Текст книги "ПВТ. Тамам Шуд (СИ)"

Автор книги: Евгения Ульяничева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц)

Глава 22

22.

Госпожа Танакиль шла впереди, одной рукой придерживая подол тяжелого платья, а другой зажимая светец – паутинный шар, тлеющий алым.

Тени скользили рядом, Волоха и Дятел не отставали.

Замок-замок будто оцепенел в спячке; от костей его тянуло теплом, но по ногам ласковой кошкой вился холод.

– Если бы вы прибыли раньше, капитан, – промолвила Танакиль с давно привычной горечью.

Они спускались ниже – ниже уровня купален, к самому истоку. К черной двери.

Там за железом, перечеркнутым засовом, и жил Князь Хома.

Дятел протяжно свистнул и из уважения к хозяйке выругался огненным шепотом.

Волоха же промолчал. В темноте он разбирался отлично, а тут ее вдобавок прорежали паучьи кладки, в изобилии развешанные под низким сводчатым потолком. Пахло влажным камнем и сухим тленом.

– Как это случилось? – спросил русый.

Хозяйка заговорила не сразу. Вздохнула, словно оживляя слова в горле.

– Это случилось тогда, когда Хом застыл. И я не знаю, следствие сие или предтеча.

Знайте же, Хом наш некогда был известным среди той породы людей, что предпочитает потешную охоту всем прочим радостям.

Жили в наших лесах некие лайтнии – существа светоносной силы. Девы-лайтнии были прекрасны и быстры, как ветер, а золотые волосы их пахли грозой. Со всех Хомов съезжались охотники, чтобы затеять длинную игру и взять свою добычу.

Начиналась ловитва на рассвете и длилась, длилась, пока не загоняли до смерти, до изнеможения желаемую добычу. Тогда победитель снимал с нее шкуру, а шкура лайтний могла лечить любые болезни и стоила как корабелла в тяжелой броне.

Однажды на охоту прибыл именитый вельможа. Один глаз у него был хрустальным, а второй – черным, как кошка ночью. Он не назвал своего имени и не сказал, откуда пришел. При нем были конь и пес. Его пес ходил на двух ногах и был молчалив, будто соль. Вельможу приняли в кавалькаду, так как он заплатил щедрее прочих. Князь хвалился победой, празднуя заранее.

В тот день жребий пал на деву-лайтнию.

Победителем вышел чужак-вельможа. Он споймал ее быстро и не убил, но пленил. Правила того не запрещали. Князь был в ярости и не признал победы. Он приказал своим слугам задержать гостя, отобрать добычу, а самого бросить в темницу.

Остальные гости не вступились за честного победителя, но с любопытством ждали, чем закончится спор. Они надеялись – кровью.

Тогда вельможа сказал: «Я вижу, Князь, ты не рад, что потеха кончилась так скоро. Пусть будет по твоему. Скачи же. Так долго, как стоит эта ночь».

Сказав сие, он прыгнул на коня, схватил деву-лайтнию и исчез, а пес исчез вместе с ним.

Князь же не сошел с коня. Вместе они продолжали погоню.

Волоха кивнул. Сощурился.

Дятел крякнул, почесал грудь.

– Однако, не со своим братом связался Княже, – подытожил задумчиво.

Князь не ответил на такую дерзость. Все тело его было напряжено, вытянуто, приникнуто к лошадиной холке. Рука с плетью медленно вздымалась и опускалась, касаясь крупа. Конь трудно, как в смоле, перебирал ногами, не двигаясь с места. Они летели вперед, слившиеся друг с другом в единый организм последним словом чужака.

– Коняшку жалко, – подумав, добавил цыган. – А сбить никак? Сковырнуть, как замок ржавый, а?

– Мы все испробовали, – Танакиль развернулась к выходу. – Пока стоит ночь, он продолжает охоту. И жив тем.

Словно отвечая ее словам, глаза Князя повернулись в сторону гостей.

***

К слову, Элон не думала, что русый капитан явится на спектакль.

Не могла представить его здесь, в бархатном полумраке черешневых кресел, среди полированного дерева и сцены, пахнущей потом и блестками.

Но он пришел.

Раньше ей не встречались мужчины с зелеными глазами. Должно быть, ивановское изобретение.

Не дарил цветов, и даже не присоединился к овациям. Но его взгляд компенсировал все дикарство.

– Прогуляемся?

– А куда ты хочешь?

– А куда можно?

– А давай в парк?

