Текст книги "Влюбленными глазами"

Автор книги: Эйлин Уилкс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

Он нахмурился, словно бы желая разрешить ту нелегкую задачку, которую она ему задала. С одной стороны, Клаудии хотелось доказать ему, что ей все это безразлично. Но, с другой стороны, она чересчур уж себя защищает, пытается оправдаться. Любопытно, и как это они свернули на эту тему?

– Так как насчет Эда Норбласки...

Он перебил ее:

– Так как его зовут?

– Кого? – спросила она. – Норбласки?

– Нет, того парня, с кем ты встречаешься.

– А... Нил. Нил Брэддок.

– И Нил тоже считает, что в тебе мало женственности?

– Ну... я уверена... То есть я нравлюсь ему такой, какая я есть. Он не думает, насколько я женственна или нет. – Нил действительно ценил ее такой, какая она есть. И она ценила его, несмотря на то, что... Ее голос надломился: – Даже не понимаю, с чего это я разговорилась на эту тему.

– Ммм... – промычал Итан и покачал головой. – Даже не представляю. Как это женщина, которая чуть было не свела меня с ума одним лишь своим поцелуем, считает себя не очень сексуальной...

Ее обдало волной страсти. Словно бы она окунулась в ласковый теплый океан. Клаудия сглотнула и отвернулась, чтобы он не видел выражения ее лица, провела рукой по волосам.

– Спасибо. Я подумаю над этим. Правда, «женственная» и «сексуальная» – это вроде бы не синонимы.

– Мне кажется, это чисто женское, – заметил он, сощурив глаза.

– Что именно?

– Только женщины понимают все эти тонкости и полутона. Для меня же это недостижимо.

Смех коснулся ее губ.

– Возможно. Об этом я как-то не думала, – она склонила голову набок. – Кажется, тебе многое известно о женщинах.

– Еще бы, у меня целых три двоюродных сестры, – сказал он, сворачивая за угол. – И они всегда готовы дать мне верный совет.

Она усмехнулась.

– Ты случайно не итальянец? У тебя так много родственников...

– Ну уж нет! Во мне течет ирландская и английская кровь. Это со стороны отца. Со стороны матери я на двадцать пять процентов немец плюс шотландец, австриец и швед. А что касается ее прапрапрабабушки, то она происходит наполовину из апачей, наполовину из африканцев. Семейная легенда гласит, что ее отец был рабом, с которого сняли скальп, – добавил он. – Но моя тетушка Виолетта так и не нашла тому письменного подтверждения.

– Боже мой. Да ты гремучая смесь!

– Да, вот такое у меня происхождение.

К этому времени они подъехали к небольшому домику.

– Теперь я понимаю, почему тебе так сложно найти вторую половину. Ведь ты ищешь пару. А найти такое сложное сочетание... весьма невероятная удача.

– Я не это имел в виду. – Итан заглушил мотор и открыл дверцу.

– А что же? – поинтересовалась Клаудия, выходя из машины.

– Прежде чем ты задашь следующий вопрос, надо кое-что уточнить.

– Хочешь сказать, ввести некие правила?

Он усмехнулся и взял ее под локоть.

– Можно представить, что это как танец. Я веду, а ты следуешь за мной.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Два часа спустя Итан почувствовал резкий голод. Пока он довезет Клаудию до дома, пройдет еще много времени. А это значило, что надо непременно заехать пообедать в кафе.

Может быть, Клаудию и не обязательно при этом высаживать. Может, заодно они с ней поговорят о деле. Вот только что делать с его желанием, Непонятно.

Он завел машину и попытался взять себя в руки.

– Завтра я тоже еду с тобой, – уверенно произнесла Клаудия.

– И как это я догадался, что ты так скажешь? – фальшиво удивился он. – Кажется, мои способности с каждым днем все растут. Быстро: назови любое число между единицей и десятью.

– Две тысячи.

– Да, именно. Ты действительно не умеешь подчиняться инструкциям.

Впрочем, на самом деле он ожидал от нее худшего. У нее неплохие задатки в плане интуиции, она многое понимает и умеет слушать.

В целом у них складывается крепкая команда. И это беспокоило Итана.

– А у тебя неплохо получается вести разговор, – похвалила она его.

