Текст книги "Влюбленными глазами"

Автор книги: Эйлин Уилкс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Эйлин Уилкс
Влюбленными глазами

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Дядя Майлз всегда говорил Итану, что в один прекрасный день чувство юмора тому непременно изменит. И кажется, сегодня этот день наконец настал.

– Я бы хотела начать работу как можно быстрее, – сверкала улыбкой блондинка, сидящая перед ним. – Из этого наверняка выйдет убийственная статья.

Как известно, кошку подвело любопытство. Вот и Итана любопытство в этот раз точно подведет! Он вообще оказался в совершенно абсурдной ситуации: прямо перед ним, выдавая себя за репортера, сидела Клаудия Бароун собственной персоной. Итан ни за что бы не пропустил ее в свой офис, если бы не жгучее любопытство – а что ей тут понадобилось?

– Но я еще не согласился, – заметил он.

– Ах да, – сказала она примирительным тоном и соблазнительно сложила ножки. – Как же мне вас убедить?

Что уж греха таить, ее длинные стройные ноги так же заинтересовали Итана, как и причина ее прихода. В тот же момент, как только Клаудия появилась в дверях в своем ярко-красном костюме, ему захотелось узнать, как она будет смотреться в его кресле. На сколько сантиметров вверх поднимется ее короткая юбка, когда она усядется в него?..

Отличные ножки, просто мировые, решил Итан с грустью. А ведь она знает им цену: то и дело переставляет с места на место, словно бы играет.

– Просто не знаю, как.

И Клаудия начала свою историю заново, при этом отчаянно жестикулируя – какое странное противоречие ее горделивой позе! Ее плечи были уверенно развернуты, спина прямой, и голос она не повышала. Но эти жесты! Они говорили красноречивее слов.

Через десять минут знакомства Итан знал, что Клаудия Бароун полна противоречий. Она выглядела как самая настоящая блондинка, стройная и элегантная. Нежная бледная кожа, голубые глаза, классические черты лица, пожалуй, лишь нос немного подкачал – слишком выделяется на таком хорошеньком личике. Медового цвета волосы заколоты сзади в скромный узел. Скромный-то скромный, но самой волосы так красиво не скрутить – здесь поработал мастер. Да и покрой костюма, на первый взгляд слишком консервативный (если не замечать, где заканчивается юбка), первоклассный. И цвет. Цвет в точности совпадает с ярким цветом блестящей помады на губах.

Возможно, ее история звучала неправдоподобно, но голос стоил того, чтобы выслушать девушку еще раз.

Совершенно не похожа на его бывшую жену. Бьянка тоже была блондинкой, правда, ненатуральной. Так, дань моде. Но с чего это он взял, что солнечный цвет волос Клаудии Бароун – не результат воздействия химической краски? Правда, есть один способ проверить, хоть и не столь достойный... Нет, как раз об этом он думать не будет!

Зато голос у нее как у Бьянки. Этот густой альт был знаком ему до боли. Впрочем, это совершенно случайное совпадение. Правда, и говор женщины был похож на говор Бьянки, но и это случайность. Она была родом из Бостона, из самых высоких кругов.

Остается вопрос: зачем Клаудия Бароун явилась в третьесортный офис детектива? Итан постучал по столу и дерзко улыбнулся ей.

– Почему вы решили назвать свою статью «День из жизни частного детектива», ведь вы планируете ходить со мной целую неделю?

– О, ну я просто суммирую впечатления, – отмахнулась она. – Это, так скажем, поэтическое название. Это ведь не ложь, правда? Видите ли, за один день может ничего и не произойти. Гораздо разумнее собрать информацию за несколько дней, а потом скомпоновать ее.

– В таком случае честнее было бы назвать статью «Типичный день» или «Обычный день из жизни детектива».

– Возможно, вы правы, – и она снова ослепительно улыбнулась. – Но, согласитесь, как бы я ни назвала статью, это будет приличная реклама вашему агентству. И к тому же бесплатная. Я вам не помешаю, правда. Что скажете?

– Конечно, бесплатная реклама – это замечательно. Только проблема в том, что я знаю – вы не журналист.

Она даже не моргнула.

– С чего вы так решили?

