Текст книги "Отшить принца (СИ)"
Автор книги: Евгения Решетова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
Взрыва не произошло. Я даже немного удивилась, решив, что он все-таки был, просто меня уже нет. Но ни вспышек, ни грохота не было, комната оставалась прежней, без изменений, и я решила, что мне опять привиделось что-то невероятное.
Разжала пальцы, мельком взглянула на брошку и зажмурилась, ослепленная ярким светом. Отлично, неприятность все же случилась.
– Фи, как отвратительно, – услышала я незнакомый голос и открыла глаза.
И, честно, лучше бы я их не открывала! Потому что вокруг меня стояли девушки, много девушек, и, надо сказать, были они одеты намного лучше меня!
– Добро пожаловать на первое испытание для выбранных принцем невест! – торжественно провозгласил Сильт.
Что? Это куда я попала? И как?
Я судорожно вцепилась в ткань ночной рубашки, понимая, что я тут не в самом лучшем своём виде. Но какой умный человек додумался устраивать в такую рань... Кстати, что это? Испытание для невест? Он, наверное, шутит, я же не невеста, я вообще мимо пробегала!
Шепоток рядом становился все громче, но я уже подуспокоилась. Оказалось, что потрясающий воображение наряд был не только на мне. Минимум три девушки щеголяли в довольно откровенных нарядах, стесняясь присутствующих даже больше, чем я.
– Милые виа, не бойтесь, всё, что происходит здесь сейчас, было задумано его величеством изначально. Никаких волнений, всё хорошо, – Сильт говорил спокойным, размеренным тоном, который должен был действовать вполне определенно.
Вот только мне, как и некоторым другим девушкам, было не смешно. Да уж, его величество самый настоящий шутник! А ведь он мне понравился. И как я не разглядела это скрытое злодейство? Подумать только, вчера ночью я практически флиртовала с тем, кто сегодня устроил этот утренний кошмар.
– Я буду жаловаться! – хрупкая брюнетка в полупрозрачном пеньюаре вскинула вверх подбородок, пытаясь испепелить Сильта силой мысли. Или взгляда.
Я прямо-таки болела за нее, но, увы, королевский глашатай и козел отпущения оказался крепким орешком.
– Виа Аргида, это мероприятие запланировано нашим уважаемым королем…
– Не зря его называют «Коварный», – прошептал кто-то рядом со мной.
– И что? – не успокаивалась девушка. – Я требую объяснений. Почему меня выдернули из постели и притащили сюда?
– Вы дали на это свое согласие, – меланхолично воздел очи к потолку Сильт.
– Когда? – возмущение в ее голосе прорывалось почти истеричными нотками.
– Когда приняли королевский подарок. Брошь.
– Но…
Она замолчала. Задумалась. Остальные девушки начали переглядываться, будто решая, а не совершили ли ошибку, не поспешили ли? Я, вот, теперь уверена, что не стоило мне руки куда попало тянуть, следовало сперва здесь обжиться, понять, что к чему, чего опасаться…
– Итак, прекрасные виа, надеюсь, у вас больше не возникнет неподобающих мыслей, – торжественно продолжил Сильт. – Сегодня вас ждет довольно легкое испытание, о котором мне даже неловко говорить. Мелочь, пустяк, который настолько легко выполним, что я с трудом сдерживаю улыбку, – его слова нравились мне все меньше, и меньше. – Каждая виа, без сомнения, знает, как приветствовать гостей, как одарить своего возлюбленного очаровательной улыбкой и как покорить сердце одним только взглядом.
Отлично, я могу идти домой, потому что таким никогда в жизни не занималась. Да и возлюбленного у меня нет, а принц мне в этом качестве не нужен. То есть, конечно, я была бы не против, если бы он обратил на меня внимание, но вот остальные последствия как-то не радуют.
– Кошмар, – выдохнул прямо рядом со мной кто-то подозрительно знакомым голоском.
Я оглянулась и увидела Амину, которая была в простом домашнем платье, вся такая милая и домашняя, совершенно несоответствующая обществу невест.
– Здравствуй, – осторожно, чтобы не испугать, коснулась ее руки.
