Текст книги "Охотники за потусторонним. Книга вторая (СИ)"

Автор книги: Евгений Прядеев

Соавторы: Андрей Степанов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава 9
Вниз в пещеры

На любопытную девочку, прильнувшую к окну, никто внимания не обращал. Кузьмич пытался подняться, Костик помогал Кеше, которая на сей раз не отказалась от его руки. Семен рванул было в погоню, но застыл прямо в калитке – Федора и след простыл.

Всюду, насколько хватало глаз, была пустота. То, что любопытство у местных жителей исчезло, было понятно. Но что Федор буквально растворился в воздухе, казалось фантастикой.

– Бегать за ним я не буду, – наотрез отказался Кузьмич. – И поважнее дела имеются. Не поймали, как ты, Семен, любил говорить, по горячим – и бог с ним. Или черт. Безбожники… Более важное дело имеется.

– Он говорил про детей в каменоломнях, – вставил Костик.

– Именно, – оценил его внимательность Кузьмич. – От Даши избавились давно, надо полагать, что ритуал им надо провести буквально сегодня-завтра. Чем мы потратим время на поиски одного – не лучше ли отправиться сразу в логово к злодеям?

Семен поджал губы:

– Уж прости, Кузьмич, но фанатики и сектанты не по моей части. Особенно те, что в катакомбах прячутся.

– Да? – ухмыльнулся старик. – Заднюю даешь?

– Так и нога у меня еще не прошла.

– Неверующие, – Кузьмич закатил глаза, а потом посмотрел на Семена. – Заставить бы тебя сплясать!

– Что? – нахмурился Семен. – Дед, ты чего?

– Ты меня из отца до деда понизил? Звания лишил? – завелся Кузьмич и щелкнул пальцами. Семен вздрогнул и отскочил назад. Старик довольно заулыбался, глядя на его удивленную физиономию: – Ну как?

– Это что еще такое?

– Фокусы старческие! – теперь нахмурился Кузьмич. – Долго лясы точить будем? Дуй к машине, – и, проводив Семена взглядом за калитку, выдохнул: – А то все «зачем», да «чего», да «я не такой». Зато в багажнике барахла полно. Веревки, крюки, фонарики. Все, что нам надо.

В иномарку загрузились только для того, чтобы оперативно добраться до каменоломен. Несмотря на то, что за деревней сразу же начинались указатели для туристов, в основной массе неорганизованных, сперва немного заплутали.

– Давно я уже тут не бывал, – высказался Кузьмич.

– И что вы тут делали? – не удержалась Кеша.

– Столичных гостей водил.

– Опа, – удивился Костик. – Белый колдун – и гид?

– А чего такого? – Кузьмич посмотрел на бледного, как мел, Семена: – Ну чего ты? Расслабься, а то руль пополам сломаешь. Нечего его так стискивать. Или страшно?

– Не страшно, – соврал Семен, с трудом оторвал от руля одну руку и почесал лоб. – Что происходит-то? Это правда обычные фанатики или…

– Если бы мы знали, – многозначительно протянул Кузьмич.

Машину бросили за несколько десятков метров до одного из многочисленных, по словам знатока, гида и просто белого колдуна Кузьмича. Сам он схватился за ружье, словил недоверчивый взгляд Семена и сказал:

– Они обычные люди. Что бы они ни делали, как бы ни звались – большинство из них только пугает.

– Ага, как Федор, – скептически высказался Семен.

– А вот сейчас надо делать не как в кино, надо сперва стрелять, а только потом задавать вопросы. Распределяй снаряжение.

У Кеши с собой и так была пара метательных ножей, но он крепкого армейского она не отказалась. Костику досталась дубинка, обоим Семен выдал фонарик. Сам он взял веревку и пистолет, хотя долго смотрел на него, точно сомневаясь в его полезности.

– Вы двое… ну, то есть… четверо или сколько вас там, – начал он, – давно этим занимаетесь?

– Не очень, – честно призналась Кеша.

– И как?

– Страшно, – продолжила она, пока Кости пожимал плечами.

– А…

– Пойдем, говорю же, хватит лясы точить! – Кузьмичу с двустволкой в руках не хватало только ватника и шапки, чтобы окончательно сделаться похожим на Сусанина. С учетом места, куда они направлялись, такое сходство выглядело весьма двусмысленным.