Наверное, она уже привыкла ко лжи и для нее это обычное дело. Но именно по этой причине Итан и решил согласиться на ее предложение. Возможно, в этом как раз заключалось его странное чувство юмора, о котором и предостерегал когда-то дядя. А может... все дело в этих длинных стройных ножках, которые то и дело мелькали у него перед глазами с тех пор, как Клаудия села в кресло...

– Во-первых, ваши туфли.

– А что мои туфли? – И она посмотрела на них так, словно засомневалась – а на месте ли они? – Что с ними не так?

– Да ничего, собственно. Просто ни одна журналистка не может купить такие туфли на свою зарплату. Да и ваше пальто тоже стоит приличных денег.

– Черт! – выругалась девушка несколько неподходящим для ее общественного положения словом. – Вчера я три часа потеряла в магазинах в поисках этого пальто, хотела, чтобы оно выглядело достоверным. Я так пыталась вписаться в стандарты... И почему вы считаете, у репортера должен обязательно отсутствовать вкус?

– Да собственно, не обязательно... и я так не считаю, – удивленно сказал он. Все-таки она наверняка натуральная блондинка! По крайней мере, общается, как натуральная блондинка.

– Именно так я и подумала. Стейси хотела, чтобы я надела какие-то бесформенные брюки ужасного коричневого цвета. Конечно, – добавила Клаудия, – она сама может любить все эти земляные оттенки. Но мою фигуру они превращают в полное безобразие. Да и что за стиль! – И с явным удовлетворением она посмотрела на свой костюм. – Этот я нашла на распродаже и купила за восемьдесят семь долларов. Можете представить? Но туфли мне там так не понравились... Они постоянно натирают или жмут. Особенно если новые. Впрочем, я так полагаю, вы и понятия не имеете, какую роль в жизни женщины играют туфли.

– Это потому, что я не вашего круга? – заметил Итан весьма сдержанно.

Она округлила глаза.

– Потому что вы мужчина. А мужчины никогда ничего не понимают в женской одежде, если они не... – тут она очаровательно заморгала. – Вы же не... не?.. Не имеете тягу к... женской одежде?

– О боже, нет! Нет.

На этот раз она улыбнулась не только одними губами.

– Признаться, я очень рада. Хотя мне все равно, это не мое дело, в конце концов.

И вот тут бы ему дать ей достойный отпор. Вовремя отказать. Пока он не влюбился в этот стиль речи, в эту улыбку... Как утверждал дядя, Итан всегда влюблялся не в тех женщин.

– Вам больше не надо притворяться репортером.

– Правда? – Клаудия с любопытством посмотрела на него. Он поднялся и обошел стол. – Значит ли это, что я могу находиться рядом с вами во время расследования?

После дождичка в четверг.

– Я всего лишь имел в виду, что многие женщины считают детективов привлекательными, – он произносил каждое слово громко и четко, чтобы до нее наконец дошло. А сам в это время оценивающе смотрел на девушку. Какая жалость, что ему придется сейчас выдворить из кабинета всю эту роскошь... – Хотя не все из них так хороши, как вы.

С этими словами он наклонился вперед, пристально глядя ей в глаза. Наконец она прошептала:

– Вы меня не так поняли...

– Не смущайтесь, – он склонился еще ниже. Ее грудь часто вздымалась и опускалась под тканью красного шерстяного жакета. – Я польщен. Уверен, мы с вами нашли бы способ получше узнать друг друга.

Ну вот, теперь ее взгляд совершенно изменился. Эти глаза цвета летнего неба потемнели, как перед бурей, и словно бы даже поменяли свой цвет. Его взгляд опустился на красные губы. Она облизнула их, и его сердце подпрыгнуло прямо к горлу.

И тут что-то острое вонзилось ему в левый ботинок. Черт! Эта маленькая наглая дрянь! Да как она только посмела наступить своим каблуком на его ногу!

– Вам должно быть стыдно, – высказала девушка назидательным тоном. – Сексуальные домогательства ни к чему хорошему вас не приведут.

– Домогательства? – фыркнул ой. – А как насчет вашей игры оголенными ножками? И того, каквы только что облизнули ваши яркие губки? Что скажете в свое оправдание?

Ее щеки заметно порозовели. Но все же голову она не опустила.

