Текст книги "Принцип суперпозиции"

Автор книги: Евгений Белоглазов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Пребывая в нерешительности, Стефан прикинул расстояние до стены. Оно составляло около тридцати метров, причем половина приходилась на палисадник. Затем наметил путь до ближайшего освещенного окна и прикинул возможность скрытного отступления. Довольно! Не хватало попасться кому на глаза!..

На крыльцо выскользнула тень, и Стефан узнал в ней Хаусмана. Крадучись, тот проследовал вдоль дома и скрылся за углом.

Подчиняясь всё тому же журналистскому инстинкту, Стефан пересек улицу, перемахнул через забор. Но тут хлопнула входная дверь. Стефан отскочил, пробежал несколько шагов по раскисшей земле и притаился за развесистым кустом.

Это был напарник Хаусмана. Он бесшумно спустился с крыльца, остановился возле угла. Стефан закаменел, в очередной раз проклиная себя за необдуманные действия. Расстояние до незнакомца не превышало трех метров, любое неосторожное движение могло обернуться бедой.

Человек стоял, набычив голову. Он держал руки в карманах брюк, всем видом напоминая зверя, готового мгновенно выпрямиться, метнуться, ударить. Мохнатые кисти хризантем метались из стороны в сторону, рассеивая тем самым внимание неожиданно появившегося стража. Это в какой-то мере облегчало положение Стефана. Он даже подумал, что в безветренную погоду он бы не выдержал и обязательно себя чем-то выдал.

Ожидание тянулось бесконечно. Стефану было совершенно не ясно, с какой целью затаился «негоциант» и куда подевался Хаусман. По улице, расплескивая лужи, прошлепал запоздалый пешеход. Вдали, вторя ветру, завыла собака.

Но вот фигура дрогнула и зашевелилась. Рядом, будто из-под земли, вырос Хаусман.

– Всё в порядке, Эл! – раздался его приглушенный голос. – Я обошел дом – вокруг ни души! Теперь смотри – как бы сюда кто сдуру не сунулся.

Напарник Хаусмана выругался и сердито прошипел:

– Хотел бы я знать, какому остолопу взбредет таскаться по такой грязище?!

– Ладно! Меньше слов – больше дела! Стань неподалеку. Деревья обзору не мешают – я проверил.

– Хорошо! А как ты?

– Я хочу послушать, о чем воркуют эти залетные голуби. По словам Фернандеса, они собрались вместе. Он почти убедил меня, что они не те, за кого себя выдают.

– Тогда действуй!

– Постой! Помоги открыть створки. Только тихо!

Они подкрались к одному из окон, поковырялись там, после чего Эл растворился во мраке.

Стефан понял, что снова угодил в ловушку. Теперь, что бы ни случилось, он должен оставаться на месте. Поглядывая из-за куста на ни о чем не подозревающего Хаусмана, который по-паучьи взгромоздился на крохотный уступ в обвязке фундамента и, вцепившись руками в подоконник, приник к стеклу, он испытывал странное чувство раздвоенности и уже не отличал реальности от вымысла. «А что, если они и в самом деле являют собой живое воплощение неуемной фантазии творителей всякого рода спиритических опытов?.. Удрав от своих создателей и получив таким образом свободу, они разгуливают по свету и, пользуясь свойственной им всепроникающей способностью, устраивают всякие мерзости под кладбищенское завывание ветра…» Эта несуразная мысль вполне готова была принять форму обоснованной аксиомы, хотя и гонимой здравым смыслом, но тем не менее готовой целиком поглотить, подчинить несуществующей и вместе с тем однозначной доказательностью. А ведь в самом деле, свойственно ли человеку как разумному существу – гоминиду– повиснуть вот так, по-бесовски, чуть ли не вверх ногами на чужом подоконнике и в сладостном упоении подслушивать или подсматривать сквозь неплотно задернутую штору?.. А как иначе, если не происками дьявола можно объяснить тот факт, что он, Стефан Циммер, вопреки желанию и воле, оказался втянутым в авантюру, в которой ему отведена неприглядная роль двойного соглядатая. Неужели он, принимая искусную игру за правду, со всем усердием участвует в каком-то непотребном лицедействе, в спектакле для одного зрителя, являющегося одновременно и актером-исполнителем?.. Эти хаусманы и другие, им под стать, могут всё: исчезать бесследно, раздваиваться, находиться одновременно в разных местах, устраивать дурацкие псевдоэксперименты. Он приехал сюда работать. А что вышло? Рукопись – он и думать о ней забыл – валяется пачкой истрепанной бумаги, брошена без присмотра и разве что не растоптана ногами. А где настроение, творческие планы?.. Всё пошло прахом, исчезло, растворилось… Остался лишь горячечный туман, азарт бессмысленной погони, возможно, тоже внушенный со стороны. Посмотрела бы Дорис, чем он тут занимается… Подглядывать за теми, кто в свою очередь подглядывает за другими, – вдвойне унизительно. А вдруг за ним наблюдают тоже?.. Раньше Стефан об этом не подумал. «Нет, в самом деле хватит! Надо уходить, пока цел, и сообщить обо всем властям. Пусть разбираются…»

