Текст книги "Пробуждение Силы. Том I (СИ)"

Автор книги: Евгений Астахов

Соавторы: Сергей Булл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Начали! – вскрикивает зазывала, собравший большую часть ставок.

Мы кружимся по небольшой площадке, что со стороны, вероятно, выглядит довольно забавно из-за наших размеров. Не дожидаясь, пробиваю двойку. Прямой удар врезается в блок, не достигнув широкой рожи, а от второго закрывает локоть, спасая брюхо. Ответ не заставляет себя ждать.

Качаюсь из стороны в стороны, обтекая удары, и отвечаю сам. Противник силён, но для меня он не помеха. Слишком крепким стало моё тело, я почти не чувствую боли, мышцы стойко принимают удары на себя. И дело здесь не в Пути, кардинально меняет тело он только со второго этапа. Закалённый тяжёлым трудов дровосека я сам стал как железное дерево.

Чтобы не расстраивать публику и заслужить уважение окружающих, устраиваю первоклассную рубку. Через пару минут мы все в крови, правда, на мне больше чужой, чем своей. Мой противник едва стоит на ногах, но не сдаётся. Решимости ему не занимать. Уважаю.

– Это ещё не всё! – сплёвывает он под ноги красную слюну и осколок зуба. – Мы только начали!

Он рычит, но выходит неубедительно. Покачнувшись, бросается на меня, стараясь поскорее закончить схватку, но не выдерживает ударов. Пара крепких, словно выстрелы баллисты, оплеух заставляет его опустить руки, а последний взмах впечатывается в скулу. Гор на ходу теряет сознание и падает на арену, как столетний дуб, в пыль и кровь.

– Рен! Рен! – кричат Золотые Вороны.

Толпа быстро делится на неравные части. Большинство теперь на моей стороне, а те, кто болели за Гора, сейчас недовольно гудят, потеряв свои деньги.

Организатор, к его чести, подходит ко мне первым и методично отсчитывает мне награду.

– Неплохо. Если надумаешь задержаться у нас, я найду тебе противника твоего уровня. Что скажешь?

– Я подумаю, – вежливо отказываюсь.

Двойка молодых культиваторов встречает меня весёлым гиканьем и свистом.

– Тебе бы в нашу секту, брат! Даже без Ки прекрасно себя показал, а уж с ней натворишь дел! – говорит Риго, бившийся передо мной на арене. – Думаю, быстро сможешь стать таким же, как Бэй!

– Каким? – с интересом смотрю на долговязого парня.

– Старшим адептом, – отвечает тот. – Я командую этими болванами, чтобы они не влипли в неприятности, – улыбается он. – Пойдёмте внутрь, там и поболтаем.

Риго возвращает мне мой рюкзак и верхнюю одежду. К нам подбегает третий практик с весьма довольной рожей. Он тянет мне руку, похожую на лопату. Сам небольшого роста, но очень плотный и крепкий, точно пивная бочка. Тоже продвинулся до восьмой ступени.

– Ферин, – улыбается он и показывает мешочек, звеня его содержимым. – Не зря я ставил на тебя, брат!

– Идёмте уже! – повышает голос Бэй, и мы исчезаем в недрах таверны.

Внутри шумно, но в общем зале мы не задерживаемся, а поднимаемся наверх. Практики сняли большую комнату на четыре койки. Едим прямо здесь и знакомимся поближе. Если сначала я сомневался в них, то сейчас уже немного расслабился в их компании, но доверяю не до конца. Надо оставаться бдительным всегда.

Весьма странно, когда за поимку двух недотёп-грабителей, тебя зовут поохотится практики из секты. Вместе, конечно, безопаснее, но и улов меньше, а делиться ядрами никто не любит.

По пути мне удалось разузнать о Золотых Воронах побольше. Это не самая сильная секта в столичном округе, скорее, наоборот, ещё совсем молодая в сравнении с другими. Те могут насчитывать сотни лет истории. Зато о её адептах все отзываются весьма благосклонно. Они часто делают вылазки в города и деревни, чтобы помочь жителям в решении даже самых обыденных проблем, но вместе с тем защищают их от опасных духовных зверей, разбойников и сошедших с ума практиков. Такое тоже случалось.

