Текст книги "Бард"

Автор книги: Евгений Стерх

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава шестая,

в которой погибает государственный советник третьего класса Корнепиус Брамп, а достойный бард Жюльен наконец-то понимает истинные цепи своей экспедиции

Утром третьего дня нашего пути от Регентролла, двигаясь по Восточному тракту, мы выехали на холм, с которого уже была видна застава Восточного каганата впереди. Правда, заставу проезжать мы не собирались. Спустившись с холма, мы намеревались свернуть на север, по грунтовой дороге, которая ровной линией пересекала лощину, углублялась в редколесье, а где-то через сотню лиг шла уже сквозь настоящую тайгу. Я еще успел подумать что-то вроде: «Ну, вот мы и приближаемся к цели нашего путешествия», как вдруг услышал решительный голос фанфары. Резко обернувшись, я увидел, что по Восточному тракту, где-то около лиги позади нас, мчится группа всадников. Возглавлял группу человек в сером плаще, который решительно махал рукой, похоже, приказывая нам остановиться. Хотя я и не мог видеть его лица с такого расстояния, не вызывало никаких сомнений, что это не кто иной, как Корнелиус Брамп, государственный советник третьего класса. Рядом с Брампом скакал горнист, который и трубил в фанфару, привлекая наше внимание.

То, что появление Брампа не сулит нам ничего хорошего, мне и без гадалки было ясно. Кроме того, с Брампом скакали еще и с дюжину солдат, включая горниста, а это могло означать только одно – тайная полиция барона Аштона готова заставить нас повиноваться силой. Брамп мчался за нами от самого Регентролла, он поспешил остановить нас, едва только заметив, даже не учитывая того обстоятельства, что мы теперь находимся на возвышенности, а он с солдатами – в низине. То есть в случае схватки мы получали преимущество. Похоже, господин Брамп торопился и готов был остановить нас любой ценой. Можно было бы, конечно, попытаться просто удрать, но что это будет за экспедиция, с «серым плащом» наступающим на пятки?

– Я думаю, нам предстоит драться, – сказал я и оглядел товарищей. Боб, сидящий на Рэглере справа от меня, одним движением снял с седла и нахлобучил на голову шлем, взял в руку молот. Шроттер по левую руку от меня, на котором сидели Риголан и Джонатан, затоптался на месте и слегка присел, нагнув голову к земле, выставив вперед передние лапы с растопыренными когтями – похоже, ящер был опытным и сам почуял приближающийся бой. Темный эльф в ответ на мои слова лишь утвердительно кивнул головой, а Джонатан, проснувшись, обрадовался:

– Схватка?! – радостно воскликнул он, легко спрыгивая с ящера и разминая плечи. – Отлично! Давненько я уже не бывал в настоящей драке!

Маг полностью преобразился. Лицо его исказила гримаса какой-то зловещей радости, улыбка превратилась в злобный оскал. Он начал покачиваться, произнося гортанным голосом свои ритмичные заклинания и медленно вращая посохом. Я почувствовал движение воздуха у своего лица, и на секунду мне показалось, что вокруг Джонатана начинает закручиваться небольшое торнадо. Но уже через мгновение торнадо пропало, и я засомневался – а было ли оно?

Риголан достал из седельной сумки серебряное ожерелье с огромным хрусталем, надел его на шею и сжал камень двумя руками. Он прикрыл глаза, губы его беззвучно зашевелились, и камень у него в руках начал тускло светиться. Затем свечение пропало, Риголан отпустил камень и открыл глаза. Одной рукой он выхватил из ножен меч, другой поднял арбалет, взвел его и положил на шею Шроттеру.