От окна отделилась тень. Раздался тихий свист, и тут же поблизости зашуршали листья.

– Вызывал? – донесся из темноты невидимый голос. – Что случилось?

– Беда, Эл! Всё пропало! Эти люди оттуда. Тайны больше нет! Произошел какой-то чудовищный взрыв. Я слышал такое, что глаза на лоб лезли. Но главное не в этом! Тот, кто остановился в семнадцатом номере, кажется, из полиции. Остальные называют его инспектором. Они за что-то зацепились, но про нас, похоже, не знают. Строят теории и гадают, отчего произошел взрыв.

– Иесус Мария! И тебе удалось это выяснить? – последовал торопливый вопрос.

– В том-то и дело, что нет! Во-первых, плохо слышно. Не все слова удается разобрать. А во-вторых, они сами ничего не знают. Болтают всякую ерунду о каких-то вулканах, метеоритах. Но хуже другое. В зоне действия взрыва обнаружена радиация. Наверное, поэтому и вызвали войска.

– Проклятье! Надо сматываться, пока полиция не вспомнила о нас.

– Подожди, успеется! Будем продолжать. Сейчас ты…

В это время рванул ветер такой силы, что Стефан едва удержался на ногах. Полы плаща задрались кверху, раздулись парусом и грозили вырваться из рук. Мокрые ветки больно хлестнули по лицу, но он из боязни выдать себя не рискнул даже пошевелиться.

Когда немного поутихло, он открыл глаза и, напрягая зрение, стал вглядываться в темноту. Присмотревшись, вновь увидел Хаусмана, прильнувшего к окну. В освещенном проеме обозначились контуры его туловища и головы. А где второй? Утратив контроль за их перемещениями, он почувствовал себя еще более неуютно. Этому отморозку ничего не стоило затаиться рядом, а там… Боже милостивый, сон это или явь! То, что он услышал, превосходило мыслимые границы. Значит, правда!.. В горах произошла катастрофа, вызвавшая утечку радиации. Хаусман сильно напуган. Ясно, ни он, ни его сообщники не предполагали такого поворота и теперь не представляют, как быть дальше. Значит, ни о какой мистике не может быть речи.

Стефан окончательно поверил себе и немного приободрился: «Они сами попали в западню и не знают, как из нее выбраться…»