– Просто мне везет, – отговорился Итан. – А ты тоже молодец. Иногда у тебя даже получалось молчать.

– Да уж, в пику стереотипу о блондинках? Просто не было необходимости контролировать все. Я вмешиваюсь, только когда надо. В этом случае разговор прошел нормально. Ты отлично делаешь свое дело.

– Хм... – (Бархатистость его голоса понравилась Клаудии. И насторожила.) – Честно говоря, мне как раз сейчас надо кое-что уладить.

Она бросила на него подозрительный взгляд. Итан рассмеялся.

– У меня могут возникнуть трудности с твоим братом. Устроишь для меня эту встречу?

– Ты же знаешь, у меня два брата. Полагаю, ты имел в виду Деррика? Не понимаю, зачем он тебе нужен. Мы уже на хвосте у Норбласки. Нам известен его предыдущий наниматель, знаем и несколько имен его приятелей.

Итан забарабанил пальцами по рулю. С точки зрения обыкновенной логики, он должен был соврать. Но женщина так ему нравилась...

– Норбласки не самая крупная и главная фигура в этом деле. Кто-то им руководил. Может быть, я ошибаюсь. Деррик как раз отвечал за контроль качества продукции, и еще он был начальником Норбласки.

Итан деликатно замолчал – в ожидании бури со стороны Клаудии. Но она лишь застыла, так ничего и не сказав.

Черт! Не нравилось ему это трогательное выражение на ее лице. Сразу захотелось прижать ее к себе и утешить. Тогда он решил сменить тему.

– Кстати, как началась эта вражда между семьями Конти и Бароун? И какую роль играет День святого Валентина во всем этом?

– Что? Ах, это... – Клаудия слегка качнула головой, словно бы возвращаясь на землю. – Странно, что ты не знаешь. Разве Сэл Конти еще не успел тебе рассказать?

– Он сказал, что это старая история, а сегодня уже никто не верит в проклятия. Это заинтересовало меня, но он не стал рассказывать подробностей легенды. Не помогли ни газеты, ни даже Интернет. Была одна статья, в которой упоминалось о Дне святого Валентина, проклятии и двух несчастных возлюбленных. Все.

– Да, я видела эту статью. Журналисты, как всегда, стараются. Фактов там действительно не слишком много. Они даже как следует не смогли рассказать про проклятие.

– То есть оно реально существовало?

– Конечно. Хочешь узнать?

Он кивнул.

– Много лет назад один молодой человек влюбился. Он был беден, конечно, как самый настоящий сказочный герой. Но влюбленные были обречены на несчастье с самого начала. Все было против них. Тогда они решили сбежать в День святого Валентина.

– Дай я догадаюсь. Этими влюбленными были Марко Бароун и Анжелика... Не помню ее девичью фамилию.

– Неплохо. Как бы там ни было, они стали счастливы. Но счастье им далось дорогой ценой.

– Проклятие? – догадался он.

– Важнее. Дружба. Видишь ли, в прошлом Конти не были такими богатыми, да и Бароуны тоже. Но их семьи соседствовали. Так что когда Марко вернулся на родину, ему пришлось принять покровительство Конти. Он был их крестником. Они дали ему работу в их ресторане, где он встретил Анжелику, которая работала там главным кондитером. И коронным ее блюдом было... – Клаудия многозначительно помолчала, – мороженое, приготовленное по старинному рецепту.

– Так вот как возникла фирма «Баронесса»! Рецепты от Анжелики?

– Правильно.

– Значит, вражда началась из-за денег. Конти возмутились, когда Марко украл Анжелику и вместе с ней ее мороженое?

– Дело не только в этом. Сын Конти, Винсент, отец Сэла Конти, и сам был влюблен в Анжелику. Все ожидали, что они поженятся. А потом она сбежала с моим прадедушкой, который должен был жениться на их дочери Лючии.

– О нет! Повсюду предательство любви. Так мы уже подошли к проклятию?

– Да. Лючия Конти прокляла День святого Валентина за то, что ее предал ее неверный любимый. А годом позже Анжелика потеряла своего первого ребенка во время родов... именно в День святого Валентина!

– Случайность.

– Возможно, – спокойно согласилась Клаудия.

– Ладно. Только не говори, что веришь в проклятия.