– Здравствуй, – еще раз вздохнула девушка. – А как ты думаешь, мы еще можем от этого отказаться?
Так. А ведь я об этом даже не думала!
– Сильт! – закричала, привлекая внимание глашатая, который, мило улыбаясь, продолжал разглагольствовать.
Все взгляды тут же приникли ко мне. Я кожей чувствовала ярость Ары, которая наверняка пряталась среди красавиц, но мне было все равно. Я на ее принца планов не имею.
– О, – кажется, он очень удивился, увидев меня. – Эна Илена? А что вы тут делаете?
Понятно, что слова вырвались у него нечаянно, потому что он практически сразу же начал улыбаться, сошел со своего подиума и медленно, но верно двинулся ко мне.
– А я хочу отказаться от испытаний, – громко оповестила, чтобы Ара непременно меня услышала. – И брошку вернуть. То есть, отдать, а не вернуть. Она – семейная реликвия, – поправилась я, надеясь, что никто не заметит оговорки. – Но раз уж с ней столько проблем возникло, то я готова расстаться с ней, хоть это и принесет мне много горя, – картинно пустить слезу не получилось.
Сильт подошел ко мне вплотную, разглядывая наряд, который не соответствовал ни мероприятию, ни положению. Да что там! Тут даже налетом культурности не пахло.
– Нельзя.
– Что, простите? – я так увлеклась вздохами и протягиванием броши, что не расслышала, что он мне сказал.
– Вы приняли брошь, подписали магический контракт, который нельзя нарушить. Все испытания, которые приготовил его величество, придется пройти «от» и «до», даже если вы не горите желанием этого делать.
– Но я не…
– Вы приняли брошь, – Сильт наклонился ко мне, сказав это вполголоса, – вы приняли условия, и не сможете их нарушить.
– Вообще?
Я не хочу! Мне не нужен ни принц, ни все его богатства, я бы спокойной, тихой, размеренной жизни без балов и испытаний.
– Нигде в этом мире вам не спрятаться от магии его величества. Поэтому не пытайтесь бежать.
– А в другом? – надежда робко подняла голову. Может, еще не все потеряно?
– Это практически невыполнимо – попасть в другой мир. Так что советую не привлекать к себе внимания и переходить от одного этапа к другому.
Ага, разбежался, теперь я точно не буду сидеть тихо. Покой нам только снится? Нет, это вам, потому что я буду искать способ вернуться домой!
Мою улыбку – слишком уж довольную – Сильт понял неправильно, но я его разубеждать не стала. Только передернула плечами, поежившись от холодного воздуха, который пробирался в залу через открытое окно.
– Илена? – Амина пододвинулась ко мне поближе. – Что же делать?
– Отбираться в невесты.
– Что? – не поняла она меня.
– Следовать заветам… Тьфу! Улыбаться и делать все, что нам говорят. Что там за задание?
Из-за того, что я совершенно не слушала, о чем вещает Сильт, теперь не могла понять, чему так радуются девушки. Конечно, для них, обученных и взращенных во дворцах и прочих дворянских усадьбах, любое задание могло показаться легким. А вот мне – как знать…
– Виа Гарата, прошу вас.
Вперед вышла высокая статная брюнетка, у которой на лице было написано все, что она думает о конкурентках. Точнее, никого из нас она в расчет не брала. То есть, никого из них, я же на принца не претендую. В отличие от меня, она была одета, словно ждала, что ее вытянут из постели в такую рань. Платье легкое, воздушное, сложного розового цвета с золотой вышивкой по подолу, вороту и рукавам.
Я – натура увлекающаяся, поэтому вместо того, чтобы наблюдать за тем, что она делает, смотрела на платье, пытаясь понять, где именно проходят рельефы, которые обеспечивают такую потрясающе точную посадку по фигуре. Конечно, девушке было чем гордиться, но вот ее портной заслуживал уважения! Это же надо так сделать! Я не могла разглядеть ни потайных крючков, ни застежек, а уж они-то должны где-то быть, иначе тесное платье не надеть. И как она красиво в нем двигается, загляденье…
– Великолепно, виа Гарата, – похвалил ее Сильт, и я очнулась. – У вас все шансы на то, чтобы занять место рядом с принцем Лероном.