– Маджихиим! – выкрикнул Джонатан, и я почувствовал, как в спину мне ударил порыв ветра. Ветер словно бы прошел сквозь меня, ворвался в мои внутренности, и у меня возникло чувство, что меня куда-то несет ураганом. Оглядевшись, я с удивлением обнаружил, что остаюсь на месте, однако чувство стремительного полета не проходило. Более того, поворачивая голову, я заметил, что все вокруг меня движется как бы стремительными рывками. Подчинившись внезапному импульсу, я выхватил из ножен меч и сделал им несколько взмахов – лезвие так и замелькало вокруг меня с невероятной скоростью. Скосив глаза на Джонатана, я увидел, что маг сосредоточенно выполняет какие-то процедуры – камни тракта у его ног, казалось, тонко подрагивали, вершина посоха светилась темно-красным, а в воздухе перед магом клубился небольшой сгусток фиолетового тумана. Похоже, Джонатан «раскладывал» вокруг себя свои магические снаряды, чтобы удобнее было их использовать в бою. И одним из них было заклинание ускорения, которое он набросил на нас всех.

А отряд Корнелиуса Брампа тем временем приближался. Я уже мог различить лицо «серого плаща», и сомнений у меня не осталось – это он, наш знакомец из Регентролла. Но что заставило его пуститься в погоню за нами? Какие-то новые обстоятельства по делу Джонатана? Или это как-то связано с нашей экспедицией? Смутные предчувствия чего-то очень нехорошего терзали меня. Отложив меч, я вынул из ножен один из метательных ножей, вложил его в правый рукав.

– Я полагаю, нам не стоит стремиться их убить, – сказал я товарищам. – Достаточно вывести из строя. Сделаем один залп, все, кроме Боба, если их это не успокоит, вступим врукопашную. Тогда уж… – Я недоговорил, но всем и так было ясно, что случится тогда. Мы пленных брать не будем, не собираемся и сдаваться в плен, а значит, либо мы перебьем всех и уйдем, либо перебьют нас.

Отряд Брампа приблизился к нам вплотную – чиновник остановил свою лошадь всего в десяти шагах от нас, но ниже по склону. Теперь, рассмотрев наконец, как сложилась диспозиция, «серый плащ», похоже, пожалел о том, что поторопился нас остановить. Но отступать было поздно. Солдаты Брампа, увидев, что мы уже готовы к бою, стали поспешно вынимать мечи, пятеро достали армейские арбалеты бароната – тяжелые и мощные.

– Доброе утро, господин бард, – слегка задыхаясь от быстрой скачки, сказал Брамп, пытаясь делать вид, что ничего особенного не происходит. – Насилу догнал вас.

– Что же заставило господина чиновника так торопиться? – с легкой усмешкой спросил я.

– У меня срочное поручение лично от барона Аштона, – заявил Брамп, и я даже присвистнул от неожиданности. А чиновник продолжал: – Вашей группе предписано немедленно вернуться в Регентролл! – Похоже, Брамп решил отбросить всякие дипломатические изыски и идти напролом.

– Предписание самого Аштона? – переспросил я. – Позвольте вам не поверить, господин чиновник. Какое дело такому могущественному человеку, как барон Аштон, до какого-то барда и его спутников? Не по собственной ли инициативе вы преследуете нас, господин Брамп?

– Я государственный чиновник! – с долей высокомерия и одновременно с раздражением ответил «серый плащ». – Я не могу позволить себе подобное самоуправство! И потом, как по-вашему, кто мне даст дюжину солдат для удовлетворения моих амбиций?

– Кстати, о солдатах! – подхватил я. – А зачем они здесь?

– Если вы откажетесь повиноваться, мне придется доставить вас в Регентролл силой, – честно признался Брамп. Действительно, он решил идти напролом.

– Придется ли, господин чиновник? – усмехнулся я. – Согласитесь, у нас более выгодная позиция, чем у вас, и если начнется драка, у вас не так уж много шансов победить в ней. Может быть, разойдемся по-хорошему?

– Я так понимаю, что вы отказываетесь возвращаться со мной в Регентролл? – решительно спросил Брамп, и его солдаты подняли оружие. – Вы очень рискуете, господин бард.

Даже если вы перебьете всех моих солдат, на вас будет охотиться вся тайная полиция, вся армия бароната. Вы обречете себя на жизнь в изгнании, в вечном страхе. Вам это нужно?