– На самом деле, нет. Только... с тех пор слишком много несчастий стало происходить в семье Бароун именно в этот день. Именно в этот день сорок лет назад моего дядю Люка выкрали из военного госпиталя. С тех пор большинство из нас, несмотря на все разумные доводы, боятся наступления этого дня.

– Дегустация мороженого была назначена на День святого Валентина, – пробормотал Итан.

– Подозреваю, кто-то пытался доказать, что никакого проклятия не существует. А оказалось... наоборот. Я совершенно точно знаю одного человека, который обрадовался этому несчастью. Это старая Лючия Конти. Она так никогда и не простила моего дедушку за то, что тот женился на другой. Если бы меня спросили, кто способен на такое, я бы указала на нее. Она у меня первая подозреваемая. Эта старушка буквально зациклена на проклятии. Оно вросло в ее сущность и оплело своими колючками, как Спящую Красавицу. Она так никогда и не вышла замуж. И теперь выглядит как старая ведьма, со своими спутанными седыми волосами и каркающим смехом.

Клаудия обрисовала образ настолько точно, что Итан невольно вздрогнул, но потом решительно расхохотался.

– Полагаю, ее внешность всего лишь внешность и она не ведьма.

– Ну да, – задумчивая морщинка пересекла ее лоб. – Только я так явно представляю себе, как она радовалась, узнав о мошенничестве на дегустации. Правда, представить себе, что бабушка устроила пожар на заводе, все же не могу. Наши семьи хоть и враждуют, но не до такой же степени!

– Хм... некоторые из членов вашей семьи склонны подозревать в поджоге именно Конти.

– Ну, не каждый отдает себе отчет в своих чувствах. Полагаю, поэтому Сэл Конти и нанял тебя, – додумалась Клаудия. – Эта вражда между семьями и правда что-то затянулась.

Он усмехнулся.

– А ты хочешь что-то предпринять по этому поводу?

– Ну, не прямо сейчас. Все надо делать последовательно. Так что... – Клаудия расстегнула ремень безопасности, повернулась и попыталась что-то достать с заднего сиденья.

– Что ты делаешь? Осторожней! – И Итан схватил ее за свитер.

– Свитер растянешь, – грозно произнесла Клаудия.

Он мог бы вполне вернуть ее на место, приложив определенные усилия, но не стал этого делать.

– Ладно, – вздохнул Итан. – Только скажи на милость, зачем тебе мои файлы?

– Смотри лучше на дорогу. Ага, вот они! – Она достала красную папку.

Это был отчет по Норбласки. Вот что ей было нужно!

– Здесь несколько темновато для чтения.

– Представь, дома у меня есть лампа.

– Но я взял только одну копию... – И тут Итана просто озарило. – Мы могли бы остановиться где-нибудь перекусить, а заодно ты посмотришь документы.

Клаудия постучала по папке тонким пальчиком.

– Деловой ужин?

– Конечно, – Итану представился ужин при свечах... весьма романтично. Гораздо романтичнее скучного делового ужина.

– И ты включишь этот ужин в счет своего клиента? – усмехнулась она. – Хотела бы я увидеть в этот момент лицо Сэла Конти. Подумать только: Конти платит за обед Бароун! Небывалый случай.

– Полагаю, так и получается. Есть предложения по поводу того, куда зайти?

– Неподалеку от моего дома неплохое кафе. И кстати, там довольно светло. Да и парковка большая. Здесь как раз поворот налево.

– Идет.

Это просто ужин, твердил он самому себе, следуя ее инструкциям. Не слишком велико событие.

Любопытно, какой вывод она сделает, прочитав отчет. Ее склад ума столь оригинален, что она вполне может выдвинуть любопытную и неожиданную версию событий. Он с нетерпением будет ждать, пока она прочитает.

Итан слегка нахмурился. Надо как-нибудь избежать темы ее брата Деррика. Ведь очевидно, что она его любит.

На минуту Итану стало ее жаль. А если его предположения оправдаются? Вдруг он окажется прав насчет Деррика? Клаудия опять начнет трогательно улыбаться, и он этого не выдержит. Нет, эта женщина привыкла сама справляться с трудностями. Ее не надо защищать. Она же сильная.