– А разве у кого-то есть сомнения? – она засмеялась с явным превосходством.
Не нравится мне виа Гарата, есть в ней что-то такое неприятное, только вот не могу понять, что именно.
– Она дочь главы общества земных магов, – с тоской произнесла Амина. – Против нее бессмысленно бороться. У меня магии – крохи жалкие, а у нее наследство и талант, годы обучения не только придворным хитростям, но и заклинаниям разным…
Маг. Да уж, с такой, и правда, конкурировать смысла нет. Но я и не собираюсь, так ведь?
– Виа Аргида! – Сильт позвал ту девушку, которая возмущалась его произволом.
Ей уже кто-то успел принести халат, в который она куталась. Пушистая вещь была примерно на три-четыре размера больше, закрывала девушку от подбородка до пят, превращая в колобка. Или сердитого медвежонка, который пыжился быть серьезным, но у него ничего не получалось.
Здесь меня платье не отвлекало, поэтому я внимательно наблюдала за девушкой, чтобы понять, чего же ожидать мне от испытания.
– Я рада, что сегодня вы почтили меня своим присутствием, – виа пыталась говорить мило, кокетничать, но получалось у нее плохо. Может, всему виной неприятная ситуация, отсутствие подобающего наряда и слова Сильта, но я думаю, дело не только в этом. – Не желаете ли пригубить со мной этого чудесного напитка? – она повернулась к столику, на котором был кувшин и бокал, попыталась налить, но не смогла.
Сильт смотрел на мучения девушки и молчал, а я видела, что она готова заплакать. Но, увы, помочь ей было не в моих силах. Длинные рукава цеплялись за все, а руки подрагивали от волнения. Жаль.
– Хватит, – Сильт, наконец, сжалился над ней и отобрал кувшин, чтобы поставить его обратно на столик. – Виа Аргида, боюсь, что с этим испытанием вы справиться не смогли.
На миг мне показалось, что Сильту сейчас не поздоровится, но девушка смогла сдержаться, только поджала губы и отошла в сторону.
– Разливать напитки должны слуги, – сказала она. – Если принцу нужна служанка, то пусть ищет в другом месте!
Зря она так, остальные не возмущались…
– Эна Илена! Ваша очередь, – провозгласил Сильт, и мне послышалось злорадство в его голосе.
Сразу же появилось желание убежать, но, увы, это невозможно. Раз уж влипла по самые уши, то буду держать марку, делать, что говорят. То есть, пусть они думают, что я тихая и послушная, а на самом деле…
Задрала подбородок, выставила вперед грудь, надеясь, что конфуза не случится, а то совсем плохо будет. Сорочка казенная, надеюсь, не подведет в подходящий момент.
– Эна?
Я величественно оглянулась на того, кто посмел меня притормозить. Слуга протягивал мне шаль, чтобы я могла прикрыть неприличный наряд, который смущал мужчин и дам, портил впечатление от королевского испытания. Спорить и отказываться не стала, мне же лучше.
– Эна Илена, – поторопил Сильт.
Вздохнула, улыбнулась.
Столик и посуда, с которой возилась Аргида, пропали. Зато на их месте появился другой стол – попроще, на колесиках. На нем стояла бутылка с чем-то темно-красным, два бокала и пустая ваза. Складывалось ощущение, что надо мной изощренно издевались, и мне следовало обидеться, но я, честное слово, понятия не имела, на что именно, а спросить не у кого. Ну их, себя мучить – дело неблагодарное.
– Я жду, – напомнил о своем существовании Сильт.
Было ясно, что в мои способности он не верит. А надо бы! И мне, кстати, тоже. Интересно, а что вообще нужно сделать? Пригласить незнакомого мужчину выпить? Интересные у них задания, занимательные…
Подошла к столику, протянула руку к бутылке, но не взяла ее. Когда-то давно был у меня знакомый, который воплями и скандалами, долгими и нудными нравоучениями втолковывал, что девушке некультурно предлагать мужчине выпить. Нет, красавица должна кокетливо намекать о своих желаниях и строить глазки. Но я не осилила эти знания, так и не научилась манипулировать и врать. Возможно, что и сейчас у меня ничего не выйдет, но кто сказал, что нельзя попробовать?
