Текст книги "Путь Найденыша"

Автор книги: Евгений Щепетнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

А затем – тишина взорвалась криками, воплями – к Неду кинулась возбужденная толпа и, подняв его на руки, понесла вокруг площадки, топча останки бойца, отдавшего жизнь на потеху зрителям.

Нед как будто очнулся от наваждения – он недоуменно смотрел на тех, кто подбрасывал и теребил его тело, вертел головой, как будто впервые увидел площадку и зрителей, восторженно выказывающих ему знаки любви и уважения. Офицеры присоединились к общему торжеству, хлопая в ладоши, а полковник Хеверад достал из кармана кошелек с несколькими монетами и крикнул:

– Дополнительный приз от командования! Десять золотых! (Надо сказать, что полковник, в общем-то, ничем не рисковал, отдавая монеты. Потом он провел этот приз как поощрение за службу, выписав пятьдесят золотых. Итого – прибыль сорок золотых.)

Толпа заревела и поднесла Неда, лежавшего на спине, как покойник – со скрещенными на груди руками, – прямо к столу командования.

Следуя примеру полковника, каждый из офицеров достал из кармана некую сумму денег и положил ее на стол, где образовалась приличная кучка монет. (Попробуй не положи, когда командир это сделал! Сочтут за неуважение. Может навредить карьере.)

Сержант Дранкон аккуратно ссыпал их в мешочек с деньгами, предназначенными для выплаты победителю, и отошел в сторону, наблюдая, как чествуют Неда. Потом, когда того отпустили, подошел к парню и, передав мешок, сухо сказал:

– Это было интересно. Только стоило ли убивать парня? Это же не реальный бой с врагом, это всего лишь соревнование! Зачем ты это сделал? Не ожидал от тебя такого…

– Да ладно, Дранкон! – жизнерадостно хохотнул полковник Хеверад, подошедший сбоку. – Об этом бое будут рассказывать во всех подразделениях королевской армии! Вот каких бойцов мы готовим! Пусть враг боится! Взял – и голыми руками оторвал парню голову! Молодец! Вот тебе и готовый капрал, сержант! Ты же еще не назначал капралов? Нет? Вот тебе готовый! Я сегодня же прикажу подготовить приказ! Теперь, парень, ты будешь получать полтора золотых в неделю вместо одного золотого! Так-то было бы больше, но выслуги мало, да и в боевых действиях не участвовал. Ты грамотный? Нет? Сержант – упущение. Научите его грамоте. Подготовим из него офицера! Из него получится великолепный сержант!

– Вряд ли, – так же сухо ответил Дранкон. – Задача офицера сделать так, чтобы была выполнена задача командования и максимально сохранены солдаты. В задачах офицера ничего нет про бессмысленное убийство своих солдат.

– Да перестаньте, что вы как девственница – убийство, убийство! Лучше распорядитесь, чтобы первая рота выполнила условия договора – пусть ползут через плац на четвереньках, а мы посмотрим! Господа! – крикнул полковник своим сослуживцам. – Сейчас будет прелюбопытнейшее зрелище! Наливайте бокалы, без смеха смотреть на это будет невозможно!

Глава седьмая

В город они попали только через три недели. Карантин сократили – всех, кто мог болеть и заболел, вылечили или убрали из лагеря новобранцев, остальные продолжали подвергаться жесточайшей муштре с утра до вечера.

Ходили слухи, что быстрое освобождение из карантина было результатом активности армии Исфира, строящего козни вокруг островов, и что королевству срочно понадобилось новое «мясо» для войны, но, как всегда, – слухи оказались верными лишь наполовину. Теперь речь шла не об островах, а о полосе в восемьдесят ли длиной и двадцать ли шириной вдоль границы с Исфиром. Армия этой страны захватила этот участок земли Замара и срочно окапывалась на предмет ответных действий. Потому изматывающая, старая, как дряхлые штаны нищего, война продолжалась и продолжалась, унося в топку сражений новые и новые души людей.

Поколение за поколением люди рождались и умирали в состоянии вялотекущей войны, и никто уже не помнил, что может быть иначе. Каждый король, восходя на престол после своего предшественника, торжественно обещал, что он покончит с войной, что его народ заживет счастливо и богато. И каждый король, умирая, передавал своему преемнику страну, находящуюся в состоянии войны с тремя соседними, родственными государствами.

