черная сфера» или НЛО. Тебе это знакомо?

– Разумеется! – Эрик недоверчиво усмехнулся. – Ты хочешь сказать, ты на этом НЛО прилетела?

– Нет, конечно, нет, что за глупости! Это всего лишь разведывательный сканирующий зонд. Он управляется командами, поступающими с материнской капсулы. Ваши наблюдатели еще не обнаружили ее, она в данный момент дислоцируется в точке либрации Л-три на орбите Земли, собирая данные с зонда. И если ты спросишь, прилетела ли я с капсулы, то ответ будет утвердительный. Но с поправкой: я, выражаясь точнее, никуда не летала. Зонд сделал поверхностный снимок твоей ментальной структуры; с его помощью нам удалось выявить тот образ, который тебе более всего придется по душе. А дальше совсем несложно – нанороботы просто-напросто собрали меня в соответствии с этим образом, используя молекулы углерода и некоторых других веществ из окружающей среды на поверхности Земли. И вот я здесь, перед тобой, живая и воплоти. Хочешь меня потрогать?

Девушка хитро улыбнулась, заметив вспыхнувший румянец на щеках сидящего перед ней мужчины. Эрик протянул руку, проговорил смущенно:

– Думаю, будет достаточно рукопожатия.

Гостья хохотнула, потрясла его ладонь. Эрик убедился, что она и правда – живая и теплая, а кожа ее кисти гладкая и нежная, однако заметил:

– Вообще-то, в том, что ты не иллюзия, я ни минуты не сомневался. Хотя, честно говоря, иллюзорному воздействию может быть подвергнута и тактильная сенсорика человека. Кроме того, факт твоей реальности никак не доказывает истинность твоих слов.

Девушка нахмурилась, собралась что-то возразить, но Эрик поспешно добавил:

– Да ладно уж, верю. – Хотя внутри не переставали терзать сомнения, уж очень невероятным казалось все происходящее. Невольно промелькнуло опасение, не одурманили ли его? Или еще страшнее: не сошел ли он с ума и не галлюцинирует ли один в пустой квартире? При шизофрении такое случается. Но потом решил-таки довериться своим органам чувств, которые никогда прежде не сбоили. А если гостья все же дурит его, то ложь скоро вскроется. В конце концов, что я теряю, поверив ей, задал он себе вопрос и, не найдя ответа, просто кивнул, повторил увереннее: – Верю. То, что ты рассказываешь, звучит странно и даже невероятно. Но мне кажется, я тебе верю. Просто знаешь… трудно признать удивительный факт – это все-таки произошло.

– Что «это»?

– Контакт с иным разумом. Да еще таким образом – через материализацию моих отроческих фантазий. Со мной, который меньше всего верил в существование инопланетян!

– Тогда поспешу удивить тебя. В моем лице ты повстречался сразу с десятком тысяч разумных видов.

– Ого! Так мы, оказывается, далеко не так одиноки во Вселенной, как полагали.

Последняя фраза прозвучала с некоторой долей сарказма, который вкрался непроизвольно как результат того, что Эрик до конца не верил в слова таинственной гостьи. Где-то на задворках сознания возникло новое подозрение: или девушка просто-напросто сошла с ума и заливает ему всякую чушь, или это изощренный стеб, заказанный Магнусом и его чокнутыми дружками.

– Знаешь, было бы интересно услышать подробнее о вас, – попросил он, – расскажи, кто вы? Откуда? И что вам нужно от землян? Нет, самое главное – что вам нужно конкретно от меня? Почему я?

– Много вопросов, – усмехнулась гостья, констатируя очевидное, – но это и понятно. Было бы странно, если бы ты их не задал. Однако сейчас я готова ответить лишь на последние два.

Она сделал паузу, но Эрик молчал, слушал.

– То, что нам необходимо сделать прежде всего, – это провести полное сканирование твоего мозга. Нам нужна исчерпывающая информация о твоей нейронной структуре, твой разложенный по полочкам коннектом, без этого мы будем не в состоянии изготовить базовую матрицу для НСЧ.

– Что за НСЧ?