До входа добрались молча. Рядом с ним Кузьмич разложился, опустился на колени, проверил свод, сунув руку в черный пролом размеров едва ли достаточных, чтобы туда можно было проползти на корточках.

– Так-с, – он взялся командовать. – Веревку готовьте, фонарики пока не включайте, – и, пока Семен взялся разматывать снаряжение, включил гида: – Здесь же каждый грот имеет свое название. Подробную карту перерисовывали несколько раз, но она так полностью и не охватывает все каменоломни.

– Кузьмич, ты чего, – закрепляя один конец веревки, заговорил Семен. – Молодость вспомнил?

– Болтаю, чтобы кое-кому нестрашно было, – съязвил тот. Кеша фыркнула, и Кузьмич довольно улыбнулся, а потом, точно нужный эффект был достигнут, внезапно посуровел: – Ты первая, – ткнул он пальцем в Кешу.

– Почему она? – возмутился Кащей.

– Потому что чует. А пока ты решишь заболтать кого там встретишь, тебя уже по тыковке тю – и унесли.

– А ты не можешь?

– Могу, но и меня тогда учуют в ответ.

– Как все сложно, – протянул Семен, глянул на Кешу. – Нет, я бы с радостью первым полез, но мне не предложили…

– Помолчи, – спешно оборвал его Кузьмич. – Нервничаешь? Выпей!

– Может, как с ногой?

– Волшебный алкоголизм не лечится…

– Я пошла! – почти крикнула Кеша. Мужчины сразу заткнулись.

Семен подал ей веревку, попробовал помочь, но та сама правильно обвязалась, проверила узлы. Кащей и Семен взялись ее страховать, и понемногу травили веревку, пока Кеша скрывалась в темноте.

Вдруг, когда она полностью исчезла из виду, Кузьмич сунул голову внутрь:

– Фонарь не включай пока, – шепнул он не слишком громко.

– Тут никого, – услышал он в ответ. – Спускайтесь. И невысоко здесь тоже.

Через пять минут все, включая двустволку Кузьмича, оказались внизу.

– Фонари не включайте, – сердито напомнил колдун, когда Кащей все же нажал на кнопку.

– Я же не сова. И не кошка.

– И слава богу, я бы тебя все равно не приютил, – сострил Кузьмич. – Свет увидят. Погодите, сейчас я сделаю все, как надо. А у вас пока глаза привыкнут. Да… – продолжил он, водя рукой по сторонам. – Провалов все больше и больше. Того и гляди, обнесут тут все забором, а то и вовсе затопят. А так – памятник. Отсюда камень на такие стройки возили… Ну, чего, не попривыкли глаза пока?

– Нет, – хором ответили все трое.

– Ух какие дружные стали… ладно, сейчас. Ну-ка, давай, – он коснулся Костика, и тот нажал на кнопку.

– Ничего не изменилось.

– А чего должно было поменяться? – удивился Кузьмич, на которого сейчас падал луч света.

– Так ты же чего-то сделал?

– Верно. Сделал. Идем.

– Но…

– Идем!

Кузьмич повел всех запутанными коридорами с ответвлениями, которые заканчивались тупиками, с низкими потолками и постоянной пылью под ногами. Кроме того, в катакомбах всегда дул ветер.

– Раньше такого не было, – недовольно поежился Кузьмич, когда песок прилетел ему прямо в лицо.

В гротах то и дело попадались надписи, чаще всего типа «здесь был кто-то». Ничего зловещего, никаких жутких и непонятных символов не было, точно здесь и не водились колдуны. Для места, куда регулярно спускались спелеологи-любители, внутри было довольно спокойно.

– Здесь довольно… обычно, – шепнул Кащей, но все равно получилось громко.

– А ты ожидал чего? – еще тише ответил Кузьмич – шум разносился далеко по коридорам, галереям и гротам. – Что здесь будут черепа, кровь и тела убитых туристов?

– Вроде того, – кивнул он.

– Колдуны живы лишь потому, что они умеют прятаться. Кто прятаться не умеет, тот долго не живет. Раньше же их много было, а при советской власти много кого истребили, – ответил Кузьмич. – Вот помощники мои тоже в нужный момент не спрятались. Не сообразили, что добро нынче не в чести.