Бэй и его группа вызывают у меня симпатию ещё и потому, что они не из знатных семей. Лидер – сын крестьянина, худощавый Риго – из семьи кузнецов, только Ферин – сын купца, но маленькая деталь – деревенского, а тот живёт не сильно лучше обычных землепашцев.

Практикам даже удаётся уговорить меня выпить с ними немного фруктового вина, так что я тоже даю волю языку, но подробности о себе не раскрываю. Говорю в общих чертах, что с окраины Империи из лесной деревушки, настолько маленькой, что и названия у неё нет. В столицу отправился в поисках силы, но попасть не смог.

Так пролетает наша ночь, но, несмотря на долгие ночные посиделки, поднимаемся мы ещё до рассвета. Нам надо перебраться на тот берег, где начинается незнакомый мне лес – диковинные джунгли.

Практики покупают небольшую лодку, торговец на пристани лишь смеётся над нами, когда узнаёт, что мы собираемся пересечь на ней реку.

– Вам хороший корабль нужен, – говорит он. – Теченье вас сожрёт! Там стремнина и скалистые пороги. Костей не соберёте.

На что мы с Бэем лишь переглядываемся. В рыбацком деле я не силён. С берега рыбачил, но не в открытой воде. В окрестностях Лесных Холмов бурные реки не текли.

– Всё будет нормально, – обнадёживает меня лидер адептов.

Закупившись на неделю едой и питьевой водой в кожаных бурдюках, мы загружаем нашу лодку. На деле она куда больше, чем я представлял. На вёслах могут сидеть сразу два человека. Когда мы уже собираемся отплывать, не можем отыскать Ферина.

– И где его носит? – фыркает Бэй. – Сказал же не задерживаться.

Крепыш появляется через полчаса. На лице улыбка от уха до уха, а в руках небольшой ящик, где позвякивает что-то стеклянное. Понятно, такой же любитель «рыбалки», как дядюшка Дегу в моей деревне. Тот тоже возвращался с озера без улова, зато раскачиваясь на ходу.

– И что там? – строго смотрит на товарища Бэй.

– Эм, немного винца, – неуверенно отвечает Ферин.

– Говорил же, никакого алкоголя! Забыл, что духовный зверь с ротозеем делает? А если тот лыка не вяжет⁈

– Пить будем только после удачной охоты, – насупившись, отвечает любитель хмеля.

– Ладно, грузи, – сдаётся Бэй. – Но только по окончанию охоты!

– Понял, – вытягивается по струнке Ферин с довольной улыбкой. – А теперь давайте-ка найдём отличную добычу!

Глава 12

Полноводная речка сильна, но мы сильнее. Два практика на вёслах справляются с течением, правда, приходится постоянно меняться, чтобы не выбиваться из сил. Лодку постепенно сносит, но она уверенно рассекает неспокойные воды. И вот мы уже приближаемся к другому берегу.

Я привык, и Дыхание леса для меня становится совершенно родным. Оно наполняет меня бодрящей силой. Ощущаю новый чарующий аромат незнакомой зелени. Сплетения могучих деревьев встречают нас высокой преградой и накрывают раскидистой тенью, когда лодка подходит ближе.

Речка врезается в берег, делясь на десятки неглубоких потоков и рассекая землю, словно кто-то хорошенько поработал здесь исполинским тесаком.

Бэй стоит на носу и направляет движение длинной палкой, безустанно отдавая команды. Мы проскальзываем в один из спокойных каналов и дальше уже плывём, сбросив скорость.

Я сажусь возле лидера Солнечных Воронов, пока Ферин и Риго машут вёслами под его команды, то сбавляя, то набирая скорость, когда нужно. Наклоняюсь ближе, чтобы перекричать плеск воды и скрип уключин, и спрашиваю у него:

– Ты уже бывал здесь?

– Да, доводилось уже, – мимоходом взглянув на меня, отвечает Бэй. – Далеко заходить не будем, – кивает он, всматриваясь в лесную толщу. – Пару часов по реке, и привал, а оттуда двинемся пешком.

Зелёные венцы крон величаво нависают над головой. Плотные заросли лиан и густая листва создают непроницаемые завесы, скрывая от нас свои секреты. Яркие краски тропических цветов, словно палитра художника. Такого разнообразия мне видеть не доводилось. Зарисовать бы всё это, но спутники не поймут, если потрачу на это несколько часов.