Впрочем, «сильная» не значит «бесчувственная». Он причинит ей боль, и этого достаточно. Гордая, упрямая женщина.

Будь прокляты ее братья!

* * *

Ничего страшного не случится, если они вместе поужинают, уверяла себя Клаудия. Они с Итаном уже подходили к кафе, которое она выбрала. Люди часто вместе ужинают и обедают. В этом нет ничего особенного.

– Не понимаю, зачем арендовать место для парковки, если у тебя нет машины, – вдруг высказался Итан, словно бы они только что спорили об этом.

Она взглянула на него и рассмеялась. Вот он о чем! Она рассказала ему, что всегда держит место для парковки. На всякий случай.

– Понимаешь, мне это нужно. В жизни всякое бывает. Ну и что, что у меня нет машины?

– То есть ты арендуешь место, чтобы твои приятели ставили туда свои автомобили?

– Ко мне часто приезжают гости, – выкрутилась она.

Он задумался на минутку.

– А как ты поступишь, если вдруг захочешь выехать за город на выходные? На чем поедешь?

– Возьму машину напрокат у приятеля, – она похлопала его по руке. – Полагаю, это потрясает все основы твоего мировоззрения, но мне так гораздо проще, чем содержать автомобиль. И для меня в этом нет ничего особенного.

Он покрутил головой.

– Все равно не понимаю.

– Это же очевидно. Смотри, мы уже пришли.

«Паприкаш» – любимое место Клаудии. Впрочем, как и блюдо. Да и остальные блюда в меню здесь были сказочные. Кроме того, кафе располагалось рядом с ее домом. Итану оно наверняка понравится.

К сожалению, кафе нравилось не только ей. Там было полно народу, и заняты были всё столики, яблоку негде упасть – такая была очередь.

– Простите, мисс Бароун, – извинился перед ней Генри, хозяин кафе. – Придется немного подождать. Может быть, пока выпьете вина?

– Возможно, то восхитительное мерло, которое я пробовала в прошлый раз. Спасибо. Итан, а ты?

– А? – Он повернулся к ней. – Нет, мне ничего пока.

То ли случайно, то ли нарочно, но Итан задел ее локтем.

– Итан! – воскликнула Клаудия. – Поосторожней, мне же больно!

– Прости, но здесь так мало места...

В этот самый момент пара, которая стояла перед ними, зашла в зал, заняв свой столик. И тут Клаудия заметила знакомый мужской профиль.

Дрейк. Высокий блондин, стройный и элегантный, в костюме стального цвета. Его движения, как всегда быстрые и резкие, давали всем понять, что этот мужчина обладает огромной энергетикой. Он буквально сиял. Кто бы ни находился рядом с ним, тот незаметно бледнел на его фоне.

Иногда Клаудии казалось, что они разошлись как раз по этой причине: она не желала бледнеть на его фоне.

– Что порекомендуешь выбрать? – спросил Итан намеренно громко.

– Хм? А, цыпленок с паприкой. Это коронное блюдо заведения, – ответила она машинально.

– Достаточно острое?

– О... – Клаудия улыбнулась. – Да, острое, но не обжигающее. Тебе понравится, – в это время она рассматривала мужчину рядом с Дрейком. Кажется, один из адвокатов, с которыми он постоянно общался. Второй мужчина был ей незнаком.

Как раз в этот момент он повернулся и увидел ее. Что-то сказал Дрейку, и они засмеялись. Боже... Они смеялись над ней!

Клаудия было направилась к ним, но остановилась. Что она может сделать? Ведь на этот раз у нее не было с собой ведра с мороженым, чтобы надеть им его на голову!

Теперь до нее доносились обрывки разговора:

– ...клянусь... ей нравилось... вести в постели, – говорил ее приятель. – Женщины, как она...

Дрейк ни разу не взглянул в ее сторону. Но говорил он намеренно громко, чтобы Клаудия услышала.

– Ей действительно всегда нравилось быть наверху. Конечно, это великолепно – один раз. Но не всегда же!

Вновь раздался взрыв смеха.

– Прошу прощения, – сказал ей Итан.

– Итан? Погоди, что ты делаешь? – Она попыталась схватить его за руку, но он успел увернуться.

Быстро подойдя к веселой компании, Итан похлопал Дрейка по плечу. Тот повернулся, удивившись неожиданной встрече.