Надо отдать должное нынешнему королю Замара: несмотря на то что в его правление никаких подвижек в сторону замирения сделано не было, он сумел устранить одну из самых больших неприятностей, которая досаждала всем трем государствам, – приструнил ардов, северный народ пиратов, грабителей… и путешественников. Сделать это было сложно, но, как ни странно, Иунакор это смог, создав мощный корпус морской пехоты, в которую вливал огромные деньги. И этот корпус дал отдачу – после рейда по островам ардов был подписан мирный договор, который арды неукоснительно соблюдали.

Впрочем, соблюдали не потому, что испытывали священный ужас перед подписанной и украшенной королевскими печатями бумагой, совсем нет. Пятитысячный корпус головорезов, полубандитов, готовых на все по приказу короля, сдерживал мятежных мореходов лучше всяких бумаг и увещеваний.

Морская пехота Замара. У каждого из пехотинцев на его парадной фуражке гордо светился начищенный знак морской пехоты – три начальные буквы их подразделения. Они гордились этим знаком. И знали, что доживут до демобилизации не все. Хорошо если каждый второй. А раз жизнь впереди не светит – почему бы и не пожить на те деньги, что щедро отсыпал король?

И когда новобранцев, получивших свои «смертные» золотые, выпускали в город – он трещал по швам. Вино текло рекой, продажные девки жадно гребли монеты, обирая пьяных посетителей, трактирщики не успевали готовить, опустошая свои кладовые за один день солдатского увольнения.

Когда-то, когда здесь стоял один маленький гарнизон в сто человек, город был тихим, патриархальным, хотя и довольно большим – десять тысяч населения это не шутка. После строительства базы морской пехоты население города увеличилось в три раза, практически перейдя на обслуживание нужд корпуса. Кто-то поставлял продукты, кто-то воду, кто-то шил и тачал сапоги для армии – все делалось рядом, в городке. Везти сюда обмундирование и сапоги из столицы было просто глупо.

И весь этот бурный поток поставок шел через полковника Хеверада, командира базы, щедрой рукой оплачивающего все закупки из армейской казны. Часть денег тут же возвращалась к нему в виде взяток и затем осаждалась в имперском банке. Впрочем – не все. Львиная доля этих денег шла и наверх, главнокомандующему армией Замара. Но хватало всем. Армия, как частенько и бывает, была коррумпированной до последней степени. Вернее, не вся армия, конечно, – высшее руководство. Низшие чины, начиная с лейтенантов, довольствовались жалованьем и мечтали влезть повыше, чтобы хоть немного отщипнуть от этого сладкого пирога.

Интересно то, что все местные жители недолюбливали солдат и относились к ним довольно презрительно, что не мешало обдирать клиентов как липку. В лицо они им улыбались, а за спиной называли тупыми солдафонами и «фуражками», не упуская случая воткнуть нож в спину. Поэтому, когда командование выпускало солдат в увольнительную, строго-настрого приказывало: ходить только группами, не отбиваться от коллектива, а еще – слушаться капралов, надзирающих за процессом накачивания вином.

И вот это было самое противное. Для всех. Для солдат – потому что какой-то придурок будет висеть над плечом и ныть, мешая наслаждаться свободой, а для капралов – кому охота отлавливать десяток расползающихся, как вши по макушке нищего, солдат? Да еще и находящихся в состоянии «пьянее вина»? Не уследишь, сбежит какой-нибудь свободолюбивый или просто дурной пехотинец – получишь денежный вычет в виде недельного жалованья (за каждого потерянного) плюс можешь огрести до пяти палок горячих, если отток военного мяса будет слишком велик. Потому в капралы брали самых авторитетных, самых сильных бойцов, и притом тех, которые сами не смотрели на сторону, собираясь в бега.

Обычно сержант-тренер назначал капралов после недели-двух пребывания новобранцев в карантине, когда парни обтесывались, сплачивались и становилось видно, кто есть кто.