Воздух здесь влажный, насыщенный ароматом необузданной жизненной силы. Он создаёт волнующий сладковато-гнилостный букет, будто пытаясь заманить нас в глубины этого дикого леса.

Как и говорил Бэй, через пару часов мы находим пологий берег и причаливаем. Лодку вытягиваем следом и укрываем ветками. Со стороны незаметно, если не знать, что ищешь.

– Так, братья, – он окидывает строгим взглядом спутников, – дальше пешком и без болтовни. Надо слушать джунгли и искать нашу добычу.

Ферин вместе с Риго отвечают ему каким-то жестом, и я понимаю, что они разработали собственный язык. Сразу прошу разъяснить его, и Бэй кратко описывает основные сигналы. С отцом мы часто использовали что-то похожее, когда заходили глубоко в лес на охоту. Довольно легко схватываю его, спасибо хорошей памяти, и повторяю парочку жестов. Остальная группа мне одобрительно кивает.

Мы движемся тише диких кошек, что таятся на деревьях. Вокруг кипит бурная лесная жизнь. С шумом и шелестом с ветки на ветку перепрыгивают цветастые попугаи. Справа мелькают мелкие пушистые обезьяны. Целые полчища насекомых роятся повсюду. Минуем массивное нагромождение из земли и влажной травы, с кучей дырок размером чуть меньше моего кулака. Оттуда нескончаемым потоком дисциплинированно текут ярко-красные отряды муравьёв. Со слов Риго, кусаются они зверски, лучше не попадаться им на зуб.

Вдыхаю и улавливаю каждый окружающий меня аромат, растворяясь в этом лесу.

Бэй вскидывает руку «стоп» и делает несколько сигналов пальцами, указав вперёд. Насторожившись, мы осторожно пробираемся сквозь тугие сплетения лиан. Здесь полно не только опасных насекомых и мелких тварей, но даже растения могут представлять не меньшую угрозу.

Выходим на топкую полянку, где поверхность реки захватила зелень. Ещё один жест «внимание», Бэй показывает вдаль «добыча».

Цель нашей охоты духовные животные под названием «Учжицу». Это обезьяны, которые обитают на берегах рек в тёплых краях Империи. Правда, в отличие от обычных, встреченных ранее, эти обладают необузданной дикой силой.

Ровно такие существа сейчас охотятся на другом берегу топи группой в десяток особей. Они резвятся и ныряют прям в обманчивый зелёный ковёр, который неопытный странник может принять за твёрдую землю. Действуют эти причудливые звери, словно умелые рыбаки, только покрытые густой чёрной шерстью. Лишь их голова отличается белым окрасом, и чем больше светлой шерсти, тем сильнее особь. Кулаки у них размером будь здоров, мой в сравнении кажется юношеским рядом с взрослым мужчиной.

Бэй командует «клещи» и отступает в сторону вместе с Ферином, обходя по кругу. Я же двигаюсь с противоположного края вместе с Риго. Мы приближаемся почти вплотную к обезьянам, когда нас замечают. Окрестности наполняются пронзительными криками и визгом, но Учжицу не бросаются бежать, а нападают первыми.

Действуют они резко и агрессивно. Миг, и вся стая взлетает на ветви деревьев, чтобы обрушиться на нас в стремительных прыжках. Бэй с напарником, тем временем, уже подскакивает с другой стороны и отвлекает часть врагов на себя. Стая животных делится, и те, кто только вернулись на берег, бросаются к паре адептов.

Звери слабее меня – не выше пятой ступени, но берут количеством и напором, поэтому бой получается вязким, как матушкин кисель, да ещё и на их территории. Приходится скакать ужом не хуже противников, уворачиваясь от резких атак. Острые когти мелькают тут и там, разрезая воздух прямо перед моим лицом.

Расчётливыми ударами ломаю кости и позвонки, постоянно находясь в движении. Ки не жалею, иначе сейчас не выжить, вкладывая её в удары. Пара заминок добавляет одежде дырок, а мне – мелких ран.

Мой напарник Риго сражается кинжалом с изогнутым лезвием, орудуя не хуже профессионального убийцы. Когда мы дерёмся с ним близко, прикрывая друг другу спины, ощущаю странную Ки, исходящую от него. Она чувствуется, как тяжёлая, неподдельная жажда крови, а его энергия имеет тёмный окрас.