– Что с ними случилось? – включилась в разговор Кеша, светя фонариком себе под ноги, в отличие от Кащея, который временами пускал луч и в потолок.

– Один пропал – несколько месяцев назад. Другого якобы задрал медведь. Третьего нашли в Твери зарезанным. Всплыл с ножом с груди.

– Ш-ш-ш! – вдруг зашипел Семен. – Нас могут услышать!

– Не услышат, мы еще далеко, – ответил Кузьмич.

– Ты откуда знаешь?

– Потому что я знаю эти каменоломни и знаю, где здесь место силы. Мы сейчас обходим основные точки, чтобы убедиться, что они пусты и никто не появится у нас за спиной. Ты же чуешь, девочка? – спросил он у Кеши.

– Здесь… пусто, – неуверенно ответила она.

– Правильно, – в глазах Кузьмича блеснул огонек. Или это был просто отблеск фонаря Кащея. – Когда все закончится, мы с вами поговорим. О вас. И о дарах ваших. Много о чем на поговорить стоит.

Далее некоторое время вновь шли молча. И чем дольше молчали, тем сильнее ощущалось напряжение: Аркаша с Вороном арестованы, что с ними делают – неизвестно, но каждая лишняя минута заставляла думать, что делают явно что-то нехорошее.

– Стойте, – скомандовал Кузьмич. – Приближаемся. Интересно. Я не ожидал, что они настолько хорошо подготовились. Даже после всего случившегося. Сворачиваем. Пройдем другим путем.

– Что там? – поинтересовался Кащей, чья беззаботность исчезла вместе с «буханкой».

– Ловушки. Причем примитивные. Но их нельзя убрать, не предупредив их. Ведьминские. Попадем, будем кругами тут ходить, пока нас не найдут. А лучше бы не находили. Так что ищем обходные пути.

Четверка свернула влево и начала петлять. Кузьмич, знавший эти места, как свои пять пальцев, в считанные минуты назвал еще несколько проходов, которые должны были вести в те же самые гроты дальше, однако он утыкался лишь в новые ловушки, которые, хоть и оставались бесхитростными при ближайшем рассмотрении, все равно мешали их дальнейшему продвижению.

После очередного такого тупика он крепко задумался.

– Со всех сторон обложились, гады, – высказался он. – Не подступиться.

– Обвалим проход? – предложил Семен, будто держал в кармане пару шашек динамита.

– Нет, слишком много шума и пыли. Надо иначе. Надо их выманить.

Решили, что Кузьмич даст себя «почуять» колдунам, чтобы те вышли сами, а дальше в дело вступит Костик, если придет один колдун, а если больше, то Семен и Кеша помогут. Да и сам Кузьмич в стороне не останется.

Не став больше испытывать Кешу, Кузьмич сам попытался вычуять колдунов – сектантов для Семена – и постепенно вернул всех к первому проходу, где изначально пытался провести свою команду.

– Идут, – шепнул он.

Все выключили фонарики, затаились. Вскоре раздались шаги.

– Опять кого-то сюда принесло.

– С чего ты взял?

– Ну чуйка!

– Чуйка у него? А хвост не отваливается еще, чуйка? Псина ты сутулая! – ругались колдуны.

– Ритуал сегодня в ночь, ты думаешь, хорошо будет, если кто чужой припрется и помешает нам, а?

– Стой, куда прешь!

– Смотреть, куда ж еще.

– А про ловушку забыл?

– Э-э! Забыл.

Повисла звенящая тишина, даже эхо от криков колдунов как будто бы замерло где-то и ждало более подходящего момента, чтобы вернуться.

– Вот теперь можно. Иди. Видишь кого? Или чуйка отказала? Воздух еще понюхай.

Кузьмич подтолкнул Костика вперед. Прятались они на приличном расстоянии от прохода, так что появление очередного туриста с фонариком в рухах колдунов не удивило.

– Эй! Эй-ей! Ты, да ты. Сюда прохода нет.

– Как хорошо, что я вас нашел! – замахал руками Костик, пока луч фонаря выхватывал из темноты очертания фигур. В отличие от темноты вокруг, фигуры были пыльными и грязными – вместо явно стильного черного. – А чо это вы как вырядились? – и, пользуясь моментом, врубил дар. – Я попал на какую-то вечеринку.