– Да? – улыбнулся он, показав белоснежные зубы.

– Вы говорите о леди, которая со мной.

– Все следите, мистер Мэллори? – Улыбка Дрейка превратилась в саркастичную усмешку.

– Именно, мистер Андерсон. Расследую кое-что, – ослепительно улыбнулся Итан. – И уже почуял гнилой душок по соседству. Значит, вы сказали, что Клаудия любит одерживать верх? – Он печально качнул головой. – Удивлен вашей проницательностью. Как вы правы! Кстати, а знаете, у вас тут пятнышко, – и он чуть-чуть наклонил свой бокал с вином над безупречным костюмом Дрейка.

Дрейк вскочил.

– Уберите руки!

– Не думаю, что это вежливо с вашей стороны, – задумчиво проговорил Итан. – Так что это за пятно? Вино? Как я уже сказал, возможно, ваши друзья плохо знают Клаудию. Они не догадываются, что она всегда берет верх.

– Если вы пытаетесь таким образом унизить меня...

– Нет, нет, ни в коем случае. Я из личного опыта знаю, что Клаудия доверяет другим людям, если видит, что все идет правильно. Если человек знает, что он делает, – Итан дружески кивнул Дрейку. – Это пятно лучше стереть сейчас, чем дожидаться, пока оно расползется по ткани.

И с этими словами он отошел. Мужчины молча проводили его настороженными взглядами.

Сердце Клаудии билось, как сумасшедшее. В груди все сжалось. Это было так... она даже не находила слов. Подошла к Итану, который выглядел излишне виноватым.

– А ты бы ударил его? – вырвалось у Клаудии.

– Только если бы он напал первым. На что я сильно надеялся, – он выдохнул. – Полагаю, ты должна на него злиться. Но извиняться я не намерен. Это крысиное отродье теперь будет держать язык на замке.

– Нет, я не зла на него.

– Точно? – Было видно, как его напряженное лицо расслабилось.

– Ты был просто... это было здорово! – выпалила она.

Никто до сих пор не бросался на ее защиту так рьяно. Это она всегда была сильной. Это она всегда бросалась всем на помощь. И никому в голову не приходило, что она тоже нуждается в защите и помощи. Да так оно и было – не нуждалась. Но все же как хорошо, когда тебя кто-то защищает, рискуя при этом.

Блаженная улыбка разлилась на лице Клаудии.

– А знаешь, капля вина иногда действует сильнее, чем растаявшее мороженое!

ГЛАВА ШЕСТАЯ

– Итак, что думаешь? – спросила Клаудия, держа в руках два платья. – Синее или черное?

– Думаю, тебе надо выключить телевизор, – ответила Стейси.

– Тогда я не смогу его слушать. А ведь играют мои любимые «Патриоты».

– Футбол, – Стейси поморщилась.

– Куда Нил тебя ведет?

– На какой-то иностранный фильм. Сначала ужин.

– Лучше разузнать, где именно будет ужин, не то он пригласит тебя в суши-бар. Нил любит суши.

– А ты откуда знаешь?

– Он сам сказал. Помнишь, когда ты задержалась на собрании директоров твоей благотворительной организации? Ты тогда попросила меня встретить его и немного развлечь, – Стейси осторожно окунула пластинку чипсов в соус. – Вот мы с ним и поговорили.

– Да, он действительно предложил суши. На мой вкус индийская кухня куда как лучше. Сто лет не ела карри. – Клаудия еще раз внимательно посмотрела на платья, потом отложила синее, повесив его в шкаф. Потом достала свое любимое – шелковое, изумрудно-зеленое, с коротенькой юбочкой. В этом платье она будет выглядеть очень соблазнительно, и на тот случай, если вечер плавно перетечет в бурную ночь... Это будет подарок для Нила.

– Надень черное, – сказала Стейси, не глядя. – Обычно на фильмы ходят в черном. Хотя и это зеленое мне очень нравится.

Клаудия вздохнула. И повесила зеленое в шкаф.

– Ты тут зачем: чтобы давать мне советы или читать нотации?

– Вообще-то я пришла оставить у тебя свою машину и заодно полакомиться чипсами. Что касается советов – то это тебе от меня бонус.