– Не переоценивайте свою службу, господин Брамп, – усмехнулся я. – Я не знаю, что нужно от нас Аштону, однако уверен – ничего хорошего нас в Регентролле не ждет. Возможно, если вы сумеете переубедить меня, мы и вернемся в вашу столицу.

– Мне самому не известно, по какой причине хочет видеть вас его сиятельство, – ответил Брамп и, кажется, не врал. – Мне не объясняют приказов, мне их отдают, а я их выполняю.

– В таком случае – нет, – ответил я и вскинул правую руку. Помню, меня еще удивило, как быстро я это сделал и как медленно реагировали солдаты. Нож уже вылетел из моего рукава, и я выхватил из набедренной кобуры еще один, такой же, а они еще только целились из своих арбалетов. Но еще до того, как мой нож оказался в воздухе, целых четыре стрелы выпустил Риголан, а Джонатан гортанно выкрикнул:

– Ииджахт! Зиммехмаа! – И сгусток тумана рванулся вперед, теряя на лету клочья. Достигнув Брампа, туман выбросил щупальце, заплетая им ноги коня и самого Брампа, а сгусток полетел дальше, цепляясь за лошадей, солдат и оплетая их щупальцами. Кони в страхе начали ржать. Они пытались биться, вставать на дыбы, но движения их были вялыми, словно бы сонными. То же самое происходило и с солдатами – они едва шевелились, пытаясь послать своих коней вперед; прицелившись из арбалетов, они выпускали стрелы, когда нас уже не было там, куда они целились.

Один только Брамп оказался неподвластен магии Джонатана. Едва я вскинул руку, он схватился за свой пояс, сжал его, с хрустом что-то раздавив. От пояса чиновника поднялось зеленоватое облачко, странным образом приобретая форму сферы, полностью скрывшей фигуру Брампа. Мой нож, брошенный в чиновника, скользнул по краю этой сферы, неестественным образом изменил траекторию и полетел дальше, а затем воткнулся в горло горниста, стоявшего слева от Брампа.

Сейчас мне уже трудно воспроизвести в точной последовательности все события той схватки. Все происходило слишком быстро, на маленьком кусочке пространства собралось довольно много людей, и все они действовали. Точнее, действовали в основном мы – Риголан успел выпустить штук десять стрел, Джонатан швырнул в солдат «Огненный хлыст», и длинный багровый язык посшибал с лошадей человек пять всадников, я бросил три ножа. В нашу сторону выпустили всего пять или шесть стрел, да еще один солдат успел метнуть копье в Боба, который практически не участвовал в схватке, поскольку метательного оружия у него не было. Боб от копья легко увернулся и в конце концов вступил в схватку.

Корнелиус Брамп не только не испытывал на себе магических воздействий Джонатана, единственный из всех наших противников, только он, по-моему из всех не потерял головы. В общем, Брамп рассудил верно, что первым делом нужно сокрушить мага. Хотя в тот момент, когда он выхватил из-за пояса зеленый стеклянный шар и бросил его в Джонатана, едва ли даже смерть нашего мага могла бы переломить схватку в пользу Брампа. Практически все его солдаты к тому времени лежали на земле, раненые или убитые. Мне до сих пор иногда снится эта картина – первый мой бой вот так, лицом к лицу. Во время путешествия на остров Фрунжима мне приходилось участвовать в стычке с пиратами, но там два корабля разделяли десятки метров, мы стреляли друг в друга из луков, швыряли дротики, я – ножи, но результатов этого практически не видели. А теперь я почти непроизвольно делал взмах рукой, нож впивался в человеческую плоть, и человек падал на землю, разбрызгивая кровь во все стороны. За несколько секунд десяток здоровых мужчин превратились в груду мяса.