– Парк? – Волоха задумался, удивленно вскинул бровями. – Давай. Я сто лет не был в парке…

Элон сжульничала. Парк был не просто типовым набором древ и беседок, он включал в себя и аттракционы, и сладкую вату, и орущих детей, и пахучих пони. От ваты балерина с сожалением отказалась, а вот на горки полезла с энтузиазмом.

– Тебе что, совсем страшно не было? – спросила после, слегка обиженно.

Глупо получилось, пока она верещала, русый молчал и только жмурился от ветра.

– Да я в Луте накатался, – улыбнулся Волоха.

Когда он улыбался, на левой щеке обозначался тонкий шрам, будто росчерк гусиного пера. К старости он сделается заметнее и глубже, а пока лишь добавлял шарма. Элон с трудом удержалась, чтобы не проследить его пальцем.

Или – даже жарко стало – губами.

***

– Нет, гаджо, я многое понять могу… Простить при случае тоже, но тут что за ебалушка? Как Хом может пожрать собственную органеллу?

Волоха не ответил, пристрастно изучая застывшее, стеклянной черноты небо. Положение луны не изменилось. Звезды оставались на своих местах, словно приколоченные. А между тем, уже давно должен был случиться рассвет.

Танакиль не солгала – солнце исчезло.

– Пойдем, – русый решительно поторопил товарища, – раз нам дали право свободно ходить, где вздумается, глупо этим не воспользоваться.

– Я тоже так думаю, – обрадовался цыган, потрясая кудрями. – Дело говоришь! Винный погреб сам себя не осмотрит, знаешь ли.

– Мы идем не в винный погреб.

– А куда тогда? В левое крыло, к служаночкам?! Тоже нормально, но может, подмыться сначала?

– И не к служаночкам, – обрубил мечтания старпома Волоха.

– О, Лут, я потерял интерес, – поскучнел Дятел. – Романтики в тебе как в лопате, капитан.

Но от русого не отстал. Вместе вышли из замка, и Волоха свернул к реке. В темноте она блестела живым, змеиным глянцем, неумолчно болтала скороговорки, набрав полный рот гладких камней-валунов.

Волоха склонился над укрепленным обрывом, рассматривая воду в обрывках кружев взбитой пены.

Дятел, уперев кулаки в бедра, следил за действиями Волохи.

– Что пытаешь хоть? Рыбалить надумал?

– Гляди. – Волоха провел ладонью, собирая остатки высохших водорослей. – Уровень реки. Она здорово обмелела.

Цыган пожал широкими плечами.

– Ну так, может зима или запруду где бобры хвостами нашлепали?

– Ты обратил внимание на состояние самого замка?

– Уборка бы не повредила, сидят как мыши домовые, уши шерстью заросли.

– Камень крошится. Словно мякиш хлебный. Вода уходит. Огонь не живет здесь.

Дятел пожевал губу, прикидывая.

– Аутофагия? Хом пожирает самое себя?

– Коллапсирует, я думаю. – Волоха выпрямился, отряхнул колени. – Помнишь? Волк рвет цепь, пожирает солнце и это значит наступление конца всего…

– Погоди-ка, но бабец говорила, что это Лут знает сколько лет тянется…

– Ты заметил?

– Заметил что?

– Они не едят. Не пьют. И пищу предложили только нам.

– Погоди, ты резво взял. Она что-то там говорила о консервации?

– Я думаю, что все здесь законсервировано. Включая обитателей. Это ящик механики, который запускает в движение появление зрителя.

– А не слишком ли забористо, а, гаджо?

– Я попросил ребят пошерудить с разных сторон. Сегодня вечером… Ну, условным вечером, попробуем свести все факты. Если я прав и мы действительно среди декораций…

– Больно муторно да сложно. Пастух, по-твоему, тоже элемент? А уж матюгался, матюгался-то как настоящий.

***

– Готов? Гляди, уронишь меня…

Русый лишь фыркнул, точно лесной кот.

– Жми, – сказал уверенно.

Элон вспомнила к месту, как валятся из высоких поддержек балерины, на лицо падают, ломая ключицы. Разбежалась и – взлетела.

Застыла, точно вклеенная в крепкие руки.

Волоха держал жестко, даже не вздрогнул.

Аккуратно спустил на землю.

– Ну, ты здоров… Хотя твой Дятел меня тоже наверняка бы поймал.

– Мой Дятел и меня бы поймал, – хмыкнул Волоха, и Элон рассмеялась.