От холода и неподвижности онемела спина. Стараясь согреться, он поочередно грел под рубахой руки, следил за окном и одновременно фиксировал боковым зрением любое шевеление в саду. «Радиация, взрыв. Черт возьми, это же очень серьезно! Выходит, в горах проводили испытание какого-то ядерного устройства… А люди Хаусмана обеспечивали прикрытие!» Запоздалое открытие ошеломило его. Ведь президент всенародно запретил проведение испытаний и дал гарантии соблюдения условий Договора… Стефан вспомнил заметку из «Континент Экспресс», которую не далее как два дня назад показывал ему Джо Хагер. Перед мысленным взором замелькали газетные заголовки, комментирующие последствия неминуемого скандала: НАРУШЕНИЕ УКАЗА ПРАВИТЕЛЬСТВЕННОЙ КОМИССИИ! РУКА МАФИИ НА ЯДЕРНОЙ КНОПКЕ! СРЫВ СОГЛАШЕНИЙ «МЕДОЯДРАГС»!.. Стефан задохнулся от волнения. Только сейчас он по-настоящему осознал глубину той пропасти, на краю которой все они оказались. Мафиози с атомной бомбой в руках! Что может быть ужаснее? Но концовка оказалась неожиданной для всех. Значит, взрыв не был предусмотрен… Да, есть над чем подумать. А какая связь между солнцем, луной и радиацией?.. Нет, здесь определенно есть какая-то несообразность, и объяснить ее удастся только после выхода на новых постояльцев… Растини с машиной остался в лесу. Хаусман, конечно, попытается с ним связаться. От Растини цепочка тянется к верхушке какой-то организации, силами которой, втайне от правительства, проводятся исследования, связанные с расщеплением атомного ядра… Проблема, о которой еще вчера он и думать не мог, вдруг представилась в таком неожиданном аспекте, развернулась в таких масштабах, что дух захватило.

Похоже, что причудливые гримасы судьбы на этот раз обернулись исключительной удачей! Такое выпадает раз в жизни, и то далеко не каждому. Право первой публикации должно принадлежать ему. Имя его прогремит на весь мир, и самые представительные издания будут бороться за право публиковать материалы, подписанные его именем…

А далее всё произошло почти мгновенно. Увлекшись сладостными думами, Стефан ослабил внимание, и этого оказалось достаточно, чтобы случилось непоправимое. У окна, где затаился Хаусман, наметилось движение. В ярко осветившемся квадрате возникла и тут же пропала женская фигура. Хаусман кошкой отпрыгнул в сторону и метнулся прямо к кусту, за которым укрывался Стефан. Тот хотел отступить, но запутался в полах плаща. Именно в этот момент на него налетел Хаусман, боднул головой в живот и, вскрикнув от неожиданности, опрокинулся вместе с ним наземь. Стефан хотел подняться, но получил сильнейший удар по ребрам. Прикрывая лицо, он откатился вбок, вскочил и сделал шаг вперед, пытаясь разглядеть в темноте противника. Но тут острая боль пронзила затылок. Земля качнулась и, стремительно набирая скорость, завертелась, слилась в пульсирующий круг с полыхающими на огненном фоне кроваво-красными разводами. Он почувствовал, как проваливается в ледяную пустоту, летит навстречу звездам, кружится вместе с ними в гигантском цветастом хороводе. Потом всё исчезло, и он погрузился в глубокий всепоглощающий мрак…

20

Яркое полуденное солнце недвижимо висело в глубине иссушенного тропическим зноем неба. Палящие лучи жгли, вонзались раскаленными стрелами в зернистый, стерильно белый песок, сплошь устилающий пустынный, теряющийся за горизонтом пляж. Мириады песчинок, отполированные за долгие века до идеального блеска, отсортированные не ведающим устали прибоем, переливались будто перлы – каждая по-своему, преломляли и отражали солнечный свет, создавая вкупе бесконечно разнообразную и в то же время неуловимо тонкую игру лилейных оттенков. От моря, бескрайнего и неспокойного, шел крепкий соленый дух, в котором перемешивались запахи рыбы, мореного дерева, нагретого камня и еще чего-то такого, без чего неотделимо понятие простора и внутренней свободы. Изумрудно-прозрачные волны с мерным рокотом накатывали на берег. В лазурной вышине, высматривая добычу, реяли празднично разодетые чайки. Они взмывали к солнцу, срывались к воде и там сливались с мозаичной круговертью брызжущего, истекающего расплавленным серебром великолепия, приправленного игрой контрастных переходов: от изнуряющей духоты к бодрящей свежести прохладных вод, от надежности земной тверди к зыбкой неустойчивости морской пучины… Но что-то мешало дышать в полную грудь, и тягостный осадок лишал правдоподобия мечту, облеченную в оправу эфемерного совершенства…

Он с трудом разлепил глаза и уставился в кромешную тьму, не в силах понять, где находится и какие события предшествовали пробуждению. Забытье властно тянуло назад, укачивало, расслабляло, не разжимая цепких, многоруких объятий. Затекшее от неподвижности тело налилось тяжестью. Он попробовал подняться, но от боли чуть снова не провалился в пугающую бездну. Немного отлежавшись, собрался с духом и стал продираться сквозь дебри аберраций к действительности. Но где он? И почему вокруг такая темень?..