Так вот, Брамп метнул в Джонатана стеклянный шар, как оказалось – бомбу. Шар ударился о невидимую сферу, окружавшую Джонатана, и взорвался, разбрасывая стеклянные осколки во все стороны – один из них рассек мне руку, Риголану осколок впился в щеку, а Джонатана силой взрыва просто швырнуло на землю, хотя он-то как раз и не пострадал. Вот тут Боб и вступил в схватку, увидев, что его приятеля, опекаемого им мага, как он подумал, убили – сверкнула вспышка, раздался взрыв, и Джонатан упал на землю. У Боба метательного оружия, в моем понимании, не было, у него было его единственное оружие – кузнечный молот, который стал для него боевым. Его-то Боб и метнул прямо в голову Брампу. Я уже говорил – чиновник был окружен некой защитной сферой, которая отклоняла стрелы и ножи, брошенные в него, но, видимо, ей не хватило мощности отклонить тяжелый кузнечный молот. Молот ударил в эту сферу, как бы замедлил свое движение, так что Брамп успел обернуться к нему, и я еще увидел его искаженное ужасом лицо. В следующую секунду тяжелый кузнечный инструмент с противным хрустом смял лицо Брампа в лепешку и выбросил чиновника из седла. Сразу же после этого схватка как-то резко оборвалась. Секунду все стояли неподвижно, затем Боб слез с Рэглера, степенно подошел к телу Брампа, взглянул на то, что осталось от его лица, и сказал:

– Готов!

После этого он поднял свой молот, лежащий неподалеку, оглядел лежащих на земле солдат. Четверо из них еще были живы, трое ранены, а один просто оглушен. Он сидел на земле, держался за голову и изумленно смотрел перед собой. Убедившись, что никто из солдат не угрожает ему, Боб повернулся к ним спиной и пошел к Джонатану, поднимающемуся с земли. Риголан в это время выдергивал из щеки осколок стекла. Встретившись со мной взглядом, он улыбнулся:

– Вот стеклянным оружием мне еще никогда ранений не наносили!

– Надо бы спросить солдат, что Аштону от нас нужно, – сказал я.

Эльф с сомнением покачал головой:

– Едва ли солдаты знают хоть что-нибудь. По-моему, даже сам этот Брамп точно не знал, зачем мы барону.

Он, конечно, оказался прав. Опрос оставшихся в живых солдат ничего не дал, они получили приказ доставить наш отряд в Регентролл, и это все, что они знали. Боб, пока мы с Риголаном вели допрос, разламывал тяжелые солдатские арбалеты и, несмотря на свою невероятную силу, несколько напрягался. Это, пожалуй, была единственная мера предосторожности, которую мы предприняли: тащить оружие с собой нам было тяжеловато, оставлять солдатам – боязно; что им стоит выпустить с десяток стрел нам в спину, едва мы немного отъедем? Хотя, конечно, арбалеты было жалко – каждый из них стоил весьма приличных денег. Затем, оставив солдат на дороге, мы продолжили свой путь. Теперь нам нужно было торопиться, как никогда. Через день-два солдаты вернутся в Регентролл, и Аштон узнает о гибели Брампа. Тогда на нас и в самом деле станет охотиться вся его тайная полиция вкупе с армией. Нам просто необходимо было как можно быстрее сворачивать на север, к отрогам Северных гор, а там уж затеряться в тайге, где и целой армии найти нас будет нелегко.

Мы двигались весь день, сделав только один привал вскоре после полудня, чтобы перекусить. Затем снова тронулись в путь, стремясь еще до наступления темноты достигнуть густого леса, в котором проще затеряться. Все это время я не мог отделаться от навязчивого ощущения, что я что-то упустил во всем этом деле. Как-то не вязалось между собой все происходящее. Что-то такое особенное знал об этом деле Тибо – оно его пугало, он постоянно говорил об опасности, об осторожности, о секретности миссии. Может быть, это «что-то» стало известно и Аштону? Но каким образом? Тибо продал? Даже если он и в самом деле был когда-то карманным воришкой в Регентролле, как говорит Риголан, едва ли он стал бы меня продавать Аштону. Будь у него такая мысль, он бы изначально не поддержал моих планов похода в Гасенск и уже десять раз успел бы связаться с Аштоном, пока мы готовили экспедицию. Правда, перед самым нашим походом Тибо посвятил в наши планы магистра Соренцу. Мог ли меня сдать Соренца? А кто же его знает – Соренца замкнутый тип, никому в целом свете не известно, о чем он думает. То есть в принципе мог. Одно можно утверждать наверняка – Аштон точно знал, куда мы идем, иначе зачем ему путники, которые направляются куда-то на восток?