***

Вести, принесенные остальными, только укрепили подозрения Волохи. Впервые они зародились в подземелье, где все скакал и скакал в вечной своей погоне, в ожидании рассвета, Князь. Будто персонаж кулиски-вертепа – в аляповатой одеже, с вытаращенными глазами, на лакированной лошадке с мочальным хвостом.

В замке Стернь не было припасов. Зерно – прах, мясо на леднике – гниль, вино – ржавая пленка.

Замок еще дышал благодаря источникам, но в тепле его не нуждались люди. В денниках не били копытами кони, не квохтали куры на скотном дворе, и на весь замок не сыскалось ни одной усатой полосатки.

Собрались в кружок.

– Тикать надо, – рубанул воздух ладонью взбудораженный Буланко, тараща яркие глаза, – поганое место! Дюже поганое!

Иночевский с сомнением покачал головой. Переплел тонкие пальцы, вкрадчиво поблескивая кольцами.

– Истинно говорит, уходить следует. Вот только как души живые в полоне оставить?

– А что нам в них, товарищи, если Хом все равно сам себе поедом ест? – откликнулся Мусин. – Мое слово: Еремку в охапку и марш-марш, покуда хозяева еще чего не удумали. Один Лут знает, что там у них в программке. Либретто нам не выдавали!

Дятел вопросительно уставился на Волоху.

– Здесь поцелуем заклятье не снимешь, – вздохнул русый, – Лут на счастливые сказки никогда щедрым не был. Как думаете, сколько путников до нас так пропало?

Экипаж закручинился в раздумьях.

– Почему же пропало? – осторожно возразила Медяна. – Может, живут себе где-нибудь не в замке.

– В Траве, что твои кузнечики, – басом бросил цыган и хрипло рассмеялся, в общей тишине.

– Ой, Лут, – выдохнула Медяна, обхватила себя за плечи. – Нам надо бежать! То есть – уходить.

– Что скажешь, гаджо? – Дятел толкнул в плечо Волоху.

Русый размял лицо ладонями. Следовало решать быстро.

– Хорошо. Медяна, Буланко – забирайте Метелицу, идите к Еремии, поднимайте, коротко обрисуйте ситуацию и выводите к корабеллам. Мусин, Иночевский, Дятел – на вас стража у ворот. После закидывайте корабеллы на Еремию и ходу.

– А ты до ветру попрешься?

– А я попрусь выяснять, можно ли остановить этот механизм.

Народ козырнул и разбежался. Один цыган задержался. Волоха хмуро толкнул его в грудь.

– Что такое, старпом? Приказ не ясен?

– Ясен-красен, – протянул Дятел, оскалясь, – а только сдается мне, все это представление для тебя одного затеяли. Вот и думай, кому ты так сдался.

Волоха проводил помощника взглядом.

И направился вниз – туда, где без остановки двигалась кукла-Князь.

Даже тени его оставили. Светцы едва тлели, но Волоху вело звериное чутье – раз пройдя одной тропой, он не забывал ее.

– Ты не туда идешь.

Дева прижималась к стене. Тонкая и белая, точно росчерк ветки на снегу. Гладкие черные волосы убраны в узел на затылке. Скулы ее были тугими и горели кирпичным румянцем, и она вовсе не казалась механическим элементом шкатулки.

Она появилась сразу, вдруг, за один мельк ресниц, и Волоха остановился.

– Что ты говоришь? – спросил, пытаясь не выдать растерянности.

Он нахмурился, тщетно пытаясь вспомнить. Он не видел ее раньше – ни здесь, ни вообще. Но она казалась знакомой. До боли.

– Это говорю не я, – незнакомка серьезно улыбнулась. – Это говорит тебе он. Ты нужен ему в другом месте. Не здесь.

– Кто – он?

– Он скажет, куда вести корабеллы.

– Кто – он? – настойчиво повторил Волоха. – И что если я сам знаю, куда мне вести корабеллы?

Девушка улыбнулась.

– Он скажет.

Волоха моргнул – и девушки не стало. Будто в стену ушла.

Русый провел рукой по стене, шершавой и холодной. Ничего, никаких выемок или рычажков-зацепов. Он не мог позволить себе промедления. Кем бы ни была бледная дева.

Вниз, вниз, к железным створам.

***

Элон осторожно, обмирая от собственной смелости, запустила пальцы в русые волосы. Застыла, не смея вздохнуть. Волоха не проснулся. Голова его была тяжелой и горячей.