Как раз сегодня у Стейси сломался холодильник, и она привезла все свои продукты Клаудии.

– Мне надо бы брать с тебя деньги за аренду, – нахмурилась Клаудия, недовольно глядя на черное платье. – Не вижу ничего плохого в суши. Ты же сама любишь суши.

– Люблю. Мои вкусовые рецепторы еще не так испорчены острым, как твои.

– Романтические отношения не ограничиваются сходными вкусами к еде.

– Полагаю, Нил сейчас не смотрит футбол.

Нет, он бы не стал смотреть. Вот Итан бы стал. Как-то они даже спорили о футболе. Когда Клаудия сказала, что «Патриоты» – лучшая команда, Итан чуть не съел ее заживо. Вот это страсть!

Любопытно, он смотрит игру один или вместе с одной из своих кузин? Или, может быть, с другой женщиной?

– Нет у меня настроения надевать черное, – объявила Клаудия и повесила черное в шкаф, вынув при этом синее. Красивое, элегантное, украшено у ворота серебристой вышивкой. Из телевизора донесся рев толпы, и она кинула синее платье, бросившись в гостиную. Что там у них случилось?

Слава богу, тут же все прояснилось. Мяч пролетел через головы футболистов обеих команд и приземлился прямо под ноги принимающего. А тот направил его к воротам «Патриотов».

– Да! – крикнула Клаудия и выбросила кулак в воздух.

Стейси со скучающим видом бродила по комнате, держа в руке упаковку чипсов и хмуро глядя на Клаудию.

– Понимаю, тебе нравится футбол гораздо больше, чем мне, и ты в нем гораздо лучше разбираешься. Но я понять не могу, зачем болеть за противника?

– Я за них и не болею. Просто отдаю дань уважения хорошей игре.

– Кажется, придется вызвать «неотложку».

– Незачем беспокоиться, – успокоила ее Клаудия. – Просто я еще раз докажу Итану, что они взяли в команду прекрасного игрока. А он еще спорил!

– Нет, все же мне придется набрать 911. Ты споришь о футболе с Итаном? Вместо того чтобы хорошенько следить за ним? Это уже личные отношения.

– Оставь, ради бога, какие отношения! – Краем глаза Клаудия косилась на телевизор. Кажется, дело шло к голу. – Мы говорили о спорте, ничего личного. Парень когда-то играл в колледже в футбол. Тема, чтобы поддержать беседу.

– Ага... Ну, я надеюсь, что эта беседа не помешала расследованию?

– Мы навестили одного приятеля Норбласки, но разговор с ним не дал большого результата, – так они узнали, где Норбласки как раз нет. – Но мы работаем всего лишь пару дней. А завтра едем к его сестре. Уж она наверняка что-нибудь знает.

– Станет она вам говорить, если что и знает.

– Ничего, Итан умеет разговаривать с людьми.

– А ты думаешь, что он всей информацией будет делиться с тобой? Тебе еще придется пустить в ход свои чары, попомни мое слово!

– Мы хорошая команда. Я... черт! – вырвалось у нее, когда мяч угодил не в те ворота.

– Ты точно сумасшедшая.

– Просто я так переживаю.

– Слушай, а ты не забыла, что у тебя назначена встреча с Нилом? – напомнила ей Стейси.

– Ой, – та подпрыгнула на месте и бросилась в спальню одеваться.

Стейси медленно поплелась за ней.

– Скажи мне вот что. Почему ты встречаешься с парнем, который на самом деле тебе не нравится?

Клаудия могла бы по-разному ответить на этот вопрос. Она уже давно придумала объяснение. Но в данный момент она надевала платье и потому молчала.

Нил отличный, удивительно честный и искренний парень. Он интеллигентный, образованный, и у них много общего. Она встретилась с ним во время презентации одной из своих благотворительных программ для больных СПИДом. Нил возглавлял приют, который располагался в южном районе города. Он прекрасный человек.

Если бы только ей как-нибудь удалось вызвать в нем страсть, думала Клаудия сотни раз. Если бы он хотя бы намекнул на собственные к ней чувства... Она запросто могла бы завлечь его в постель. И знала это. Но, черт возьми, этого ей и не надо было. Именно такое поведение в прошлом было ее ошибкой. Больше она не собиралась этого делать. И уж лучше бы ей остаться сегодня дома, есть чипсы и смотреть футбол со Стейси, чем идти на свидание с Нилом, который не совсем вписывался в ее планы.