Несколько особей от нас удирают, а мы остаёмся считать добычу. Полтора десятка обезьян, чертовски похожих на людей. Риго подступает к одной из них, умело берясь за работу.

– Итак, Рен, смотри, как это делается. Слушай внимательно! Два раза объяснять не буду. Мне предстоит извлечь ядро из этой дичи. Конечно, люди в этом плане намного интереснее вонючих обезьян, но основной принцип тот же.

Последние слова сопровождает широкая усмешка, но, поймав мой нахмуренный взгляд, практик добавляет:

– Да, шучу-шучу. Вот морду скрючил, будто тёща при виде любимого зятя.

Ухмыльнувшись, я подступаю ближе и наклоняюсь.

– Сначала нужно обнажить грудную клетку мёртвой твари, срезав с неё шкуру, – его клинок уверенно снимает покров с мышц, будто слой дёрна. – Аккуратно, не повреди внутренности! Хорошо, дальше осторожно срезаешь грудину и разводишь рёбра. Вот так, видишь? – он умело надавливает на кости, и те трещат, расходясь в стороны. Видишь сердце? А под ним, чуть поглубже – не просто так эта область защищена костями – находится цель наших усилий.

В ямке из розоватого мяса виднеется окровавленная сфера. Бледно-розовое образование размером напоминает грецкий орех.

– Дальше берёшь свой нож и осторожно выковыриваешь его из-под сердца. Будь предельно аккуратен, повреждённое духовное ядро существенно теряет в цене и силе. Во-о-от так, – фразу сопровождает чпокающий звук, с которым драгоценность покидает свою оправу. – Я сейчас держу в руках важнейшую субстанцию для наращивания силы. Без них Путь становится гораздо более тернистым.

– Спасибо за науку, – благодарно киваю я.

Мы делим добычу и устраиваем привал в стороне от места охоты.

– Слушай, Риго, – говорю я, – расскажи о своей технике. Почему она такая тёмная?

– А, ты про родство с тенью? Небось, никогда такого не видел?

– Родство?..

– Всё время забываю, Рен, что ты приехал из какого-то богами забытого уголка, – покровительственно улыбается он. – Существует пять фундаментальных стихий: дерево, огонь, вода, земля и металл. От них происходят разные виды энергии Ки. Моя Ки берёт начало от теней и потому выглядит тёмной. А у тебя с чем связь? С деревней? – он заливается хохотом.

– С твоей матушкой, – беззлобно отвечаю я. – Негоже над собственным отцом зубоскалить.

Риго багровеет, зато Ферин давится от кашля, пытаясь замаскировать им смех.

Несколько дней безустанной охоты дарят мне приятное ощущение, приближающее прорыв на новую ступень. Энергия бурлит и бодрит с каждым вдохом, но этого недостаточно. Нужен катализатор помощнее, чем простые обезьяны.

Когда мы сражаемся близко, я обращаю внимание, что и другие практики Солнечного Ворона имеют такой же тип энергии. Тёмный и даже немного отталкивающий.

Во время одного из редких привалов, когда я продолжаю медленно поглощать ядро Баше, ко мне подходит мой бессменный напарник Риго.

– Чем занимаешься?

– Поглощаю энергию из ядра одной духовной твари, не видишь, что ли? – открываю глаза, чтоб ответить.

– Ага, вижу, но зачем? – вопрошает он, удивлённо вытянув лицо. – Это же опасно и не так эффективно. Тут алхимик нужен, причём опытный. Из такого ядра, как у тебя, получится куча пилюль или одна высокого качества. Зависит от мастерства создателя. Мне с таким не совладать, слишком ещё зелен в этом искусстве.

Теперь понятно, почему у него руки в шрамах да волдырях. Начинающим алхимикам частенько приходится расплачиваться за опыт мелкими травмами.

– Почему опасно? – уточняю я.

– Прости, забываю, что ты – самоучка, – он становится серьёзным. – Чистая энергия духовных животных слишком дикая и не похожа на человеческую. Если вобрать её слишком много, она способна и рассудка лишить, и твоему ядру навредить. Слыхал про спятивших адептов? Ну вот одна из причин подобного, как раз поглощение сырой энергии из звериных ядер.