А волосы искрились, как куна. В полутьме мерцали светлым серебром, глубокие были и мягкие. В таких седина и не приметна будет. Если Лут позволит капитану дожить до седых волос…

– Милый мальчик, – прошептала Элон, – какой ты хороший, когда спишь.

Бережно очертила кончиками пальцев жесткий излом губ. Вздрогнула, когда острые зубы сжали фалангу.

Волоха смотрел из-под ресниц. Сильно запахло хвоей, горькой смолой, таежной холодной терпкостью.

Русый плавно выпрямился, глянул сверху вниз.

– Волоха, – пискнула Элон, и едва успела ухватиться за жесткие плечи.

Ударила по спине, силясь оттолкнуть. Вцепилась крепче, притягивая к себе.

Губы его чуть горчили.

***

Князь длил погоню, как пожелал некогда сам, а чужак с хрустальной зеницей – исполнил. Глаза его встретили взгляд Волохи. Черты лица не выражали ничего, но под веками стояло огромное, как горе, страдание.

Волоха обошел его по кругу.

Он не верил в заклятия, проклятия и чары. В Луте не жило подобного. Была физика, пусть искаженная, было странное сращение биологии и механики, но не нашлось места волшебным словесам и посохам.

Значит, здесь работала похожая схема. И где-то ее можно было разомкнуть. Кто же был ключевым элементом цепи, размышлял русый. Они – зрители? Госпожа Танакиль? Безымянный пастух с его овцами? Или же сам Князь?

Не живой, не мертвый, но все еще Князь – ставленник Хома, его проводник. Их обоюдная связь обернулась ловушкой, когда чужак поймал Князя в бесконечное колесо погони. Хом замкнулся на себе и стал пожирать себя, разрушаясь. Исчезло солнце.

И должна была исчезнуть ночь.

Разгадка, очевидно, была простой.

Такой простой, что Волоха нахмурился, покачал головой, отметая идею.

Но следовало попробовать.

Он приблизился.

Крепко взял коня под уздцы.

– Тпру, – сказал, легко натягивая повод и заглядывая в фиолетовые конские глаза.

Конь взметнулся вдруг, прянул в свечу.

Волоха охнул глухо, не сразу совладал – повис, притянул обратно, смиряя лошадиный скок. Не сразу, но заставил успокоиться.

Князь же не шевелился, точно набитое чучело.

Волоха заглянул ему в лицо.

Искал – ответ.

Князь закрыл глаза.

И рассыпался прахом, вместе с конем.

Замок же содрогнулся от самого основания, от самых корней. Застонал, закачался, а русый пригнулся и нашкодившей кошкой метнулся прочь.

Ступени плясали под ногами. Волоха пролетел коридор, а после поперек грохнулась плита перекрытия, и он, отскочив, побежал в другую сторону.

Свернул в открытый коридор и замер, оглушенный тишиной.

Ничего не раскачивалось, не падало и не разрушалось.

Лишь вдалеке играла смутно знакомая мелодия. Она притягивала, чаровала. Простая, зацикленная – будто кто-то до упора завел музыкальную шкатулку и открыл крышку. Она все шла и шла по кругу, слепая рудничная лошадь, и русый, напряженно вслушиваясь и вглядываясь, вышел к источнику.

Помещение словно копировало однажды виденный театральный зал – малый его вариант. Чудно, как они умудрились воссоздать…

Там, за рядами поломанных кресел, в жарком свете одинокого софита, на авансцене, на вращающейся платформе кружилась кукла балерины. В человеческий рост.

Кукла стояла на одном носочке правой ноги, прогнувшись в пояснице и красиво закинув голову в арке вскинутых рук. Арабеска.

Волоха сделал шаг. Еще, и еще один, а потом – узнал. Понял. Увидел.

Чучело примы ассолюты Театра-на-Камне глянуло на него пластмассовыми шарами и поплыло по кругу, и свет подчеркивал грубые стежки на коже.

Стежки те складывали слова: Тамам Шуд.

Волоха остановился. И сердце остановилось его, и дыхание, и глаза. Мертвая Элон танцевала – для него одного. Как обещала когда-то.

А потом музыка оборвалась. Из-под рампы на Элон просыпался серебристый дождь конфетти.

Из глубины зала мерно, одобрительно аплодировали.