Осторожно, стараясь не делать резких движений, он приподнял руки и убедился, что может управлять ими. Пошевелил ногами. Опять зародилась боль и уже не отпускала. Понемногу напрягая мышцы, он сделал еще одну попытку встать, но тут силы вновь оставили его. Голова…

Звук собственного голоса окончательно разорвал путы беспамятства. Жив!.. – ударило как в колокол. Непослушные пальцы наткнулись на что-то твердое. Ощупал место вокруг себя: понял, что лежит на груде поленьев у стены бревенчатой постройки.

Какое-то время взор его бессмысленно блуждал в темноте, потом зацепился за край едва обозначенного под крышей оконца. Он снова напрягся и попробовал перевернуться со спины на бок. После нескольких попыток это удалось, но перед глазами опять заплясали разноцветные круги.

Чуть отдышавшись, он подтянул ноги к животу и стал потихоньку вставать. Поленница пришла в движение. Стиснув зубы и едва сдерживая слезы, он продолжал выпрямляться, страшась только одного – как бы снова не впасть в бесчувствие.

Наконец ему удалось сесть. Тошнота выворачивала внутренности; тело ныло как сплошная рана. Но самое главное – голова… К ней будто приложили кусок раскаленного железа и водили им, как утюгом.

– Ну и везет же тебе, Стефан! – прошептал он непослушными губами. – Доигрался?!

Рука потянулась к затылку и наткнулась на клок слипшихся волос. «Кровь… – подумалось как-то совсем безразлично. – Конечно же, запекшаяся кровь… Бедная Дорис! Не успев выйти замуж, ты чуть было не стала безутешной вдовой!» Как бы в подтверждение этой мысли перед глазами выплывал некролог, обведенный жирной траурной каймой, а в нем сообщалось о его скоропостижной кончине. И это вместо красочных, наполненных триумфом репортажей!..

Рана кровоточила. Стефан ощупал голову и убедился, что кость не пробита. Удар был сильным, но скользящим, и это, по всей видимости, спасло ему жизнь.

Намокший плащ закаменел, как гипсовый панцирь, и сковывал движения. Срывающимися пальцами он стал расстегивать скользкие от грязи пуговицы… Немного полегчало. Постепенно восстанавливалась координация.

Он собрал волю в кулак и двинулся к выходу. Каждый шаг давался с огромным трудом, каждое движение отзывалось дергающей болью в голове. Ворота со скрипом разошлись и уперлись в расхлябанную землю. Невдалеке угадывались смазанные контуры отеля. Обширный двор… хозяйственные постройки… Но как он оказался с тыльной стороны дома? И где находится сейчас?.. Похоже, это сарай, который используется под дрова…

Ватные ноги дрожали, а сорвавшееся дыхание никак не могло насытить легкие кислородом. Первая мысль была: «Убраться отсюда! И поскорей!»

Но тут внутренний голос напомнил, что надо бы предупредить жильца из семнадцатого номера. И сделать это необходимо так, чтобы никто не заметил. Если Хаусман узнает, что он не угомонился, тогда точно – торжественная панихида и вечный сон… Судя по всему, время позднее. Свет горит только в коридоре и прихожей. Момент удобный, вокруг ни души. Вот только вид!.. Было от чего прийти в отчаяние: брюки и туфли перепачканы, лицо залито кровью.

Со стороны улицы заработал мотор. За деревьями Стефан ничего не видел. Хлопнула дверца. Он добрался до забора. Нигде никаких признаков жизни. Даже дома напротив казались вымершими. Щелкнул замок багажника; зашелестели шины, и по дороге, совсем рядом, проскользнул длинный приземистый «феррари».

«Это Растини! – с ужасом подумал Стефан. – Неужто я опоздал… или, того хуже, своей оплошностью ускорил развязку?»