– Это ничего не значит.

– Ну, я бы нашел подходящее слово, – Итан присел на краешек стола и скрестил руки на груди. – Да только нет времени. Вам пора уходить.

Она не шевельнулась.

– Полагаю, вы знаете, кто я.

– Конечно. Я же расследую дело о пожаре на заводе Бароун. И ваше фото есть в моем рабочем файле.

– Но я не имею ничего общего с этим делом!

– Главное, что вы из семейства Бароун, а я парень сообразительный.

Она наклонилась вперед, и Итан невольно уставился на приоткрывшуюся соблазнительную грудь.

– Послушайте, этот пожар... о ради бога, – она поняла, куда он смотрит, и выпрямилась. – Понимаю, вы думаете о сексе семь раз в минуту. Понимаю, вы мужчина и ничего с этим не можете поделать. Но пожалуйста, хотя бы выслушайте меня. Это важно.

– Хм, но я вполне могу вас слушать и любоваться вами, причем делать это одновременно, – уверил ее Итан.

Она рассмеялась, и ее хриплый грудной смех удивил его.

– Хорошо, – заключила она. – Но мне нужно вот что. Вы расследуете дело, которое недавно произошло на заводе. Речь идет о подделке продукции на стадии пробы. И о поджоге. Нам надо знать, кто ваш клиент и что вам удалось выяснить для него.

– Я не собираюсь отчитываться перед вами.

– Но ведь вам необходимы сведения из личных дел сотрудников завода. А я могу предоставить вам такую возможность. Все, что я прошу взамен, это немного информации. Или разрешения сопровождать вас, пока вы собираете информацию.

– Нет. И можете не махать передо мной вашей чековой книжкой. Взяток не беру.

– А разве я предлагала? – Клаудия возмутилась. – Я бы не затеяла весь этот маскарад, если бы знала, что вы берете деньги.

Он поджал губы.

– Хм. Что ж... Дело в том, что ваш брат уже пытался.

Морщинки собрались у нее на лбу.

– Деррик? Он не должен был этого делать. Мы решили, что я все улажу. Ладно, – и она махнула рукой. – Оставим это. Я...

Зазвонил телефон.

– Детектив Мэллори слушает.

Звонил Ник Чарлз, следователь по делу поджога на заводе Бароун. Итан попытался говорить лишь односложными фразами, словами типа «да» и «нет», чтобы излишне любопытная Клаудия Бароун ничего не поняла.

Когда он повесил трубку, она теребила в руках свою сумочку.

– А если бы вы поверили, что я журналист, то разрешили бы мне находиться рядом?

– Нет. Репортер или нет, я никого не допускаю в ход расследования. Тайна следствия, вы же понимаете.

Она вздохнула.

– И вы ничего не сможете сделать для меня?

– Разве что... переспать с вами, – бросил он и лишь через секунду спохватился, что за фраза вырвалась у него.

– Тогда, – Клаудия открыла стильную сумочку. – Улыбнитесь! – Она быстро вынула маленький фотоаппарат, размером не больше кошелька.

– Что за... Эй! – Итан загородился рукой, когда щелкнула кнопка и молнией вспыхнула вспышка.

– Для коллекции, – сказала она весело, снимая свое пальто со спинки стула.

Впрочем, он едва посмотрел на пальто. Все его внимание было сконцентрировано на ее чудесной округлой попке. Хм, а эта девушка умеет привлечь внимание!..

Впрочем, ее улыбка при этом была более чем вежливой.

– Спасибо, что уделили мне время, мистер Мэллори. Если передумаете, дайте мне знать. Уверена, такой сообразительный парень, как вы, наверняка держит в своем файле номер моего телефона.

Итану осталось лишь смотреть, как эти чудесные ножки выбежали из его кабинета и из его жизни.

Он вздохнул и потянулся к телефону. Он может лгать кому угодно. Но только не себе. Отличные ножки...

И удивительный характер.

Итан набрал знакомый номер. На том конце ответили не сразу.

– Сэл, – сказал Итан своему клиенту, который был его бывшим свекром, Сальваторе Конти, главой семейства, занимавшего первое место в списке врагов семейства Бароун. – Ни за что не угадаешь, кто только что приходил ко мне в офис.