Волоха круто обернулся, дыша ртом от перехватившей горло ярости. Метнулся ослепшими в горе глазами – никого, пыльная темнота, и едва заметная щелка света от приоткрывшейся и вновь закрытой двери.

Волоха сорвался с места. Выскочил в коридор, уловил тающее эхо быстрых шагов. Кинулся, как кошка на мышь, свернул за угол в и лоб в лоб столкнулся с цыганом.

– Волоха, твою мать! – рявкнул тот. – Все огонь! Бежим, вот-вот взлетит к ебеням!

Русый, не слушая, рванул дальше, почти видя ускользающий след убийцы.

Дятел бросился наперерез, всей массой впечатал друга в стену, выбивая пыль и дурь.

– Пусти, – прорычал русый, срываясь на вой, – пусти, пес!

Вместо ответа старпом ухватил капитана за волосы и приложил лбом о стену. Волоха обмяк.

Цыган без натуги вскинул его на плечо, и прыжками понесся к выходу. Взрыв придал ускорение, волна почти на руках вынесла парней в пролом, шваркнула о землю и накрыла обломками.

Волоха пришел в себя. Во рту было солоно, гудела голова. Сверху лежало что-то тяжелое, вроде шкафа.

Волоха шевельнулся и «шкаф» с кряхтением и матюками скатился в сторону, обернувшись верным Дятлом.

– Он убил Элон, – тупо сообщил Волоха.

– Он?

– Или она. Или они.

– Бля, гаджо… Уверен? Откуда бы ей тут взяться?

– Возвращаемся. Ребят в кучу, двигаем к Агону. Потом – Хом Мастеров. Нужна броня на все корабеллы. Вскрываем общак. Берем оружие.

– Типа, мы идем на войну? – ощерился Дятел.

– Да. Мы идем на войну.

Глава 23

23.

– Это Матица, – сказал Выпь.

Прочие разом повернули к нему головы.

Выпь вздохнул, растолковал, как по писаному.

– Матица, многоногая, белоструйная. Свивается коконом, зреет в Луте до срока, устроив себе гнездо в брюхе живой корабеллы. Сосет ее изнутри как теля – матку. После выходит на свет, начинает пастись. Множится делением.

– Агаааа, – сказал на это рыжий Гаер.

Они стояли на стене, поросшей ворсом защитных струн, пялили глаза. Желтолицая Солтон кусала истерзанные, ссохшиеся на ветру губы, Сом то и дело утирал лоб расшитым платком, отдуваясь. Пегий сутулился, прятал руки в карманах. Лагерь стоял в раскаленном хомуте жара. А над стойбищем Хангар будто туча разлеглась, и с той тучи тянулись к земле множественные слюдяные нити.

– По-твоему, она просто так там гуляет или тамошние умельцы ее себе на цепь подсадили?

– Если знающий человек возьмется, Матица ему служить будет, – Выпь потер глаза.

От песка и жара горели, будто песка наелись. Юга молча протянул ему флягу с водой, Выпь принял.

Они с ним стояли наособицу, в стороне от прочих. Ненароком, так уж само сложилось.

– А бьет как? – жадно допытывался Гаер, терзая волчьими зубами мундштук трубки.

– Пасется, – глухо уточнил Выпь. – Кормится на живом мясце, а уж звериное алибо человечье, ей без разбору.

Там, где ныне стояли Хангары, некогда жили люди. Никто не станет кормить пленников, если можно скормить их самих.

– Таааак, – арматор покрутил докрасна сгоревшей шеей. – Еще что знаешь?

Зернь, подумал Выпь. Паволока. Хворост. Существа Лута, которых, по словам разведчиков, Хангары вели за собой.

Вот только каким вабилом?

Память его пестрела пестрядью, взятой у Печатей Памяти и купленного самоплета. Но Печати давали знание только о том как извести тварей, и молчали про то, как привести их к покорности. Считать все он не успел.

Или же Хангары знали неведомое Вторым.

Выпь кололо чувство досады. Убить, считал он, всегда можно. Простая мера. А вот разобраться, попробовать под себя выучить – куда сложнее.

– Стало быть, укрепляются, – обмахиваясь надушенным веером, сказал Сом, – ваши предложения, друзья мои?

– Запалить их к такой-то матери, – высказалась Солтон, – пушки, хвала Луту, есть. А можно и корабеллы подтянуть, сверху огнем ливануть.

Пегий кисло усмехнулся. Светлые глаза его были совсем прозрачны.