Кроме того, до Аштона информация о событиях в Гасенске могла дойти и помимо академии бардов, каким-то иным путем. И что-то в этой информации имеет значение для Аштона. Хорошо, но если так – чем я могу ему помочь? Рассказать больше, чем он уже знает? Скорее всего он знает столько же, сколько и я. Дать нам какое-то особое поручение? Да, в его распоряжении целая армия вкупе с тайной полицией, что, больше некому выполнить это поручение? Выходит, Аштону просто нужно задержать наш отряд, а то и вовсе принудить нас не идти на север. О, как интересно! Что же за тайна сокрыта в смерти далекого северного гарнизона, что самый могущественный монарх Файерана препятствует ее раскрытию?

Я долго ломал над этим голову, так, что она в конце концов разболелась. Я даже вздохнул и посмотрел на спину Риголана, ехавшего впереди – отроги Северных гор ему были знакомы хотя бы по карте, потому он вел нас. Поговорить бы с темным эльфом – у него светлая голова. Но в пути мы предпочитали молчать, чтобы лучше слышать происходящее вокруг.

Когда светило село, мы продолжали двигаться, стремясь достигнуть таежных лесов хотя бы до утра. Каменистая почва под ногами ящеров потрескивала, чахлые деревья на ней в неверном свете сумерек начинали приобретать странные и страшноватые очертания. Тут меня догнал Боб и сказал:

– Какая-то жутковатая местность. Так и кажется, что откуда-нибудь выскочит злобная ночная тварь – вампир какой-нибудь, обращенный в летучую мышь, или десяток скелетов с копьями. Выйдут и скажут: «Кто потревожил наш поко-ой!» – провыл Боб низким басом, так, что я, несмотря на усталость, расхохотался. – Не люблю мертвяков, ужас! – поежился Боб.

– Вампиры не обращаются летучими мышами, а скелеты-воины – это вообще сказки для маленьких, – все еще улыбаясь, ответил я. – Сам подумай, какая от скелета польза? Какой из него воин? Одни косточки. Даже если бы кто-то и поднял его из могилы, такой воин от первого же удара рассыплется на отдельные кости. Кто будет на такого вояку силы тратить?

– А вот я слышал, что некроманты из любого мертвяка могут воина сделать! – заявил Боб.

– Ерунда это, – снова улыбнулся я. – Ничего из мертвого сделать нельзя. Смерть, она и есть смерть, это не игрушки. Некроманты в основном используют зомби. А никаких не скелетов. А зомби по большому счету вообще не мертвые. Они в общем-то живые, хотя большая часть функций мозга у них не работает. Мышление как таковое отсутствует, навыки остаются. Человеку вводят яд… – И тут я дернул повод, да так, что уставшая Оррил даже взвизгнула, но покорно остановилась. Я застыл с открытым ртом.

Боб тоже остановился и уставился на меня как на ненормального. Услышав шум за спиной, остановился и Риголан, обернулся взглянуть, что случилось.

– Ты чего? – почему-то шепотом спросил Боб.

– Черт! – Я даже скрипнул зубами от злости. – Черт! Я же с самого начала все знал! Отгадка была у меня под носом! Какой же я идиот!

Я спрыгнул с ящера, отцепил от седла ящик с походным кабинетом, грохнул на землю и раскрыл его. Выхватил оттуда книгу о ядовитых рыбах, которую приказал скопировать для меня Тибо:

– Вот! Вот кто меня предал! А я, дурак, ломал себе голову – кто сдал нас Аштону?!

Теперь уже все мои спутники, спешившись, изумленно смотрели на меня. Я начал быстро листать книгу и вскоре нашел интересовавший меня рисунок.

– Боб! – обратился я к молотобойцу. – Ты помнишь, что Салазар рассказывал нам о рыбе, которой отравили солдат?!

– Ну-у… – неуверенно протянул Боб, почесав затылок.