Н-да…

Убираю добычу обратно в рюкзак. Теперь ясно, почему это дело даётся мне с таким трудом. За всё время смог вытянуть лишь пятую часть от хранящейся внутри Ки.

Риго, в свою очередь, во время привалов делает нам из ядер Учжицу простенькие пилюли. Он сразу поясняет, что их хватит ненадолго и эффект с развитием практика будет ослабевать. На них можно забраться не выше десятой ступени, а дальше потребуется что-нибудь посильнее.

– Привал окончен, – почти бесшумно появляется Бэй. – Выдвигаемся.

В течение двух дней сила Учжицу постепенно растёт, схватки становятся ожесточённее, а обезьяны действуют всё организованнее. Зато пилюли Риго действительно помогают. Я ощущаю переход на новую десятую ступень, тело будоражит от нового витка силы, а вот эффект от пилюль после перехода сразу же заметно слабеет.

Через несколько дней охоты мы находим огромное древо, подпирающее собой небеса.

«Гнездо» обозначает Бэй и дополнительно указывает, что здесь высокий уровень опасности. Увидев его сигнал, мы сразу же получаем подтверждение.

Могучий рёв оглушительно раскалывает тишину, и сотни мелких визгов заполняют пространство. В ветвях над головами мелькают десятки Учжицу, а верхушка дерева начинает ходить ходуном.

Глава 13

Угрожающий рёв повторяется. Он наполнен жаждой крови и мщения. Это не Ки, а лишь намерения существа, но потоки духовной энергии также ощутимы. Они враждебны и растекаются в стороны мощной волной, тревожа мелких обезьян.

– Вожак, – уже кричит Бэй, скрывать своё присутствие нет смысла.

Через несколько ударов сердца из густой листвы на верхушке деревьев показывается голова, увитая жёсткой белой шерстью. Мы неосознанно пятимся назад, подобно речным ракам, но бежать смысла нет. От этой твари не уйти, остаётся лишь биться.

Я смиренно вдыхаю наполненной ароматами джунглей воздух и радостно принимаю эту возможность стать сильнее. Каждый шаг на Пути – это новое испытание. Опасность и возможность сосуществуют всегда. Ведь именно преодолев опасность, появляется возможность.

И я её не упущу.

Дикий необузданный лес наполняет своей мощью, уплотняет концентрацию Ки в крови и каждой частичке моего тела. Только трудности и невзгоды способны изменить человека, закалить его, как клинок, после ревущего пламени окунаемый в ледяную воду.

Мелкие Учжицу скачут по деревьям, окружая вторгшихся в их края чужаков, но не нападают. Обезьяны спрыгиваю на землю, создавая вокруг нас живую преграду. Они рычат, визжат и картинно стучат лапами по мускулистой груди, угрожающе дёргаясь в нашу сторону.

Вожак лениво зевает, словно проснувшись от назойливой мухи, и ещё раз призывно ревёт. От голосов стаи, слившихся в единодушный вой, трещит голова. Практики, кроме Бэя, прикрывают уши, а он смотрит на врага так же, как и я. Опять ощущаю эту странную недобрую энергию, струящуюся от лидера отряда…

Родство?.. Что же это такое?

По большой дуге исполинский Учжицу прыгает к нам, словно снаряд выпущенный из камнемёта. Его приземление вызывает ударную волну, образуя в земле покатый овраг.

Приветствие окончено.

Вожак щедро испускает энергию Ки. Его ступень явно выше моей, но насколько не понимаю. На это нет времени. Лишь стараюсь уловить малейшие движения противника.

На долгую секунду всё замирает, как лес перед грозой, а потом нас накрывает хаос боя.

Обезьяны срываются с деревьев, бегут по земле, и практики тонут в море мохнатых тел. Бэя увлекают туда в самое сердце дикой необузданной битвы. По какой-то причине вожак выбирает меня. Из-за размера? Так или иначе, никто не смеет посягнуть на его добычу.

Огромная обезьяна обрушивается на меня со всей безудержной яростью дикой природы. Удары сыплются без остановки. Стремительно уклоняюсь, стараясь ответить, но его шерсть встречает мои кулаки колючим ежом. Крепкие лапы скрывают недюжинную мощь, а их длина даёт ему значительное преимущество в досягаемости. Даже я, привыкший таскать тяжёлые брёвна, подаюсь назад, с хрипом блокируя очередной взмах.