– Кло, так трудно ответить на мой вопрос?

Клаудия поморщилась и надела туфли.

– Я иду с Нилом, потому что я ему пообещала. Нила не было в городе, он только что вернулся, – И Клаудия почувствовала себя виноватой. Уже два раза она отказывала ему – из-за встреч с детективом. – Скажи мне кое-что. Вот почему мы с тобой дружим? У нас с тобой столько же общего, сколько у меня и Нила.

– Безусловно. Но для встреч с мужчиной нужно кое-что еще, чего ты к нему не испытываешь.

Раздался звонок в дверь. Клаудия вздрогнула и виновато посмотрела на Стейси.

– Ладно, иди впусти его. Но вскоре тебе все же придется признаться Нилу, что ты больше не хочешь с ним встречаться. Так будет честно.

Клаудия тяжело вздохнула.

– Знаю.

Итан выглянул в окно и посмотрел на серое низкое небо. Улицы города были под стать этому серому цвету. Даже свет фар был каким-то приглушенным.

Клаудия будет здесь не скоро – сегодня днем у нее какое-то благотворительное дело, встреча директоров, что ли. Они же договорились с ней встретиться в его офисе в девять.

Именно поэтому он решил уехать в восемь тридцать. Если его кузен не испортит дело.

Скрипнули ступеньки. Тяжелая дверь кабинета медленно открылась.

– Чего такой хмурый? – спросил Рик.

Итан продолжал молча изучать серые тучи над городом.

– Выглядишь так, словно произошло что-то ужасное. Может, что-то в личной жизни?.. И еще, я знаю, «Патриоты» выиграли.

Итан крякнул.

– Вот именно. Не возражаешь, если мы поговорим по делу?

Рик поднял руки: мол, сдаюсь.

– В деле появилось кое-что новое, – Итан подошел к своему столу и взял отчет, который пришел по факсу вчера вечером.

Рик взял документы и прочитал. Его брови хмуро сошлись на переносице.

– Да уж, это не для прессы.

– Вот именно. Эти сведения добыл для меня мой секретный информатор, – пояснил Итан. Информатор был неплохим работником, и Итан частенько с ним сотрудничал.

Рик фыркнул и продолжил чтение. Подойдя к своему креслу, Итан сел в него, повернулся к Рику. Тот сегодня должен был встретиться с сестрой Норбласки, а Итан в это время заглянет в тот район города, куда бы не сунулась ни одна уважающая себя дама.

Он очень надеялся, что Клаудия в своем уме и ни за что не последует туда за ним. И сейчас Итан пытался придумать, каким образом послать Клаудию с Риком, чтобы отвлечь ее внимание. Надо сделать так, чтобы она сама высказала эту идею. Одним из вариантов было запретить ей ехать с Риком.

Рик успел прочесть отчет и положил его на стол.

– Этот Деррик Бароун – брат Клаудии?

– Да.

– Последнее время у парня было явно много расходов. Несмотря на наличие у него больших денег. Это странно. И все же долгов у него нет. – Он помолчал. – Возможно, Деррека спонсирует отец или дядя.

– Или другой богатый родственник. Но я не думаю.

– Что тебе подсказывает твоя интуиция?

– Ничего пока, – раздраженно бросил Итан. – В расследовании стоит полагаться только на логику фактов. Подсознание помогает лишь тогда, когда надо сложить два и два.

– Как скажешь. Но ведь ты догадываешься, что Деррик причастен к делу о порче товара и к делу о поджоге.

Итан вздохнул.

– Да, – вот это ему и подсказывала интуиция. Как хороший детектив, он просто чуял это, и все.

– Но полиция разрабатывает версию Норбласки.

Так же, как и Клаудия.

– Да, он наделал шуму.

– Его есть в чем подозревать, – Рик стал загибать пальцы. – Именно Норбласки вез мороженое на дегустацию. Он молчал, когда случился пожар на заводе. А. потом и вовсе пропал. Сразу после этого. К тому же он работал на заводе достаточно долго, чтобы отлично знать все и всех.