Я нетерпеливо перебил его:

– Он говорил, что рыба эта отвратительная на вид, что она колючая, помнишь?

– Ну, да, – опять неуверенно протянул Боб, и я сунул ему в руки книгу:

– Посмотри на нее – вот она.

На рисунке, на перекопированной гравюре из оригинальной книги, была изображена рыба хлокхан – ужасное создание, с глазами навыкате, утыканная колючками, раздутая, как шар. Боб придвинулся к книге, чтобы рассмотреть рисунок в сумерках получше, а затем с омерзением отшатнулся:

– Фу, какая гадость! Как ее вообще можно было есть?! Какой бы она вкусной ни была – как можно жрать такую гадость?!

Ко мне приблизились Риголан и Джонатан. Риголан бросил беглый взгляд на рыбу. Поднял настороженные глаза на меня. Джонатан, прищурившись, всмотрелся в рисунок.

– А-а-а! – радостно протянул он, словно встретил старого знакомого. – Рыба хлокхан! Слушайте, если эта рыбка замешана в нашем деле, оно мне все больше и больше нравится, да, нравится! – радостно сообщил нам Джонатан. Боб и Риголан смотрели на него с недоумением. Потом перевели взгляды на меня, словно бы требуя пояснений.

– Рыба хлокхан – невероятно ядовитая рыба, – пояснил я. – Считается, что малейший укол одной из ее иголок убивает человека, но это не совсем так. Яд этой рыбы не убивает, он вгоняет человека в кому, парализуя большую часть мозга. И применив особый ритуал, человека можно вывести из комы, только он после этого уже не будет человеком. Он станет зомби. Эта рыбка – любимая тварь некромантов, – сказал я, и Джонатан радостно закивал, подтверждая мои слова. – Вот о чем Тибо догадался с самого начала, но мне, сволочь, так ничего и не сказал! Он и Соренцу пригласил именно для того, чтобы уточнить насчет колючей рыбы, наверняка! И перчатки со щипцами они мне дали, чтобы я эту рыбу им добыл, а я, идиот, не задался вопросом – что они о ней знают! – бушевал я в запоздалой ярости.

– Стало быть, наш темный маг – некромант? – уточнил Риголан.

– Вне всяких сомнений! – решительно заявил я.

– И отравленный гарнизон?.. – начал было Риголан, но не закончил фразу. Я договорил за него:

– …Теперь превратился в зомби – сохранивших навыки воинов, здоровенных и сильных. И, похоже, нам с ними еще предстоит встретиться.

– Именно! – воскликнул радостно Джонатан. – Я же говорю – дело принимает все более интересный оборот!

– Мама дорогая! – только и смог сказать побледневший Боб.

– Лореанна не зря предупреждала, – кивнул Риголан. – Драконы не беспокоят людей по пустякам. «Страшная угроза придет с севера…» – так оно и есть. Я пошлю сообщение всем Сынам Тени о том, что мы узнали…

– Каким образом? – изумился я. И тогда Риголан молча прошел к своему Шроттеру, вынул из своей седельной сумки небольшую клетку. В сгущающихся сумерках я едва разглядел, что в клетке сидит огромная летучая мышь, дремлющая, сложив крылья.

– Вот он отнесет, – пояснил Риголан. – Я дам ему зелье, от которого он не будет спать трое суток, постоянно находясь в пути. Он вернется в город моего клана и передаст сообщение.

– Тогда не торопись, – сказал я. – Есть и еще кое-что. Мне теперь понятно, почему Аштон препятствует нашему продвижению на север. И я ни секунды не сомневаюсь, что он снарядит за нами целую армию, если понадобится.

– Аштон – некромант? – изумился Риголан. Я даже хохотнул, настолько растерянным было его лицо.