– Нейро-сетевой чип – ключевая и совершенно незаменимая деталь в мозговой карте, которая используется для прямого доступа к информационным системам или к другим индивидам, обладающим подобной картой. Чтобы изготовить матрицу, необходимо, как я уже говорила, полное сканирование мозга. Процедура совершенно безопасная и не вызывающая никаких неприятных ощущений или побочных эффектов, к тому же довольно быстрая. Обычно занимает от трех до десяти часов в зависимости от сложности структуры. Для мозга вида Хомо сапиенс этот промежуток составляет примерно шесть с половиной часов. Разумеется, я имею в виду земное исчисление времени.

Эрик онемел от волнения, в груди застучало, словно молотом о наковальню. В голове возникла полная неразбериха: гостья пока еще не дала четкого ответа ни на один из его вопросов, и все по-прежнему колыхалось в тумане, вызывая беспокойство и даже страх. Но он старался держать эмоции под контролем. Если девушка говорит правду (в коем случае она вовсе никакая не девушка), то как-то не хотелось бы ударить в грязь лицом, выказывая слабость и нерешительность – ведь тогда он представляет все человечество. Опять-таки, если это не стеб.

Он сглотнул комок в горле, повторил вопрос с напускным равнодушием в голосе:

– Почему именно я? Нас же больше семи миллиардов.

– Честно? Не знаю! Спроси у генератора случайных чисел, который производил подборку кандидатов на сканирование.

– Так я не единственный кандидат?

– Нет, вас десять человек. Ты скоро встретишься с ними… если, конечно, согласишься на сканирование.

– Могу и отказаться?

– Можешь, конечно.

– И что тогда? Выжжете мне мозг?

– Не говори чепухи. Откажешься, найдем другого. Сам сказал, землян больше семи миллиардов.

– Для чего вам эта… как ее… базовая матрица?

– Извини, но сказать больше сейчас не могу. Ответ на этот и многие другие вопросы ты получишь позже. Если, конечно, решишь дать согласие.

– Понятно.

Эрик отвел взгляд, побарабанил костяшками пальцев по спинке стула, теряясь в бескрайнем море вопросов без ответа и в еще большем количестве догадок. Девушка ерзала в кресле, устраиваясь поудобнее и пристально глядя на Эрика, терпеливо выжидала. Не желая торопиться, Эрик поинтересовался:

– Сколько времени у меня на размышления?

– Столько, сколько тебе требуется, – серьезно ответила гостья и скрестила руки на груди.

Эрик задумчиво хмыкнул и отвернулся, рыжие брови сошлись на переносице. Встал и принялся мерить шагами комнату, заложив руки за спину и размышляя. Как выглядит его жизнь сейчас? Пустая квартира, развалившийся брак, одиночество, депрессия, скука. А еще – опостылевшая работа и рутинное бесцельное существование. И вот выпадает фантастический шанс соприкоснуться с неизведанным – о чем здесь раздумывать! Вспомнились слова из какой-то песни: «…иди за своей мечтой…». Вот она, Мечта, сидит здесь перед ним, болтает ногами и выжидательно смотрит, не отрывая взгляда внимательных серых глаз. Остается только сделать шаг навстречу. А если это стеб? Ну и хрен с ним! Окажется стеб – можно поржать вместе со всеми, все одно лучше, чем прозябать в унылой трясине.

Эрик остановился посреди комнаты, взглянул на гостью:

– Почему бы и нет… – нерешительно выдавил он, сдвинув широкими плечами.

– Это твой ответ?

– Так точно! – теперь Эрик кивнул уверенно и смело шагнул к девушке. – Можешь начинать.

Она хохотнула, затем встала и взяла слегка ошарашенного Эрика за руку.

– Это не так легко, как думается, – призналась она, – у меня нет с собой необходимого оборудования. Тебе придется отправиться на материнскую капсулу.

– Ого, – с усмешкой протянул Эрик, хотя внутри все сдавила тяжелая глыба льда, – расскажу потом Магнусу, что меня похитили инопланетяне, он лопнет от зависти.

– Твой приятель, которого ты ждешь?

– Он самый. Он вас обожает!

Девушка не поняла шутку и просто попросила отменить встречу.

– Сделаю! – пообещал Эрик. – Полет, наверное, займет несколько дней? Лететь-то придется до точки Л-три, а это… мм… далеко?

Он безуспешно попытался припомнить все, что знал из школьного курса астрономии, но гостья пришла на помощь:

– Ты прав, это участок на стороне земной орбиты, противоположной нынешнему положению Земли, – она потянула его к двери, – но лететь придется гораздо меньше.