– Конечно, Норбласки – достойный объект для подозрений, если ты хочешь закрыть дело. Но я бы стал рыть дальше.

Рик опустился в кресло напротив Итана.

– Ты думаешь, он мог устроить этот поджог, но порча товара не на нем?

– Поджог – понятное дело. Не знаю, как попал туда поджигатель, но составить несколько трейлеров, разлить бензин и поднести спичку не составило для него никакого труда. А вот операция с мороженым – совсем другое.

Рик скривился.

– Ты думаешь?

– Ну смотри. Кто-то нанял грузовик, перевозящий мешки со специями. Пригнал его на ту улицу, по которой ехал грузовик с мороженым. И намеренно создал пробку. Дальше – кто-то проник в фургон с товаром, насыпал в мороженое перец, пока грузовик стоял в пробке. В операции принимали участие два или три человека. Водитель грузовика со специями, человек, который ссыпал перец в мороженое, и Норбласки. Я выяснил, что грузовик арендовали, – добавил Итан. – И постоянный водитель его исчез так же, как и сам Норбласки.

– Что-то непохоже на Норбласки, он не из тех, кто бы участвовал в подобной операции. Не такой он и прыткий.

Итан фыркнул.

– Да уж, скорее похож на Гомера Симпсона, – он помолчал. – Насколько могу сказать, только три человека знали маршрут грузовика с мороженым. Это Норбласки, который вел его. Его непосредственный начальник, Аарон Флетчер. И их главный босс – Деррик Бароун.

Рик покрутил головой.

– Надеюсь, что это был Флетчер. Ты его проверил?

– Работаю над этим. – Втайне от Клаудии. Это уже становилось забавной игрой: насколько ему удастся ее обмануть и обхитрить.

– Хм... Как трогательно. Ты уверен, что хочешь послать сегодня Клаудию со мной?

– Да. Мне надо найти Норбласки. Если мы его найдем, то выясним, кто ему заплатил.

– Полагаю, ты прав. Ему действительно заплатили за то, чтобы он временно исчез.

– Надеюсь, что его не убрали, – Итан нервно провел рукой по волосам. – Если брата Клаудии обвинят в убийстве, она этого не переживет. И дело не в том, что она возненавидит за это меня... – Стоп, да что ему эта женщина? Они с ней даже не в близких отношениях. Закроется дело, и больше он ее не увидит. Итан поморщился. – Я вынужден продолжать расследование. И если мы обнаружим, что Норбласки жив... Если же он мертв, мне придется передать это дело полиции.

– Да. Только вот Клаудия... Она наверняка будет защищать брата. А это лишь затруднит наше расследование. Вот так я думаю, – и Рик покачал головой. – Сдается мне, она тебе серьезно нравится. Не только в плане постели. Угадал?

– Да, – кратко ответил Итан.

Видимо, ему действительно нравилась Клаудия. Раз уж он признался кузену. Ему действительно нравилось находиться рядом с ней, болтать, гулять и работать. Ему нравилось слушать ее голос. Смотреть на нее. Боже, да он без ума от ее замечательной фигуры, стройных ножек... Нет, не только это. Его привлекала сама ее натура, характер.

И еще – ему так нравилось, как она улыбалась и смеялась...

Кажется, он попался.

– Черт, – сказал он и посмотрел на часы. – Мне надо двигаться, пока она не подошла. Уже без десяти девять, а Клаудия до ужаса пунктуальна. Лучше мне воспользоваться черной лестницей, чтобы не столкнуться с ней нос к носу.

– А ты куда идешь, кстати?

– К Бутсу, – Итан снял свое черное пальто с вешалки и набросил на себя.

– Черт, Итан... Ты там аккуратнее.

– Он обещал мне ценную информацию, – Итан взял шляпу и вздохнул. – Надо бы придумать, как его заставить честно работать на меня. Иногда он врет, не краснея.

– Не ходил бы ты к нему один. Подожди меня, вместе пойдем. Даже копы работают в паре.

– Да дело именно в том, что мы не копы, – и он надел шляпу, прихватив с собой трость.

– Да, – с интересом разглядывая Итана, подтвердил Рик. – Ты не выглядишь копом. Скорее, похож на пижона. Или на неудачника-интеллигента.

– Стараюсь. Надо же как-то шифроваться.