– Не-не-не, дружище! – повеселел колдун, который издевался над товарищем с «чуйкой». – У нас тут вечеринка чисто для своих. Приглашения нет – нет прохода.

– Ты чего несешь, придурок! – накинулся на него другой колдун. – Совсем чердак протек?

Костик застыл, понимая, что со вторым колдуном у него как-то не срослось. Похоже, надо дожидаться помощи в лице Кеши или Семена.

– А вас тут на входе что ли поставили? – Кащей продолжил играть роль глуповатого туриста.

– Ты кто такой вообще? Странный какой-то… – продолжал колдун с чуйкой.

– Да практически свой, что ты, – улыбался другой.

– А может ты и прав. Пошли с нами. Ты ж свой. Поговорим.

Неожиданная смена мнения ничего хорошего не сулила. Кащей напрягся.

– Да я, быть может, к вам в другой раз. Приглашение когда вышлете…

– Стоять! – рявкнул колдун с чуйкой. – Ты за кого…

Возможно, он бы успел договорить шаблонную фразу, если б не двустволка Кузьмича, со всего размаху приложенная об его затылок. С этой точки зрения его оружие было больше похоже на посох.

– Настоящая гром-палка! – тут же заявил Кузьмич. – Гром в ушах и пыль в штанах, – и, как заправский спецназовец он перехватил оружие, упер приклад в плечо и прицелился в другого колдуна, очарованного Костиком. – А, этот обычный, что ли? – и тут же опустил оружие.

– Мир, братья… – понесло колдуна.

– Нет, не совсем обычный, – добавил Кузьмич и применил тот же прием на втором.

Запасов веревки хватило для того, чтобы связать обоих по рукам и ногам. Семен присмотрелся к колдунам.

– Знаю этого, – он ткнул пальцем в парочку весьма неопределенно. – Жил на соседней улице, а полгода назад пропал. Значит, сюда подался, – и покачал головой. – А я думал, что это будет сложнее.

– Сейчас войдем на их территорию, и будет сложнее, – пообещал Кузьмич. – Тем более, что настоящих колдунов мы так и не встретили.

– А кто же это был? – Кеша покосилась на двоих в черном, связанных спиной к спине и усаженных в самых темный угол с кляпами из их собственных носков во рту.

– Послушники, новички. Люди с даром, иногда без. Вероятно, потом они могут стать колдунами, но лишь один из многих.

– И зачем им остальные? – спросил Кащей.

– Как и у любых преступников, похоже, – заговорил Семен, – обычные шестерки. Расходный материал, чтобы сберечь настоящие силы.

Его последние слова отозвались едва ли не первобытным страхом. Кузьмич погрозил Семену пальцем:

– Ты тут боевой дух давай не порть! – и перехватил двустволку покрепче. – Ловушки уже нет. Идем.

Компания миновала проход, но каменоломни не слишком изменились. Граница между логовом колдунов и прочей частью пещеры была слишком условной. Шли теперь все равно в два раза медленнее.

Под ногами была та же пыль, свистел тот же ветер. Внезапно порывы перекрыл весьма характерный звук. Все остановились. Вопросов не задавали – все и так было понятно.

Дружно повернув фонари в точку, откуда шел звук, они увидели сидящего на корточках человека.

– Опять туристы! – просипел он и одновременно с этим покраснел.

– С этим что делать? – спросил Семен.

– То же, что и с остальными, – Кузьмич не моргнул глазом.

– Да как-то неприлично, что ли, – добавил Костик.

– Вот он сейчас закончит и устроит вам, – негромко добавил Кузьмич, чувствуя, что перед ними как раз не обычный человек.

Благо третий колдун был сейчас занят своими естественными потребностями, и потому не слишком вслушивался в болтовню каких-то там туристов. Более того, ему сейчас было совершенно фиолетово, что они находятся на их территории, подходы к которой охраняются.

Пока прочие колебались, вперед выступила Кеша. Пружинящей походкой она преодолела разделяющее их расстояние. Уверенно, но легко, приблизилась к колдуну, которому оставалось буквально лишь штаны натянуть.

То, как решительно девушка начала действовать, окончательно сбило колдуна с толку. Кузьмича с двустволкой он не видел, Кащей внешне более чем походил на кого-нибудь из их компании, а вот Семен в принципе подозрений не вызывал.