– Опасно подводить корабеллы к этой вот, как юноша сказал, Матице. Без должной подготовки. У вас есть на примете толковый адмирал, арматор?

Гаер звучно поскреб висок.

– Есть-то он есть, да далековато ходит. Покуда докричусь, уже не надо будет. Я так считаю, ребзя: нужно клин клином бить. Шерстим закрома, ковыряем занычки, у кого что прикопано на черный день, а?

– Не всякое оружие сгодится, – сказал Выпь.

– Знаешь, какое?! – Солтон так и впилась глазами.

– Знаю. Но достать его – отдельное дело.

– Ага. Ну что же, значит, будет чем заняться. Пойдем-ка вниз, хлебанем холодного да расскажешь, что там да куда совать, чтобы успех был.

Когда спускались со стены, Юга улучил момент, придержал друга за локоть, оттянул в сторону:

– Откуда берешь это все? Печати?

Выпь кивнул.

– Они самые. В голове сидят.

– А про локуста ничего не сидит?

– Про локуста нет.

Юга помедлил. Спросил, чуть запнувшись:

– А… про меня? Про мой род? Есть?

– Есть, – выговорил сипло Второй. – Как изничтожить.

Юга отпустил Выпь и тот прибавил, моргая воспаленными глазами:

– Но я никогда это знание против тебя не оберну.

***

В палатке было прохладнее, чем на стене. Сом, любитель излишеств, притащил с собой в лагерь и консервированный лед с Хома Долгого Снега, и теневой веер, забаву знати Хома Оми, и даже морской ветерок в нарядной плетеной клетке, добычу дителей Хома Ковыля. Последний без колебаний забрал Гаер, подвесил к балке на крюк и уже оттуда спускалась, веялась прохлада.

– Против Матицы есть средство. Подсадить ей в ножки бегучий огонь. Он Матицу изнутри выест, она пеплом изойдет. – Выпь стоял, пока остальные сидели. Говорил медленно, негромко, но его слушали. – Огонек на старых костях водится. Где многих вповалку хоронили или лабиринты костяные строили.

– Знаю пару таких мест, – кивнул Гаер, желтым пальцем уминая табак. – Дальше говори.

Курил он в лагере много. Будто нехватку сна перебивал.

– От Зерни-Зерницы другая помощь. Сама по себе Зернь не ходит, на других ездит. Огонь и железо болячку не берут, но можно манилкой-трещоткой привлечь и в коробе запереть. Манилки для Зерни еще в повалушу делали, у антикваров, должно, остались.

– Потрясем стариков за бороды, – хмыкнул Гаер, почесал ляжку.

– Паволока же страхом сильна. Песни поет, люди и звери от тех песен головы теряют, прочь бегут. Натекает, как туман. Находит, как волна. Как от волны и средство: резаков наставить, боронами борониться.

Замолчал.

– Ну? – нетерпеливо пришпорил Гаер.

– Всех тварей назвать не могу, – Выпь едва уловимо поморщился, обвел взглядом присутствующих. – Лут знает, кого еще Хангары на свою сторону притянут. Но от этих, названных, знаю как отбиваться.

– Та-а-ак, – Гаер потянулся, закинул жилистые руки за голову. – Чур с меня трещотка. Знаю, у кого такую надыбать. Самолично отправлюсь. Кто за огнем?

– Я, – Солтон подняла руку. – До Голубой Кости дойду. Была в тех краях.

– А я тогда на Хом Чайки поспешу, устройство от Паволоки доищусь.

– Здесь останусь, – решил Пегий. – На пару с вами, юноша, пригляд устроим.

***

Юга Выпь нашел на стене. Тот стоял, весь обратившись в слух. Тянулся в сторону стойбища Хангар. На Выпь глянул быстро, отняв от лица дальнозор.

Простой вроде прибор, две трубки-долбленки вместе скреплены, да два оконца, вот только заместо стекла стояли там ястребевы очи. Добирали их на Хоме Бедуинов, старики в пустыне растили белых птиц, до самой смерти холили, а когда те коченели – выносили под луну, засыпали песком и солью. Птица оборачивалась хрусталью, вот тогда глаза у ней и доставали, да строгали тонко, да после за большую цену продавали.

– На, погляди, – сказал Юга нетерпеливо, вручая приблуду Второму.

Тот послушно прижал окуляры к лицу.

Увидел Хангар близко, словно в окно подглянул.

– Будто пляшут.