Впрочем, на самотек дело не пускалось. В части была специальная служба безопасности, внимательно наблюдающая за моральным и психологическим состоянием подразделений. Во главе стоял майор Шентель, в каждом полку был свой майор-безопасник, и вот к ним стекалась вся информация о солдатах. Как? Обычным способом – доносами.

Практически каждого солдата вытаскивали к безопаснику и требовали, чтобы он доносил на своих товарищей. Интересовало все – настроение в подразделении, отношение к королю и всей стране, не склонен ли кто-то к побегу и не собирается ли заниматься всевозможными преступными деяниями. Многие отказывались доносить, но многие соглашались – за отказ сулили различные туманные и не очень неприятности, за согласие – намекали о послаблениях в службе и о будущем карьерном росте, который обязательно будет предоставлен лояльным пехотинцам.

Неда тоже вызвали к безопаснику, и он отказался давать сведения о товарищах. Не потому, что был героем и считал это невозможным для себя. Он просто не хотел этого делать, как не хотел быть и капралом. Карьерный рост его не интересовал, благожелательное отношение начальства было ему ни к чему – о чем он сразу же и заявил. Его все устраивало, и никаких жалоб или просьб у него не было. Что, впрочем, соответствовало действительности.

Его товарищи Ойдар и Арнот сделали то же самое, и на словах, и на самом деле – он прощупал их мысли, и те полностью совпадали со сказанным.

Ойдар – тот возмутился предложению стать стукачом, а Арнот просто прикинулся деревенским идиотом, едва понимающим то, что ему говорят.

Как объяснил хитрый парень, можно было бы для виду согласиться, время от времени давать уклончивые и лживые доклады ни о чем, но… если о доносительстве прознают сослуживцы, половина из которых имели уголовное прошлое, то можно, вообще-то, попасть на нож или же получить арбалетный болт в затылок. И никто не будет выяснять, расследовать, как это получилось. Не офицер же. Доказывай потом, что ты врал командованию, что это тебя оговорили, назвав стукачом, а на самом деле ты отличный парень – поздно, когда нож торчит в спине.

Впрочем, Нед подозревал, что большинство из тех, кто так бурно отзывался о стукачах, сами и стучали. Вернее, не подозревал, а знал точно, вот только сказать своим товарищам напрямую это не мог. Только так: «Я подозреваю…» или «Мне сдается…»

Тот, кто сидел в нем, как ему казалось, запрещал ему давать хоть кому-то лишнюю информацию, которая может повредить Неду. Говори о чем угодно, только не о своих способностях, своем умении, и жди удобного случая. Какого? Этого Нед пока не знал. Удобного случая… под этим можно было понимать все, что угодно. И ждать бесконечно долго.

С того дня, когда он убил парня на поединке, в его жизни мало что изменилось. Вопреки ожиданию, Неда совсем даже не возвысили, ну кроме чина капрала, конечно. Да и кому он был нужен – неграмотная деревенщина, умеющая лишь убивать. Таким место на войне, куда он скоро и отправится.

Полковник несколько раз пытался организовать бой Неда с кем-нибудь из солдат, но те категорически отказывались участвовать в самоубийстве, презрев все угрозы и посулы щедрого вознаграждения.

Как ни странно, страшная смерть противника Неда послужила хорошим щитом, оградившим его от попыток сделать из парня призового бойца. Увидев безуспешность своих усилий, Хеверад оставил затею и забыл о Неде – что Неда немало порадовало. Ни к чему пристальное внимание к его персоне. Пока нужно было затихнуть и залечь на дно, как камбале, спасающейся от хищной рыбы. Пройдет опасность, и можно будет выплыть на чистую воду.

Вот только сколько ни думал Нед, не мог понять – какая опасность? Ну что ему угрожает? Он в армии, даже если сейчас его найдут и предъявят обвинение в убийстве десяти человек – он чист, согласно закону.

Маги. Вот кто его волновал. Как только он думал о том, что окажется рядом с ними, его пробирала дрожь и хотелось скрыться куда подальше. Благо что на базе морской пехоты не было магов, даже лекарей-магов. Они жили в городе, как и почти все офицеры корпуса. Тут же, в городе, маги учились, тренировались, и когда корпус отправлялся за море воевать, появлялись на корабле, да и то – жили в отдельных помещениях и никогда не общались с «мясом». Никогда.