Вечером Клаудия возилась на кухне, а ее лучшая со школьных времен подруга Стейси Фаркуар стояла рядом, подозрительно глядя на нее.

Кажется, Клаудия затеяла приготовление пиццы. Еще то развлечение! Ну что же, они хотя бы поболтают за стряпней.

– Хорошо, я тебе помогу, – согласилась Стейси, – ты ведь ненавидишь молоко и оливковое масло. Но только в обмен на свой страстный рассказ об Итане Мэллори. Как ты там сказала? Он похож на гризли? – И она усмехнулась.

Клаудия еще раз взглянула на фотографию. Темно-каштановые волосы этого парня наверняка вились бы, если бы не были так коротко подстрижены. Орехового цвета глаза, затемненные длинными густыми ресницами, странно не подходили такому сугубо мужскому, суровому лицу.

– Да, он такой огромный, – согласилась Клаудия, вспоминая свое первое о нем впечатление. Да и потом, когда он навис над ней всем телом, у нее по спине пробежали мурашки. – И еще упрямый, – добавила она, наблюдая за умелыми действиями Стейси. – Так что мой план А провалился, как я ни старалась.

План А – соблазнить детектива. Увы, не удалось...

Клаудия разочарованно вздохнула.

– Но у тебя же, как всегда, есть план Б? – обернулась к ней Стейси, припорошенная мукой.

Клаудия пожала плечами.

– Мне придется следовать за ним везде, шпионить. Я же обещала все уладить. Семья рассчитывает на меня. Особенно Эмили, которая едва пришла в сознание после пожара. Она до сих пор не может вспомнить что-то важное, что мучает ее. Да и все остальные тоже, – Клаудия мысленно перебрала их всех в памяти: брат Деррик, который даже пошел на опасное мероприятие – дать взятку детективу, и ее кузина Мария, которая предала их, и дядя Карло и тетя Мария, которые жутко переживали за Марию. Никто не верил в то, что она могла всех так подставить.

Стейси сочувственно смотрела на Клаудию.

– Кло, ты ведь не можешь уладить все сама.

Подбородок девушки вздернулся.

– Могу. Я должна!

Раздался телефонный звонок. Клаудия пробормотала какое-то проклятие и пошла отвечать. Эти телефонные звонки всегда не вовремя.

На этот раз, правда, все оказалось не так.

– Алло? – Она попыталась сохранять спокойствие.

– Отличный трюк с фото. Я решил взять вас с собой на дело.

Этот голос она бы не спутала ни с чьим другим. Главное – не показать ему свою радость, которая буквально заклубилась в ней.

– Не ожидала так быстро вас услышать.

– Это лучше, чем обижаться и тянуть дело. Мне нужно лично переговорить с Бароунами, чтобы продолжить расследование.

– Понимаю. Взаимный интерес. Кстати, хочу удостовериться, что мы с вами говорим об одном и том же. Надеюсь, вы не о постели?

Стейси выразительно округлила глаза.

– Об этом нет и речи, – заверил ее Итан.

– Отлично. Тогда о вашем клиенте...

– Это не обсуждается.

– В таком случае как же мы начнем наше сотрудничество?

– Предлагаю забрать вас завтра в девять утра.

– Хорошо. Буду ждать вас внизу. Полагаю, мой адрес у вас есть?

Он рассмеялся, подтверждая ее догадку.

Опасный человек, решила про себя Клаудия, когда повесила трубку. Этот глубокий хриплый смех... он отозвался в ее душе не слишком простыми чувствами.

– Странно все это. Не прошло и шести часов, как он согласился.

– Ну так это тебе на руку! – удивилась Стейси.

– Мне кажется, все еще только начинается, – задумчиво проговорила Клаудия, пытаясь понять, откуда в ней это чувство пьянящей радости и возбуждающей тревоги.

ГЛАВА ВТОРАЯ

В девять утра на следующее утро Клаудия стояла у входа в свой дом и зябнущими пальцами пыталась перелистывать журнал, коротая время в ожидании Мэллори.