– Нет, вы не туристы! – воскликнул колдун, когда Кеша оказалась уже на расстоянии удара. – А-а-а!

Можно было дать любой другой сигнал, более толковый. Но организм колдуна предпочел в этот момент завершить начатый процесс, а удар с размаху ногой от Кеши только ускорил облегчение.

– Ну не могла ты побыстрее, а? – сетовал Кузьмич. – Сейчас на этот ор все сбегутся!

Глава 10
Пещеры (продолжение)

Белый колдун ждал суеты, но никто не прибежал.

– Все хуже, чем я думал! – в сердцах он саданул кулаком по воздуху. – Если на его крик никто не сбежался, значит, ритуал уже начался! Надо спешить!

Кеша закончила вязать третьего оглушенного колдуна. Семен вытащил пистолет и, наблюдая за ее действиями, нервно перебирал пальцами по рукояти.

– Идем, – Кузьмич позвал всех за собой. – Нам нельзя терять времени. Ни минуты!

Как оказалось, потерять время будет на чем. То, что колдунов в самих каменоломнях имелось очень даже немного, было вполне логично: под землей было сыро, неудобно, темно. Даже самые отпетые фанатики не хотели мириться с отсутствием солнечного света.

Зато вместо себя они оставили немалое количество ловушек самого разного вида. Не будь в команде Кузьмича, который не только подмечал их, но еще и пытался Костика с Ольгой научить их видеть – далеко бы они не забрались.

– Видите? – спросил старик, ткнув пальцем в стену, на поверхности которой не было ничего необычного, кроме того, что до нее было метров десять.

– Нет, – хором отозвались Кеша и Кащей.

– И как вас учить… – сокрушался Кузьмич. – Пятно видите?

– Вижу, но оно… маленькое, – покачала головой Ольга.

– С ладонь размером. С детскую, между прочим, – Кузьмич не стал подходить ближе, но только фонариком поводил. – Видите, свет иначе преломляется? Как я с нашими фонарями сделал, здесь почти то же самое. Любая магия на свет воздействует. Прячет, рассеивает. Или, наоборот, собирает вместе. Так что вот. Смотрите на такое.

– Они детей для этого использовали? – Кеша будто пропустила мимо ушей все, что говорил Кузьмич, выцепив единственную, самую страшную для нее мысль.

– А как же – зло, содеянное детскими руками, самое сильное. Почти нерушимое. Там детская наивность и вера в то, что они все делают правильно. Запудри детишкам мозги – такие монстры получатся… – Кузьмич прошел чуть вперед и поманил остальных фонариком: – Ну, товарищи, давайте, идем, не задерживайтесь!

– Неужели их никак нельзя обезвредить? – полюбопытствовал Кащей.

– Никак. Ну… способы есть, но они никому из вас не понравятся. И сложно, и гадко, и муторно. Ну, черная магия, одним словом. Одно хорошо – не слушает нас никто. Делом заняты. Там, где много ловушек, сами колдуны почти не ходят. Риск попасться самим уж слишком большой.

– Болтаете вы много, – Семен заставил всех замолчать, хотя сам сопел едва ли не громче, чем шептал Кузьмич. – Устроили тут экскурсию.

– А ты не бойся! Не отстанешь! – ответил ему старик и пошел вперед. – Если в ловушку не угодишь!

Последние слова он проговорил одновременно с выпадом – подхватил Семена под руку и дернул на себя. Занесенная нога бывшего полицейского чудом не коснулась очередной ловушки, которая на сей раз мутным, но малозаметным пятном виднелась на каменном полу, чуть припорошенная пылью.

– Проверить решил, что будет?

Семен дернул рукой, опустился на корточки.

– Я все понимаю! – выразительно громким шепотом заговорил он. – Фанатики, которые похищают детей, но чтобы колдуны и магия?

– Не ты ли к отцу Павлу бегал, чтобы он тебя от духа спас? – осклабился Кузьмич. – Али теперь ты это за помутнение рассудка считаешь?

– Никак я это не считаю. Но то, что толпа фанатиков устраивает тут магические ловушки – нет, не верю.

– Эк какой! – крякнул Кузьмич. – Нашел время изображать из себя Фому неверующего.