Эрик послушно поплелся за ней, стараясь унять дрожь в коленях. Уже у самого порога придержал ее за руку, спросил:

– Погоди. Мне следует, наверное, что-то взять с собой?

– Не стоит. Все, что тебе понадобится, получишь на месте. Не о чем беспокоиться.

Он молча кивнул и застыл. Мелькнуло трусливое: еще не поздно отказаться, сохранить привычную, понятную жизнь с ее большими и малыми заботами, радостями и хлопотами. Обычный быт обычного землянина. А можно сделать шаг вперед и все изменить, и тогда жизнь больше никогда не будет такой, как прежде. Что выбрать?

– Ну? – требовательно спросила гостья, положив ладонь на ручку двери. – Ты идешь?

Глава четвертая

Голубой вольво несся по шоссе, бойко обгоняя легковые автомобили и грузовики, и держал курс на север. Солнце скрылось за кромкой леса, за окном неуверенно сгущались сумерки. Слева от дороги теснились плотной стеной сосны, которые на такой скорости сливались в продолговатую коричнево-зеленую полосу, а справа вдалеке темнела кромка Балтийского моря. Дизельный мотор надрывно ревел, стрелка спидометра едва не зашкаливала. За рулем сидела блондинка, которая позволила называть себя Идой. Имя выбрал Эрик, вспомнив о своей первой любви, которая приключилась с ним на первом курсе гимназии. Та Ида чем-то напоминала нынешнюю сидящую за рулем уверенную в себе молодую женщину, которая, если быть точным, ею вовсе не являлась. Но Эрик предпочитал об этом не думать, инопланетянка была легка в общении, весела и обаятельна, даже слишком обаятельна для компьютерной программы, облаченной в оболочку из триллионов органических молекул.

Эрик опасливо косился во внешнее зеркало заднего вида, с минуты на минуты ожидая появления красно-синих полицейских мигалок. За такое превышение скорости можно не только лишиться прав, но и пойти под суд. Хотя он сомневался, что права у Иды вообще были. Тем не менее, вела она уверенно и грамотно, словно имела многолетний стаж, и бешенной скорости, до которой разогнала автомобиль, совершенно не боялась.

Они держали путь на север, направляясь в сторону города Сундсваль, откуда собирались свернуть на другое шоссе, ведущее на запад в сторону Эстерсунда. Там, в таежной глуши, между озерами Стуршё и Хольмшё должен был совершить посадку разведывательный зонд. Об этом Эрик узнал, когда поинтересовался, на чем ему придется лететь на капсулу. Тогда Ида усмехнулась, предложила самому догадаться. Как оказалось, зонд приспособлен для транспортировки пассажиров, а именно людей. Но прежде он должен завершить основное задание – поверхностное сканирование и учет населения Земли. Зачем это было нужно, девушка не объяснила. Только что он выполнил работу над Южной Америкой и теперь был на пути к Северной. Эрик счел нужным предупредить, что там зонд могут попытаться уничтожить, на что Ида, небрежно махнув рукой, ответила:

– Да, нам это известно, все будет в порядке. – Потом печально добавила: – Неприятно, если при этих нелепых атаках погибнут люди.

– Вот и я думаю, что неприятно, – вздохнул Эрик.

– Знаешь, – задумчиво проговорила Ида после некоторой паузы, – нам трудно понять такое необузданное стремление к насилию. Ведь зонд никому не причиняет вреда, не несет совершенно никакой угрозы. Зачем на него нападают? Почему пытаются уничтожить?

Судя по тону, вопрос был явно риторический, поэтому Эрик промолчал в ответ. А Ида продолжила:

– Внутривидовое насилие – вот что выделяет землян на фоне прочих обладающих разумом цивилизаций. Жестокое, зачастую не оправданное никакими естественными причинами, насилие.

– Ну дык… – неуверенно замялся Эрик, колеблясь между инстинктивным стремлением защитить человечество и согласиться с на первый взгляд верным замечанием, – это называется борьба за выживание, выживает сильнейший, а точнее наиболее приспособленный… Разве у иных цивилизаций не так?