– Сильт, – невинно хлопать ресничками оказалось чрезвычайно сложно, – я не могу.
– Что именно, эна Илена?
– Мне кажется, что я не смогу открыть бутылку.
Стыдно, но хуже уже все равно не будет, репутация – если она у меня, конечно, была – загублена безвозвратно. По дворцу в неглиже бродить – не сказки рассказывать.
Сильт нахмурился и сам взял бутылку, повертел ее в руках, осматривая. Действовал он осторожно, потому что боялся расплескать содержимое.
– Она открыта, – произнес он, словно я была глупой и недалекой.
– Да вы что! – восхитилась и быстро подхватила бокалы, протягивая ему, чтобы он наполнил их. – Я восхищаюсь вашими способностями! А ведь мне показалось, что ее забыли откупорить. Какая досада!
Я стояла перед ним, улыбаясь как дурочка, и до королевского помощника медленно доходило, что он только что сделал. Поставить бутылку обратно – нарушить правила приличия, особенно, если я уже жду, нетерпеливо постукивая пяткой. Сильт поставил меня в глупое положение, а теперь расплачивался за это и ничего не мог поделать. Раз уж принял правила игры – иди до конца!
– Действительно, – сквозь зубы процедил он, наполняя бокалы. У меня подрагивали руки, но я надеялась, что он этого не заметит. – Вам бы следовало быть внимательнее, эна Илена.
– Да-да! Вы совершенно правы! Как только освобожусь, всенепременно займусь этим, – он не успел поставить бутылку на столик, а я уже настойчиво пихала ему бокал с вином. – Я в восторге, что сегодня мы с вами встретились. Именно здесь и сейчас, в это теплое солнечное утро, которое окрашивает мир в чарующие краски…
– Хватит, вы прошли испытание, эна Илена, – прервал он мои излияния.
– Простите? – не сразу поняла.
– Можете идти, вам удалось задурить мне голову, чтобы выполнить задание. Поразительно, я не думал, что у вас хватит мозгов на такое, – говорил Сильт вполголоса, чтобы его никто не слышал. Кроме меня, естественно. – Но теперь я буду за вами приглядывать.
– Вы можете просто исключить меня из числа претенденток, – предложила. – Я не собиралась выигрывать ваш конкурс гостеприимства.
– Невозможно. Все должны пройти от начала пути до самого его конца, – и уже громче: – Эна Илена справилась с заданием!
Недовольные взгляды окунули меня в не самую приятную субстанцию. Хотя о чем это я? Все эти девушки мечтают о принце!
По зале словно пронесся ураган из шепота и шелеста юбок. Конечно, помяни нечистого, и он тут как тут. Я даже в сторону отойти не успела, а принц, появившийся в дверях, жизнерадостно утопил меня в еще большей ненависти, послав воздушный поцелуй. И ладно бы, сделал движение общим, ни к кому не направленным!
– Илена, я буду ждать новой встречи! – воскликнул Лерон, подмигнул и ретировался, прежде чем я придумала достойный ответ.
Ара меня убьет. А если не она, то все остальные, для которых с этого момента я – враг первостепенного значения.
Глава 8. Предательство и немного магии
Я молча сметывала детали, стараясь не отвлекаться. Вообще, делать вид, что все хорошо, было нетрудно, даже больше, это не вызывало ни мук совести, ни других эмоций. Мне, конечно, хотелось уйти куда-нибудь, но выбора особого не намечалось, приходилось терпеть. И слушать.
– Да как ты могла! Как? – задыхаясь, временами переходя на визг, кричала Аргана. – Я ведь пригрела тебя, приютила, спасла от жизни… где-то там! Ты сама говорила, что из другого мира! Или врала мне? А сама-то, сама! Ох, кого же я пригрела? Подлая змеюка, решившая, что сможет завладеть моим принцем! Лерон не для тебя, он – мой!