Это была высшая армейская каста, презрительно относящаяся даже к офицерам, чего уж говорить о простых солдатах. Шанс того, что Нед столкнется с магами, был. Но очень невелик. И вряд ли они стали бы высматривать среди серой солдатской массы затесавшегося в ряды копейщиков мага, черного мага, демонолога.

Кстати сказать – вот этот пункт и был самым страшным. Как поступят, если узнают, что Нед не просто черный маг, а еще и демонолог, а еще… Нед боялся признаться в этом даже себе – ОДЕРЖИМЫЙ черный маг?! На их месте он просто отрубил бы такому типу башку… если бы сумел. Поэтому Нед разработал план действий на ближайшие годы:

1. Научиться всему, что может дать армия, и убраться от деревни, где его знают, как можно дальше. Почему? Чтобы не навели на него магов.

2. Разобраться со своими способностями и сделать так, чтобы он мог их максимально контролировать. (Это будет способствовать выживанию.)

3. Самое главное – выжить, выжить при любых обстоятельствах. А для этого – учиться, учиться, и учиться. (Что не противоречит первому пункту.)

Задачи точные, по-армейски четкие – и Нед следовал им, руководствуясь чутьем человека, привыкшего выживать всю свою жизнь, а еще… внимая странным мыслям, всплывающим из глубины его сознания. Пока те не противоречили трем пунктам его программы…

– Пей! – Ойдар плюхнул полную кружку вина перед Недом, и тот с недоверием уставился на темную пахучую жидкость. – Что ты смотришь, пей! Вино! Что, никогда не пробовал? Хорошее, красное, дорогое только, зараза! И вообще – все у них дорого! Эй, трактирщик, почему у тебя все так дорого?!

– А что, и правда дорого? – шепотом осведомился Нед, наклонившись к уху Арнота.

– Ты знаешь… – поморщился тот, – раза в полтора дороже, чем мы бы отдали за то же самое в Шусарде. Ойдар, ну хватит орать – трактирщик еще и стражу вызовет, и Неду нагорит за нас. Лучше поглядывай за вон теми двумя придурками – похоже, они норовят свалить куда-нибудь. Ясно, что все дороже – город живет за счет корпуса морской пехоты и вытягивает у нас деньги. Нед, ты правда никогда не пробовал вина?

– Нет… не приходилось. – Нед еще раз наклонился над кружкой и с опаской сделал маленький глоток. Поморщился и с отвращением констатировал: – Гадость какая! И как им напиваются? Оно же горькое, противное! Да еще отдает смолой!

– Смолой? Ах он сучонок! Точно – смолой! – отхлебнул Ойдар. – Сейчас я пойду к этому козлу, что подсунул нам вместо хорошего вина эти помои, и скажу все, что о нем думаю!

– Ойд, ты наклюкался, – помотал головой Арнот. – Я тебе точно говорю – это закончится плохо!

– Да мы эту стражу… да мы ее… эй, придурки! – встрепенулся он. – Вы куда собрались?! Капрал сидит здесь, а вы куда?

– Тебе чо, больше всех надо? – угрожающе спросил парень лет около тридцати с хищным, узким лицом. – Сиди и не рыпайся! Вернемся мы, не клади в штаны со страху! И вам отстегнем долю!

– Парни, вы не пойдете на грабеж, – спокойно сказал Нед и сцепил обе руки в замок. – Если сейчас выйдете из трактира, я догоню вас и переломаю вам кости. Верите?

– Ты чего… капрал?! – резко спросил парень, а второй, похожий на него волчьим выражением глаз, нахмурил брови, впиваясь глазами в лицо Неда. – Много о себе возомнил?! Думаешь, если ты победитель, так можешь теперь указывать нам, как жить? Что делать и что не делать? Запомни – ты не всегда будешь на ногах. Когда-то тебе придется и уснуть. И когда ты уснешь – можешь и не проснуться. И не помогут тебе боевые искусства! Лучше выпусти нас – спокойно, без шума и драки, а мы отстегнем тебе долю, и ты будешь жить тихо и мирно, как и раньше. Хорошо?