– У некоторых в самом деле так, но только на доразумном уровне. По мере развития интеллекта и самосознания исчезает приемлемость насилия по отношению к представителям собственного вида. Для большинства из нас сейчас, да и все время после обретения разума, любое насилие, особенно убийство себе подобных, настолько же дико и неприемлемо, как среди сегодняшних землян дик и неприемлем, к примеру, каннибализм. А многие сообщества не знакомы с насилием в принципе и в качестве инструмента выживания на всех уровнях своего развития используют не конкуренцию и борьбу, а сотрудничество и взаимопомощь. Сравнительный анализ множества разных цивилизаций наглядно демонстрирует бо́льшую эффективность такой стратегии.

– Странно…

– Странно? – Ида пожала плечами. – По-моему, нормально. Странно, это когда один человек убивает другого. Не говоря уже о том, когда убивают десятками, сотнями, тысячами…

– Ха! – невесело усмехнулся Эрик. – В недавнем прошлом бывало, что и десятками миллионов уничтожали.

– И такое было?! – Ида в ужасе округлила глаза, повернулась к Эрику, который, испытав невольный стыд, смущенно кивнул. Никогда прежде не думал, что ему придется стыдиться за все человечество.

Ида молча отвела взгляд, продолжила следить за дорогой. Обогнала одну легковушку, затем другую, те пронеслись мимо и остались позади так быстро, что Эрик едва успел заметить их. Несколько минут ехали в тишине, если не считать надрывного рычания мотора. Сумерки сгустились, небо заволокло темными тучами.

Вскоре Ида, озабоченно вздохнув, пробормотала:

– М-да… без коррекции, пожалуй, не обойтись…

– Что? – не понял Эрик.

– Да так, ничего. Мысли вслух.

– Ты, похоже, неплохо осведомлена о нашей культуре, – заметил Эрик, – но пробелы все же имеются.

– Мы сравнительно недавно подключились к вашим информационным сетям и еще не все данные успели скачать в базу. Когда мои блоки памяти обновятся, пробелов не останется.

Эрик кивнул, слегка обеспокоенный возможной реакцией пришельцев на многие нелестные моменты истории человечества. Кроме того, недавнее замечание девушки о некоей коррекции тлело в душе тревожным угольком, заставляя мысленно прокручивать диалог вновь и вновь. Ида молчала, сосредоточенно управляя автомобилем. Что скрывалось за ее тяжелым, устремленным в сумерки взором, оставалось только гадать.

Шоссе ушло в глубь леса, деревья темной стеной обступили дорогу с двух сторон. Редкие машины, которые лихо обгоняла Ида, проносились мимо настолько быстро, что создавалась иллюзия езды по встречной полосе.

Эрик достал из кармана телефон, решив скоротать время в дороге за чтением. В этой глуши связи почти не было, но новостные сайты все же открылись, поведав о последних событиях, связанных с НЛО, над небом Техаса и Нью-Мексико. Как ожидалось, черная сфера при визуальном обнаружении была встречена американскими ВВС, которые попытались ее сбить, но поскольку она не отображалась на экранах радаров, эффект оказался нулевым. Официальные источники большего не сообщали, однако американские блогеры горячо и с негодованием обсуждали тот факт, что военное командование, по-видимому, отдало приказ обстрелять сферу из ручных гранатометов, когда она пролетала на достаточно низкой высоте. Несколько снарядов настигло цель, но вреда, как и раньше в Китае, не причинили; другие же пролетели мимо и упали в близлежащем населенном пункте. Ходят слухи о пожарах, разрушениях и гибели трех человек, что, понятное дело, военными опровергается. Сфера сразу же после атаки исчезла из виду, развив скорость, недоступную для военных самолетов.

Эрик пересказал Иде последние новости, на что она только сокрушенно покачала головой и промолвила, не отрывая взгляда от дороги:

– Разумная, осознавшая себя материя лишается существования. Как глупо, как нелепо… исчезают бесценные биты возможного надразума…