С чувством нарастающего беспокойства он повернул к отелю, подкрался к выходу и взялся за дверь. Она оказалась запертой.

«Как же так?.. – озадаченно подумал он. – Только что здесь были они!.. И наверное, входили в дом. Но как?.. По крыше?.. Через трубу?.. Что-то не похоже на Растини».

Внезапно его осенило. Черный ход! Да! Здесь обязательно должен быть вход, которым пользуются ночью. И он должен быть со двора, то есть там, где его чуть не похоронили. Не мешкая, он отправился назад и после долгих поисков обнаружил дверь.

Как следовало из указательной таблички, семнадцатый номер находился на втором этаже. При свете мигающей от недостатка напряжения лампы он осмотрел себя и убедился, что выглядит ужасно. Потрогал рану – на ладони отпечатался кровавый след. От вида свежей крови опять замутило.

Подъем потребовал немалых усилий. Добравшись до цели, он без стука навалился на дверь. «А ведь там никого нет!» – проснулось вдруг страшное подозрение. Откуда-то возникло и стало разрастаться неверие в благополучный исход. «Спокойно! Не впадай в панику!» – попытался он обуздать чувства. Рано или поздно это должно было произойти. Ему и так долго везло, в особенности на счастливые концовки. А везению, рассчитанному только на случай, когда-нибудь, да приходит конец.

Стараясь не шуметь, Стефан стал стучать – сперва потихоньку согнутым пальцем, затем кулаком, а после, в порыве отчаяния, саданул в дверь размокшей туфлей. Из номера никто не отзывался.

Выбившись из сил, Стефан привалился к косяку и затих. Что делать?.. Он не догадался спросить у Фернандеса, где остановились спутники заезжего инспектора, и к досаде своей не мог вспомнить расположение окна, под которым подслушивал Хаусман. Стучать во все двери нельзя – среди жильцов, если они есть, могут оказаться сообщники «негоциантов»… Остается одно – идти в полицию. Довольно играть роль сыщика – дело зашло слишком далеко. А всё благодаря его глупости. Получил пробоину в башке и лишь чудом уцелел. Только надо бы оставить знак. Так, на всякий случай. Может, не всё потеряно. Но как это сделать?

Выход нашелся сразу. У него была привычка держать при себе блокнот либо клочок бумаги. Бывало так, что наиболее меткие выражения, удачные образы и сравнения возникали не за редакционным столом, а где угодно: в метро, на улице среди толпы, в кафе за едой или в минуты отдыха. Пошарив в карманах, он извлек сложенный лист и огрызок карандаша. Разгладил бумагу и быстро, почти не задумываясь над смыслом, набросал записку и затолкал её в щель под дверью.

– Всё! Пора уходить!..

21

– Не сочтите мои слова за наглость, в каком номере вы остановились?

– Я?

– Да!

– В семнадцатом.

– Слава богу! Наконец-то мне улыбнулась удача. Вот уже несколько часов я пытаюсь с вами связаться. И как видите…

Мелвин всё понял.

– Ваша работа?– спросил он, доставая записку.

– Моя!

Порочный круг готов был разорваться. Появилась ниточка, за которую можно было ухватиться, не опасаясь вновь остаться с носом.

– Как вас зовут?

– Стефан Циммер. Журналист.

– Постойте, не вы ли остановились в доме Гартнеров?

– Да, я.

– Зачем вам понадобился Портер?

– Я должен был передать, что вам угрожает опасность. Явиться в участок – это единственное, что мне оставалось. Ваша комната в отеле оказалась запертой, а будить соседей я не рискнул.

– И что же дальше?

– Оставил записку и сразу сюда…

– Когда это случилось?

– Минут сорок назад.

– Скажи, Стефан, ты не пытался открыть комнату доктора Ланке? – Мелвин не заметил, как перешел на «ты».

– Доктор Ланке? – удивился Стефан. – Впервые слышу это имя. А что с ним случилось?

– Доктор Ланке – мой сосед. Примерно в это время кто-то намеревался к нему проникнуть.

– Нет, я знал только номер, где остановился инспектор полиции, прибывший по одному особо важному делу.