– Нет, Сын Тени, не думаю. Но властители всегда желали прибрать к рукам секреты некромантов, – пояснил я. – Собственно говоря, некромантия как наука и особый вид магии появилась только благодаря властителям, которые требовали от колдунов найти способ использовать мертвых воинов. Вот они его и нашли…

История некромантии относительно невелика – из всех видов магии этот, пожалуй, самый молодой. И тем не менее один из самых мощных, самых опасных и самых темных, даже скорее омерзительных. Магическое искусство развивалось в основном в благополучных государствах, так же как искусства, науки и творчество бардов. А вот некромантия с самого начала оказалась уделом слабых. Легенды гласят, что много лет назад жил такой король Джакоб где-то на побережье Западного моря в небольшом своем королевстве, который вел непрерывные войны со своими соседями. Джакоб был одним из самых слабых феодалов среди своих соседей, а потому подвергался набегам более других. Увы, но такова природа власти и человеческая природа вообще – пока ты силен, тебя все обходят стороной, но стоит тебе оступиться и упасть – на тебя набрасываются, словно стая голодных крыс, и начинают рвать на части. Слабому королю соседи предъявляли какие-то надуманные претензии, требовали к оплате несуществующие долги, а иногда совершали набеги вообще без всякого повода и объяснений. И отчаявшийся Джакоб стал искать спасения там, где никогда бы не решился искать ранее, – в пристанище темных сил, ибо светлые от него, как он понял, отвернулись.

И в государстве Джакоба появился придворный колдун, естественно, темный. Однако даже для темного, как говорят, он был слишком… грязен. Поговаривали, что он мог употреблять в пищу крыс и опарышей, не мылся месяцами, а иногда мочился и гадил прямо в своем рабочем кабинете и даже под себя, не желая отвлекаться от своих магических экспериментов. Он был омерзителен, но на другого колдуна у Джакоба просто не хватало денег. А королю необходимо было некое магическое средство для борьбы с соседями, ибо на обычные средства он уже не полагался. Солдаты короля гибли как мухи, крестьяне, которых король пытался загнать в ополчение, разбегались при малейшей опасности. Король платил колдуну деньги, но король еще и умолял его сделать хоть что-нибудь. «Чего именно хочет мой король?» – обнажив гнилые зубы в притворном подобострастии, спросил некромант. «Ах, если бы я мог поднять из могилы своих умерших воинов!» – говорят, воскликнул тогда король, и эта фраза решила дело. Колдун на секунду задумался, а затем воскликнул: «Отличная идея, ваше величество!». И придворный колдун Джакоба занялся изучением возможности воскрешения умерших воинов.

Колдун (а время не сохранило его имени, хотя некоторые называют его Отцом Некромантов и Тем, Чье Имя Должно Быть Забыто), приложив некоторые усилия, добился от короля права раскапывать могилы погибших воинов, чтобы проводить над ними эксперименты. Разумеется, оживить трупы не удалось, но легенда гласит, что колдун получал удовольствие от самого процесса копания в полусгнивших внутренностях воинов. Он приводил в ужас короля своим бесцеремонным обращением с прахом его лучших воинов – рубил его на части, подогревал и воздействовал на отсеченные конечности различными заклинаниями. Да, вдохнуть жизнь в мертвую материю колдуну не удалось, однако он научился выделять из останков концентрированный трупный яд. Отравленные этим ядом стрелы лучников Джакоба уже через месяц вселяли ужас в солдат его соседей – раненный этой стрелой воин умирал в страшных мучениях, его тело начинало гнить еще заживо. Это оружие несколько утешало Джакоба, но до решительного перелома в его положении было еще далеко. Более того, узнав, что Джакоб пригласил к себе на службу чернокнижника, соседи, забыв свои прежние распри, начали сговариваться о совместной операции против нищего королевства. И Джакоб вновь и вновь торопил колдуна с созданием Оружия, настоящего Оружия, могучего Оружия.

Путем довольно сложных манипуляций чернокнижник мог заставить не совсем еще разложившийся труп как-то шевелиться. А если он вставлял в пищевод такому покойнику ленту китового уса, то мог даже заставить его сесть. Правда, к битве такое тело все равно было не способно, но колдун решил использовать свое изобретение другим способом. Когда войска двух соседних государств объединенной колонной подошли к границам Джакоба, колдун собрал десятка два относительно свежих тел и, подготовив их соответствующим образом, велел уложить вдоль дороги, едва присыпав землей, но установив в ногах покойников могильные камни. Когда колонна вражеских солдат шла мимо такого импровизированного кладбища, чернокнижник воздействовал на трупы специальными заклинаниями, от чего покойники начали подниматься из своих «могил» и шевелить конечностями.