– Виа Ара, – мне все-таки надоело слушать, потому что в ушах потихоньку начинало звенеть, а при таком раскладе шить не особо. – Я в сотый раз повторяю, что все, что я делаю, лишь для вас. И наше с принцем знакомство…
– Предательство!
Вздохнула, отложила шитье в сторону. Не даст ведь работать, пока все нервы не вытреплет.
– Ара, – посмотрела ей прямо в глаза. – Мне не нужен принц, я говорила об этом тысячу раз, а, может, и больше. Мое с ним знакомство – чистая случайность. То, что королевская магия каким-то образом приняла семейную реликвию за символ невест, для меня еще большая неожиданность, чем для всех остальных. Вы замечательно справились с первым заданием…
– И ты тоже! – вставила она.
– Если бы я провалилась, то это могло бы сказаться на вашей репутации, не так ли? – заметила я.
Ара Аргана задумалась. Нельзя сказать, что такое объяснение подходила к ситуации лучше всего, но даже оно могло дать мне небольшую передышку.
Не люблю врать, но что поделать? Все, кто окружает меня, ненормальные. Что им не скажи, повернут в другую сторону. Король этот неадекватный, шуточки у него ненормальные, словно других развлечений в этом королевстве нет. А принц? Вместо того, чтобы решать проблемы с невестами, решительно выбрать одну или отказаться от всех разом, флиртует со мной! Даже знать не хочу, что у него за планы относительно моей персоны.
Хотя… вот это-то и надо бы выяснить, пока не стало слишком поздно.
– Моя репутация и так страдает, – сердито выдохнула Ара. – У всех остальных девушек нормальные портнихи, одной мне досталось. Что с платьем на вечер? – топнула она ногой.
Я поморщилась. Моих прежних заказчиц можно считать ангелами по сравнению с Арой. Их возмущения – мелочь! Они, по крайней мере, не требовали сшить наряд за мгновение, терпеливо ждали своей очереди.
– К вечеру будет готово, – ответила.
– Вот и правильно, – Ара улыбнулась. – Днем надену что-нибудь простое, погуляю в саду… Мирса!
Она вышла из мастерской, и я позволила себе застонать в голос. Настроения шить – нет, мотивации – нет, света в конце тоннеля – нет. И что делать?
Покосилась на шитье и решила, что это может подождать. Платье, которое Ара Аргана должна будет надеть вечером, спокойно висит в шкафу. Я всего лишь немного переделала то, что сшила моя предшественница, бросив все силы на два наряда. Один предназначался Аре, я думала, что она наденет его на финальный бал, или что там должно случиться в конце этого светопреставления? А вот второй… Второй я шила для себя.
И вот теперь мне нужно было решить, как быть дальше. Стоит ли посвятить себя любимому делу или рискнуть и пойти искать принца, чтобы разобраться в его планах? Надо бы, надо.
Думать можно много, а действовать все равно придется. Встала, поправила платье и двинулась на выход. У дверей замерла, осторожно выглянула наружу, чтобы проверить, не заметит ли мой побег Ара.
– Уф, – услышала ее раздраженные крики из спальни.
Гоняет служанок, даже жаль девчонок. Зато моего отсутствия сразу никто не заметит.
Потихоньку выскользнула в коридор и торопливо пошла прочь от комнат Арганы. Я, честно, не думала, где искать принца Лерона, но подозревала, что, как и в прошлый раз, он просто появится рядом.
Вот только сегодня фортуна решила добить меня окончательно.
– Эй! – надменный женский голосок остановил меня на первом повороте.
Я оглянулась, сначала подумав, что это обращались не ко мне. Мало ли здесь слуг?
Стройная красивая брюнетка, которая идеально прошла первое задание, смотрела на меня брезгливо, но внимательно.
– Виа Гарата? – надеясь, что не переврала ее имя, спросила осторожно.
– А ты, – она щелкнула пальцами, нахмурилась, – эна?
Я терпеливо ждала. Подсказывать ей не собиралась, если уж остановила меня сама, то знала, чего хочет. И я ей не служанка, чтобы «эйкать» и пальцем приманивать.