Мелвин едва не подавился языком. Оказывается, их миссия не представляет тайны. А он играет в прятки. Только вот с кем?

– Что ты хотел сообщить?

– За вами следят!

– Кто именно и с какой целью?

– Долго рассказывать! – Голос репортера дрогнул. – Хотя, если в двух словах, то… – Он покосился на сержанта, поманил инспектора пальцем и прошептал ему в ухо: – Какие-то люди, способные изменять обличье и превращаться в призраков!

Мелвин через силу выдавил:

– Ты уверен?

– Абсолютно! Я видел их так же, как вижу вас!

– Где они сейчас?

– Должно быть, где-то в городе.

Мелвин уже не видел смысла что-либо скрывать.

– Из отеля пропала женщина, наш сотрудник, – сказал он.

– Это их работа! – уверенно заявил репортер, и с ним нельзя было не согласиться. – Они готовят ужасное, немыслимое преступление!.. – Он задохнулся от волнения и замолк.

– Это они тебя так разукрасили?

– Кто же еще!

– Постарайся вспомнить, что предшествовало твоему приходу сюда.

– Я упустил одну деталь. У них есть машина.

– Вот как?

– Да. И я видел ее вблизи отеля… недавно. Коричневый «феррари», номеров не разобрать.

Снаружи послышался шум, и на пороге вырос шеф полиции.

– Извините, господин Портер, но мы вынуждены снова вас побеспокоить. – Мелвин говорил сжато, понимая, что время играет против него. – Из отеля исчезла женщина, эксперт нашей комиссии. Есть подозрение, что она похищена группой лиц, в распоряжении которых имеется автомобиль.

Портер изменился в лице.

– Вы полагаете, это связано с событиями в горах?

– Да, всё сводится к тому.

– А это кто такой? Тоже с ними?.. – Портер подозрительно уставился на Стефана.

– Нет. Этот человек помогает мне… – соврал Мелвин, дабы избежать расспросов. – Соберите ваших людей. Надо обыскать отель.

– А что собираетесь делать вы?

– Я могу воспользоваться патрульной машиной? – вместо ответа спросил Мелвин.

– Конечно! Из города, не считая проселков, ведет одна дорога..

– Дайте мне в помощь сержанта. Вдвоем мы быстрее управимся. И еще одно… – Мелвин подошел к пульту, выудил из-за него припрятанный дежурным журнал и набросал на обложке номер телефона. – Если мы задержимся – звоните в Управление. И запомните: если обнаружите какие-то странности, не пугайтесь, ничему не придавайте значения. Старайтесь только смотреть и запоминать. Об этом же предупредите своих сотрудников… – Больше он не стал ничего объяснять, полагая, что Ланке с Блэкфордом проделают это лучше.

– Действуйте самостоятельно, по обстановке… – продолжил он. – Мы проверим дорогу и, если нападем на след, будем преследовать. – Мелвин полез за сигаретами, но наткнулся на пустую пачку. Сегодня он, кажется, перещеголял себя – выкурил не меньше двойной нормы. В сердцах он смял пачку и бросил ее в угол.

– Может, сигару? – Портер достал кожаный портсигар.

– Давайте! – протянул руку Мелвин, хотя сигар не переносил. – Значит, так, – выдохнув облако горького дыма, подытожил он, – координируйте свои действия с Центром. На меня пока не рассчитывайте. А теперь вперед! – Он махнул сержанту и заспешил к выходу.

– Постойте, а как же я? – напомнил о себе Стефан, про которого все забыли.

– Оставайся и жди нашего возвращения, – ответил Мелвин и, затянувшись, зашелся в приступе надсадного кашля.

– Как же так?! – в отчаянии воскликнул Стефан. – Умоляю, господин инспектор, возьмите меня с собой! Я же ничего не успел рассказать!

Чертыхнувшись, Мелвин запустил недокуренной сигарой в распахнутую дверь, с сомнением глянул на его бинты и заколебался.

– Ты можешь передвигаться?

– Конечно! – обрадовался Стефан. – Мне уже намного лучше! – Он встал и, стараясь держаться прямо, проковылял на улицу.