Она была на ногах уже с шести. И так каждое утро. Клаудия верила в действенность самодисциплины. Сначала йоговские упражнения, потом баночка йогурта, каша и кофе после душа. Быстро одеться, привести в порядок волосы, наложить макияж, обсудить дела с брокером, просмотреть электронную почту, переговорить с менеджером женского центра. Все как обычно. Кроме одного – что сегодня надеть?

Целых десять минут она провела за решением этой проблемы. Клаудия ненавидела пусть и красивую, но неудобную одежду. Наверное, для сопровождения детектива подойдет черный цвет. Да! На этом она и остановила свой выбор.

Наконец Клаудия услышала гудок и обернулась. Неподалеку остановился серебристый седан. Она устремилась ему навстречу мимо стоявших на стоянке машин.

Мэллори, сидя на водительском кресле, распахнул дверцу, и Клаудия скользнула на сиденье рядом с ним.

– Доброе утро, – сказала она бодро, с восхищением глядя на детектива. На нем красовался ярко-синий галстук с зелеными полосками, при этом совершенно не подходивший ни к розовой рубашке, ни к серому костюму. – Куда мы сначала?

– Хантингтон-авеню, – ответил он приятным голосом.

– Значит, в фирму.

– Да.

Отлично. Все бы ничего, да вот только ее сердцебиение как-то участилось. Да и странное тянущее чувство пониже желудка удивляло. Наверное, утренняя овсянка пошла сегодня не на пользу.

Да что с ней такое? Этот мужчина даже не такой симпатичный, каким, к примеру, был Чарлз. Волосы совершенно заурядного цвета, а губы слишком тонкие, да и нос... просто ужасный, длинный нос с горбинкой. Самый простой парень. Правда, огромный как медведь.

Вот только его глаза... были такими внимательными.

Клаудия решила сосредоточиться на обследовании салона автомобиля. Он это заметил и тут же отреагировал:

– Да, машина иногда заменяет мне мой рабочий кабинет. Если вам это не мешает...

– Вижу. Файлы, книги и калькулятор – еще куда ни шло. Газеты, фантики от конфет и баночки от содовой – тоже ничего. Но что касается кубика Рубика и банки из-под майонеза... Это никак не вписывается в образ рабочего кабинета.

– Это... чтобы отвлечься на досуге.

Ладно, игрушки и есть игрушки. Она не стала бы спрашивать по поводу наручников.

– А пустая банка зачем?

– Ты не захочешь знать.

– Я бы не спросила, если бы не хотела.

Он вспыхнул улыбкой.

– На случай экстренного желания сходить в туалет.

Ах вот оно что! Пробки на дорогах?

– Послушайте, – уже другим тоном сказал Итан. – Зачем я вам? Вы же напрямую не связаны с фирмой «Баронесса». Такое впечатление, что в переделку попал кто-то из ваших родственников.

– Полагаю, именно мое отношение к семье способствовало тому, что я оказалась сегодня с вами в одной машине. Кого вы хотите увидеть? Президента компании, моего кузена?

– Хм... да. И еще вашу кузину, Джину.

– Зачем?

– Я расследую дело про поддельную партию товара. Думаю, это дело рук того же человека. Мне необходимо переговорить и с вашим братом Дерриком.

– Почему именно с ним?

Он насмешливо посмотрел на нее.

– Он отвечает за контроль качества товара. Кажется, упущение было допущено в его подразделении. И потом, кабинет Деррика находился на территории завода. Пока его не подожгли.

Да, так оно и было. Деррик часто об этом упоминал. Он также жаловался на то, что его кузены добились большего, чем он.

Клаудия кусала губы. Деррик стал чувствовать себя изгоем после неудачи на показе новой продукции. Кто-то намеренно подпортил вкус товара. И мороженое с новым фруктовым вкусом приобрело резкий запах красного перца. Хуже всего было то, что у одного из дегустаторов оказалась аллергия на перец и его пришлось отправить в больницу. Деррик принял эту неудачу целиком на свой счет.

– Вы же можете устроить для меня эти встречи?

– Конечно, – Клаудия неопределенно махнула рукой. Они в очередной раз стояли в пробке, и в это время она старательно смотрела перед собой, избегая глядеть в сторону Итона. – А у вас уже есть подозреваемые?

– Да, – и он бросил на нее мимолетный взгляд. – Кто-то, кто сильно ненавидит семью Бароун.