– Нет. Нехорошо, – тихо сказал Нед, едва заглушая залихватскую музыку, под которую отплясывали две подвыпившие парочки. – Ребята, я уже вам сказал – вы не будете разбойничать, пока я у вас капрал. И не выйдете из трактира без моего разрешения. Дитас, ты понял?

– Понял. Как меняются люди – видели, парни? Был нормальный парнишка, а теперь? В сущности – кто ты такой? Деревенщина! Ублюдок! Как и все мы! И стоило тебе нацепить нашивку – сразу стал выше всех?! Ну ничего, ничего… пока ты капрал, говоришь? – Дитас многообещающе усмехнулся, и в его мозгу всплыла картинка: темная казарма с рядами кроватей в три этажа и Нед, спящий на нижней кровати под своими товарищами. Рука с ножом, вонзающаяся ему в сердце… Дитас на самом деле собирался его убить, в этом сомнений не было.

Нед встал, медленно, как будто его тащили силком, подошел к мужчине, с лица которого нехотя сползла улыбка, сменившись гримасой испуга, а затем без замаха хлопнул ладонью правой руки, сложенной в лодочку, по груди Дитаса.

Разбойник вдруг захрипел, упал на колени, глаза закатились, будто по его голове ударили здоровенным поленом, а затем затих, потеряв сознание. Его подельник попятился назад, глядя в страшные, черные, как омут, глаза Неда, упал, запнувшись о табуретку, и тоненько завизжал:

– Не надо! Не трогай! Пожалуйста! Мы никуда не пойдем! Не убивай!

Под ним расплылась лужа – парень перепугался так, будто на него напал рыжий горный медведь, способный порвать человека пополам одним движением лапы.

Нед выдохнул, притронулся к резко заболевшей голове, в которой толчками билась кровь, и хрипло сказал:

– Иди в сортир, приведи себя в порядок. Воняет. Этому – дайте вина. Он жив.

Нед наклонился к лежащему парню, продирающему бессмысленные глаза, и тихо сказал:

– Еще раз пойдешь против меня – больше я тебя в живых не оставлю. Понял?

Парень мелко закивал головой и, захлебываясь, стал глотать вино из кружки, которую ему подал кто-то из сослуживцев. Они все это время стояли вокруг и смотрели, как Нед расправлялся с недовольным. И все понимали – Нед едва не убил его. И убил бы – но… не стал этого делать.

– Что это было? – тихо спросил Арнот, глядя на возбужденного, кусающего губы Ойдара. – Что он сделал? Он же только хлопнул его по груди!

– Он остановил ему сердце, – так же тихо ответил мастер уацу, – на время остановил. А если бы захотел – остановил бы навсегда. Одним касанием. «Ладошка бога» называется. Представляешь себе убийцу, который проходит мимо тебя и случайно – совсем случайно! – хлопает тебя по груди. Или по голове. Или по плечу. И ты падаешь и умираешь. И никто не может понять – почему? Как это случилось? О боги… я иногда боюсь нашего Неда…

– Он что, убийца? – шепотом спросил Арнот.

– Не знаю. Он ничего ведь не говорит, проклятый парнюга! Как бы я хотел знать – я бы все отдал за это знание! Может, у них в глухой деревне сохранились последние мастера шанцо? Может, они еще берут учеников и я могу у них познать тайное знание?! Я просто с ума схожу от неведения и желания все узнать!

Нед прошел на свое место и сел, не обращая внимания на замерших рядом друзей. Ойдар испытующе смотрел на друга, Арнот же делал вид, что ничего не произошло, и демонстративно наблюдал за двумя девицами, отплясывающими так, что их юбки задирались до пояса, и тогда было видно, что под ними нет нижнего белья.

– Гляньте, парни, что делает! – восхищенно причмокнул Арнот. – Ойд, ты как насчет женщин?

– Да они… да я… в общем – я спец по соблазнению! Любую уговорю, – хвастливо отозвался парнишка, – только вот денег бы побольше… Почему-то они не любят без денег. Интересно, почем стоит купить женщину? А что, парни, может, займемся? Пойду узнаю, сколько хочет. У нас времени еще полно – на базу нам только через два часа после рассвета, так что можно вообще на всю ночь закатиться!