Он отпихнул Семена в сторону, поднял камушек. Глубоко вдохнул, собираясь с духом и несильно кинул камушек прямо в центр матового круга. Тот, вспыхнув яркой искрой, попросту исчез.

– То же самое с твоей ногой будет. Или целиком с тобой, – быстро и даже грубо проговорил Кузьмич, подойдя вплотную к Семену. – В этом деле ты либо всегда веришь, либо даже не начинаешь. Потому что проверки могут закончиться, как у этого камня – обратишься в пепел.

– Так а как же колдуны? – подрастерялся Кащей. – Ловушка сработала и…

– Когда камень исчезает – ничего страшного не происходит. Ловушки все разные. На проходах – предупреждают. Здесь – уже уничтожают, – пояснил Кузьмич. – Поэтому здесь я могу показать пример. Один. Раз.

Он отступил от потрясенного Семена и пошел дальше. Кеша с Костиком шагали за ним, а бывший полицейский теперь замыкал.

Каменоломни казались нескончаемыми. Слишком большими, слишком длинными. В какой-то момент возникло ощущение, что не хватает воздуха, но Кузьмич уверенно шел вперед, не обращая на это внимания. Не все ловушки того стоили. Некоторые походили на дешевые трюки, а кое-где и вовсе схалтурили.

– Приближаемся, – Кузьмич в очередной раз дернул Кешу.

– Чую, – уверенно ответила та.

– Еще бы ты сказала «нет», – едва приподняв уголки рта, ответил ей белый колдун. – Тут магии на всех хватит. И дети рядом. Слушайте внимательно. Я уже говорил про свет. Фонари ваши – след оставили. По нему назад пойдете, когда будете детей спасать. По нему же назад вернетесь. Не сворачивайте никуда!

Как только он закончил говорить, так сразу же и пошел дальше. Несмотря на возраст, шел он почти бесшумно, точно видел все камушки, булыжники и песок под ногами, которые могли невовремя пошуметь и предупредить колдунов о появлении врага.

Прочие этой способности были лишены, а потому шли медленнее, но все равно старались не отставать от старика.

Вокруг все незаметно менялось. Для Семена, как человека несведущего и нового, изменения вызывали лишь нервоз и внутреннюю тревогу. Пистолет он уже давно снял с предохранителя и теперь разве что перекидывал из руки в руку.

Для прочих воздух точно электризовался от магии вокруг.

– Хорошо, что подготовка пока только начинается, – заявил Кузьмич, глянув за угол. – Значит, дети где-то отдельно, но под охраной. Неподалеку и, скорее всего, без сознания. Вот бы вам меня в следаки, а? – поддел он Семена, которого точно передернуло вместо улыбки.

В большой зале с низким потолком не было никого – зато вдалеке горели фонари. Колдуны-колдунами, но хоть какая-то цивилизация здесь все же присутствовала. Свет оттенял большие плоские, точно обтесанные валуны в центре большой залы. Их было не меньше пяти – столько же было и гротов по дальней стороне.

Из одного доносился мерный гул, эхом отдававшийся в центральной зале. Возле другого маячила фигура колдуна.

– Я пойду, – вызвалась Кеша.

– Я с тобой, – шепнул Семен.

Костик молча дернулся за ними, но Кузьмич осадил его:

– Тут побудешь, они и сами справятся, – и подмигнул при этом.

Кащей никак не мог отделаться от ощущения, что для старика это даже не приключение, а какая-то игра.

Тем временем Кеша и Семен уже прошли вдоль стены до охраняемого грота, выключив фонари – света здесь вполне хватало. Ко входу они подкрались незамеченными, но охранник сидел чуть в глубине – и мог позвать на помощь, едва завидев чужаков.

– И что делать будем? – растерялся Семен.

Кеша закрыла глаза. Дальше все происходило словно в замедленной съемке. Она вихрем выскочила из-за угла, легко, как балерина, почти не касаясь пола, добралась до охранника и вырубила его точным ударом в подбородок. Между тем, как она оставила Семена одного, и когда у охранника лязгнули зубы, прошло меньше секунды.

– Ты… как это сделала? – ахнул Семен.

Кеша не ответила, углубившись в грот. Если он единственный с охраной, то и дети должны быть в нем. Она не ошиблась.