Клаудия расстегнула пальто, раздумывая, кто же мог нанять этого парня.

– Думаете, это личное? Может, это больше связано с бизнесом?

– Не исключаю конкурента в бизнесе. Не забывайте, рядом функционируют «Сноукрим инк» и «Андерсон энтерпрайзиз». Ваша фамильная фирма «Баронесса» за последние два года опередила именно эти две компании.

Ого! Значит, он в курсе про Дрейка? Клаудия вгляделась в его лицо повнимательней. Не может он случайно упомянуть про Андерсона. Конечно же, Мэллори не может знать всего. Наверняка только ту часть информации, что появлялась в прессе.

– Андерсон продает большую часть продукции, мистер Мэллори. «Баронесса» имеет дело только с итальянским мороженым. Возможно, мы раздражаем его, но мы являемся его конкурентами лишь частично. Андерсону нет смысла совершать такие глупости. Это невыгодно, а значит, неразумно.

– Бизнес-войны возникают не всегда из разумных доводов. Частенько они развязываются по личным причинам. Я знаю, вы и сын Андерсона недавно состояли в более тесной связи, чем дружеская, – он качнул головой. – Понимаю, о вкусах не спорят, но ради бога, что вы нашли в этой полосатой пиранье? Не считая зубов и отличных костюмов, разумеется.

Кажется, он знал все и про Дрейка. Ситуация явно выходит из-под контроля.

– Вы наконец скажете, кто ваш клиент или нет? Кто вас нанял? У меня складывается впечатление, что вы выполняете задание для хорошего Друга.

Он поднял одну бровь. А брови у него были просто идеальными. Красивые брови. Особенно для такого простецкого лица.

– Кажется, вы в курсе про меня и Бьянку.

– Конечно. Хотя она и взяла снова свою девичью фамилию после развода, я не забыла вашей фамилии. Прошло несколько лет, правда? Только не думайте, что я верю сплетням... – Клаудия махнула рукой, – просто хотела узнать: вы расстались друзьями?

– А вот это уже не ваше дело, – довольно грубо ответил он.

– Да просто хотела кое-что уточнить. Возможно, Сэл Конти играет какую-то роль в вашем разрыве. И вы, допустим, хотите ему отомстить. Но с равными шансами вы хотите помочь вашей бывшей, для чего намерены очистить от подозрений ее семью.

– А вы не так глупы, милочка. Впрочем, мне известна страсть некоторых дамочек влезать в чужие любовные дела.

– Что ж, дорогой, пока я делюсь с вами своими мыслями, вы можете завернуть за угол этого здания. Мы уже приехали.

Только Итан заглушил мотор, Клаудия выпрыгнула из машины, не дожидаясь, пока он подойдет и откроет дверцу. Она не из таких женщин, как он понял. Не удивительно...

– Так скажите мне честно, – сказал он немного фамильярно, – правда ли то, что вы вылили целую бадью растаявшего мороженого на голову Дрейка Андерсона перед целой толпой зрителей?

Она бросила на него злобный взгляд.

– Не такое уж и растаявшее оно было.

– Да, глупо с его стороны было спорить с вами по такому поводу, где вы могли ему дать отпор.

– Дрейк никогда не умел вовремя остановиться, – и с этими словами Клаудия направилась к входной двери.

Черт, а она с характером! – усмехнулся Итан и стал насвистывать первые два отрывка из увертюры к «Вильгельму Теллю».

Клаудия распахнула перед ним дверь.

– Вы же еще ни с кем не разговаривали тут? – спросила она.

– Еще нет. Я ведь расследовал дело о заводе. – И нашел кое-что, что привело его сюда. – Вчера, правда, пытался сюда пробиться, да не получилось.

– Сделаю все, что в моих силах, – и она улыбнулась.

Здание было построено в современном стиле хай-тек, все из стекла и стали. Привлекательное. В своем роде. Однако Итан по старинке предпочитал кирпич. Фойе напомнило ему приемные в банках – такое же количество стекла, блестящего кафеля на полу, всюду скромные цветы в горшках, чтобы хоть как-то смягчить суровость обстановки. С одной стороны были двери лифтов.

Рабочие кабинеты располагались на пятом этаже. Он нажал кнопку вызова лифта.