Ойдар вскочил со стула и пошел к стойке, где скучала одна из девиц определенной профессии. Арнот с завистью посмотрел на него и с сожалением сказал:

– Ты знаешь, я ведь никогда не был с женщиной. Даже не знаю, как с ними договариваться.

– Думаешь, я знаю? – улыбнулся Нед. – И я никогда не был с женщиной. Только видел… и то так… подглядывал.

– И я тоже, – вздохнул Арнот, – подглядывал и… в общем, подглядывал! Нечего смеяться! – Арнот не выдержал, хихикнул и тут же взволнованно зашептал: – Глянь, глянь, он к нам ее ведет! Ой!

– Парни, это Зелена, она согласна быть с каждым по очереди. По два серебреника с человека. Я первый! Нам скидка за опт, так было бы по три серебреника. Я пошел!

Женщина была довольно молодой, даже моложе, чем казалась, – ее старила яркая косметика, пудра и специфическая одежда, подчеркивающая профессию, – тугой лиф с выпадающей грудью и цветастые юбки, слегка выцветшие от постоянной стирки. Она улыбалась, и сквозь улыбку просматривалось отсутствие одного зуба в верхней челюсти. Уходя, девушка послала воздушный поцелуй, и Арнот заерзал на месте, вытряхивая из кошеля свои серебреники:

– Наконец-то я стану настоящим мужчиной! Вот оно!

– Ты считаешь, настоящего мужчину отличает то, был ли он с женщиной или нет? – с интересом осведомился Нед, откусывая кусок пирога, лежащего на широкой тарелке перед ним. Он этим вечером съел здоровенный пирог, и ему хотелось еще – было очень, очень вкусно. Здешний повар добавлял в мясо какие-то пряности, придававшие начинке особый аромат.

– Ну-у… да! – хихикнул Арнот. – Если боги нам дали этот инструмент – грех ведь его не использовать, так ведь?

– Хм-м… наверное, – пожал плечами Нед, наблюдая, как его подчиненные разбрелись по залу, обжимая девок и накачиваясь вином. Дитас уже отошел и грустно сидел у окна вдалеке от Неда, уткнувшись в тарелку и слушая, что ему говорил подельник. Нед попытался послушать их мысли, но до них было довольно далеко, и кроме того – в этом шуме мыслей и голосов разобрать что-то было очень сложно. Через минуту у Неда начала болеть голова, и он отключил сверхчувствительное восприятие.

– Ну что ты какой скучный?! – возмущенно возопил Арнот. – Сейчас пойдешь к женщине, первый раз в жизни – ну что тебя не радует? Я столько слышал об этом и даже видел… кхм-м… но сам не пробовал.

– Что, не нашлось ни одной женщины, которая легла бы с тобой?

– И легла бы, и встала – ни одной. Я молодой, не очень красивый… чего улыбаешься? Тебе-то легче! Ты вон какой! Орясина высоченная, морда смазливая, красавчик! А я?! Толстенький, с пузиком… Правда, сейчас пузо ушло – спасибо Дранкону, – но морду-то никуда не денешь! А значит, чтобы меня полюбили женщины, нужны деньги. А вот с этим у меня всегда была проблема.

– А с чего ты взял, что я красавчик? – удивился Нед.

– Краса-а-авчик, – усмехнулся Арнот. – Я бы за такую фигуру и морду, как у тебя, все бы отдал! Девки должны были вешаться на тебя! Непонятно, как ты все это время и ни разу не был с женщиной! Темнишь, приятель… Ладно, ладно – знаю, что никогда про себя не говоришь! Все, я пошел. Быстро ты что-то отстрелялся, Ойд! – ехидно сказал Арнот и тут же получил подзатыльник.

– Чего несешь! Для тебя старался! Побыстрее хотел! Иди вон, засранец, – второй этаж, третья комната, она тебя ждет. Или ты пойдешь, Нед? А он потом?

– Я пойду, я! – Арнот чуть не упал через стул, помчавшись к лестнице. – Я настроился уже!