Резкая непредсказуемая подсечка, и я качусь по влажной смеси опавшей листвы и травы. Следом кузнечными молотами по земле громыхают кулаки, и каждый вызывает маленькое землетрясение.

Один вскользь цепляет мой корпус, рёбра трещат, с трудом выдержав атаку. Попади она в цель, кости переломились бы, как хворост. Я верчусь на земле, уклоняясь и уворачиваясь, но противник наседает без продыху.

Швыряю ему в морду горсть липкой прелой листвы вперемешку с грязью, на миг закрывая обзор, и кувырком через голову вскакиваю на ноги. Бешеная пляска перед глазами останавливается, но меня всё ещё мотает. Смерть дышит в спину, а я… в морду зверя, который её олицетворяет.

Не любит старушка пачкать руки. Ну ничего, всё равно наше свидание назначено на другой день.

Мы замираем на несколько мгновений, которые растягиваются в вечность. В горящих рубинами глазах животного я улавливаю зачатки разума. С каждой ступенью духовные звери становятся умнее и хитрее. Между нами полдесятка шагов. Резким движением он вонзает обе массивные лапы в землю.

Дёрн начинает колыхаться, словно море в бурю, и оттуда рвутся острейшие корни. Я ломаю их, укрепив кулаки с помощью Ки, и уворачиваюсь в смертельном танце. Один чиркает под мышкой, вызвав пронзительную вспышку боли. Второй легонько царапает щиколотку. Кровь окропляет листву под ногами. Древесные «копья» переполнены энергий Учжицу. По ним течёт чужая ненависть. Жажда пронзить, раздавить, растоптать. Никто не смеет безнаказанно бросать вызов вожаку стаи.

Рывком вожак сокращает дистанцию, стараясь вбить меня в землю. Ловлю мускулистые лапы в попытке пересилить гигантского монстра. Он выше меня и шире, вероятно, сильнее. Придётся это проверить на себе.

Мышцы трещат от напряжения, кости ноют под звериным гнётом. Мы как борцы на арене, состоящей из острейших корней. Смещаю центр тяжести, уже не в силах держать оппонента, и резким движением швыряю на землю, использовав энергию тела противника против него самого.

Учжицу, кувыркнувшись, ловко отталкивается от листвы и замирает напротив меня. Мы сходимся вновь. Все попытки пробить шкуру тщетны, она подобна кольчуге.

Срываю несколько острых кореньев, держа их обратным хватом – острием вниз, как кинжалы. Вожак делает разъярённый выпад. Вместо уклонения я проскальзываю у него между широко расставленных лап и, оттолкнувшись от земли, запрыгиваю ему на холку. Острая шерсть колет кожу даже сквозь одежду, но я уверенно сижу у него на плечах. На миг откинув корпус, избегаю смертоносного захвата. Ладони бессильно хлопают в пустоте.

Тогда зверь бьет меня затылком в грудь. Рёбра хрустят, как весенний лёд. Воздух вылетает с хрипом. Однако моя цель совсем близко, и я не дам ей уйти. С рыком вонзаю два корня прямо в звериную морду. Два рубина, полыхающие злобой, лопаются, обдав меня кровью.

Мучительный вой накрывает лес, заставив мелких обезьян замереть в шоке на долю секунды. Ослепший вожак в помешательстве размахивает руками над собой, пытаясь дотянуться до меня. И ему это удаётся. Учжицу срывает меня с плеч и слепо метает прочь. На секунду укрепив спину энергией в полёте, чищу телом от острых корней наше поле битвы. Даже несмотря на Ки, хребет и поясница покрываются сеткой порезов и проколов.

Взбешённый зверь ревёт и мечется, а в рядах мелких обезьян наступает смятение. Практики сейчас окрашены кровью животных и заминку используют с толком – прорежают кольцо врагов, готовясь отступать. Судя по виду, им тоже крепко досталось.

– Бежим! – надрывно орёт Бэй.

– НЕТ! – хриплый рык выходит из моей глотки вместе с каплями крови.

Я отказываюсь упускать свою добычу.

Ты – мой!