Как на подбор, плюс-минус одного возраста, с одинаковым цветом волос и все – без сознания. Погруженные в это состояние магически или иным образом, но этого Кеша уже не могла определить. Всего их там было семеро.

– Я могу взять двоих, – тут же предупредить Семен, убрав пистолет подальше.

– И я, – ответила Кеша. Семен захлопал глазами. Образ беззащитной девушки, который он создал у себя в голове при их первой встрече в доме отца Кирилла, таял на глазах.

Детей схватили – не проснулся ни один. Скрутить колдуна было нечем – веревка кончилась еще на предыдущем колдуне, поэтому его попросту перешагнули, унеся детей прочь.

– А если они проснутся? – высказал мысль Семен, проходя мимо Кузьмича.

Тот посмотрел в лицо ближайшего мальчика и покачал головой:

– Сон магический. Не проснутся, пока не разбудим. Или не погибнет тот, кто их в этот сон и погрузил. Их надо отнести подальше отсюда. Но не наверх – мало ли, кто там еще ходит.

Как только определились с местом, где можно будет оставить детей, Семен с Кешей поспешили прочь.

– А ты не ревнуй, – поучал Кащея Кузьмич. – Он ей не ровня.

– Да и я не…

– Я вижу, – отрезал старик. – Я все вижу.

Гул из грота, где готовились к ритуалу сами колдуны, не утихал.

– Только ради этого мы тут и находимся, – Кузьмич ткнул пальцем в сторону источника шума. – Можно же было просто забрать детей, но этих гадов отпускать нельзя. Не получится сейчас, попробуют снова. И очень быстро.

– Почему не завалить их тут? – предложил Кащей.

– Обрушить каменоломни? – Кузьмич скривился, будто ему лимон под нос сунули. – Только в крайнем случае.

Они подождали еще немного – вернулись Семен с Кешей. Кащей вперился в девушку, точно пытался уличить ее в чем-то непристойном. Но та, переведя дыхание, сказала Кузьмичу:

– Нашли место, оставили там.

– И остальных уносите, потом решим, что будем делать с колдунами, – с этими словами Кузьмич прислушался. – Времени мало.

Он подтолкнул Семена, который, как и старик, услышал какое-то изменение в гуле голосов, что доносился из грота. Бывший полицейский побоялся показаться слабым перед Кешей, так что засунул свои сомнения куда подальше и, изображая уверенность, пошел за девушкой.

Гул прекратился, стоило им во второй раз скрыться в гроте, где колдуны держали детей. Кузьмич замер, Кащей буквально вжался в камень – у него-то с собой и оружия толком не было, кроме как дара убалтывать людей вокруг. Но в случае с колдунами, как оказалось, эта фишка совершенно не работала.

В полнейшей тишине вдруг оказалось, что лампы жужжат, где-то вдалеке работает генератор, а скрыть шум шагов практически невозможно. И только свист ветра временами разбавлял отсутствие звука.

– У нас гости!

А вот голос гремел, точно в мегафон. Усиленный, мощный, громкий, с эхом – причем акустика помещения только в плюс была.

– И не один белый колдун заявился к нам мстить за своих подопечных. Подмогу привел.

Фонари замигали один за другим, но вскоре стабильный свет восстановился. Кащей смотрел во все глаза, но никого не видел. Голос колдуна, похоже, шел из самого грота.

– Кузьмич, так тебя знают те, с кем ты пришел к нам? Покажись. Хочу тебя видеть, – тон стал повелительным и снисходительным одновременно – когда подзывают любимого слугу, не желая приказывать.

Кеша и Семен забрали еще троих детей, пошли с ними вдоль стенки, но фонари вновь разыграли светомузыку и выдали мощный луч, направленный прямо на них.

– Воры, – растягивая гласные, продолжил колдун. – Эти дети принадлежат нам, а вы их решили украсть.

– Эти дети принадлежат только их родителям! – крикнул Семен, храбрясь, что было сил.

– По какому же закону? – в проходе грота, откуда недавно доносился гул, появился человек в черном.

Длинное одеяние почти до самого пола, ботинки на толстой подошве – чем-то это очень напоминало стиль Ворона, только куда более потрепанное и пыльное. Сальные волосы, зачесанные назад в лучших традициях фильмов про всякую нечисть – и неспешные движения, точно у него было все время мира.