Сержант выскочил следом. Он помог Стефану устроиться на заднем сиденье и, охваченный горячкой предстоящей гонки, занял водительское место. Мелвин тоже не стал тянуть. Отдав последние распоряжения Портеру, он выбежал на крыльцо.

– Гони на трассу! – приказал он. – Там разберемся.

Стефан стал рассказывать о том, что с ним произошло. Мелвин сидел к нему вполоборота и с возрастающим интересом слушал историю встречи на берегу. Как глупо он попался!.. Последние сомнения рассеялись. К взрыву причастны люди из какой-то организации, и теперь, после неудачной концовки не иначе как самим дьяволом задуманного эксперимента они пытаются замести следы. Но это не всё. Похищение! Чтобы узнать правду, они решились на крайний шаг…

«Снова эти проклятые призраки!..» – в очередной раз подумал он, как только Стефан дошел до описания сцены на поляне. Масштабы этой дикой, иначе не назовешь, мистификации разрастались.

Вырисовывалась какая-то сверхстранная картина. И многие детали в ней по-прежнему не находили объяснения. Почему, например, во всех случаях свидетели, да и он сам, отмечали искаженные пропорции тел, притягивающую силу остановившегося и в то же время отражающего внутреннюю энергию взгляда? Почему бесплотные копии возникали в уединенных, скрытых от постороннего глаза местах?.. Почему появились двойники именно Джесси… Ланке… Какая связь между ними и теми, кого видел репортер?.. И вообще, по какому принципу подбирались объекты для дублирования?.. Кто является изготовителем этих уродов-двойников?.. Теперь, хочешь не хочешь, а с их существованием надо считаться.

Мелвин почувствовал, как в нем закипает кровь. Пьянящий азарт погони захватил его. Похитители были рядом, и, только настигнув их, можно было рассчитывать на разгадку тайны.

В конце одной из окраинных улиц проявилось освещенное окно. Несколько минут, и Мелвин уже знал: да, минут десять назад здесь кто-то проезжал. Чужой. Свои по улицам так не гоняют. Тем более ночью.

Машина вырвалась из кольца столпившихся домов и помчалась по сырому пустынному шоссе. Сразу за городом начался лес. Фары то здесь, то там выхватывали из темноты подступившие к обочине деревья.

– Сворачиваем на проселок, – известил сержант и резко свернул влево. – Трасса идет по дуге, – пояснил он. – Так мы сократим расстояние.

Сильно затрясло, но дальше дорога выровнялась.

Стефан рассказывал о своих злоключениях. Мелвин попросил еще раз остановиться на сцене с двойниками. Все-таки чудно! Если бы ему самому не довелось столкнуться с таким же, он наверняка подумал бы, что у парня не все дома… Имена похитителей ни о чем не говорили. Он помнил всех, с кем когда-то имел дело. Нет! Ни тот, ни другой раньше не попадали в поле его зрения. Альбинос и Сьен тем более никаких ассоциаций не вызывали. Зато стало окончательно ясно – взрыв произошел в результате испытания какого-то устройства, изготовленного по совершенно новому образцу. Но что это было – прибор, машина или бомба, в основе которой заложен принцип гравитационного сжатия?.. Можно предполагать всё, кроме одного – взрыв не был специально подготовлен. В эпицентре оказались единомышленники Хаусмана, теперь, бесспорно, погибшие. Эксперимент сорвался или его кто-то помог сорвать. Произошел выброс радиации, образовался сгусток нового вида материи – протонита – и это спутало карты организаторов испытаний. Не зная истинных масштабов катастрофы, они затаились. А тут и он заявился со своей комиссией. Далее Хаусман организовал подслушивание под окном, но тут помешала Джесси. В итоге пострадал Стефан. Теперь становится ясной и цель похищения. «Негоцианты» обнаружили, что сами попали под слежку, переполошились и отволокли бесчувственного Стефана в сарай. Дождавшись, когда все разойдутся, они каким-то образом проникают к Джесси. Появление Стефана – настоящий подарок. Даже несмотря на то, что он оказался репортером. Сообщники Растини никоим образом не догадываются о чужом присутствии во время переговоров на берегу, иначе репортера в живых бы не оставили. Да, теперь им конец! И еще дневник. Надо заполучить его. В записях может оказаться ключ, тем более что сами исполнители уже ни о чем не расскажут…

Тем временем проселок опять сменился трассой.