Клаудия сняла пальто и повесила его на согнутую в локте руку. Итан в восхищении присвистнул: блондинка – и вся в черном! Обалдеть можно! Надо будет насмотреться на это зрелище вдоволь. Когда еще ему доведется с ней встретиться?

– Кто первый на очереди? – спросила она. – Николас?

– Отличный вопрос. Мне надо просмотреть кое-какую информацию. Где мне ее взять?

– Сначала скажи, о ком тебе нужна информация и зачем.

Он прислонился к стене и сложил руки на груди.

– А ты точно сможешь достать информацию?

Она даже фыркнула.

– Прежде мне нужно знать твои цели.

– Например, Эд Норбласки, – как ни в чем не бывало продолжал Итан. – Он работал на заводе и уволился за три дня до саботажа на шоу. Его уволили за то, что он якобы пришел на работу не совсем трезвый. И после этого он исчез из виду.

Она чуть было не подпрыгнула на месте.

– Так, значит, подозреваемый – Норбласки!

– Кто знает, может, его попросту убрали. Как бы там ни было, надо проверить данные. Мне нужны имя и адрес его последнего нанимателя. И вообще, все что найдешь.

Она решительно кивнула.

– Постараюсь кое-что достать. Мы с Николасом в хороших отношениях.

– Расскажи мне о нем.

– Этот человек всегда на работе, – сказала Клаудия, шагнув в кабинку подошедшего лифта. – У него всегда есть план, цель, к которой он стремится. Когда ему было восемь лет, у него была цель – щенок.

– И он его получил?

– Да. Такого энергичного далматинца, самого симпатичного на свете и послушного. Это Николасу удалось его воспитать. С тех пор его миссии всегда успешны. Он умеет разрабатывать планы и следовать им до конца.

– А сегодня в чем его миссия?

– Быть самым лучшим отцом в мире, я думаю, – широко улыбнулась Клаудия. – Или самым лучшим мужем года. А еще, пожалуй, стать самым лучшим главным исполнительным директором.

– Ты всегда себя так ведешь?

– Как?

– Улыбаешься изо всех сил, когда тебе больно.

Она недобро сдвинула брови.

– Не понимаю, о чем ты. Я люблю Николаса и рада за него. Просто счастлива.

– Ну, если бы все считали счастьем то, о чем ты говоришь, мир давно стал бы раем.

– Странный ход мыслей, – только и буркнула Клаудия.

– Да, мне уже говорили про ход моих мыслей. Кстати, о счастье. Я заметил, что, когда ты улыбаешься, твои глаза остаются печальными.

Она заморгала, открыла было рот, но тут же его закрыла.

– Не знаю, что и сказать... – и замолчала.

И Итану показалось: такое с ней случалось не часто. Тихонько насвистывая, он выпрямил плечи и нажал кнопку пятого этажа.

Клаудия разволновалась. Но совсем не потому, что замечание Итана Мэллори расстроило ее. Он нес какие-то глупости! Конечно, она была счастлива за Николаса, который заслуживал всего того, чего сам добился.

Все дело в ее излишне энергичной натуре. Она и сама любила соревноваться и выходить победителем во всех соревнованиях. Пока что счет между ней и Мэллори не был равным. Но и тут она планировала непременно выиграть.

Впрочем, надо отдать ему должное – он наблюдателен, даже раздражающе. Но это прекрасное качество для детектива, решила она, рассматривая Итана, пока они поднимались на пятый этаж. А вот для соперника – не очень.

К счастью, Николас оказался на месте. 'Клаудия перекинулась парой слов с его помощницей, которая провела их в кабинет.

Клаудии нравился офис Николаса. Высоченные стеклянные стены пропускали достаточно света в пасмурную погоду, даже в такой серый ноябрьский день, как сегодня.

Николас сидел в кресле. Он как-то насторожился, когда они вошли. Поднялся, обошел вокруг стола, протянул руку.

– Рад видеть вас.

Клаудия пожала ему руку, наклонилась и чмокнула в щеку.

– Николас, познакомься, Итан Мэллори.

– А, детектив, – Николас кивнул в ответ, но задержал ее руку, и рука Мэллори повисла в воздухе. – Мистер Мэллори. Полагаю, вы пришли сюда прояснить некоторые вопросы.