Вражеская колонна была полностью деморализована. Солдат и офицеров обуял такой суеверный ужас, что они в панике, ломая строй и давя друг друга, бросились в разные стороны, лишь бы подальше от этого ужасного кладбища с ожившими мертвецами. Вот тут их и подстерегали смертоносные стрелы лучников Джакоба – те, кто не погиб в давке, потом мучительно умирали от отравления трупным ядом. Ужасные рассказы об этом походе, обрастая невероятными подробностями, мигом облетели все окрестные земли, вселяя если не страх, то хотя бы сомнения в сердца соседей короля Джакоба. Теперь уже никто не торопился нападать на его земли, и измотанное государство наконец получило долгожданную передышку.

Джакоб торжествовал и, преодолевая страх и отвращение, тискал руку своему придворному колдуну, обещал ему всевозможные богатства и утехи, хотя в разоренном государстве никаких богатств уже давно не осталось. В общем, на этом история некромантии могла бы и закончиться, если бы не случайность и не омерзительные наклонности чернокнижника. Прекрасно зная, что королю нечем с ним расплатиться, чернокнижник потребовал в уплату за свои услуги… кладбище. Самое настоящее солдатское кладбище, на котором были похоронены воины, павшие в последних битвах. Независимо от интересов короля колдун увлекся темой воскрешения покойных и желал продолжить свои эксперименты.

Джакоб с удовольствием выгнал бы колдуна, а еще лучше – прибил бы его на месте. Но король боялся. Боялся колдуна даже мертвым, ибо тот сказал однажды, что «предпринял меры к тому, чтобы не умереть совсем». Кто знает, а если убитый колдун вернется после своей смерти, чтобы страшно отомстить королю? Джакоб решил не рисковать и скрепя сердце позволил чернокнижнику продолжить его эксперименты. И вот тут-то и вмешалась случайность. Один из солдат, которого выкопал колдун, не был мертв. На нем не было никаких следов разложения, и, наблюдая за ним, чернокнижник обнаружил, что он даже дышит, хотя и с большими интервалами. Солдат просто находился в коме, рана, из-за которой его сочли мертвым, была пустяковой – рассечена кожа на голове. Крови много, выглядел солдат, очевидно, ужасно, но умереть от такой раны было невозможно. И чернокнижник стал искать способ вернуть солдата к жизни. Он втыкал в него иголки, жег его пятки огнем, произносил заклинания. Что-то давало некоторый эффект, что-то нет. Но со временем колдун разработал целый ритуал, в котором сочетались магия, особое звуковое сопровождение и температурное воздействие – покойный был окружен горящими факелами. И проведя этот ритуал трижды, с разными вариациями, чернокнижник сумел вернуть воина к жизни. Правда, полноценной жизни не получилось – за время, проведенное в коме, воин потерял способность разумно мыслить. Что-то случилось с его мозгом за это время. Однако он слышал, когда к нему обращались, и даже мог выполнять простейшие приказы – «стоять», «сидеть», «идти». Толку от такого воина не было никакого, но его появление среди живых произвело на людей неизгладимое впечатление. Оживший труп вселял дикий ужас во всех, кто его видел. Даже мать и жена восставшего воина в ужасе бросились бежать от него. Говорят, жена этого зомби впоследствии сошла с ума от пережитого ужаса.

Все свои опыты чернокнижник аккуратно записывал в книгу, в легендарную книгу, которая среди некромантов считалась священной и которая положила начало их ремеслу. В книгу, название которой вселяло суеверный ужас во всех остальных, не принадлежащих к ордену некромантов людей, – ужасное слово «Некрономикон», «Книга мертвых», или «Черная книга». Книга, которой суждено было прожить отдельную от своего создателя и гораздо более длительную жизнь.