Виа Гарата ждала, а я молчала, и, наконец, ей это надоело.
– Эна Илена, ведь так? – подавив сердитый вздох, спросила она.
– Да, – ответила просто. – Это я.
– И ты портниха Ары Арганы?
Снова кивнула, пока что не понимая, к чему она ведет.
– А еще – одна из выбранных невест принца Лерона, так?
– Не совсем, – завела привычную шарманку. – Брошь – семейная реликвия, мне ее подарила тетушка, а ей дядюшка, а ему дедушка, а уж откуда ее взял дедушка, то семейная легенда, которую посторонним рассказывать не положено, – и улыбнулась.
Вроде и рассказала, что да как, но ничего конкретного не сообщила. Послала, в общем, очень деликатно и культурно. И виа Гарата это поняла, но вида не показала.
И вот это-то меня заинтересовало. Судя по тому, что я успела о ней понять за утро, особа она надменная и злобная, на раздачу подарков неспособная, но от меня ей, очевидно, нужно что-то важное, раз терпит и пытается говорить не сквозь зубы.
– Какая занимательная история! – ненатурально восхитилась она. – Илена… Я ведь могу называть тебя просто по имени? Зачем нам с тобой эти церемонии? Подругам они не нужны.
Я поймала мысленно звякнувшую об пол челюсть и водрузила ее на место.
Мы с ней – подруги? Вот уж действительно смешная шутка!
– А мы знакомы?
Нет, вопрос нормальный. Вдруг я что-то пропустила? В мире, где есть магия, пусть я ее и не видела толком, так, по мелочи, всякое может быть. Упала, очнулась – подруга первой красавицы.
– Ох, кто в наши дни уделяет внимание этикеты, – слукавила она. – Илена, зови меня просто – Эрса. Я никогда не думала, что заводить друзей так хлопотно. Все боятся меня и моего отца, он у меня возглавляет общество Земных магов. Слышала? – мне оставалось только кивнуть. Девушка подхватила меня вод руку и потянула куда-то в сторону. – Это так тяжело, постоянно находиться в напряжении, думать, что сделать для того, чтобы всегда оставаться лучшей из лучших. Понимаешь?
– Немного, – не стала вдаваться в подробности.
– Ох, ну, откуда тебе знать, – почти всхлипнула Эрса Гарата. – Вся моя жизнь была направлена на достижение одной-единственной цели – стать женой принца Лерона. И вот теперь, когда я так близко к ней, на моем пути выросла преграда.
– Как жаль, – вякнула я.
Я уже не понимала, на каком из поворотов потерялась. Вернуться обратно сама точно не смогу, а Эрса все идет и идет, уводя меня дальше от тех мест, в которых я худо-бедно ориентировалась.
– Это меня печалит, но я надеюсь, что ты сможешь не помочь.
– Помочь? – не нравится мне такое предположение, ох, как не нравится.
– Да, – Эрса резко развернулась, и я поняла, что мы пришли.
Даже ойкнуть не успела, как она впихнула меня в комнату и закрыла за нами двери. Каюсь, промелькнула мысль, что стоит закричать «похищают», но я ее отмела, осознав, куда именно привела меня выбранная невеста.
К себе в комнату.
И вот тут-то вся маска доброты и дружелюбия слетела.
– Я хочу, чтобы ты сказала, какое платье шьешь для Ары Арганы! – вскинув подбородок, заявила Эрса Гарата.
– Платье? – не поверила. – Все дело в платье?
Кажется, мое удивление было чересчур искренним, потому что Эрса даже отступила на шаг, словно не поверила и начала сомневаться.
– Ты же ее портниха, так? – я кивнула, и она удовлетворенно улыбнулась. – Сколько?
– Что, прости? – даже строить из себя умную не надо, все равно не ясно, что мне сейчас предлагают.
Взятку? Но это глупо!
Кажется, Эрса была со мной полностью согласна. В том, что я не отличаюсь умом и сообразительностью.
– Я слышала, что Ара Аргана и ее наставник вызвали портниху из другого мира, чтобы покорить сердце принца необычными нарядами. К сожалению, ее прошлая портниха не отличалась выдающими способностями и покинула нас раньше, чем смогла показать хоть что-то красивое. На счет тебе же у меня есть сомнения, и я готова поверить, что ты можешь удивить. Собственно, уже удивила.