К их чести, адепты остаются, чтобы прикрыть меня от возможных поползновений более мелких особей. Правда, те особо и не рискуют приближаться к своему вожаку.

Рёв лидера Учжицу раскачивает деревья. Он беспорядочно кружится, разламывая собственноручно созданную ограду из шипов. Ки врага бушует, шерсть тускло светится от переполняющей его энергии.

На огромной скорости зверь мчится мне навстречу. Даже без глаз, одним лишь обонянием тот прекрасно чует меня, но этого недостаточно, чтобы бить прицельно.

Его движения теряют точность, позволяя свободно осыпать крепкую тушу ударами, но эффект невелик.

Если не могу пробить его шкуру, превращу мозги ублюдка в кашу. Любой кулачный боец знает, сколь опасно, когда содержимое черепа бьётся о своё вместилище. Я вхожу в знакомый ритм, словно вновь вбиваю топор в вековой ствол. Насколько бы широк и прочен он ни был, я срублю его!

Шквал ударов набирает скорость. Костяшки трещат, покрытые кровью. Противник теряет силы, пропуская всё больше атак.

В какой-то момент ему удаётся вслепую достать меня. Могучий Учжицу хватает моё тело, поднимает и старается выжать, как мокрую тряпку. Боль прокатывается от головы к ногам. Мышцы, напитанные Ки, на пределе и вот-вот лопнут. Хрустят кости. Скорее инстинктивно, чем осмысленно, я вонзаю пальцы в ослепший глаз обезьяны. Тот ревёт от боли, захват ослабевает, и я вырываюсь, падая на землю.

Бой продолжается. Живым отсюда уйдёт только один.

Лин!

Сердце лупит набатом. Смерть кладёт руку мне на плечо, но я сбрасываю её костлявые пальцы ударом по морде свирепого хищника. Боль внутри подпитывает потоки энергии, что несутся сейчас через акупунктурные точки. Наконец, я чувствую, Ки двигается именно так, как надо.

Сил на уклонение и манёвры не остаётся. Я рублюсь с вожаком лицом к лицу, словно два измождённых оленя, сцепившихся рогами. Удар за ударом, никакого изящества, только сила и ярость, щедро окрашенные болью и кровью. Кто кого переупрямит на этой границе между жизнью и смертью?

Убийственный ритм нарастает барабанной дробью в висках. Ещё несколько секунд, и я отключусь

Сестрёнка, я приду за тобой!

Что-то внутри твердеет и нарастает. Моё ядро потрескивает, но его оплетают листья стали. Тело становится подобным доспеху. Мои удары крепчают, а вражеские – слабеют. Слышен хруст, но хрустят не мои кости, а его свиное измочаленное рыло. Для меня он просто ещё одна ступенька на пути в столицу.

Уже пройденный этап.

Мой рёв подобен грому. Всё вокруг меня застывает, стихают животные крики. Сотни горящих глаз смотрят не на человека, а на страшного зверя и, чуя скорую гибель вожака, пускаются в бегство.

Моего оппонента не устраивает подобный исход боя. Он с трудом поднимается и ковыляет ко мне нетвёрдой походкой. Учжицу – истинный лидер, даже не будучи человеком. Он готов биться за своё место под солнцем на вершине могучего древа, что степенно наблюдает за этим лесом уже сотни, а может, и тысячи лет.

Вдохи отдаются болью. Под сердцем что-то колет, но сейчас мне откровенно плевать. Грудная клетка хрустит и стенает. Я вбираю в себя всё больше сладостного запаха леса, отчасти родного, но всё ещё нового, что дарит мне этот момент прорыва на новый этап.

Каменный Карп выпрыгнул из реки в небеса, обернувшись Железным Журавлём.

Мы сходимся с могучей тварью в последний раз. Теперь я равен ему или даже сильнее. Кожа на костяшках уже висит лоскутами, но каждый мой удар заставляет голову обезьяны откидываться назад.

В ядре мерцают жалкие крохи Ки, и я вкладываю их в один финальный удар.

Возможно, мне кажется, но кулак охватывает свечение, когда он влетает в искалеченную морду зверя. Слышен хруст, череп Учжицу сминает, и, как поваленный дуб, ослепший зверь опрокидывается на спину, чтобы уже не подняться.