– Ай, так и есть! – Возбужденно подтвердил Юга. – Пляшут, в барабаны бьют, тем, похоже, и тварей сманивают. Глянуть бы вблизи, подслушать…

Задумался, вдруг щелкнул пальцами.

– В ночь пойду.

– Пластуны? Возьмут ли?

Выпь нахмурился. Опустил дальнозор. Пластунов-разведывателей набирали из охотников – низкорослые, выносливые, могущие по три дня подряд выслеживать добычу, передвигаться бесшумно и видеть каждую мелочь.

За главного у них был некто Таволга, молчаливый жилистый мужик. Лицо ножом порезано, усы подковой, сама башка налысо обрита.

– Меня – так запросто. – Небрежно фыркнул Юга. – Я же сама ночь, погляди. Особенно если в черное обрядить.

– Тебе-то идти зачем?

Юга с досадой нахмурился.

– Как не поймешь, глупый. Мне самому надо услышать, самому посмотреть, чтобы потом на свой танец переложить. Ну как удастся вмешаться, тварей оттянуть? Не могу я на жопе ровно сидеть, просто ждать, когда другие все сделают или само оно развяжется.

Выпь помалкивал, обдумывая. Звучало здраво, но все в нем предложению противилось.

– Если поймают? Заметят?

Юга только усмехнулся. Легко повел плечом.

– Тогда и плакать будем, пастух.

***

Таволгу Юга не сразу приметил. Тот, верно, был в разведке, когда вернулся – непонятно. Доложился начальству, а на выходе с Юга столкнулся. Перемигнулись, разошлись.

После разговорились.

Расположение к себе Юга сразу почуял, всегда настроение собеседника срисовывал. Да и сам Таволга ему глянулся. Простой, хороший мужик, даром что в вершках. Тело сухое, подбористое, руки крепкие.

На Второго похож, только ростом ниже и вообще – проще.

Его просьбу выслушал, хмыкнул. Но уважить не спешил.

– Много просишь.

– Справлюсь.

Таволга молчал, щупал его глазами.

Юга придавил раздраженный вздох.

– За благодарностью не постою. А случится драться, не побегу.

– Ты же Третий, черныш. – Обронил Таволга, пряча подбородок в кулак. – Какая, эта, от вашего брата польза в бою? Окромя красы, с тебя и взять нечего.

Юга сощурился, выпрямился резко.

– За мной иди, – бросил отрывисто, круто повернувшись. – Что покажу.

Таволга, усмехаясь, пошел следом. По дороге зацепил глазами Выпь, только руками развел – сам, мол, позвал. Не обессудь.

Юга привел его к реке, на песчаный берег, взрытый копытами, засыпанный водорослями и до бела высушенными костями-корягами. Жарное марево разметал пришедший ветер, взрыхлил мягкое речное мясо, засеял редким дождем. Здесь Юга встал, развернулся к пластуну.

Потянул из волос цепь. Человек подобрался, но не отшатнулся.

– Цепкой, эта, много не навоюешь, – предупредил.

Юга шагнул в сторону. Качнулся, как маятник, влево-вправо повел змеиным обрядом, а когда Таволга прилип глазами, вдруг обошел. Был – и не стал. Вырос за спиной, пластуна в лопатки толкнул.

Тот пошатнулся, крякнул.

– Эх-ма, заморочил! Глаза отвел, тьманник. Ну-ка, еще повтори.

Встал вновь к лицу лицом, напружинил ноги, подсобрался.

Юга стегнул улыбкой.

Обернулся вкруг себя, вздрогнул всем телом, раскрытыми как крыло волосами и в ответ самого пластуна подняло, обернуло, хлопнуло по лбу берегом.

– Управился, – сказал он, отплевавшись. Подгреб рукой песок. – А ну, смотреть не станут? Сразу ударят?

Пшакнул песком, как зерном, в лицо целясь, но Третий отшатнулся. Гибко перегнулся назад, волосы же, против движения, метнулись вперед, будто плащом укрылся.

– Тоже уйду, не беспокойся, – Третий уже стоял поодаль, жег очами. – Так что? Возьмешь с собой?

Таволга поднялся, растирая поясницу. Пожевал губами.

– В черное оденься и волосы свои, эта, притяни. Обещай во всем слушаться. Под свою руку беру.

Юга улыбнулся, победно сверкнув глазами.

***

Когда Выпь откинул полог общей палатки, Юга уже почти собрался. Стоял, крепя наручи. Взгляд у Третьего был пустым, отсутствующим, Второго он едва заметил. А сам Второй остановился – до этого не случалось видеть Юга в боевом обряжении.