– Настроился он! – рассмеялся Ойдар. – Классно было! Баба – огонь! Увидишь! Мертвого подымет! Хочешь, расскажу, как было?

– Что-то нет желания, – сознался Нед и неожиданно спросил: – Скажи, Ойд, вот ты отслужишь, что будешь делать? Куда пойдешь? Чем будешь заниматься?

– Школу открою, – не задумываясь, ответил приятель, – буду учить людей уацу. Я же на самом деле мастер, ты не подумай, что раз я такой раздолбай, то не умею обучать. Я всю систему обучения знаю. Знаешь что – давай мы с тобой вместе, как только срок выйдет, вместе будем работать? Будем обучать людей боевым искусствам? Только скажи – где ты научился шанцо?

– Опять за свое? – нахмурился Нед. – Отстань! Не буду ничего рассказывать. Считай, что у меня на это запрет. Никому. Ничего. Забыли!

– Ладно, забыли, – вздохнул парень. – А ты чем собирался заняться? Что делать после окончания службы? Не вечно же ты думаешь таскать оглоблю с острием?

– Почему нет? Может, я на всю жизнь решил остаться военным, – пожал плечами Нед. – Вон, Дранкон всю жизнь служит, и ничего.

– А ты рожу его видал? А знаешь, что у него ни семьи нет, ни жены, ни детей? Говорят, он раз в месяц нажирается до усрачки и валяется на полу в своей комнате. А потом снова месяц муштрует таких придурков, как мы. И снова нажирается. И так всю жизнь. Этого ты хочешь?

– Я вина не пью, – растерянно буркнул Нед.

– Начнешь… начнешь пить. От безысходности, от скуки, от тоски, от того, что в жизни нет ничего, кроме этого плаца и наших рож. Глянуть на Арнота – точно нажрешься, – хихикнул он, глядя на сияющего, как начищенный щит, приятеля, сходящего с лестницы. – Говорил – я быстро отстрелялся, а сам? Сам-то чего?

– Все отлично! – блаженно кивнул Арнот и плюхнулся на стул, жадно присасываясь к кружке с выдохнувшимся пивом. – Иди, Нед, она ждет! Ойд, да ей лет шестнадцать, не больше! А такая горячая! Ух, зверь-баба! Иди, Нед!

– Нет, парни… я не пойду, – нерешительно отказался Нед.

– Чего ты? – не понял Арнот. – Иди, все в порядке! Ждет ведь!

– Нет. Не хочу! После того, как на ней перебывал весь корпус морской пехоты… нет.

– О-о-о-о! Глянь, Арни, у нас чистюля! Ты только погляди! Он брезгует! Ты должен забыть, что такое брезгливость, Нед! Ты солдат!

– Я солдат. Но если мне хочется пить – не собираюсь это делать из первой попавшейся грязной лужи! – фыркнул Нед. – Если тебя устраивает такая любовь – давай, доброго пути. Я не буду. Все.

– Все равно с тебя два серебреника, – рассердился Ойдар, – я на всех договаривался, со скидкой! Тогда я вместо тебя пойду!

– На! И заткнись! – Нед хлопнул по столу монетами, приятель смахнул их ладонью и, выражая всей своей спиной полнейшее неудовольствие, пошел к лестнице.

– Чего ты взбеленился, – непонимающе спросил Арнот. – Девка правда хорошая. Молодая такая, упругая, сиськи – во! – Он показал на себе. – Попахивает немножко, но это даже придает пикантности.

– Чего придает? – не понял Нед, задумчиво пережевывая очередной кусок пирога. За этот месяц он сильно раздался в плечах – от хорошей, сытной еды наросло много мяса, и теперь фигурой он напоминал того призового бойца, которого убил на площадке, – мускулистый, могучий, только немного посуше, и лицо стало более молодое, чем было. Исчез этакий налет ожесточенности, готовности к неприятностям. Нед даже стал улыбаться, что раньше случалось очень редко.

– Пикантности… деревенщина ты эдакая, – безнадежно махнул рукой Арнот, – вкусности, значит.

– Ты ее жрал, что ли? – покосился Нед, и оба они покатились со смеху, фыркая и роняя крошки пирога изо рта.