– Да, и получить кое-какую информацию, – Итан бросил на Клаудию взгляд. – И возможно, поработать с семейным ручным драконом.

Николас лишь улыбнулся.

– Не думаю, что в отношении Клаудии стоит применять слово «ручной».

Клаудия не стала возражать, чтобы ее называли драконом. Это были красивые сильные создания, и к тому же умные, а по китайскому фольклору – вообще кладезь мудрости. Но вот слово «ручной» ей совсем не понравилось.

– Я вполне цивилизованная особа, смею заверить. Но понятие «ручной» подразумевает под собой определенный уровень субординации. Когда я работаю в команде с кем-нибудь...

– Ха, – вырвалось у Николаса.

Клаудия тут же изменила тон.

– Впрочем, признаюсь, у меня есть некоторые сложности в работе с людьми... Может, мы все же перейдем к делу, по которому сюда приехал Итан, или у тебя на это нет свободного времени, Николас?

Николас пригласил обоих присесть.

– Пожалуйста, у меня есть несколько минут.

Когда все расселись, Николас с деловым видом сложил руки на столе.

– Итак, что у вас за вопрос?

– Вообще-то у меня два вопроса, – поправил Итан. – Первый. Надо переговорить с некоторыми вашими людьми насчет того, как была организована дегустация. Клаудия уверяет меня, что может устроить встречу с ними, но я полагаю, что для начала это надо обсудить с вами. Возможно, вы и сами проясните для меня ситуацию. Наверняка вы проводили свое внутреннее расследование.

Николас переглянулся с Клаудией. Она знала, о чем он думает: Деррик наверняка разозлится, если поставят под сомнение его компетенцию. Особенно, если это сделает сам Николас.

– Да, мы провели внутреннее расследование. Думаю, вы сбережете мое время, если прочтете отчет. – Николас вызвал миссис Пибоди и попросил у нее необходимые документы. – Если после этого у вас останутся вопросы, задавайте, – сказал он Итану. – Я полностью доверяю Клаудии. Можете говорить с кем угодно, кого она вам посоветует.

– Спасибо. Мне так же пригодилось бы личное дело Эда Норбласки.

– Зачем? – удивился Николас.

Итан поделился с ним своими предположениями.

Клаудия слушала его вполуха, погрузившись в свои мысли.

Она действительно желала счастья своему кузену. Николас прошел через тяжкие испытания, в том числе и в личной жизни. Потом привыкал к роли отца. На это у него ушло целых два года. И он вполне заслужил такую женщину, как Гейл.

Может, тут и была частичка зависти, но слишком маленькая. Если тебе уже двадцать восемь и у тебя нет постоянного возлюбленного, чувствуешь себя выбитой из колеи.

После разрыва с Дрейком Клаудия многому научилась. И сделала вывод: ее романы всегда заканчиваются какими-нибудь несчастьями. Наверное, с ней что-то не так. Дело в том, что ее привлекали лишь сильные мужчины. Мужчины, которые успешно вели бизнес, достигали в этой жизни многого, мужчины, с которыми она могла бы чувствовать себя наравне, могла соперничать.

Мужчины, которым она была, по сути, не нужна.

И второй вывод, который она сделала: нравящиеся ей мужчины предпочитали мягких, слабых женщин, беззащитных и изящных. Женщин, которые были их полной противоположностью. Исключения, конечно, существовали, но были слишком редки. Взять хотя бы новую жену Тони или жену Макса – вот подходящие для них женщины! И Хэлу нужна была такая: мягкотелая, слабенькая пустышка. Но не надо про Хэла. Этот парень и сам оказался слабаком...

Не успела Клаудия очнуться от обиды, как на горизонте замаячил новый роман. В Дрейке было все, что ее так привлекало: и мужественность, и надежность, и значительность. Все было между ними как надо. И так продолжалось до одной вечеринки. Именно на ней Клаудия невольно подслушала, что он собирается ее бросить. Он потешался со своим приятелем, говоря о ней гнусные вещи! Заметил, что в ней нет и капли женственности и что фигура ее оставляет желать лучшего. Нет, об этом не надо! Она выучила этот урок.