– Кажется, догоняем! – сообщил сержант. – Обратите внимание на дорогу. Асфальт местами подсыхает, и на нем видны следы шин. Они где-то рядом. Готовьтесь к встрече и думайте о том, как бы их лучше поприветствовать!

Дорога была ужасной. Более того, вскоре она стала еще хуже. Машину порой бросало так, что авария казалась неизбежной. От толчков, казалось, вот-вот разлетятся колеса, а кузов развалится на части. Выручали везенье да реакция сержанта, похоже, знавшего здесь каждый ухаб.

Когда Стефан завершил рассказ, Мелвин спросил:

– Тебе не приходилось слышать про черный крест, который будто бы появлялся на месте взрыва?

– Нет! Ни о каких крестах разговора не было.

– А сам ты мог бы поверить в такое?

– Я? Вряд ли! Чушь какая-то!

– Если бы так! Черный крест описал Гартнер.

– Неужели это правда? – Стефан был поражен до крайности. – Я знаю дядюшку Стива. Он отличался здравым умом. Думаю, он не стал бы говорить просто так, без серьезных оснований.

– Гартнер был не в себе, и его рассказ больше походил на бессвязный набор слов. Ему здорово досталось.

– Он в безопасности?

– Его отправили в госпиталь. Правда, никто не берется предсказать, что будет с ним дальше.

– Знаете, господин инспектор, – Стефан решился высказать то, что больше всего его волновало. – По-моему, за всем этим стоит очень сильная структура. И во главе ее – человек, имя которого боятся произносить даже люди из ближайшего окружения. Если им удалось создать ядерную бомбу, представляю, какой переполох поднимется в верхах…

Машину швырнуло вбок, причем с такой силой, что Мелвин едва не высадил плечом дверь.

– Ты угадал, Стефан, но не совсем! – ответил он, с трудом перекрикивая шум форсированного двигателя. – Их изобретение оказалось намного страшней!

– То есть как?

– А так! Можешь ты представить взрыв, при котором преобразуется материя и возникают ее новые формы?

– Ничего не понимаю.

– Я сам ничего не понимаю. И если бы я не побывал там, то ни за что бы не поверил!

Едва Мелвин произнес это, как тут же пожалел о сказанном. Он замолчал, отвернулся к окну и переключил внимание на шоссе.

Через несколько километров предгорные холмы отступили, лес прервался и по обе стороны раскинулась необозримая из-за темноты равнина. В дальнем конце дорожного закругления на какой-то миг вспыхнул и отразился сноп направленного света.

– Смотрите! – крикнул сержант. – Это они!

– Ты уверен? – подался к лобовому стеклу Мелвин.

– Больше некому!

– Нас наверняка заметили! – горячо задышал сзади Стефан.

– Приготовь оружие! – приказал сержанту Мелвин и проверил свой пистолет.

Расстояние между беглецами и преследователями неуклонно сокращалось. Мелькнули рубиновые огни стоп-сигналов. На мокром покрытии пузырился след из клочьев не осевшей пены.

– Включай опознавательные знаки и дай сигнал остановиться! – распорядился Мелвин.

Установленная на крыше мигалка взорвалась фиолетовым пламенем, и вой сирены огласил окрестности.

Но «феррари» – а это был он – в ответ на предупреждение лишь увеличил скорость. Теперь обе машины неслись на пределе возможностей, в равной степени рискуя превратиться в груду искореженных обломков.

Вскоре стало ясно – преимущество на стороне догоняющих. Бесспорно, сержант лучше ориентировался на разбитой трассе, больше маневрировал и чаще прибегал к скоростным броскам.

Широкий, низко посаженный «феррари», который хорош на скоростных магистралях, приблизился вплотную. Массивный бампер подпрыгивал на ухабах и чиркал по шершавому в трещинах асфальту. Вместо номерного знака темнело грязное пятно. Мелвин во все глаза вглядывался в замызганный остов, безуспешно пытаясь выделить на нем хоть какую-то особенность, вмятину или царапину.