Эрик недоуменно воззрился на девушку, пытаясь уяснить себе смысл ее странных речей. Но смысл ускользал, как зачастую ускользает воспоминание о сне, стоит лишь пробудиться. Казалось невероятным, что представитель внеземной цивилизации так искренне сокрушается по поводу гибели, пусть и трагической, нескольких человек. Во многих уголках мира люди гибнут в огромных количествах по совершенно разным причинам, и об этом ежедневно, даже ежечасно, рассказывают в новостях. Но подобные сообщения так притерлись, что слушаем вполуха, а через несколько секунд благополучно забываем и переключаем телевизор на очередное бездумное шоу. Лишь немногие задумываются о гибнущих людях, а затем, попечалясь недолго, успокаивают себя: «Да, жалко, конечно, людей, особенно детишек, но что я могу сделать, что могу изменить? Ничего! Такова жизнь». Эрик слышал подобное не раз от друзей и коллег, родственников и знакомых, да чего греха таить – и сам порой рассуждал в подобном ключе, когда узнавал об очередном теракте или новой войне. Обычно происшествия за пределами Стокгольма волновали его не особенно сильно. С какого перепугу стал бы он переживать по поводу того, что происходит за много тысяч километров от родного дома? Потому сейчас первой реакцией на слова Иды было просто пожать плечами и объяснить сердобольной пришелице, что в эти минуты, пока они едут, в мире народилось несколько сотен младенцев и общий баланс в плюсе. Но он промолчал.

Наконец показалось дорожное табло, извещающее о съезде с трассы. Ида сбросила скорость и, даже не глядя на табло, словно знала маршрут наизусть, свернула на нужную развязку. Дорога, ведущая в сторону Эстерсунда, была поуже и поизвилистей, но это не помешало Иде вновь разогнаться, совершенно игнорируя ограничение скорости.

Остаток пути проехали в молчании, хотя в голове у Эрика роились мысли и вопросы. Но вновь заводить разговор почему-то не хотелось. Он молча глядел в окно, ощущая себя представителем ущербного вида – Хомо сапиенс.

* * *

Пункта назначения достигли ближе к полуночи. Им оказалась небольшая, покрытая галькой площадка у обочины узкой проселочной дороги, петляющей через тайгу. Вынув из багажника рюкзаки, они оставили автомобиль и двинулись через ночной лес, освещая себе путь фонарями. Эрик мысленно чертыхался, перешагивая через стволы поваленных деревьев, спотыкаясь и царапаясь о ветви. Он всегда любил активное времяпрепровождение на свежем воздухе, но продираться сквозь дикую тайгу посреди ночи с тяжеленным рюкзаком за спиной было уже слишком. К счастью, мучения скоро завершились. Через четверть часа деревья расступились, и путники оказались на широкой поляне метров пятьдесят в поперечнике.

Ида остановилась, огляделась.

– Мы на месте, – проговорила она, снимая рюкзак, – будем ожидать прибытия зонда.

Эрик сбросил поклажу на траву, вытер пот со лба. Лицо и руки чесались и зудели от многочисленных комариных укусов.

– Поройся в своем рюкзаке, – посоветовала Ида, – там найдешь все, что тебе необходимо.

– А ты знаешь, что мне необходимо? – удивленно поинтересовался Эрик.

– Просто загляни в рюкзак, – последовал лаконичный ответ.

Эрик решил не спорить и расстегнул ремни. Осветив содержимое, обнаружил резиновую подстилку, пару одеял, несколько плотных пакетов, на которых большими красными буквами было написано «ЕДА», термос с надписью «КОФЕ» и пару пластиковых бутылок, обозначенных словом «ВОДА». Также нашлись тюбик с противомоскитным кремом и большая электролампа, выполненная в виде шара на металлической подставке, и даже пакетик с жвачками. Эрик хмыкнул, поражаясь предусмотрительности пришельцев, и принялся расстилать подстилку.

Вскоре они сидели друг напротив друга, укрытые одеялами, густо вымазанные кремом, и жевали горячие сэндвичи, запивая ароматным кофе.

– Не думал, что тебе нужна еда, – произнес Эрик набитым ртом.

– Почему нет? – возразила девушка. – Метаболизм, пусть и редуцированный, требует адекватного снабжения энергией.

– Очень детальная имитация, – с одобрением заметил Эрик.

– Не имитация, тело у меня человеческое… почти человеческое. Нарастить его было совсем не трудно. Процесс знакомый и не раз опробованный, ведь жизнь на углеродной основе – явление вполне обычное во Вселенной.

– И для вашего вида тоже?

– Да. Когда-то очень давно у многих видов были тела на углеродной основе. Наша с вами биология во многом схожа, дело в том, что нуклеиновые кислоты…