Вернулись на базу под утро, всей толпой. Одна половина несла другую. Неду пришлось тащить на себе Ойдана, нажравшегося до умопомрачения и почему-то принимавшего друга за мастера школы уацу. Он все время порывался поклониться и при этом падал, упираясь лбом в мостовую и задирая вверх тощий зад. Пришлось положить его на плечо и, покряхтывая, нести, как мешок с зерном.

Уже перед базой он начал петь какие-то воинственные песни, отбивая ритм кулаком по заду Неда, на что тот пригрозил, что сбросит друга в придорожную лужу, чтобы тот протрезвел. На что получил порцию рыданий – Неду было сообщено, что он отец родной, а Ойдара никто не любит, так как все козлы и твари.

Арнот шел сам, передвигая ноги, будто они были сделаны из деревянных палок – прямо, истово вбивая ступни в каменную мостовую города.

Остальные солдаты отделения тоже были в разной степени опьянения, но в общем-то вся попойка обошлась без приключений – если не считать драки под утро, когда они начали выяснять, кто круче, с солдатами из роты арбалетчиков, на свою беду зашедшими в этот трактир.

Нед в драке не участвовал – его задирать боялись, Ойдар тоже – он просто спал на скамейке и ни в чем не мог участвовать чисто физически. Арнот пару раз махнул кулаками и тут же был загнан под стол, где и просидел до конца действа. В конце битвы солдаты, разнесшие половину трактира, оплатили ущерб по двойной цене и начали брататься, заливая раны дешевым вином по бешеной цене и обнимаясь, как братья после долгого расставания.

Дорога к базе была усеяна телами храпящих совершенно пьяных солдат, часть из которых уже была ограблена – карманы вывернуты, а вместо кошельков на поясах остались одни шнурки. Возвращающиеся перешагивали через эти «трупы», но Нед заметил, как кое-кто, воровато оглянувшись, шарил по карманам у товарищей, надеясь выцепить хоть медяк, оставленный предыдущими мародерами.

База встретила возвращающихся солдат спокойно – пришли и пришли. Тех, что валяются по дороге, потом соберет патруль на специальном фургоне. Тех же, что не вернулись, все равно найдут – выдадут добрые местные жители, и тогда расправа будет неизбежна и страшна. Порка – иногда и до смерти.

Следующий после увольнения день по традиции был выходным – для тех, кто ходил в увольнение. Что толку с солдат, которые валяются, как бревна, блюют и едва могут сделать пробежку до сортира? Безобразие одно. Смотреть на них противно. Пусть лучше в казарме сидят.

Официально день после увольнения назывался «личным днем солдата», когда те обязаны были поправить свое обмундирование, сходить на профилактический осмотр к лекарю – положено хотя бы раз в две недели посещать лекарский домик – ради профилактики заразных заболеваний вроде чесотки или других кожных болезней. Однако, как правило, этот график не соблюдался и солдаты обращались к лекарям тогда, когда приспичило. Например, сегодня…

– Нед! Нед! – Бледный Ойдар, покачиваясь, стоял у кровати Неда, держась за деревянные столбы нар, и теребил парня за плечо. – Да очнись ты!

– Ну чего?! – недовольно открыл глаза Нед, глядя в помятое лицо друга.

– Эй, ребята, у меня беда! – Сбоку подошел Арнот, сел рядом с Недом и закусил губу, вцепившись в лежанку.

– У тебя тоже? – хмуро осведомился Ойдар, присаживаясь в ногах у Неда.

– Что у вас – тоже? – непонимающе спросил Нед, глядя на хмурых друзей.

– Я в сортир пошел, – начал Арнот, – и это… не могу! Больно! Очень больно!

– И я тоже, – кивнул головой Ойдар и обвиняюще спросил: – Ты чего нас вчера не остановил, когда мы полезли на эту девку?! Нед, вот ты зараза!

– Зараза сейчас – ты, как я понял, – ухмыльнулся Нед, – и Арнот. Вообще – чего тут рассиживаетесь на моей постели? Идите к таким же придуркам! Небось половина роты сейчас выстроилась в очередь к лекарю. Говорил ведь вам – у нее вся база перебывала, а вы?