– Ага, – отвела взгляд и увидела суровую полноватую женщину, которая следила за каждым моим взглядом.
Даже не по себе стало. Но вот когда я увидела, что происходило за ее спиной, то вовсе дар речи потеряла. Я сокрушалась, что магии всякой мало видела? Вот, просили – получите!
На большом столе кипела жизнь. Детали платья самостоятельно собирались в нужном порядке, стачивались магическим подобием невидимой швейной машинки, отутюживались прямо в воздухе, проходя через белесое облако пара. Кажется, именно в этот момент я и поняла, что такое чистая, незамутненная посторонними вкраплениями зависть.
Швейная магия, ох, это же волшебно! Тоже хочу…
Эрса моего удивления не заметила, продолжая рассуждать на важные для нее темы:
– Мне не хочется прибегать к неприятным для нас обеих методам. Принц будет моим в любом случае, поэтому я предлагаю тебе уехать из дворца или же не проявлять своих талантов. Больше не проявлять. За это я выплачу тебе сумму, которую ты назовешь, и добавлю немного сверху.
– А если я откажусь? – уточнила на всякий случай.
– Ты ведь знаешь, что случилось с прежней портнихой Ары? – нехорошо улыбнулась Эрса и удовлетворенно выдохнула.
Хм, надо было все-таки уточнить, как именно та пропала, а то все говорят, знают, одна я не в курсе.
– Конечно, – не выдала свой секрет. – Но я не могу покинуть дворец, – и указала на брошь, которую уже бесполезно было прятать.
Цветок из драгоценного металла свернулся в бутон и мирно спал, ожидая, когда придет время следующего испытания.
– Вдвое больше от любой суммы, которую назовешь!
– Не могу. Испытания для всех, кого отметил его величество.
– Вот, значит, что, – вдруг изменилась в лице девушка. – Ты сама претендуешь на принца!
Мне показалось, что в воздухе взорвалась горячая паровая бомба, обжигая лицо и руки. Эффект продержался мгновение и исчез, но выводы я сдать успела.
Эрса Гарата – неуравновешенная. И мне жаль принца, если она достанется ему в жены. Лучше уж Ара Аргана, та, по крайней мере, магией не швыряется.
– Виа? – подала голос женщина, и Эрса успокоилась.
– Уезжать не хочешь, но деньги возьмешь?
– К сожалению, в моем мире ваши деньги мне без надобности, – заработать хотелось, но не таким способом.
– Отказываешься? – зашипела девушка. – Не получится! Я превращу тебя в муху и раздавлю, если откажешься мне помогать!
Перспектива так себе. Я отступила на полшага, раздумывая, как отвертеться, не предавая Ару, которая мне все же нравилась чуточку больше, чем новая знакомая, но при этом и не подставляя себя. Не видно вариантов, и это очень плохо.
– Виа Гарата, любого мастера можно купить, – подала голос женщина. – Если не золотом, то знаниями.
Мы с Эрсой одновременно на нее посмотрели.
– Хочешь, моя Ахана научит тебя тому, чего ты не знаешь? – вдруг предложила она.
Я смотрела на нее, пытаясь понять, что тут происходит. Нет, дело ясное, что дело темное. Эрса Гарата вела себя не так, как подобает благородной особе. Я, конечно, с аристократией дел не имела, но книжек много читала, считала, что леди должны быть интеллигентными, ранимыми и возвышенными, а не пробивными и жестокими. Но да, отчаянные времена требуют серьезных решений.
– Виа, – вновь обратилась к ней женщина. – Я не думаю, что она согласится. Магия доступна не каждому. Сколько эн и энов мечтают о силе, но вынуждены коротать дни в мечтах?
– Я согласна изучать магию, – выпалила, даже не осознав своих слов.
Эрса улыбнулась. Я заметила довольные искорки в ее глазах, но держать себя в руках она все-таки умела.
– И ты не будешь помогать Аре Аргане, ведь так?