– По какому закону то, что появилось у людей, принадлежит им? Люди и сами себе не принадлежат. Люди – скот, – колдун взмахнул рукой и еще несколько лучей света от внезапно сделавшихся ярче фонарей осветили зал. – Где ты, старик? Я хочу тебя видеть. Или ты желаешь выиграть себе еще немного времени? У меня его предостаточно. Я знаю, куда вы унесли детей. Мои люди вернут их обратно до того, как ваши тела успеют остыть.

– Да я смотрю, что ты просто болтун! – выкрикнул Кузьмич, вставая с места. Он так и держал в руках ружье, уверенно хромая в сторону Семена с Кешей. – Ты не боись, моя палка просто так не стреляет.

– Прицелиться ты не успеешь, даю слово, – продолжал колдун. – Долго я за тобой охотился. А ты значит, как твои помощники мир живых покинули, и сам схоронился, и новых нашел? Как будто бы даже лучше прежних, только вот обучить ты их успел? Не помогут они тебе.

– Даже если они лучше прежних? – Кузьмич продолжил ковылять к Семену с Кешей.

– Даже, – коротко ответил колдун. – Вы – люди. А за нами божья сила.

– Едва ли это тот бог, в которого люди веруют, – продолжал болтать Кузьмич. – Ваши божки – это дело десятое. В очереди стоят, толкутся, ждут, когда настанет их час. Не одного ли из них вы, часом призвать решили? Нет, едва ли…

– Замолчи, старик, если не знаешь, о чем говоришь!

– Да как не знать! Теорию-то все знают. Мелко плаваете только. Очень мелко.

– С нами жрец!

– И кого он жрет? – начал издеваться Кузьмич. – Ну, пусть выйдет. Мы с ним и поговорим. Вон у нас, переговорщик тоже имеется, – и он махнул в сторону Костика.

У того душа ушла в пятки. К колдунам добавляется еще и жрец, а это уже совсем плохо, когда нет рядом ни Ворона, ни Аркаши. Ни способностей первого, ни мозгов второго. И Кузьмич вдогонку его еще и переговорщиком назначил. Чего ради?

– Нам не о чем с вами договариваться, – к голосу колдуна добавился еще один, стальной, холоднее, чем воздух в каменоломнях. – Наши силы не равны даже близко, чтобы стоило вести переговоры. Убить их!

– Ого, какой ты скорый! – притворно восхитился Кузьмич, жестом показывая Костику остановиться, хотя тот уже привстал из-за своего укрытия. – А детишки-то – тю-тю!

– Старик, ты испытываешь мое терпение!

Вот и сам жрец показался рядом с колдуном: невысокий в сравнении с ним, но руки его покрывали татуировки до кончиков пальцев, отчего он весь казался черным. Чистым оставалось лишь его лицо, но и оно было странным: без волос и бровей, странным образом светлое.

– Ну слава богу, что ты этого не делаешь! Я ж посмотреть на тебя хотел! Ты все своих приспешников посылал, чтобы избавиться от меня, а сам боялся лицо показать.

Пока Кузьмич говорил, в зале становилось все больше колдунов и тех, кто им прислуживал. Набралось с десяток человек, не меньше, но и то – не все были, а лишь те, кто из любопытства вышел посмотреть на спектакль, который устроил старик.

Кеша с Семеном, вжавшись в стену, пытались постепенно двигаться к выходу, причем бывший полицейский вслух и про себя чертыхался, что у него заняты руки – иначе он бы уже давно вытащил пистолет и перестрелял тут всех.

– Прикажи своим людям остановиться, – снова зазвенел стальной голос жреца. Он шагнул вперед, ближе к плоским валунам, предназначенным для жертвоприношений. – Не хочу шуметь – это нарушит настрой, а скоро ритуал. Взамен я могу пообещать, что смерть каждого из вас не будет мучительной. Постараюсь обойтись без излишеств. Только самые необходимые страдания, – добавил жрец.

– Так не пойдет, – взялся торговаться Кузьмич. – Отпусти хотя б помощников.

– Почему это ты просишь, а не твой переговорщик, которого ты так старательно рекомендовал, – жрец приподнял голову, всматриваясь в Кащея. – Интересно. Очень интересно. Достойная попытка, но…