Шкура Третьих, ангоб – смоляные доспехи, на истинном живом носителе сидела идеально точно. Словно Юга и впрямь смолой окатили. Накладки-утолщения, будто хитиновые пластины, прикрывали бедра, пах, плечи и грудь. Второй думал, что доспехи блестят, но они оказались матовыми, даже шершавыми на вид. И – только заметил – черное их царство цвета было неоднородно.

Протянул руку, скользнул всей пятерней, растопыренными пальцами вдоль спины, прослеживая втравленный в толщу защиты узор. Словно прорезы, сплошными линиями глубокого, как сон, цвета. Точно жила-река. Эти линии продолжались одна в другой, обнимали, обвивали все тело и двигались, когда двигался сам Юга. Их танец едва заметен был, но чаровал – на каком-то ином уровне взгляда-восприятия.

В ответ на касание Юга повернул голову, скосил глаза.

Под ресницами, впервые разобрал Второй, лежали синеватые зимние тени.

– Как устроены твои доспехи? – осведомился Выпь хрипло.

– Не знаю, – отозвался Третий с легкой заминкой.

Волосы он прибрал, перевил цепью, не дающей им воли. Поделился, переводя разговор.

– Представляешь, Таволга сказал – на гривнях пойдем.

– На гривнях? – тупо переспросил Выпь, опускаясь на койку. – Травни?

– Ай, вроде они. Таволга их на каком-то Хоме от пала спас, с тех пор под рукой ходят. Я ни разу на таких не катался, а тебе случалось?

Речь его, Выпь приметил, после рокария сделалась иной – более плавной, певучей, с призвуком черничного серебра. Инаковости. Обычный его говорок, быстрый, как верховой пожар, когда мыслями за словами не успевал, где-то в нутре Лута остался.

Выпь молча покачал головой.

Гривни, или травни, считались существами свободными. Жили обычно на Хомах с высокой, в человека, травой. Завязывались сперва узелками в междоузлиях, маковым зернышком в росинках, а потом вырастали, сбивались в стаи и бродили туда-обратно. Люди не знающие смотрели, думали – вот ветер волну травную гонит. А то гривни ходили.

Взнуздать их редко кому удавалось. К людям гривни особо не тянулись. Могли заплутавшего вывести, ребенка-потеряшку согреть. Молодые особи, особо любопытные, к людским стоянкам прибивались, там-то их звероловцы и брали.

– Ну. Вот. – Юга встал, опустил руки. – Навроде собрался.

Выпь поднялся. Распрямился, нависнув. Доспехи доспехами, а беспокойно ему было отпускать. Сказать что-то надо было, но опять ничего на ум не шло.

– Осторожнее там, – сказал потеряно. – Не лезь в огонь. Таволгу слушай.

Юга фыркнул, хлопнул Выпь по груди – точно доброго коня – развернулся и вышел.

К ночи ветер притомился, лег. Едва шевелил траву, да морщил туго протянутое полотно реки. Дождь чуть песок вымочил, до ломкой холодной корочки. Выкатилась луна, высеребрила холодом. В ночь пошли малым отрядом: сам Таволга, трое ребят да новик.

Юга явился к месту сбора, как уговорено было, в черном. Сам смуглый, только улыбка – зубастый снежный месяц.

Таволга крякнул. Надеялся, видно, что Юга труханет, передумает – но не вышло. Ребята если и подумали что, то при себе оставили. Перед тем, как отправиться, в кружок собрались, из наперстков хлебнули.

Таволга и Юга поднес: с ноготь посудинка, вроде как красноглиняная пустышка, и что-то в ней налито под край.

– Что это? – Юга сощурился.

Таволга, кашлянув, пояснил новику.

– В темноте, эта, особливо если дождь или трава густа, не шибко разберешь, не много покомандуешь. Значков у нас нет. Шуметь нельзя. Так мы вот что заместо того пользуем: ерепеня-червя на части рубим, да после каждый парень мой кусок евоный перед походом заглатывает. Червь, он живет еще долго, и мы как бы через него сообщаемся. Что один видит, то и другой глядит. Опять-таки, если командовать мне – то и жестами пойдет.

Юга переглотнул.

– Мне что же… Тоже надо?

– А иначе как.

Юга не стал приглядываться к содержимому. Задержал дыхание и махом закинул в себя, глотнул, сдержал рвотную судорогу.