Ох, забыла об условиях, а ведь они меня совершенно не устраивают.
– Тогда не согласна, – вздохнула тяжело.
Мой ответ Эрсе не понравился. Но что поделать? Я не могу предать ту, которая мне помогла, пусть у нее характер не сахар.
Развернулась, чтобы уйти, и в этот момент Эрса что-то сказала, но так тихо, что я не услышала.
– Что, простите?
– Ничего, – она слишком невинно улыбнулась. – Я молчала. И тебе советую не распространяться о нашем разговоре. Но если передумаешь, – слова повисли в воздухе, и я поспешила выйти из ее комнаты.
Магия! Мне предлагали научиться магии! Да в другой ситуации я бы все отдала, а тут придется лишь локти кусать и плакать ночами, потому что мечта останется мечтой.
Очнулась от горьких мыслей примерно через десять минут. Но вот за это время я успела уйти достаточно далеко, даже не думая, в какую сторону двигаюсь. Но когда до меня дошло, что я натворила, то застонала в голос.
– Лена, ты – дура!
Мало того, что Эрса увела меня туда, где до этого мне бывать не доводилось, так я еще и сама, собственноножно утопала в неизвестном направлении! Мне памятник поставить нужно, как верному последователю Сусанина. Только тот благое дело делал, а я себе карму порчу.
Задумчивость привела меня в большой зал, по которому гуляло гулкое эхо от моих шагов и тяжелых вздохов. Казалось, оно отражалось от надраенных до блеска полов, отскакивало от мозаичного потолка и возвращалось ко мне, недовольное такой длинной дорогой.
Я медленно пошла вперед, охнула, поскользнувшись на ровном месте. Странно, раньше за собой такого не замечала.
Сквозь высокие окна лился теплый свет, превращая этот зал в сказочное место. Не могу сказать, почему я так думала, но было чувство, словно я… дома. Вот здесь мое место. Глупость, конечно, ведь эта огромная пустая комната наверняка предназначалась для торжественных приемов не меньше, чем на сотню-другую человек. А я… Я простая портниха, для которой лучшее развлечение сидеть на диване и есть пирожное, потому что других вариантов на горизонте все равно нет…
Поскользнулась еще раз, но на ногах устояла. Да что это такое? Неужели полы натерты до такого состояния, что невозможно стоять на месте, сразу откатываешься в сторону? Аккуратно попробовала потереть носком туфли, но так и не поняла, что тут особенного. Пол как пол, простой, без подвоха. Ничего не понимаю.
На другом конце зала располагалась еще одна дверь, и ее я выбрала своей целью. Если дойду, то все будет хорошо.
После третьего шага поняла, что не дойду. А вот после пятого, что все очень и очень плохо.
Не дойду.
Не смогу.
Но если покориться судьбе, то, возможно, получится проскользить, раз уж других вариантов нет.
Выдохнула – и отправилась в свободное плавание. Первой мыслью было зажмуриться, но так делать нельзя, кто знает, какую еще шутку выкинет злодейка-судьба. Поэтому я смотрела, как приближается дверь, но все же не успела сориентироваться, когда оказалось, что за ней меня поджидает крупная неприятность.
Лестница.
А мое набравшее приличную скорость тело тормозить не собиралось. Вот теперь можно было и зажмуриться, пытаясь сгруппироваться и приготовиться к удару.
Но его не последовало.
– Кажется, оказываться рядом с вами – это моя судьба, эна Илена.
И я обвисла безвольной тряпочкой на сильных руках, которые спасли меня если не от смерти, то от крайне болезненного путешествия вниз по лестнице.
– Судьба? – пискнула я, пытаясь оглянуться.
Не получилось. Зато из-за очередного неловкого движения чуть было не свалилась на пол, благо его величество все еще удерживал меня на руках. Какая же я неудачница!
– Эна Илена? – Мантар осторожно поставил меня на ноги, отряхнул платье, поправил воротник.
Мне стало стыдно. Почему я явилась к нему в таком виде? Тьфу, что за удача преследует, от которой не отвертишься? И вечно на пути вырастает его величество, словно других людей во дворце вообще не существует.