Мир опять стихает, а ещё предательски меркнет. Начинаю заваливаться навстречу поверженному вожаку, но меня спасает выставленное вперёд колено. Погребальный саван падает мне на плечи. Костлявая подступает, как никогда близко, но не в силах забрать в свои объятья.

Сегодня у неё будет лишь одна сильная добыча.

Меня стремительно уносит и погружает в хаос воспоминаний. Внутренним взором вижу разрозненные картины из нашего безмятежного детства. Я несу на спине маленькую сестрёнку, чтобы показать сотни блестящих рыб, идущих на нерест вверх по реке. Она заливисто смеётся и хлопает в ладоши. Я присматриваю за ней, когда отец уходит на вырубку, а мать – за травами. Лин размазывает кашу по лицу. Я наблюдаю, как она демонстрирует удар, которому её научил Мастер. Сестрёнка светится от гордости за проделанную работу, и я разделяю с ней это чувство.

– Аранг всемогущий! Он прорвался на новый этап! – слышу знакомый и одновременно чуждый голос.

Ему нет место в моих грёзах. Стараюсь отогнать его, но настойчиво звучит уже другой.

– Это даже лучше, чем мы могли себе представить.

– За это надо обязательно выпить! – до меня доносится третий.

Риго? Бэй? Ферин?

Что для меня значат эти имена? Почти ничего, когда сейчас я вижу драгоценное детство и любимую сестру. Однако какое-то липкое, обволакивающее чувство прорывается в мои грёзы, а странные обрывки фраз лишь подкрепляют его.

Кашляю. Что-то льётся мне в глотку. Накатывает приятная истома, что слегка гасит пламя боли, к которому я уже привык.

– Ты что творишь? – рычит, по-моему, Бэй. – Он стал сильнее и так выживет.

– А вдруг нет? – отвечает, вроде бы, Риго. – Искать нового⁈

– Ладно, но только немного! Пока он слаб, надо всё успеть! Такой возможности может больше и не выпасть.

Да, какого яогуа́я тут происходит?

Пытаюсь вернуться в сознание. Опять чувствую, как что-то льётся мне в глотку. Кашляю, плююсь жидкостью, но мне крепко сжимают щёки. Вкус фруктового вина и едкая нотка в его глубине. Сопротивляюсь, но почти нет сил.

Возвращаюсь на несколько мгновений в сознание и понимаю, что связан очень крепкой верёвкой. Меня качает, как в материнской люльке. Сколько времени прошло? Мы уже в лодке. Пытаюсь двигаться, но боль пронзает всё тело с новой силой. Сознание одурманено отравленным вином и опять предательски меркнет.

– Братец, сам Мастер Вэнг пригласил меня в ученики! Представляешь⁈

Нет, Лин, не надо! Ты не вернёшься!

Стараюсь остановить сестру, но это всего лишь наваждение. Далёкое и сладостное, а не такое горькое, как моё текущее положение. Даже в грёзах понимаю, что меня предали.

Остаётся только сконцентрироваться на новых ощущения от прорыва. Даже в таком состоянии могу ощутить крупицы восстановившейся Ки. С каждым новым вдохом начинаю латать себя. Медленно и неуверенно направляю потоки к нужным точкам. Тело неохотно заживляет внешние и внутренние раны, но благо времени у меня достаточно.

Вокруг русла реки расположена непролазная чащоба. Я прекрасно чувствую её, но при помощи Дыхания леса с такого расстояния успеваю забрать лишь крохи энергии, питающей эти деревья. Однако лишь за счёт огромного количества таких частиц на всём протяжении нашего плавания я успеваю серьёзно подлатать себя, непрерывно направляя Ки к самым израненным местам моего тела.

Мы плывём бесконечно долго, а потом меня несут как поклажу. Две пары рук, кряхтя, поднимают меня. Поверх старых пут крепят новые, притянув к древесному стволу. Даже с закрытыми глазами ощущаю спиной умирающее дерево.

При плотном контакте с шершавой корой Дыхание леса приносит щедрые плоды. Вдохи становятся сильнее и глубже, хоть и даётся мне это с большим трудом, но так больше шансов выжить. Внутри величественный дуб точит какая-то зараза. Уже давно, целые века, но это не паразит. Неумолимое время… Даже лесные долгожители рано или поздно уходят на покой.